Глава 14

— Серый! Приказ с пометкой «Срочно»!

Вопреки прозвищу сидевший за столом мужчина был черноволос. Даже в небольшой бородке не просматривалось ни единого седого волоска. Разве что одежда была невзрачной и серой, но в сером ходил весь отряд.

— Что там еще? — Серый поднял голову от лежащей перед ним раскуроченной коробочки.

Казалось, еще немного, и что-то в ее устройстве станет понятным. Если не функции деталей, то хотя бы общий принцип работы и назначение. И вот на тебе! Вечно все не вовремя!

— Повторная. Немедленно прервать все работы, — по бумажке прочитал вбежавший. — Все следы пребывания по возможности уничтожить. Операция прекращается. Как можно быстрее вернуться на базу. Подтвердить получение. Слон.

— Они там что, совсем с ума сошли? — возмутился командир. Потом до него дошло, и он спросил: — Почему повторная?

— Не знаю. В прошлый раз мы ничего не получали. Сейчас я подтвердил.

Прошлый сеанс связи был неделю назад. Но если уже тогда приказ был срочным, то с какой скоростью его надо выполнять сейчас? И в свете этого рассуждать, почему шифровка не была получена в прошлый раз, равно как и о причинах отмены всех предыдущих планов, Серый не стал. Все это можно будет узнать потом, когда удастся выбраться отсюда. Возникли кое-какие предположения, только велика ли разница — прав ты или нет?

— Всем нашим — немедленно прекратить все дела. Наиболее ценное можно захватить с собой, но в темпе. Через час собираемся на площади.

— Не успеем. Люди разбросаны по всему городу.

— Должны успеть, — твердо произнес Серый. — Возьми хотя бы Лихача и быстренько мотанитесь по точкам. В крайнем случае, могу добавить еще пятнадцать минут, но не больше.

— Хорошо.

Серый посмотрел на закрывшуюся дверь. Приказ надо выполнять, а то, что подобные распоряжения вечно приходят не вовремя, так разве бывает иначе?

За окном взревел мотор. Машины в команде были старые, собранные с миру по нитке, хотя случаев отказа техники ни разу не было.

Это тоже входило в условия. Вся техника должна быть чужой, чтобы ни при каких условиях не было нареканий и зацепок. Работа такая, никуда не денешься.

На правах начальника Серый обосновался в центре города. Отсюда до площади минут семь пешим ходом. И до дома, который группа облюбовала себе под временное пристанище, ненамного дальше. Хотя и в другую сторону.

Командир с сожалением взглянул на коробочку, с которой так и не разобрался до конца, подумал и положил ее в свой рюкзак. Подхватил неразлучный автомат, в последний раз посмотрел, не забыл ли чего, и легким шагом двинулся на выход.

Конечно, можно было бы самому заняться сбором людей, только у начальника всегда найдутся иные дела, которые поручить уже точно некому.

Любая единица времени относительна. Что такое час? Если чего-то очень ждать, то и секунда может растягиваться до бесконечности. Зато когда надо куда-то спешить или собираться, оказывается, что час — это всего лишь шестьдесят коротеньких минут. Не успел повернуться, а они уже прошли. И даже надежда на дополнительное время оказывается обманной. Как почти всегда бывает обманной любая надежда.

Разумеется, сами бойцы собрались быстро. Военный человек постоянно готов сорваться с места. Они и не располагались здесь всерьез. Подумаешь, временный лагерь, которых в их жизни уже были десятки, а у кого-то и сотни! Побросал вещи, захватил оружие — и готов к передислокации в любую другую точку.

К сожалению, в составе отряда имелись люди сугубо мирные. Не так много, шесть человек, однако хлопот было с ними!

Порою жаждущего человека легче оторвать от источника, чем настоящего ученого от объекта его исследований. Мысль о том, что ничего фактически не понято, почти ничего не вывезено, а что и вывезено, возможно, не будет работать без остающихся на месте деталей, приводила ученых в некое подобие ступора. Главное — не удастся успеть демонтировать хитроумные устройства, да и погрузить их некуда. Имеющиеся машины вмещали людей, а вот места для захваченных трофеев оставалось крайне мало. Кое-что было отправлено в самом начале, только обратно грузовики так и не вернулись, и никто не объяснил, почему вдруг переиграны планы, хотя до места ушедшая колонна давно добралась.

