– Куда, к дьяволу, подевался Рогнед?

Советник Яр Ганиф задал этот вопрос весьма раздраженным тоном – никому вообще, но каждому в частности. Кто-то покачал головой, кто-то пожал плечами, и лишь Рен решился ответить:

– Думаю, он в той комнате, что ему отведена. Скорее всего просто уснул. Мне еще в корабле казалось, что он основательно вымотался. По сути дела, это он привел нас сюда – наперекор стихиям.

– Разбуди его. Сейчас не время отдыхать. Нужно конкретно спланировать – как доберемся до «Круга», кто пойдет за девкой, и как ее будем брать, если тамошний народ захочет отказать нам.

– Вы прикажете – кто посмеет возразить?

– Не комендант, понятно. Но эти – бастующие… если уже успели с нею договориться – могут оказать сопротивление.

– Ну, здешний персонал нам поможет, эти-то надежны. А вообще надо было нам прихватить кого-то на замену, – сказал Рен, направляясь к двери. – Не додумались.

– Всего не предусмотришь, – ответил советник. – А когда учтено все до последнего, дело, как правило, срывается; существует такая закономерность, знаю по опыту. Иди, иди, дискутировать станем, когда закончим дело.

И проговорил как бы самому себе, переводя разговор на другую тему:

– Интересно: по моим расчетам, на Неро уже должны объявить приговор. Так что той шлюхе, которую Рогнед уговорил, я сейчас не завидую. И с каждым днем буду завидовать все меньше.

Некоторое время в комнате – это был кабинет коменданта, а точнее – командира нелегитимной базы (командира потому, что на «Овале» весь персонал принадлежал к вооруженным силам, не зря командующий говорил о помощи; хотя назвать присланных сюда для работы и охраны солдатами никак нельзя было) – в кабинете стояла тишина: прилетевшим после напряженного рейса все-таки требовалось расслабление, у каждого, если вглядеться, руки начинали трястись, стоило им ухватить хотя бы стакан воды – здесь, на Маргине, почему-то она казалась необычайно вкусной. Но через несколько минут советник, задремавший было, поднял голову и насупился:

– Вот, теперь и Рен исчез. Что он там – улегся рядом с Рогнедом за компанию? Командир, сходите хоть вы, вы тут, похоже, чувствуете себя нормально. Гоните их сюда, от моего имени. Понадобится – тычками.

– Слушаюсь, советник, – старший корнет с готовностью вскочил.

Идти ему, однако, не пришлось: он был на полпути к двери, когда она распахнулась и Рен появился на пороге.

– Ну, – сказал советник, – наконец-то ты о нас вспомнил. А где Рогнед?

– Рогнеда нет, – ответил Рен кратко.

– Будь любезен – членораздельно. Как «нет»? Где нет?

– Нигде. В комнате пусто; он даже и не пытался прилечь, там ничего не потревожено. Нет в столовой, нет у охраны; но один солдат говорит, что какой-то человек направлялся к шахтному зданию. И, кстати, нет одной из тех двух сумок, что он всегда держал при себе, хотя никогда не открывал.

– Да зачем ему идти в шахту?

– Советник, – сказал Рен. – А что мы, собственно, знаем о Рогнеде?

– То, за что он брался, он исполнял вовремя и полностью. Чего нам еще?

– Это так. А кто именно рекомендовал – не помните?

– А вы что, успели забыть? Горт, член правления и мой старый приятель, а вообще-то он – федеральный представитель на нашем мире, лицо со знакомствами и связями. Человек достойный.

– Ну да, – согласился Рен. – Достойнее и быть не может. Значит, он нам рекомендует человека – и мы везем его на официально не существующее и не платящее никаких налогов, но тем не менее работающее на полную мощность предприятие. И…

Советник рывком поднялся с места.

– Старший корнет, вы можете дать нам сейчас десять единиц из вашей команды? Не из техников, а строевых?

– Так точно, советник.

– Немедленно направьте их к шахтному зданию.

Старший корнет мгновенно исчез, и слышно было, как он рысью несется по коридору. Советник невольно усмехнулся: все-таки приятно быть первым лицом, когда, услышав твое распоряжение, никто не оглядывается на кого-то старшего, чтобы получить подтверждение, хотя бы взглядом или кивком. Давно хотелось этого; ну, вот наконец все и свершилось. Он глянул на Рена:

– А вы чего ждете? Идемте – одеваться, разобрать оружие.

