Внеземелье
Вечер
До поцелуев дело не дошло.
Ольга опомнилась, пришла в себя, успокоилась, к ней вернулось присутствие духа, и она снова превратилась в майора Федеральной службы безопасности, имеющего право отдавать приказы.
Отдыхали от трудов ратных, отмахав от места сражения с «освежёванным гориллоидом» километра три.
Ольга выбрала закрытый почти со всех сторон уголок леса, окружённый «акацией» и «шиповником», усеянный невысокими упругими кочками, и почти упала на кочку, облегчённо вздохнув.
– Устала!
День явно близился к концу.
Сияющие кольца и негреющий голубой пузырь светила опустились к горизонту, что было видно, когда путешественники выходили на поляну. Лес перечеркнули длинные тени, сгустившие сумрак зарослей.
Запахов стало больше, хотя знакомых обоняние Максима в них улавливало не так уж и много. К счастью, неприятными их назвать было нельзя, преобладали ароматы лесных растений и трав.
– Зачем ты пошёл за мной? – задала осуждающий вопрос девушка.
Максим подумал, лёг в траву навзничь, раскинул руки.
– Карамелью пахнет… тебе не кажется?
– Ты не ответил.
– Он оказался ловчее, – нехотя признался Максим. – Я собирался скрутить фотографа и узнать, куда он отправил тебя и что вообще происходит.
– Почему не скрутил?
– Он заметил меня раньше. Хорошо, что удалось найти тебя, прямо камень с души! Кстати, я услышал выстрелы, но стреляла не ты.
– Я тоже услышала выстрелы, побежала на звук, остальное ты знаешь. Скорее всего пальбу устроили наши, отбивались от какого-нибудь монстра.
– Наши, – усмехнулся он.
– Я имею в виду – земляне. Нужно их найти.
– Сначала нужно разработать стратегию нашего поведения.
– Для этого необходимо понять, что происходит. Мысли есть?
– Мы в ловушке. Или в тюрьме.
– Ты считаешь этот мир тюрьмой? – удивилась Ольга.
– Это одна из версий. – Он сел, обхватил колени руками. – Хотя, если честно – вряд ли, на тюрьму мало похоже. Давай размышлять. Судя по встречам и предварительным данным о пропаже животных, фотограф и его подельники переправляют сюда хищников. Причём не только с Земли, но и с других планет.
– Люди как вписываются в эту версию?
– Чем мы не хищники? Может, самые свирепые из всех. Привести примеры?
– Допустим. Но зачем это похитителям?
– Я склоняюсь к двум гипотезам. Первая: в хищников внедряют особые программы, и те превращаются в суперсолдат, которых потом используют в захватнических войнах.
– Штамп.
– Жизнь реализует все идеи, какие только могут родиться у нас в мозгу. Как говорится, она всегда берёт своё.
– Если только смерть не возьмёт раньше.
Максим с интересом посмотрел на собеседницу, по лицу которой разлилась бледность; было видно, что устала она не столько физически, сколько психологически.
– Есть хочешь?
Она подумала.
– Я ела.
– Что?
– Галеты.
– Можем подстрелить кого-нибудь знакомого, кабана, к примеру, зажарим на костре.
– Не хочу. Не отвлекайся.
– Версия вторая: в этом мире процветает торговля украденными животными, а весь их промысел по сути – браконьерство в планетарных масштабах.
Ольга снова помолчала.
Максим снял с пояса флягу, встал, протянул ей.
– Глотни, ключевая.
Она послушно сделала два глотка, вернула флягу.
– Вкусная. Посиди, я сейчас.
Он хотел спросить: ты куда? – но сообразил, что речь идёт о естественных надобностях.
Девушка поднялась, отошла за кусты, вернулась через несколько минут чуть более оживлённая.
– Вторая твоя версия ближе к истине, хотя тоже не выдерживает критики. Если бы пришельцы ловили зверей на продажу, они сажали бы их в клетки, а не выпускали на волю. Цель у них другая.