В итоге собирать ученую компанию пришлось едва ли не силой. Да еще проследить, чтобы абсолютно ничего из личных вещей не было забыто. Шла девятая минута из отведенного дополнительно времени, а возле машин до сих пор продолжались препирательства, и Серый был вынужден отражать атаки навязанных ему специалистов в разных высокомудрых областях.

Хорошо, хоть с объектов людей удалось кое-как вытянуть, да и то последние ученые были доставлены на площадь пару минут назад, уже без заезда во временный лагерь. Их вещи были тщательно и беспорядочно брошены в мешки и теперь дожидались своих владельцев в кузовах. Некогда уже было поступить иначе, раз далекое начальство велело покинуть город как можно быстрее.

— Я сам ничего не знаю, — в десятый раз втолковывал Серый мирной половине своего небольшого отряда. — Что там поменялось наверху, почему решили так? Но приказ есть приказ.

— Нам было приказано изучить как можно больше здешних диковинок на месте, — не сдавался худощавый и желчный физик, которого бойцы давно прозвали между собой Пауком.

— А теперь предыдущий приказ отменили, — Серый подумал и добавил к отказу свою догадку. — Возможно, достигли соглашения и теперь собираются заняться этим уже легально.

Довод произвел некоторое воздействие. Во всяком случае, ученые мужи, если последнее слово можно было применить к людям, старший из которых вряд ли перевалил за тридцать пять лет, чуть примолкли и явно задумались. Им, в силу профессии, претило заниматься исследованиями воровски, под прикрытием военных, только иного выхода пока не было.

Шла уже четырнадцатая минута, и Серый отвлекся от ученых, перевел взгляд туда, откуда должна была вот-вот появиться последняя дозорная группа.

Вообще-то услышать ее они должны были раньше, чем увидеть, дозорные имели в своем распоряжении машину, но почему-то не было слышно привычного шума мотора. Остальные грузовики уже выстроились в подобие походной колонны, большинство людей сидели в кабинах и кузовах, и оставалось лишь отдать приказ к движению и по возможности украдкой перемещаться вдоль здешних пустынных дорог.

Вместо ожидаемого перестука поршней или же взревывания мотора при переключении скоростей чуткое ухо начальника уловило шлепанье ног, словно кто-то бежал со стороны запаздывающей заставы. Что-то случилось с машиной? Могла же она просто так не вовремя поломаться! Механизм, как за ним ни смотри! Порою он способен отчебучить какой-нибудь фокус.

Из-за поворота возник бегущий со всех ног Пеликан. Лица бойцов повернулись к нему, и даже ученые уставились в сторону приближающегося человека с некоторым проблеском интереса.

— Там колонна, — выдохнул Пеликан.

При всей привычке к нагрузкам он сбил дыхалку, и слова вылетали с трудом.

— Какая колонна? — насторожился командир.

— Спереди и сзади какие-то огромные боевые машины непонятного типа, а между ними — семь транспортных с людьми, — доложил Пеликан. — Мы свою отогнали так, чтобы не было видно, а Гранд послал меня сюда за приказаниями. Но колонна войдет в город минут через пятнадцать. Медленно идут, не спеша. Словно присматриваются, что здесь?

— Как выглядят боевые машины, точнее сказать нельзя? Танк, бэтээр? — осведомился Серый.

Он подтянулся и теперь лихорадочно намечал план действий.

— Непонятно. Высокие, с антеннами наверху, больше наших танков, хотя и колесные. Поверх основной башни еще и маленькая. Чем вооружены, толком не понять, но вроде бы по бокам торчат трубы. Ракеты или дымовые гранатометы. Но и пулеметы вроде имеются. Или — какое-то подобие пулеметов.

Хороший командир всегда заранее прикидывает самые разные варианты на все случаи жизни, и Серый имел несколько заготовок для встречи вернувшихся хозяев. Только возвращались они как-то не к месту и не ко времени. Нет чтобы вчера или же завтра.

