Глава 10

Ахор был сравнительно молодым для повелителя не столь уж малого государства, ему шла всего лишь тридцать четвертая весна, но, будучи правителем наследным, законным, он готовился к приятию власти с самых юных лет и потому не терял головы ни при каких обстоятельствах.

Первым его невольным побуждением было немедленно повернуть к городу, однако побуждения и действия — вещи разные. Вести прямиком в ад своих «тигров» означало подвергнуть их гибели. Гибели напрасной, ненужной, и потому Ахор лишь стоял и смотрел, как все новые столбы дыма обозначают очередное падение вражеской ракеты. Лишь кулаки сжались так, что побелели костяшки пальцев.

Глядя на правителя, постепенно успокоились и воины. Они были готовы ко всему, даже к неминуемой гибели, но понимали, что гораздо нужнее бессмысленной смерти их посвященная мести жизнь. Мертвые не могут отомстить, следовательно, надо оставаться живыми до тех пор, пока не удастся сойтись с врагом на дистанцию выстрела. А там посмотрим, на чью сторону встанет Судьба!

Земля под ногами порою вздрагивала, извещая об особо мощном взрыве, долетавшие раскаты часто сливались в сплошной гул, но здесь, на седловине, властвовала тишина. Люди безмолвствовали, и их молчание не сулило ничего хорошего тем, кто отдал приказ на уничтожение города.

Обстрел закончился внезапно, точно так же, как начался. Просто перестали вздыматься новые столбы разрывов, лишь дым пожаров валил и валил, окрашивая небо сплошной черной пеленой.

Ахор выждал еще немного и повернулся к предводителю «тигров».

— Джаюд, извести всех о случившемся, — голос правителя был ровен. — Каждый, кто пожелает отправиться в поход, после присяги на Священной книге получит оружие за самую умеренную плату.

Обратного пути после присяги не было.

— Будет сделано, — Джаюд склонил голову.

— Пошли людей в пещеры. Мы возвращаемся в Джелаль.

Почти немедленно раздались соответствующие команды, и большая часть машин стала разворачиваться на седловине. Сделать это в другом месте было бы затруднительно, а здесь — в самый раз.

Совет не ошибся. Вернее, не ошибся электронный мозг, а Совет лишь следовал его предписаниям. Просто электроника смотрела на вещи шире, и даже ошибка была заранее предусмотрена в расчетах, и потому большая часть немногочисленных сил была направлена отнюдь не на защиту Хитхана, по идее наиболее уязвимого города, уже в силу его сравнительной близости к границе. Город все равно защитить было гораздо труднее, а вот заставы — более чем реально.

Расчет оказался верен. Даже место было выбрано на удивление правильно. На войне бывает и так.

Бхан решил в первую очередь ударить по соседним заставам.

Он просто не был до конца уверен в возможностях противника и стремился максимально вскрыть границу. В случае неудачи это давало лишний шанс уйти, если же все пойдет хорошо, облегчало остальным желающим участие в давно чаемом Отмщении.

Свою роль в этом решении сыграла и та легкость, с которой был преодолен казавшийся прежде непреступным барьер, равно как и разгром вражеской колонны. Бхан прекрасно помнил рассказы стариков о несокрушимых боевых машинах элостян, но когда это было?

С тех пор потихоньку пали остальные государства из числа относивших себя к Благодатным Землям, в руках мстителей появилось иное оружие, и где сейчас те машины, которыми пугали детей?

Даже перенастроить их оказалось не столь сложно. Во всяком случае, Борес справился с этим без особого труда и лишь сожалел, что главные пульты захваченной заставы оказались поврежденными. В противном случае он обещал своим недавним соотечественникам намного больше сюрпризов. Но — увы!..

В целом дорога казалась сравнительно легкой. В самом начале еще досаждали леталки. Тратить на каждую крохотную фиговину зенитную ракету показалось накладным. Не так много и было этих весьма удобных и надежных комплексов. Но уже к обеду воины сумели сбить один аппарат огнем крупнокалиберного пулемета. После этого стрельба по воздушным целям превратилась в своего рода состязание. Еще бы! Попробуйте попасть, когда леталка отнюдь не отличается размерами, чуть побольше обычной вороны, разве что размах крыльев солиднее! Но ничего, попадали, да так, что ни одна не ушла. После шестой или седьмой небо окончательно очистилось от рукотворных соглядатаев, хотя расчеты продолжали бдительно следить за каждым сектором раскинувшейся над головами синевы.

