Странно: ночной лес, когда пришлось возвращаться по нему в место, одно воспоминание о котором вызывало у Зоры страх, не пугал, против ожидания, не казался таинственным, наоборот, как бы прибавлял решимости. Потому, может быть, что две девушки (хотя теперь уже с уверенностью можно было называть их комбионами), от которых так и веяло уверенностью, провожали ее, безошибочно отыскивая дорогу; похоже было, что этим путем они шли не впервые – если вспомнить то, о чем рассказывал комендант Вангель. Зора искренне надеялась, что на этот раз встречаться с ним ей не придется: вряд ли в его службу входило бодрствование по ночам. Тем более когда никаких работ не велось.

Купол возник как-то сразу – наверное, потому, что Зора со спутницами подошли к нему не с той стороны, где находился использованный ею выход; отсюда даже очертания стены казались другими. Ошибка? Зора схватила Милу за руку:

– Не сюда!

– Спокойно, – только и ответила проводница. – Уж как-нибудь…

И в самом деле: тут тоже нашелся проход – и никем не охраняемый. Мила негромко сказала Фее:

– Служаки!

– А ты чего хочешь? Они тоже не в себе. Уверена – и внутри никого не встретим.

Так и получилось. Неожиданно для Зоры они вышли в уже знакомый ей коридор – только с другого конца.

– Куда тебе надо – найдешь?

Но Зора успела уже увидеть – впереди, справа – знакомую, отличающуюся от других дверь.

– Мне туда. А вы…

– Иди. Мы тут останемся – или лучше выйдем наружу, этим воздухом дышать неприятно. Обождем тебя. Сколько времени тебе нужно?

– От силы час, – прикинув, ответила Зора.

– Ну – вперед!

Зора осторожно нажала на ручку. Дверь отворилась: комната так и осталась незапертой. Махнула спутницам рукой и вошла.

Внутри ничего не изменилось, вроде бы не грозило никакой опасности, но сердце почему-то заколотилось так, как будто всю дорогу она бежала изо всех сил. Нужно было прежде всего успокоиться. Зора подошла к креслу. Села. Постаралась дышать медленно, глубоко. И сразу же нахлынули мысли.

«Милая моя старшая, не ожидала от тебя такого промаха. И как это ты ухитрилась все-таки принять комбионов за настоящих женщин? Наверное, здешний воздух, о котором ты так увлеченно рассказывала, слегка помутил твое восприятие, желаемое сделал действительностью. Конечно, внешне у них все было в порядке – в девочках не щелкали реле, глаза не вспыхивали красным или зеленым или еще каким-нибудь нечеловеческим светом, движения были достаточно естественными. Словом, не нужно было напрягаться, чтобы принять их за таких же живых, как и мы с тобой. Но если так, то и все чудеса, каких я было начала ожидать от этого мира, на деле всего лишь фикция, твой легкий бред, только и всего. Обидно, старшая, очень обидно, если это так.

Но в конце концов, что мне до того – какие они по своей сути? Главное, что они – если найти к ним доступ, научиться управлять ими – могут мне помочь в том, что я хочу сделать, просто не могу не сделать – хотя бы в память Рика. Но для этого нужно прежде всего знать хотя бы основное: как изменять те программы, какие в них заложены для работы здесь; словом – нужно найти всю документацию по ним, без которой их сюда не привезли бы и которую они вряд ли смогли унести с собой, поскольку не должны были знать о ее существовании. Значит, это сейчас и будет первой и главной задачей. Найти способы общения и управления, а уже потом искать их самих.

Способы такие, безусловно, существуют, просто они хорошо замаскированы. Управление скорее всего было сенсорным, а их подчинение могло бы включаться, например… (Зора невольно улыбнулась и тут же поморщилась: представила, как кто-то собирается прикоснуться к ее груди, нашарить сосок, который и является нужной кнопкой.) Нет, это было бы уж слишком… безвкусно, грубо, по-хамски. Конечно, там сделано как-то иначе».

Зора вздохнула: не хотелось покидать удобное кресло, вставать и начинать поиски пресловутых, а лучше сказать – чертовых инструкций и наставлений, схем и программ, которые кто-то ухитрился засунуть неизвестно куда.