Хотя военные люди судьбу не выбирают.

— Беркут, поведешь колонну! Осторожнее в пути. Встретимся в зеленке на семнадцатом километре. Группы Деловара и Медведя — за мной! И в темпе, в темпе!

— Да, но… — начал было Паук.

— Выполнять! — Серый рявкнул так, что даже строптивый и не слишком дисциплинированный ученый послушно запрыгнул в кузов ближайшего грузовика.

Рядом с командиром уже торопливо выстраивались обвешанные оружием «волки». Миг — и воины дружно устремились навстречу незваным гостям. В сторону уходящих прочь машин никто из них не смотрел.

Позиции были определены заранее и на все возможные случаи, действия намечены, кое-где установлены радиоуправляемые фугасы, теперь оставалось лишь привести в действие соответствующий план.

Военное дело не терпит дилетантов. Да тут и не было новичков. Люди опытные, прошедшие все мыслимые и немыслимые огни и воды. Одно слово — волки.

Размер премии впечатлял. На такую можно позволить себе столько, что потом всю жизнь будешь хвастаться честно заработанным, и о службе спокойненько позабыть. Что хочешь, то и твори. Все будет. В сочетании с гарантированным минимумом — хоть перебирайся в престижный район и живи там до скончания дней.

Несмотря на это, желающих объявилось не слишком много. Большинство блюстителей правопорядка никогда не покидали пределов города. Все, что не являлось столицей, казалось им чуждым настолько, что даже просто появиться там означало подвергнуться немыслимым опасностям. Не говоря уже о дискомфорте, который ощущал любой потомственный горожанин на неуютном лоне дикой природы.

Нет, были экстремалы, которым любые прогулки нипочем, более того, в общении с природой и смене мест эти люди находили некое удовольствие, но много ли подобных странных типов встречается посреди вполне нормальных, хотя и работающих, людей? Ехать же предстояло так далеко, поневоле задумаешься: стоят ли грядущие блага сопутствующих лишений и трудностей пути?

Но кое-как собрались. Начальство, подчеркивая важность миссии и собственную заботу о безопасности подчиненных, выделило для охраны воинов два автоматических боевых комплекса. Старший в группе был человеком опытным, известным каждому, кто хоть немного интересовался нынешними серьезными операциями. Вряд ли кто лучше него умел ориентироваться в сложных ситуациях, а уж авторитет среди профессионалов у Гарда был вообще неоспорим.

Три мобиля из семи заняли ремонтники со своим оборудованием. Конечно, запасные части занимали немного места, зато роботы-наладчики, вернее, наладочные комплексы, были не настолько малы.

Вначале все чувствовали себя неважно. По сторонам дороги то и дело возникали леса. Не те ухоженные парки, которых хватало в черте столицы, а настоящие, дикие, и каждому поневоле мерещилось нечто недоброе, следящее за кортежем из-за каждого дерева и куста. Когда же леса сменялись пустынными местами, следами былых полигонов, и то тут, то там возвышались скалы, взгляд искал опасности среди них.

Потные руки крепко сжимали оружие, головы вертелись по сторонам, выискивая явные и скрытые угрозы, и едва ли не каждый едущий проклинал собственное безрассудство и склонность к опасным авантюрам. Кто-то нервно затягивался дурью, кто-то прикладывался к заветной фляжке, кто-то глотал капсулы — надо же успокаивать нервы. На середине пути стало понемногу отпускать. То ли подействовали проверенные средства, то ли люди просто начали привыкать к новой обстановке, однако страхи отошли, и поездка стала казаться обычным приключением. Из тех, о которых приятно будет вспомнить в спокойной обстановке, похваляясь среди знакомых и незнакомых собственными лихостью и бесстрашием.

В положенное время отряд остановился на обед. Те, для кого подобные поездки были любимым экстремальным отдыхом, немедленно взяли дело в свои руки, и вскоре прихваченные с собой концентраты превратились в довольно изысканные блюда. Если добавить к ним неплохой набор напитков, пикник получился на славу.