– Вы думаете, что…

– Думаю, что береженого бог бережет. Рогнед – человек не из слабых, и если он действительно играет против нас…

– Вряд ли такое возможно: он уже до такой степени повязан с нами…

– Ты считаешь? А что он такого, собственно, сделал? Какие законы нарушил? Подумай: девку из тюрьмы не он вытаскивал, а Смирс; подменял ее не он, а взяла подставную Служба покоя по анонимному доносу. И выходит, что он ни перед кем ни в чем не виноват.

– Пожалуй, да, – согласился Рен. – Мы вовремя спохватились. Лишь бы только он не удрал.

– Куда он может?.. Хотя, если он действительно… то на «Круге» его вполне могут принять с удовольствием: боюсь, что они там полагают, будто Нагор еще жив и его распоряжения действительны. Тут есть какая-то дорога, натоптанная тропа между обоими рудниками? Вы должны знать, Рен.

– Я полностью в курсе. Такой тропы нет, мы же сами немало постарались, чтобы «Круг» даже не подозревал о существовании этой базы. Да там просто некому разгуливать и разнюхивать.

– Постойте, постойте. Но ведь… да, совершенно точно, сам Командующий как-то упомянул… тут должна существовать еще и рубежная станция или застава, как ее там. Мы как-то не принимаем ее в расчеты, но, может быть, это ошибка?

– Советник, если даже они – реальность, то за все время существования нашей компании они никак не соприкасались с нами. Станция эта вполне может находиться где-нибудь в другом полушарии, места на Маргине хватает… И скорее всего там действуют вообще не люди, а роботы или что-то в этом роде. Как вот эти, что у нас тут работают. Так что никаких троп тут не натоптали. Я тоже что-то слышал о таких станциях. Наблюдают за пространством, ничего другого. Ждут, когда нагрянут какие-нибудь Пришельцы.

– Вздор. Никаких пришельцев не существует.

– Это всем известно – только не армии: должна же она оправдывать деньги, которые получает. Отсюда и пограничное наблюдение. Такая станция, конечно, фиксирует каждый корабль, приближающийся к Маргине, опознает – но даже не окликает. Чтобы не нарушить секретности. Они нам не помощники, но и не помеха.

– И на том спасибо. Значит, сбежать на «Круг» Рогнеду было бы затруднительно. Готовы? Идемте.

Выйдя из обитаемого корпуса, оба остановились, огляделись, прислушались: обстановка требовала осторожности. Но об опасности ничто не говорило, к тому же впереди маячили силуэты солдат – или как их следовало называть, – уже выступивших к шахте. Их можно было неплохо различить, потому что темноты вокруг не было: справа, хотя и в отдалении, включенные на полную мощность прожекторы освещали корабль – невзирая на ночное время, погрузка уже началась, и капитан, и шеф-мастер загрузочно-стартового комплекса свое дело знали. Двинувшись вперед, советник подумал вслух:

– Возвращаться что – придется таким же способом? Срезать углы? С полными трюмами?

– Я не уверен, советник. Если Рогнед не сможет выполнять штурманские обязанности…

– Отчего бы ему не смочь? Даже если он на самом деле окажется подсадной уткой, я поставлю ему условие: жизнь – в обмен за нашу благополучную доставку на Неро. Будьте уверены, он согласится.

– Вы правы, конечно. Но вот захочет ли он перед тем помочь нам изъять эту… женщину из «Круга»? А может быть, и выманить из убежища Штеля?

– Его участие в этом желательно – но не непременно. В конце концов, вряд ли она станет сопротивляться: мы нарисуем ей красивую картинку – она, мол, свободна от подозрений, обвинение с нее снято, и она может даже пользоваться кое-чем из того, что было в ее распоряжении при жизни Нагора, хотя бы тем же домом, всем ее личным имуществом – а здесь она уже успела, я уверен, распробовать эту жизнь на вкус – и, уяснив перспективу, просто станет вешаться нам на шею. Самым сложным мне сейчас кажется – как быстрее всего попасть на «Круг», остальное будет делаться само собой.

– А может быть, просто воспользоваться кораблем? Один маленький прыжок…

– Это было бы лучшим выходом – но без капитана этого не решить. В этих вопросах я не специалист. Да и вы тоже, насколько я знаю. А капитану нужно загрузиться и побыстрее отчалить. Он просто пошлет нас подальше.

Солдаты – проще всего было все же называть их так – поджидали начальство перед копром. Стояли совершенно неподвижно – не переговаривались, не глазели по сторонам, могло показаться даже, что не дышали. Корнет спросил деловито:

– Какие будут приказания?