Зора прекрасно представляла себе этот набор: горсточку крохотных кристаллов, отливающих то голубоватым, то зеленым, а чаще всего просто прозрачных. Два десятка таких твердых капелек вполне умещаются в единственном маленьком футлярчике – в таком, например, в котором и сейчас лежат прекрасные серьги – бриллианты и очень тонкой работы оправа, что подарил ей Рик Нагор в тот день, когда сделал ей предложение. Ах, Рик, Рик, если бы ты увидел меня сейчас!.. То, конечно, помог бы выпутаться из неприятного положения.

Однако Рика нет, зато есть необходимость найти такую же, или похожую на нее коробочку, и знакомиться с ее содержимым, извлекая кристаллы по одному, аккуратно укладывая каждый в приемную чашечку дешифратора – сперва просматривать бегло, а потом, отобрав самые нужные и установив очередность – постараться войти в курс дела как можно быстрее и точнее.

Зора еще раз обвела взглядом свое несостоявшееся обиталище. Что же: начать слева – и по часовой стрелке. Откуда начать? Ну, вот хотя бы с комода – изящного, на красиво выгнутых ножках, вид которого прямо-таки кричит о том, что это вещь антикварная, нуждающаяся в постоянных заботах, осторожном, бережливом отношении. Вид кричит, да; материал, однако, свидетельствует о том, что это всего лишь новодел, поточное производство, дешевка, рассчитанная на непритязательный вкус, обычно сопутствующий стремлению к роскоши. Единственное, что в нем может оказаться более совершенным, чем у оригинала, который даже абсолютный идиот не потащил бы на Маргину, окраину мироздания, это потайные хранилища, защищенные так, что никаким просвечиванием или акустическим анализом их не обнаружишь, а того, что в них заложено – и подавно. Техника секретности использует весь диапазон научных и технических достижений. Так что любая панель выдвижного ящика, или его стенки на взгляд производят впечатление настолько тонких, плоских, что устроить в них какой-то тайник кажется совершенно немыслимым. Однако это лишь результат оптического обмана, для создания которого работают схемы, скрытые под облицовкой, с подзарядкой от окружающей среды, хотя бы от разницы температур стены и пола на доли градуса. Так что искать сейчас по старинке, шаря руками и разглядывая простым глазом, не стоит и начинать: попытка ни к чему не приведет. Да и времени на это не хватит.

Да, однако если обладать некоторыми знаниями и умениями – а если их нет, то хотя бы хорошей памятью…

Спасибо тебе, Рик, еще раз.

На этот раз – за то, что эта комната так похожа на нашу с тобой музыкальную в твоем доме. И этот комодик – копия действительно антикварной вещи, что и сейчас, наверное, стоит на старом месте в том же помещении.

А еще – за то, что у тебя некоторое время тому назад хватило времени и терпения ознакомить меня со всеми особенностями этой мебели. В том числе и с системой ее тайников.

Вещь эта, как уже не раз упоминалось, антикварна – однако очень опытный эксперт, внимательно поработав, с огорчением признал бы, что антикварная чистота этого комода в определенной мере нарушена, что неизбежно снижает его ценность в глазах любого истинного коллекционера.

Но ты-то, Рик, коллекционером не был. И не пожалел антикварной чистоты, грубо нарушил ее, оборудовав все старинные тайнички вполне современными средствами их защиты. Самыми надежными.

А главное – подробно ознакомил меня, твою женщину, с их расположением, устройством и всем, что нужно знать для пользования ими.

Поэтому – займемся делом.

В каком из девяти тайничков может оказаться искомое? Шесть можно отмести сразу: они предназначены для предметов очень плоских. Скажем, нескольких листков бумаги. Не более. Остаются три. Первый: он открывается снаружи, достаточно просто: растопырив пальцы правой руки (именно правой!), наложить кончики пальцев на пять же точек на гладкой поверхности. Точки ничем не отмечены, но память сохраняет их расположение. Немножко подвигать пальцами, достигая нужной точности. Тихий шорох – ящичек выдвигается. Он пуст. Три секунды ждет дальнейшей команды. Не получает – и убирается на место с таким же звуком. Осечка. Ноль – один.