Заставы располагались далеко одна от другой, элостяне больше полагались на автоматику, и поселки служили управляющими узлами пограничной линии. Бхан понимал, что успех в первую очередь зависит от быстроты действий, потому сформировал авангард отряда. И так очень много времени ушло на закрепление прорыва, теперь требовалось как можно скорее наверстать потерянные дни. В числе захваченных трофеев оказались девять пригодных машин, и оставалось лишь сожалеть, что грузовыми из них являлась лишь половина, точнее — пять штук. Боресу удалось переналадить их на ручное управление, а уж освоить нехитрую науку кое-кто из отряда сумел быстро.

Впрочем, народу в каждую набилось столько, что создателям машин это и не снилось. Даже на небольших индивидуальных мобилях, судя по имеющимся сиденьям, рассчитанным на четверых, поместилось по восемь-девять человек — кто на крышах, а кто — в раскрытых багажниках. Замыкающим в небольшой колонне двигался АБК, и потому командованию пришлось ехать предпоследними, прямо перед прирученной боевой машиной.

Основной отряд остался далеко позади и к бою подоспеть в любом случае не мог, но порою внезапность удара намного важнее его силы…

Проехать через город было невозможно. Нет, он не был совсем стерт с лица Земли, многие дома были лишь слегка повреждены, а некоторые вообще казались целыми, но развалин и воронок попадалось столько, что никакая машина не сумела бы перебраться через нагромождения щебенки вперемешку с глубокими ямами. То тут, то там полыхали пожары, и уцелевшие горожане использовали все средства, чтобы хоть как-то сбить вездесущий огонь.

Попробовали проехать в объезд по огибающей Джелаль и идущей ко дворцу дороге. Но и тут покрытие местами было разворочено, а знаменитая когда-то осенявшая путь благодатной тенью аллея превращена в сплошные завалы из былых красавцев-деревьев.

Пришлось оставить машины перед первым же серьезным препятствием. Но даже путь пешком не сулил «тиграм» ничего хорошего и легкого.

— Джаюд, с нами пойдут две сотни. Пусть остальные пройдут через город. Где надо — окажут помощь. Народ обязан знать, что в тяжелый день правитель с ними, — Ахор окинул взглядом предстоявший путь, но ничем не показал своего отношения к неизбежным трудностям. Точно так же, как и своего нетерпения и стремления оказаться у дворца как можно скорее.

Личная жизнь правителя отходит на второй план, когда речь идет о его государстве. Конечно, если это настоящий правитель, а не какой-нибудь выборный временщик.

Продвижение вперед ничем не напоминало торжественное шествие правителя к своему жилищу. Не было больше дворца, и ни одна из его прекрасных башен больше не возвышалась над городом. Дороги тоже не было. Люди то скатывались в воронки, то выбирались из них, то перебирались через поваленные стволы некогда величественных великанов, ныне выкорчеванных с корнем, разбросанных, прикрывших ветвями перепаханную землю.

Кое-кто попытался идти в обход, подальше от рукотворного лесоповала, но там лежали рисовые поля, и ноги вязли в жидкости, что отнюдь не способствовало скорости.

Не так давно белая, традиционная, одежда правителя быстро утратила свой первоначальный цвет. В воздухе висела удушающая смесь дыма, пыли и копоти. Она не давала дышать, оседала на лицах, штанах и рубахах. Мало того, ловкий и привычный ко всему Ахор несколько раз оскальзывался на осыпях или балансировал, перебираясь через валяющиеся деревья.

Со стороны происходящее ничем не напоминало шествие правителя в сопровождении верных воинов. Люди двигались нестройной растянутой толпой, то исчезая из поля зрения в воронках и завалах, то появляясь вновь, и с каждым появлением они все больше напоминали оборванцев с большой дороги.

Джелаль по праву считался одним из самых больших и красивых городов мира. Во всяком случае, если не считать тех, которые огородились границами. Вряд ли он оставался таким же после сегодняшней безжалостной бомбардировки, однако размеры его не уменьшились. Но теперь повсюду лежали развалины. И все равно их требовалось обойти.