Теперь согласие на участие в экспедиции уже казалось не глупостью, а едва ли не мудрым решением. Потомственные горожане впервые почувствовали, что такое общение с настоящей природой, и нельзя сказать, будто новые ощущения так уж им не понравились. Нет, было в этом нечто специфическое, даже приятное, и во всяком случае, довольно интересное и необычное. Солнце на небе, трава под ногами, несколько костров, разожженных экстремалами, легкое дуновение ветерка, неспешное течение ручья неподалеку, лес в стороне… Тем более что оба АБК все время вертели антеннами, выискивая человека ли, зверя, который мог бы помешать стихийному празднику, и можно было не беспокоиться о неприятностях. Сами собой возникли предложения продолжить веселье, и только замечание Гарда о том, что придется въезжать в город в темноте, заставило людей разбрестись по мобилям.

Последний участок пути пролетел незаметно. Кое-кто даже задремал. Лишь когда впереди появились первые дома и головной АБК снизил скорость до шага неторопливого пешехода, бодрствующие принялись расталкивать уснувших товарищей, а затем все, вяло поругиваясь, стали натягивать на себя защитную одежду и потянулись к забытому оружию. Не то чтобы проснулись первоначальные опасения, но просто так было положено, и потому требовалось выполнять предписания.

— Идиоты! — Серый на мгновение оторвался от перископа.

Разумеется, сам он предпочитал не маячить в окне.

— Что там? — спросил командира оставшийся с ним для посылок Пеликан.

— Взгляни.

Перед самым въездом в город колонна перестроилась. Теперь впереди, перегораживая всю довольно широкую улицу, уступом шли обе боевые машины. Антенны на них непрерывно рыскали по сторонам, башни тоже медленно вращались, направляя стволы то вперед, то в стороны, эта картина вполне могла произвести впечатление на человека неподготовленного. И на не подготовившегося тоже. Тем более что машины были высокими, и верхняя башня достигала вторых этажей.

Толку от техники в городах…

— Посмотрим, шо цэ такэ, — пробурчал Серый. — Первое слово за Фугасом.

Фугасом в отряде прозвали главного минера.

Целая связка радиоуправляемых мин была расположена вдоль всей ширины улицы у перекрестка. Фугас не поленился, благо покрытие дороги состояло из плит. Поднять несколько штук, уложить под них сюрпризы, а затем привести все в первоначальный вид было немалой проблемой, но как оказалось — потраченные усилия стоили того. Единственное, что вызывало некоторые сомнения, — достаточно ли будет установленных зарядов? Уж больно огромными оказались боевые машины.

Хоть бы знать, какое у них бронирование!

Сейчас. Серый буквально видел, как далеко в стороне Фугас, точно так же укрытый от посторонних глаз, примеривается к движению колонны, и его рука плавно надавливает кнопку.

Улица вспучилась. Страшный грохот ударил в барабанные перепонки. Если бы в домах были стекла, они бы сейчас вылетели, выбитые взрывной волной. Но город был давно заброшен, редкое окно не превратилось просто в открытое всем ветрам и дождям отверстие, зато вздрогнули стены и полы, норовя обрушиться вниз бесформенной грудой. Но устояли. Лишь расположившийся на самом перекрестке дом не выдержал, и часть фасада медленно отвалилась и полетела на улицу, нескромно обнажая обычно скрытое от взоров нутро здания.

Фугас явно не поскупился. Хорошо хоть, что людей в пострадавшем жилище не было. В противном случае отряд уже понес бы первые потери.

Едва осела пыль, стал виден результат диверсии. Шедшая впереди машина была охвачена пламенем. Зато второй в какой-то мере повезло. Взрыв вырвал у нее с правого борта три колеса из четырех, она почти завалилась на поврежденную сторону, но что-то в ней еще работало, и теперь пулеметы безостановочно принялись палить во все стороны, осыпая свинцовым ливнем все, что лежало окрест.

Дальше, там, где застыли транспортные машины, раздалась стрельба. Грохот известил об удачно пущенных гранатах, а пламя — о том, что в ход пошли огнеметы.