Чтобы найти второй, нужно немного отодвинуть комод от стены. Поддается легко – наверное, пуст или почти пуст. Просто надавить ладонью на левый верхний угол задней стенки. Сделано. Открылось. Пусто. Ноль – два.

Последняя попытка. Выдвигаем второй сверху ящик. Что в нем? Постельное белье. Очень приятно. Вынуть все. Ящик пуст. Теперь нужно…

Нужен огонь. Потому что требуется тепло. Зажигалка. Ее нет. Спички. Их тоже нет. Горячая вода! Отдыхает. Что же есть?

Есть ключ от того самого дома на Неро. Спасибо Смирсу: похищая ее из дома признаний, не забыл захватить и ключи. Среди них и этот.

При чем тут ключ? А при том, что этот – дистанционный, и работает только при вставленной батарейке.

Вынуть батарейку из ключа. Заколку – из волос. Изогнуть ее. Поднести батарейку к левой боковой стенке ящика. Прижать в трех сантиметрах от угла. И замкнуть шпилькой полюсы.

Этим теплом в холод не согреешься. Но для тайника – хватит. Термоключ.

Открылось.

Увы, кристаллов тут нет. Разочарование. Но зато есть кое-что другое. И не одно. Воодушевление.

Как все это могло тут оказаться?

О господи, надо же быть такой глупой. Как она сразу не подумала? Сказал же ей комендант, что это жилище – лучшее на базе. А база чья? Рика! Он бывал здесь – да, как-то он сам упомянул об этом, но у нее тогда это не вызвало интереса. Слишком далеко была Маргина. Значит, кто жил в этой комнате? Ответ ясен. Да и Вангель говорил об этом. И все это он держал тут для самого себя – на всякий случай. Малый дистант. И совсем уже крохотный игломет – оружие для рукопашной.

А теперь оружие может пригодиться ей. Игломет спрятать на груди. Дистант – за пояс юбки, сзади.

Кстати: чтобы спрятать тут кристаллы, человек должен был знать все, что касается тайничков. Но вряд ли даже комендант обладал такой информацией. Сомнительно, чтобы Рик с кем-то ею делился.

Хорошо, что она не подумала об этом сразу: тогда она и не стала бы обыскивать комод. И не нашла бы того, что только что в нем обнаружила.

Порой глупость бывает полезна. Чаще, чем принято думать.

Пора искать дальше.

Коробочку с кристаллами Зора обнаружила на диване – под покрывавшим его толстым ковром (Рик питал пристрастие к коврам). Открыла. Облегченно вздохнула: все тут, все на месте.

Дешифратор – на столе. Зора заправила первый кристалл. Уселась поудобнее. Подперла подбородок ладонями. И принялась читать и рассматривать, порой подавая голосом команды аппарату.

Вот принципиальная схема «кукушки»-эталона. Похоже, не совсем совпадает с тем, что она видела. Немного не те фигуры. Более грузные, массивные, что ли. Ничего удивительного: кроме человеческой мышечной массы и органов, тут отведено место и множеству схем, а кое-где и усилителей. Но в несовпадении нет ничего странного: концептуальная модель всегда отличается от конвейерной продукции. Хорошо. Дальше?

Кристалл за кристаллом она щелкала, как орешки, не забывая поглядывать на часы. Программные откладывала в сторону: ими придется заняться позже. Сейчас нужно главное: как управлять ими, этими девицами.

Эта инструкция оказалась на восьмом кристалле.

Ну, знаете ли!

Уши – вот что оказалось главным.

Во-первых, потому, что для того чтобы «включить» комбиона, то есть подчинить его твоим командам, нужно просто-напросто взять его за левое ухо и слегка потянуть. И вся премудрость.

Во-вторых же – по той причине, что все дальнейшее достигается голосом. Как и с нормальными людьми. Ввести программу – усадить девушку перед дешифратором, скомандовать «Усвоение!» и включить дешифратор для эфирной передачи записи. Конечно, предварительно настроив его на персональную частоту именно этой… этого экземпляра.