Стало совсем трудно, когда приблизились к дворцу. Здесь повсюду валялись трупы тех, кто пытался покинуть обреченный комплекс зданий, домов и подсобных помещений. Расчет противника оказался верен, и количество взорвавшихся на территории дворца боеприпасов было повыше, чем на любом аналогичном участке города. Кто-то спланировавший обстрел твердо решил обезглавить государство, лишить его всех, кто стоял во главе, и лишь промысел Неназываемого не позволил осуществиться чужому плану.

Но все равно народа во дворце оставалось много: те из советников, у которых не было необходимости ехать в горы, и их семьи, и многочисленные слуги, и «тигры», охранявшие правительственную резиденцию, да и мало ли кто?

Шансов спастись у них практически не было.

Ахор стоял там, где раньше находилась восточная ограда дворца, и его покрытое пылью и копотью лицо утратило вечную невозмутимость. Ну почему он не внял просьбам старшего сына и наследника и не взял с собой хотя бы его?

Почему?!

— Мы должны искать, Джаюд. Слышишь? Кто-нибудь мог уцелеть даже в этом аду. Да и под завалами еще могут быть живые. Могут…

Дорога оказалась ровной и накатанной, словно над ней не властны были годы. Как пояснил Борес, новых путей в Элосте давно не строили. Зачем, когда старые служили вечно, да и по ним уже добрых два десятка лет почти не было никакого движения? Жители окончательно перебрались в большие города, обосновались там. Зачем путешествовать и ехать куда-то, когда везде одно и то же?

Все, необходимое для комфортного существования, под рукой, при желании без малейших проблем можно связаться с любым человеком в своем городе или в другом, причем связаться не только посредством голоса и картинки. Нет. Новые устройства полностью передавали любые ощущения, вплоть до обоняния и осязания. Стоило ли после этого напрягаться, чтобы нанести визит кому-то из друзей или возлюбленных?

Ехали почти без происшествий. На великолепной трассе даже не слишком опытные водители быстро почувствовали уверенность в себе и попытались лихачить. Бхану пришлось употребить всю свою власть, чтобы заставить вести машины потише, соблюдая хоть некое подобие дистанции и не растягиваясь от горизонта до горизонта.

На какой-то развилке колонна свернула не туда. Заметили это не скоро, когда дорога изогнулась дугой и уже слишком явно устремилась куда-то в глубь Элосты. Пришлось разворачиваться и возвращаться, понапрасну теряя драгоценное время. При развороте две машины съехали в кювет, причем если одна выбралась назад своим ходом, то другую пришлось вытаскивать с руганью, бестолково суетясь вокруг и не зная толком, как взяться за дело.

Не сразу, но справились, а затем на злополучной развилке свернули уже в нужную сторону. Время приближалось к вечеру, и Бхан невольно подумал: может, оно и к лучшему? Темнота — помощь отважным и гибель трусам. Кто устоит против давнего праведного гнева людей, чья цель — отомстить за долгие годы унижений?

Настроение от таких мыслей улучшилось. Вновь вернулась эйфория от недавних побед. Хорошее чувство, способное окрылять и звать к новым свершениям. Жаль только, что, как любые чувства, оно часто обманывает…

Что-то дымное пролетело над землей и завершило свой путь при столкновении с головной машиной. Даже земля внезапно вспучилась взрывом. Сила его была такова, что мелкие обломки устремились в разные стороны, и среди всех этих кусков металла и пластика было немало фрагментов тел тех, кто еще недавно восседал на самодвижущемся агрегате.

Шедший вторым в колонне, облепленный народом грузовик получил уничтожающий удар по кабине, а затем с разгона влетел прямо в клубящуюся дымом воронку.

Третья машина отчаянно тормозила. Одновременно водитель попытался отвернуть в сторону, но сделал это слишком резко, и машину занесло, развернуло поперек дороги, после чего ее мягко протаранил еще не до конца остановившийся очередной грузовик.

Мужчины торопливо выскакивали из кузовов и кабин. Колонна застыла, и недавние пассажиры теперь или вертели стволами, высматривая врага, или бежали, чтобы помочь пострадавшим товарищам.

Как всегда в таких случаях, царила неразбериха. Трудно моментально переключиться со сравнительно мирной обстановки, особенно когда ты еще не успел всерьез настроиться на бой. Вот если бы вдруг перед колонной возникли враги — дело другое. Их немедленно бы встретил вал свинца, а так…

Что-то вновь прошелестело, пронеслось с дымным следом и ударило в одну из застывших без движения машин. Грохот разрыва ударил в барабанные перепонки, полыхнуло пламя, и последовавшие вскрики показали, что какие-то осколки нашли жертвы среди не успевших залечь людей.