Обычные ручные гранаты сыпались дождем. Основная часть группы заняла позиции в домах подальше от заминированного участка, как раз там, где сейчас застыли транспортные машины, и грех было не воспользоваться удобным случаем. Люди выскакивали из кузовов и кабин, а повсюду вспухали разрывы. Кого не задевало осколком, попадал под пули, которые тоже неслись едва ли не сплошным потоком.

Как часто бывает при попадании в засаду, бой больше напоминал избиение. Ответный огонь велся спонтанно и неубедительно. Многие вообще забывали, что у них есть оружие, и лучше пустить его в ход ради собственного спасения, чем бросить под ноги вместе с надеждой на грядущую жизнь. Только поврежденный боевой комплекс упорно продолжал вести огонь по окнам, пытаясь нащупать нападавших.

Беда робота была в том, что он оказался в стороне от главной схватки. Люди Серого привычно не высовывались, и датчики просто не видели их. Но и достать хитроумную боевую машину тоже было невозможно. Ситуация явно сложилась патовая. Скорострельные пулеметы осыпали пулями окна под таким углом, что почти не причиняли людям вреда, лишь заставляя их держаться подальше да непроизвольно сжиматься от бесконечных ударов пуль в стены, выглянуть же и послать в АБК выстрел из гранатомета было бы самоубийством.

Одна из транспортных машин попыталась развернуться, но лишь создала затор, остановившись поперек улицы. Водитель выпал из изрешеченной кабины, присоединившись к тем, кто уже валялся в крови посреди заброшенного города.

Зато сидевший за рулем последней машины не сплоховал. Он не стал тратить время на маневры под огнем и просто дал задний ход. На его счастье, колонна достаточно растянулась, непосредственно под огонь он не попал, а потом стало поздно. Несколько очередей вдогонку прошлись по кузову, зацепили кое-кого из сидевших там стражей порядка, а уже в следующий миг машина окончательно вырвалась из зоны обстрела и стремительно понеслась прочь.

Со своего места видеть этого Серый не мог. Облюбованный им дом стоял там, куда колонна так и не добралась, и что творится в ее хвосте, командир пока еще не знал: группа на всякий случай хранила полное радиомолчание. Его задачей было остановить боевые машины, если по каким-то причинам подведут мины. Зато он отчетливо видел застывший и перекошенный АБК, то и дело поливавший огнем окрестности. Пулеметов электронному мозгу показалось мало, и трубы одного борта выпустили ракеты куда-то наугад по стоявшим вдоль улицы домам.

— Я его уделаю! — Пеликан поднялся в окне, прилаживая к плечу трубу гранатомета.

Комплекс среагировал мгновенно. Его датчики, наконец, уловили цель, и верхняя башенка стремительно повернулась.

Автоматика почти не дает промахов. Пеликана отбросило прочь, пули изрешетили стену комнаты и фасад дома, и Серый непроизвольно сжался, хотя над подоконником торчал всего лишь перископ, а не голова.

Умер Пеликан мгновенно, вряд ли успев осознать, что наступил его последний миг. Грудь была разворочена, и лишь непострадавшее по какой-то случайности лицо уставилось в потолок остекленевшими глазами.

Серый выругался. В бою нет времени для скорби, зато можно гораздо большее — мстить. Руки командира подхватили гранатомет. Но настоящий воин просто обязан учитывать ошибки, и вместо того, чтобы подняться, Серый вновь припал к перископу.

Башни АБК повертелись и вновь повернулись в противоположную сторону. Теперь заранее прикинуть свои действия, подготовиться… Пора!

Командир вскочил, мгновенно поймал в прицел боевую машину и выпустил гранату.

Вновь сработали датчики, но механизмам не хватило каких-то мгновений, чтобы сразить очередного врага.

Конструкторы АБК немало поработали над своим детищем, но только не учли, что оружие противника постоянно совершенствуется. Граната впилась в корпус робота как раз под нижней башней. АБК подпрыгнул и застыл грудой безжизненного металла. Собственно говоря, чем он и являлся.

— Все, — Серый прислушался к наступившей тишине и отбросил пустую трубу. А затем повторил вновь: — Все.

От колонны остались лишь трупы да искореженные машины. А что одна сумела уйти — да кому она нужна? Пусть катится и предупреждает своих, что вход сюда запрещен.