Чтобы удалить программу, допустим, для ее редактирования – на той же частоте включить дешифратор на прием и на режим «Изъятие». Он сам даст ей нужную команду, примет и запишет программу, чтобы потом с нею можно было работать.

Ну, слава богу… Больше тут делать нечего. Да и Мила с Феей, наверное, заждались.

Зора повернулась к двери. И застыла. Сразу переставшими повиноваться губами пробормотала лишь: «Нет!»

Потому что между нею и выходом теперь возвышался человек. Тот самый работник, что тогда сказал ей: «Все равно ты будешь моей!» Наверное, он сам в это верил. И ждал. Подкараулил. И вошел совершенно бесшумно. Так же бесшумно двумя шагами преодолел разделявшее их сейчас расстояние. А Зора оказалась не в силах сделать хоть какое-нибудь движение.

Он притянул ее, она хотела отвернуться – взял ее голову в ладони, нашел ее губы.

«Проклятый воздух этого мира! – как-то отстраненно, словно не о себе, подумала она. – Сейчас получит то, чего хочет, а она – то есть я сама – не в силах воспротивиться. Не могу. Или – не хочу?..»

Одной рукой обняв ее за плечи, другой – сжимая ее пальцы, вошедший мягко, но уверенно вел ее к дивану. В шаге от него снова повернул лицом к себе. Зора почувствовала, как расстегивается застежка на спине. Как чужие пальцы касаются кожи.

Почти так, как было тогда – при первой близости с Риком.

Рик.

Она напряглась, показалось – сердце сейчас разорвется или сознание улетит. И в самом деле: зазвенело в ушах. Потом – почти сразу – звон превратился в слова:

– Ты сделаешь вот что…

Вспомнила! И в тот же миг сразу овладела собой. И все, только что пугавшее, вдруг показалось смешным, всего лишь.

Мужчина громко сопел. Одним движением Зора высвободилась. Шагнула в сторону. Спросила спокойно:

– Прости, а как тебя зовут?

Он, похоже, удивился:

– Я же тебя не спрашиваю! Потом сама скажешь.

– Тебе это, может, и не нужно. А мне ведь надо знать – с чьего счета потом деньги списывать. Я ведь сказала: это не моя работа, мне за нее компания платить не станет…

Он секунды поколебался, не зная, видимо: оскорбиться – или принять за шутку. Выбрал второе; значит, действительно был настроен серьезно:

– Да ведь и мне не за это срок списывают! Но ты не сомневайся: диконов у меня хватает. Так что – пошли!

И снова обнял. Руки скользнули ниже. И он ощутил нечто. Забавно было видеть, как менялось его лицо, когда он нащупал у нее на спине – за поясом юбки – дистант.

– Вот, значит, как, – проговорил он, убирая руки.

– Вот так, – подтвердила она.

Но он быстро пришел в себя. Даже усмехнулся:

– Гляди – ты ведь отсюда никуда не денешься. Завтра, может, еще сама захочешь мне доплачивать.

И ушел, в дверях обернулся, посмотрел ей в глаза – тяжело, уверенно – и затворил дверь за собой. «Бездна самонадеянности, – подумала Зора с усмешкой. – Провинциальный соблазнитель. Хотя… наверное, это могло бы оказаться и любопытным. Если бы не… Да черт с ним. Я вспомнила! И знаю теперь, что и как нужно сделать».

Не медля более, вышла в коридор. Как бы там ни повернулись события в дальнейшем, но сейчас ясно: она вообще еще не успела прийти в себя как следует, войти в рабочее состояние: тут и арест, и похищение, все это выбило ее из колеи. Нужно какое-то время, чтобы почувствовать себя готовой уже не только к защите, но и к активным действиям: раз уж она поняла, что нужно – начинать надо сразу же. Подчинить себе девушек (почему-то ей хотелось называть их именно так.)

В коридоре навстречу ей попался куда-то шедший комендант Вангель. Криво усмехнулся, покачал головой. Зоре вдруг стало весело, она неожиданно для самой себя подмигнула ему, как уличная девчонка, и прошла мимо, не останавливаясь.

Девушки терпеливо дожидались ее снаружи. Фея спросила:

– Все нормально?