– Надо найти человека, – сказал советник Ганиф. – Одного из прилетевших с нами. Он, как выяснилось, не совсем здоров – умственно. Перенапрягся, вы понимаете?

– Крыша поехала, – сказал корнет. – Чего же не понять. В диких мирах это бывает.

– Вот именно. Мы опасаемся, что, находясь в таком состоянии, он может причинить вред – в первую очередь себе самому, но и предприятию тоже. Поэтому задача ваша – найти его и задержать – но по возможности не нанося ему повреждений, во всяком случае тяжелых. Как только задержите – сообщите нам. Мы будем ожидать вас здесь.

– Ясно. Можно ли звать его, обнаруживая себя, или надо искать скрытно? Он вооружен? Понимаете, если мы начнем кричать, а у него в руках ствол, а крыша съехала, он может просто открыть по нам огонь – кто знает, кем он сейчас себя воображает – или просто с перепуга…

– Я вас понимаю. Рен, как вы думаете, у него было какое-то оружие? Хотя бы холодное?

– Ножик у него я видел – перочинный. Маленький. Орудий на нем много, но каждое – с мизинец величиной. А что касается оружия – мы же все проходили контрольную арку – на корабле, сразу за люком. При нем ничего не было.

– Совершенно верно. Корнет, вряд ли вы встретитесь с вооруженным сопротивлением. Так что можете звать в полный голос. Сначала как следует проверьте этот уровень, потом воспользуетесь клетью и, постепенно опускаясь, будете проверять один уровень за другим – вплоть до самого нижнего, если, конечно, не поймаете его раньше. Советую действовать парами, в одиночку вряд ли следует – не из-за него, но здесь достаточно легко упасть, или что-нибудь в этом роде, тогда второй сможет оказать помощь.

– Все ясно, советник. Разрешите выполнять?

– Да, побыстрее!

– Господин советник?

– Корнет? Что, удалось найти – его или хотя бы следы?

– Пока еще нет. Я хотел только спросить: здесь сколько скутеров должно быть – два или больше?

– О каких скутерах речь? Здесь их нет и быть не должно. Вы что-то путаете.

– Никак нет. Тут, на этом уровне, мы нашли два. Но если их было больше – тогда, может быть, он на третьем успел удрать куда-нибудь еще.

– Очень странно. В состав оборудования такие машины не входят. Где вы их обнаружили?

– Идите за мной – только осторожно…

– Рен, как вам это нравится?

– Советник, это скайскутеры. Понимаете, что это значит?

– Легкий воздушный транспорт, чего же тут не понимать. Труднее сообразить другое: как они здесь оказались?

– Очень просто: кто-то прилетел на них.

– Откуда? Зачем? Кто? Они, к счастью, непригодны для заатмосферных полетов, не так ли?

– Ни в коем случае. Но… Постойте. Капитан сразу после посадки докладывал… Вы тогда еще были в капсуле, после той болтанки вам было не совсем по себе…

– Это вам показалось, Рен, у меня все было в порядке, я просто не сразу вспомнил, как выбраться из кокона. И ни вы, и ни кто другой не сообразил помочь мне. Впрочем, это я так, к слову. Так что капитан?

– На подлете они – капитан и Рогнед – оказывается, зафиксировали корабль на стационарной орбите – вернее, кораблик, небольшой, класса галакт-яхты… И, недолго думая, этот кораблик уничтожили – на всякий случай. Не сразу, правда, но после того, как он не откликнулся ни на один запрос, по всей вероятности потому, что на борту людей не было. А люди эти, теперь я уверен, – здесь. Скорее всего – в шахте. И эти машинки принадлежат им, другого объяснения не вижу.

– Черт! Это совершенно меняет картину. Федеральная инспекция?

– Вот и я так же подумал.

– Рен, в таком случае получается, что Рогнед пошел сюда не просто из любопытства; у него тут была назначена встреча. Интересно, кто эти люди? Только вынюхивают – или имеют серьезные полномочия? Сколько их может быть?

– Двое, самое малое, по логике.

– Надо смотреть с другой стороны: сколько могло прилететь на той яхте?

– Я ее, к сожалению, не видел. Однако облик ее должен сохраниться: на «Красотке» камеры внешнего обзора при подходе к планете всегда работают.

– Сейчас некогда искать в записях. Ну, хотя бы примерно?

– Шесть, восемь, десять человек от силы.

– Вот из этого и надо исходить.

– Но скутеров ведь только два!

– Здесь. А вы уверены, что остальные не сели на «Круге»?