— Да что это такое?! — Бхан упал на обочину, и рядом тотчас повалились его помощники.

Еще один дымный след, и снова взрыв.

Башня АБК развернулась, и грохот выстрела добавил сумятицы в происходящее. Вершина одного из окрестных холмов вспухла разрывом, а боевой комплекс уже стремительно откатывался назад, и его антенны вращались, что-то высматривая в окрестностях.

Следующий взрыв пришелся как раз на то место, где только что стоял АБК.

— Там был выносной наблюдатель, — выкрикнул Борес, из уха которого торчал датчик связи с перепрограммированным подопечным. — Скорее всего, мы имеем дело с Большим автоматическим комплексом защиты. Эти твари успели установить его где-то здесь.

Бхан и Стет уже слышали о подобных сооружениях. В отличие от передвижных и компактных АБК большие комплексы располагались на порядочной площади. Где-то в укрытиях находились собственно боевые батареи управляемых и неуправляемых ракет, минометы, прикрывавшие их сверхскорострельные пулеметы, а на удалении от них были разбросаны едва заметные электронные наблюдатели, корректирующие стрельбу. Все это действовало без вмешательства человека — элостяне давно отвыкли рисковать и предпочитали вообще не подвергаться опасности во время боя.

По информации Бореса, таких комплексов сохранилось совсем немного — не больше чем по одному на каждый большой город и вроде бы два на столицу. Появление же самого могучего защитного средства у заурядной заставы могло говорить о том, что правители Благодатных Земель посчитали прорыв угрожающим всей системе безопасности страны и даже пошли на риск оставить неприкрытым Хитхан — один из старейших городов, в котором проживают несколько миллионов жителей. Главное же, они смогли угадать последующее движение своих врагов.

Еще раз громыхнули ракетометы АБК, а следом, словно в ответ, вся дорога покрылась разрывами — большой комплекс использовал реактивные минометы, стремясь поразить не только технику, но и людей. И пускай после уничтожения ближайших наблюдателей стрельба в основном велась вслепую. Тут главное — накрыть смертоносным ливнем всю площадь, перемолоть землю так, чтобы ничего живого не осталось, а для этого необходимо лишь одно — не жалеть мин.

— Отходим! — прокричал во всю мощь легких Бхан.

Вряд ли кто расслышал его в царящем грохоте. Просто люди сами понимали: единственный шанс уцелеть — это как можно скорее выбраться из-под обстрела.

Хотя какое тут понимание? Инстинкт. Просто у одних он проявлялся в том, чтобы побыстрее оказаться подальше, а у других — в попытке посильнее вжаться в землю, в надежде, что она не подведет, спасет, как бывало когда-то.

Итог часто был одинаков. Бегущих косили осколки, кого-то насмерть, а кого — просто калеча. Кое-кому вообще сомнительно повезло быть разорванным близким разрывом. Такие же осколки и разрывы находили и лежащих, и кто скажет, где смерть работала результативнее?

Обстрел длился недолго, но для оказавшихся под огнем он тянулся вечность. Разрывы прекратились, оставив звон в ушах. Вся местность, где остановилась колонна, была перепахана. Машины разбиты, их остовы чадили погребальным пламенем. Повсюду валялись разорванные или просто изуродованные тела. Кто-то жалобно стонал, словно стонами мог разжалобить смерть. Но было ли кого-нибудь и когда-нибудь жаль этой древней старухе?

Оставшийся слепым большой комплекс чуточку ошибся, и накрытая огнем площадь заканчивалась как раз там, где во время остановки оказался АБК. Сам АБК успел откатиться довольно далеко назад, его электронные мозги отдали соответствующие команды гораздо раньше, чем успели среагировать люди, зато даже замыкающая машина, та, в которой ехал Бхан с помощниками, была разнесена в клочья.

Самому Бхану повезло. Его путь к спасению был короче, чем у большинства воинов, на несколько десятков шагов, и кто осудит предводителя за то, что он проделал их, не дожидаясь основного отряда? Как и за то, что остановил свой бег он не сразу?