– Лучше не бывает, – весело ответила Зора. Не замедляя шага, подошла к Миле, она оказалась ближе, – схватила ее за ухо и дернула, словно наказывая расшалившегося ребенка. Не так, чтобы было очень больно, однако же чтобы почувствовалось.

Реакция должна была последовать, но только не такая: в следующее мгновение рука была схвачена и выкручена так, что Зоре пришлось невольно повернуться вокруг оси, чтобы не возникло вывиха. И одновременно прозвучало недоуменное:

– Ты что – очумела? (Сказано было, правда, несколько крепче.)

Наверное, на этом и следовало прекратить попытки. Однако никто не мирится с разочарованием сразу – всегда следует повторение в расчете на то, что – ну, первый раз просто не сработало что-то там…

Когда и вторая рука оказалась заведенной за спину и стиснутой отнюдь не слабенькими пальцами подвергшейся нападению, очень кстати вмешалась Фея:

– Что тут у вас, подруги? Разминка? Детская игра? Мила, объясни.

– Она, по моему, спятила, – сообщила Мила. – Выскочила и сразу – цап меня за ухо! Хоть бы слово сказала!

– Очень интересно, – сказала Фея задумчиво. – Подруга, что можешь доложить в свое оправдание?

Но не сказать же ей было: «Вы все сбились с настройки, глючите, вам надо заменить программы и вообще пройти по всем контурам»!

– Я… я не знаю, – проговорила Зора сокрушенно. – Меня сейчас там мужик хотел завалить – едва выкрутилась…

– А ты вывернулась. Понятно. Значит, не дура и не трусиха. Теперь обоснуй: какая связь между этим – и тем, что ты нашу Милочку хватаешь за уши? Знаешь, как может распухнуть? По-твоему, красиво будет? Или считаешь, что если мы тут за мужиками не бегаем, то наша красота нас и не волнует? Так ты думаешь? А у нее отпуск на носу!

– Прости, Мила, – проговорила Зора и даже вспыхнула. – Правда, я не со зла…

Но уже чувствовала: этим не отделаться. Да, может быть, так и должно быть. Раз и навсегда обозначить, кто есть кто. И какие здесь дела у нее – и у них. Тем более что Мила сама уже подвела к такому разговору.

– А кстати, – сказала Зора, – если серьезно: при таком-то воздухе и прочем почему вы их так избегаете? Они ведь, между прочим, довольно симпатичные. У вас убеждение такое? Вы мужененавистницы?

– Ты что, и правда спятила? – удивилась Мила. – Разве мы на таких похожи? Да зайди в наши домики, посмотри на наши тумбочки, если раньше не успела: почти на каждой увидишь снимки. Мужчин, между прочим.

– И детей, – прибавила Фея.

– А кстати, Зора, – сказала Мила, повторяя слова гостьи. – Если они такие приятные, почему же ты от них сбежала, вместо того чтобы получить много удовольствия?

– Потому, что я не проститутка.

– А мы, по-твоему, шлюхи? Спасибо! Польстила.

Зора почувствовала, что начинает сердиться.

– Прости, но, насколько мне известно, вас сюда для того и везли.

– Нас? Может, ты нас с кем-то спутала? Или вообще не на той планете села?

Но Зору уже понесло.

– Бросьте, девочки, – сказала она решительно. – Давайте откровенно. Ведь каждому известно, что все эти мальчики на снимках – плоды… даже не вашего воображения, а просто заложенных в вас программ. А на самом деле…

– Стоп! Программ? Мы что же, по-твоему, роботы?

– Ну, не совсем, однако…

– Мила! – снова вступила в разговор Фея. – Пусть повторит это подругам в расположении – чтобы все слышали, какого она о нас мнения. Все разом. А то ведь ей придется повторять каждой в отдельности, у нее и голоса не хватит.

– Правильно. Пошли. А то я уже опасаюсь, как бы не опоздать.

– Да, – усмехнулась Фея. – Твой благоверный, надо думать, уже минуты считает. И Седя заждался.

– Ох, не говори. Да я и сама…

«Благоверный? Да о чем это они?»