– Действительно… Однако, советник, те, кто прилетел сюда, помогли нам решить проблему нашего перемещения на «Круг-4»: полетим на этих самых аппаратах.

– Вы что – умеете пользоваться ими?

– С детства. Да вы ведь должны знать об этом.

– На все даже у меня не хватает времени. Есть дела поважнее. Рен, друзья это Рогнеда или враги – в любом случае мы можем столкнуться с вооруженным сопротивлением. А это нам совершенно не нужно. Корнет, вы еще не начали спускаться на нижние уровни?

– Я только что хотел доложить, господин советник: мы уже собрались было, потому что здесь, кроме этих машин, ничего и никого не обнаружили; но никак не удается воспользоваться подъемником.

– Думаю, вы просто не привыкли им пользоваться. Нужно сперва открыть пульт на стенке лифтовой шахты, нажать клавишу «Готовность»…

– Все это нам известно, мою группу специально программировали на обращение со здешней техникой. Все сделали как полагается. Но толку никакого, потому что клеть – в самом низу, и отключена от внешнего управления, осталась только на автономном.

– В таком случае сделайте так: пусть двое ваших сядут в ремонтную капсулу, она там рядом…

– Так точно, господин советник, наверняка рядом – только не здесь, а внизу. И точно так же отключена.

– Вы хотите сказать, что попасть вниз никто отсюда не может?

– Ну, есть система лестниц. Но ею, насколько знаю, никто никогда не пользовался, клеть работала без сбоев, и трудно сказать, в каком состоянии эти лестницы сейчас. Хотя даже если там абсолютный порядок, все равно с полной выкладкой спускаться – немалый риск. А мне не хотелось бы терять то, что мне доверено: начальство очень не любит, когда что-то выходит из строя.

– Корнет! Не надо лишних разговоров: прикажу – и пошлете их хоть в огонь. Но пока я еще такой команды не дал. Давайте подумаем вот о чем: картина представляется такой, что люди спустились туда для каких-то враждебных действий против нас, против предприятия; как можем мы помешать им?

– Это смотря что у них на уме. Если они хотят, скажем, взорвать всю эту музыку…

– По-вашему, они – самоубийцы?

– Да кто может знать? Хотя, наверное, нет… В общем, так или иначе надо их оттуда выцарапать и уж тут разобраться.

– И каким же образом?

– Разобраться?

– Выцарапать!

– Ну это, конечно, не просто. Самым простым было бы предложить им сдаться, пообещать что угодно. Только вряд ли они на это откликнутся: на такие дела идет не кто попало, а люди серьезные, которых словами не осилишь. В таких случаях можно было бы закачать газ, чтобы усыпить, или залить водой, чтобы они сами оттуда полезли все выше и выше…

– А у вас есть такой газ? И оборудование?

– Да нет, конечно. Откуда ему здесь взяться и зачем?

– Что же вы болтаете?

– Я не болтаю. Просто объясняю возможности. Значит, остается только одно. То, что в наших силах.

– Наконец-то. И что это за способ?

– Старый, но верный. Осада. Воздуха им там хватит, но с едой уже похуже, а главное – вряд ли у них там столько воды, чтобы они могли выдержать долго. Двое-трое суток, ну четверо…

– Рен, вы должны помнить все об этом руднике. Там нигде не фигурируют подпочвенные воды? Шахта не проходила сквозь водоносный пласт?

– Минуточку – сейчас посмотрю, это будет надежнее.

Рен извлек из кармана комп, включил, загрузил трехмерную схему.

– Есть, – хмуро проговорил он почти сразу. – Пласт небогатый, но им хватит до конца жизни. Ничего не выйдет с осадой, старшина.

– И таким временем мы тоже не располагаем, – сказал советник Ганиф. – Не забывайте одного: люди там, внизу, не представляют только себя самих: их снарядили и прислали с весьма серьезной задачей. У меня такое ощущение, что кто-то уже включил счетчик. Так что ввязываться в долгие разборки мы не можем и не станем. Нужен способ быстрый и надежный.

С минуту все молчали, потом Рен сказал:

– Ну что же, пожалуй, такое средство имеется.

– Давайте коротко и ясно.

– Поскольку управление всей техникой, что работает там внизу, происходит сверху, с рабочих мест, то мы можем объявить тем, нижним, войну, даже не спуская туда ни одного человека.

– Давайте, давайте без теории! Что сделать?

