Охотники появились в Пункте пограничного контроля в неурочное время, но Передающего Приказы это не удивило, а скорее рассердило: он привык к пунктуальности подчинённых и требовал от них неукоснительного исполнения правил и распоряжений, разработанных ещё самыми первыми Администраторами Владык.

Когда в его апартаментах, запрятанных в недрах астероида, прозвучал сигнал вызова, Глыба занимался любимым делом – лепил из насекомых, составляющих огромный кластер его тела, геометрические фигуры. Так он отдыхал и примерно так же работал, создавая из себя определённые формы, помогающие решать те или иные интеллектуальные задачи.

Для решения бытовых проблем он выращивал усечённые тетраэдры и кубы, при обдумывании им проблем иного характера – управленческого – термиты его тела образовывали сложные игольчатые структуры, для получения удовольствия он превращался в то существо, от которого хотел получить тот или иной тип «любви». Задачи ещё более высокого уровня заставляли его формировать тело «рыцаря» – как выглядел он в глазах самых свирепых жителей Галактики – землян.

Сигнал о прибытии Охотников прозвучал ещё раз.

Передающий Приказы с неудовольствием оторвался от своего занятия, подумал, что Охотников давно следовало заменить в силу их развивающейся наглости, которой они набирались от объектов преследования – людей, кроме укоренившегося пофигизма, высокомерия и самоуверенности.

«Если причина тревоги неуважительна, – подумал он, превращаясь в одного из земных хищников – мегалозавра, гигантского предка крокодилов, – сошлю в Бездны!»

В зале контроля он появился как грозный судия, сверкающий чешуйчатым телом с выпуклыми роговыми наростами на морде.

В центре зала среди призрачно светящихся пустых прямоугольных колонн связи высились три фигуры, напоминающие земных варанов.

Мегалозавр пришёл в ярость: ещё никто не посягал на аудиенцию с Передающим Приказы без его соизволения! А тут явно кто-то из Охотников – третий варан – решился прийти без приглашения! В то время как доступ в зал контроля и отчёта имели только главные халдеи – Первый и Второй. Их начальник – иерарх службы наказаний перед визитом всегда предупреждал Глыбу о своём появлении.

Мысль Передающего Приказы воплотилась в звуки речи:

– Какая Бездна заставила вас заявиться втроём?! Забыли о правилах?! В чём дело, Первый?! Захотелось познакомиться с Трибуналом?! Можно это устроить! Почему вы беспокоите меня в неурочный час?!

Вараны повели узкими мордами, словно не поняли сказанного, посмотрели друг на друга.

Один из них сделал смешное движение, как бы собираясь выйти за пределы объёма связи.

Впрочем, он и в самом деле пытался это сделать… и вышел-таки из светящейся колонны, как живое существо, а не как изображение, направился к монументальному трону Передающего Приказы, изменившему форму в соответствии с формой тела владельца: теперь это был не трон, а скорее гигантское специфическое седло.

Глыба, опешив, смотрел на приближавшегося Охотника. Ему никогда в жизни не приходилось слышать о подобном поведении подчинённых, а главное, видеть их вживую, и он оказался к этому не готов.

– Ты… посмел…

– Заткнись, зубастая лягушка! – сказал варан, дёргая хвостом при каждом шаге. Говорил он на одном из земных языков, но Передающий Приказы его понял. Усмирять приходилось в основном землян.

– Что происходит?! – перешёл он на тот же язык. – Вернись на место!

– Кто знает, где моё место, – ответил варан с философским спокойствием.

Рядом выросли его коллеги, непонятным образом догнавшие лидера.

Передающий Приказы встал на задние лапы, втрое превосходя варанов по размерам. Но это на них не произвело никакого впечатления. Они знали, что Глыба на самом деле – коллективное существо.

– Займите свои перемещатели! Иначе…

В лапах варанов сверкнули какие-то прозрачно-серебристые предметы.

Глыба вгляделся в них четырьмя сотнями тысяч глаз (каждый термит имел две пары) и впервые в жизни испытал страх.

Охотники держали в лапах меркабы!

Мелькнула мысль вызвать охрану и уничтожить нарушителей спокойствия.

Но его опередили.

Лапы с меркабами вытянулись в его сторону… и коллективное сознание Глыбы распалось на отдельные ручейки-мысли, не связанные между собой.

Один из варанов упал. Второй подпрыгнул к нему, нагнулся, подобрал выпавшую из лапы напарника сложную, геометрически совершенную фигурку.

Всё это Передающий Приказы видел, но оценить и осмыслить не мог, «клетки»-эффекторы его тела – термиты начали расползаться.

– Где находится Узилище? – услышал он вопрос, но гаснущее сознание не смогло обработать мысль.

Однако чья-то мощная воля вдруг вторглась в пси-сферу, собирая ручьи мыслей в единое целое, восстановила форму субъекта-мегалозавра.

По закоулкам памяти прошлась призрачная «метла» чужого внимания, выметая хранившиеся там «файлы».

Глыба попытался сопротивляться, но с ужасом понял, что не может противостоять натиску агрессора.

«Узилище!» – услышал он. Машинально ответил:

«Превалитет-999».

«Благодарю, урод, – ответили ему со смешком, – спи спокойно, дальше мы сами».

И вновь на общее пси-поле Передающего Приказы обрушился кулак чужой воли, раздробивший сознание на отдельные слабые струйки.

Варан, лежащий на полу, ожил, заворочался, встал.

Его приятель сунул ему меркабу.

– Пошли отсюда.

– Где он? – спросил второй варан.

– Числомир-999.

– Так близко?

– Туда никто не заглядывал.

– Как мы найдём Узилище?

– Узилище – это человек с гипертрофированно развитым мозгом. Кстати, он мой «родич».

– Прохор Смирнов?!

– Там его зовут Прохориил Смирдающий.

– Едять меня мухи! Не шутишь?

– Хотел бы, да не вижу смысла.

– Что это за имя – Прохориил? Библейское какое-то. Да ещё и Смердящий.

– Не Смердящий, а Смирдающий.

– Не вижу разницы.

– Разбёремся, – проговорил третий варан. – Уходим.

И ящеры потопали к светящимся кабинам перемещателей, связывающих зал контроля со всеми обитаемыми планетами Галактики.

Мегалозавр Передающего Приказы за их спинами окончательно расплылся кучей термитов, каждый из которых нёс частичку информации о строении всего мыслящего организма, но не мог восстановить его в полном объёме.