Впрочем, Бхан оказался не единственным счастливцем в этот несчастливый вечер. Быстрые ноги, вовремя сделанный рывок и толика удачи порою значат гораздо больше, чем самое отчаянное мужество. Да и в том ли заключается последнее, чтобы, подобно барану, терпеливо ждать смерти? Рядом с продолжавшим настороженно наблюдать АБК собралось почти тридцать человек — без малого пятая часть передового отряда, причем ни один из них не лишился своего оружия. Это ведь тоже заповедь — не бросать смертоносную игрушку ни при каких обстоятельствах. Воинов можно разгромить, удача вообще женщина переменчивая, однако уцелевшие всегда должны быть готовы к ответной мести.

В том, что ее время обязательно наступит, не сомневался никто.

Людей изнеженных, привычных к одним лишь удовольствиям, открывшееся зрелище способно было вогнать в глубокий шок. Обгоревшие, разорванные, размозженные тела и кровь, кровь, кровь…

Досталось не только людям, но и животным. Породистые скакуны из конюшни правителя, его верблюды и даже могучие и умные слоны — всех их ждала одна и та же судьба. Туши зверей валялись вперемешку с людскими трупами. Очевидно, часть животных после первых разрывов вырвалась на волю и в панике металась по дворам и садам, тщетно ища спасения.

Их тоже требовалось перетащить куда-то и захоронить во избежание распространения всякой заразы, так любящей вспыхивать в подобных местах.

Но прежде и главнее всего — люди. Знаменитые «тигры» превратились в простых рабочих. Они сменили оружие на лопаты, ломы, кирки, частью восстановленные из переломанного инструмента, частью вообще самодельные, и теперь при их помощи упорно пытались разобрать бесчисленные завалы.

Особое внимание уделялось тем местам, где еще недавно находились жилые строения. Хотя все относительно. Во всяком случае, трупы лежали везде. Кто-то работал, кто-то выскочил при самых первых разрывах…

Даже здесь, в самом центре настигшей Джелаль катастрофы, сразу нашлись уцелевшие. Какая-то женщина из прислуги, вся запорошенная землей, в изорванной одежде, сидела прямо на развороченной земле и тихонько скулила. Свет разума погас в ее глазах, и женщина лишь отшатнулась при виде воинов. Но бежать или как-то сопротивляться у нее не было сил.

Ее даже ни о чем не спрашивали. Лишь бережно отнесли в спешно сооруженную полевую палатку, где уже расположились два отрядных лекаря, к счастью, взятые в поход, и те, из сострадания, дали вдохнуть безумной дарящий краткое забвение дым.

Следующим найденным оказался один из караульных «тигров». Одна нога воина была оторвана, живот разворочен, и часть внутренностей вывалилась наружу, но грудная клетка все еще слабо вздымалась, давая понять, что жизнь каким-то образом продолжает теплиться в умирающем теле. Вот только помочь ему уже не смог бы никто.

Это мертвых было хоть отбавляй, а живых — попробуй найди!

Искали. Как могли, старались разобрать завалы, скрежетали зубами, узнавая в убитых родственников и друзей, и все больше рос длинный ряд тел на расчищенной площадке, куда складывали тех, кому помощь уже никогда не понадобится.

Но и палатка с ранеными вскоре переполнилась, рядом поставили вторую, а затем просто соорудили большой навес, чтобы хоть прикрыть уцелевших, борющихся со смертью людей от безжалостного палящего солнца.

Чуть позже народа на раскопках прибавилось. Селяне из ближайших к столице мест своими глазами видели обрушившиеся на Джелаль снаряды и сразу отправились в путь, чтобы хоть чем-то помочь столичным жителям. Может, и попадались среди них те, кто втайне рассчитывал поживиться бесхозным имуществом, разные люди живут на свете, но большинство думали о собратьях по вере, а не о возможности помародерствовать.

Селяне явились со своим инвентарем. Часть из них рассеялась по городу, часть пришла во дворец. Об отъезде Ахора практически никто не знал, потому радость, что правитель спасен промыслом Неназываемого, была воистину безмерна. Настолько, насколько возможна радость по какой-то причине в виду стертого с лица Земли города.

Ближе к вечеру к дворцу смогли пробиться оставленные на дороге парокаты. Водители отнюдь не сидели без дела и сами расчистили себе проезд сквозь многочисленные завалы.

Об отдыхе никто не думал. Даже ночь не прервала работ, и повсюду виднелись горящие факелы. В их неверном свете люди продолжали разбирать бесчисленные развалины. Эти огоньки словно были трауром по всем погибшим.