– Мы можем начать с того, что станем перекрывать, один за другим, все штреки. У нас же на входе в каждый стоят аварийные ворота: шахта прокладывалась по всем правилам, как если бы в ней предстояло работать людям, иначе никто не взялся бы за ее проходку. У этих ворот нет автономного управления – это как в подводных или звездных кораблях: если аварийный отсек действительно отсекается, то никто из оставшихся в нем не имеет возможности открыть выход, – спасаясь сами, они могут погубить весь корабль. Тут подобная же конструкция. Видите, советник, без теории никак не получается…

– Ну хорошо, хорошо. Излагайте дальше. Итак, мы отсекаем. Я думаю – сначала верхние.

– Мы же не знаем точно, где они находятся.

– В том-то и дело. Мы отсекаем штрек, но бремсберг оставляем открытым, давая возможность людям – если они там были – спуститься ниже. Через некоторое время отсекаем следующий. Потом – третий. Четвертый. В конечном итоге люди оказываются на самом низком уровне – там, где совершается проходка, где и работает комбайн. Затем перекрываем все бремсберги – и никто больше не может с нижнего уровня перейти куда бы то ни было.

– Ну хорошо, они внизу. Что дальше?

– А вот теперь самое интересное. Благодаря конструкции комбайна, его автономности…

– Конкретно!

– Конкретно – на комбайн дается команда: проходку прекратить. И выходить из штрека задним ходом. Комбайн выполняет команду: включает реверс ходовой части и начинает ползти назад. Как бы выжимая людей. Им просто некуда больше деваться, понимаете? Ведь комбайн, его щит, как раз равен сечению штрека, потому что комбайн сам его и прокладывал, прогрызал. Так что уклониться, пропустить его мимо себя нельзя – да и к чему? Люди понимают: надо бежать к клети. Но мы уже успели закрыть выход и из этого штрека. И бежать некуда, а комбайн все приближается – медленно, но неотвратно, как судьба…

– Да вы поэт, Рен!

– Уж больно выразительная картина!

– И что же – он их там раздавит?

– Нет, этого произойти не может: он ведь движется задним ходом, щит же у него спереди, а сзади – только моторная и приборная часть.

– И управление?

– Да, но оно действует только по команде отсюда, сверху. Обычно оно надежно блокировано. И только когда есть необходимость послать туда машиниста, чтобы…

– Понятно. Итак, их не раздавит…

– Но прижмет к закрытым воротам, им придется спасаться где-нибудь на моторных кожухах – больше там деваться будет некуда. И вот тут и начнут возникать сложности не только с водой, но даже и с дыханием.

– Так. А потом?

– Потом им придется дожидаться, пока хотя бы один человек отсюда не спустится туда по лестницам – налегке, без оружия, угрожать ему никто уже не сможет; спустится он для того, чтобы привести в действие оба подъемника. Клеть заработает, и уже на ней спустимся вниз все мы. Мы с вами, советник, для переговоров, охрана – для того, чтобы разоружать и конвоировать их, когда они начнут сдаваться.

– Как же мы будем извлекать их оттуда?

– Отодвинем комбайн на… сейчас… на три с половиной метра – там начинается бремсберг, он по плану должен был быть закончен только сегодня; по нему они смогут подняться к лифтовой площадке – но только по одному, ход этот пока очень узок, впоследствии он будет доведен до нормального сечения, и в нем установят новую ветвь транспортера. Но это уже другое дело.

Выходят по одному, охранники встречают их, разоружают…

– Дальше можете не объяснять. Сколько, по-вашему, времени может занять эта операция?

– Если не произойдет ничего неожиданного – думаю, не более пяти часов.

– Пожалуй, это вполне приемлемо.

– Другого пути все равно нет.

– Да, конечно. Но у меня одно примечание. Перед тем как начать реализацию нашего замысла, следует все-таки обратиться к ним с предложением сдаться и предупредить о жестких мерах, какие будут приняты в случае отказа – конечно, не раскрывая плана ни в коем случае. Как знать, может быть, они достаточно разумны, чтобы согласиться. Это потребует еще меньше времени. Мы можем обратиться к ним так, чтобы они услышали?

– Это сделать недолго. Вообще, сеть связи там есть, но если эти люди не специалисты в шахтном деле, они могут просто не знать, как к ней подобраться. Но мы сделаем иначе: возьмем мощный динамик и станем медленно спускать его в ствол шахты, постоянно повторяя обращение. На каком бы уровне они ни находились – громкость будет такой, что услышат, а если сразу не разберут до конца, то услышат и еще, и еще раз. Надо будет только указать, каким условным знаком они объявят о капитуляции – чтобы мы поняли.

– Придумаем. И немедленно принимаемся за дело!