– Неужели ты её вычислила?
– Нет пока. Но ты прав, нужно разработать стратегию наших действий. Первое: надо найти охотников, вместе будет легче отбиваться от местных тварей наподобие той летучей «обезьяны».
– Принимается.
– Второе: надо подать о себе весть.
– Кому и как?
– Кому – понятно, как – ещё не знаю.
– У меня идея получше.
– Не грубите, товарищ майор.
– Грубость – моя вторая натура, если учесть первые три буквы в этом слове.
Ольга непонимающе наморщила лоб:
– Что ты имеешь в виду?
– ГРУ – бость, – сказал он веско, намекая на своё учреждение.
– Словоблудство.
– Не обижайте равного по званию, товарищ майор.
– Хватит шутить, выкладывай идею.
– Убеждён, что у браконьеров здесь имеется свой лагерь. Его надо найти во что бы то ни стало, это реальный шанс вернуться домой.
Глаза у Ольги заблестели.
– Креативно мыслите, майор.
– А то, – согласился он. – Зря я, что ли, школу кончал.
– Одна закавыка: где этот лагерь искать? Вдруг он далеко отсюда, в тысячах километров? Пешком не доберёмся, нужен транспорт.
– За перемещёнными установлено наблюдение.
– Те шары на мачтах?
– Совершенно верно. Можно попытаться свалить одну из них, и для её ремонта наверняка прилетит команда обслуживания.
– Не хотелось бы здесь что-то портить.
– У тебя есть другая идея?
Ольга вскочила, наблюдая за выползшей из травы цепочкой местных «муравьёв» устрашающего вида.
Максим тоже поднялся.
– Не бойся, их мало.
– Не люблю насекомых!
– Я тоже, но с этим приходится мириться. Сделай вид, что они тебе не мешают.
– От этого они не исчезнут.
– Верно, не исчезнут, но чем больше ты будешь думать о том, что тебе мешает, тем больше оно будет мешать. Наблюдение не моё, но проверено.
– Вы философ, коллега.
– Иногда приходится философствовать, – согласился Максим, – чтобы не думать. Итак, что решаем?
– Вряд ли нам удастся свалить мачту.
– Попытка не пытка. Нас всё равно должны заметить.
Ольга опасливо придвинулась поближе к спутнику, глядя на пересекающий поляну отряд насекомых, каждая особь которого была больше человеческого пальца.
– Как ты думаешь, это местные жители или их тоже сюда перенесли насильно?
– Такое впечатление, что они изучают мир, да и не видел я муравьиных куч. Скорее всего они тоже чужие.
– Зачем браконьерам переселять насекомых?
– Чтобы остальным перемещённым жизнь мёдом не казалась, – пошутил он.
– Достаточно было бы и других хищников. Я видела, как в соседнем терминале высаживались дикобразы. – Ольга передёрнула плечами.
– Дикобразы? – заинтересовался Максим.
– Не наши, конечно, крупнее, но очень похожие, хотя морды у них были очень длинные, как у муравьедов, а передние лапы – почти совсем человеческие. – Она снова поёжилась. – Но меня они почему-то не тронули. Обнюхали и подались в лес.
– Может, ещё встретим.
– Уж лучше не надо. Пошли валить мачту.
Максим заметил, что девушка еле держится на ногах, нахмурился.
– Тебе надо отдохнуть, сутки, наверно, не спала.
– Доберёмся до земного терминала, и я посплю.
– До земного?
– Я имею в виду того, откуда вышли мы.
– Километра четыре топать точно, дойдёшь?
Ответить Ольга не успела.
Издалека прилетел негромкий хлопок, похожий на тот, что издаёт вылетающая пробка шампанского.
Оба застыли, прислушиваясь.
Хлопок повторился. Потом ударило «пачками»: стреляли сразу несколько человек.
– Наши?!
– Охотники! – раздул ноздри Максим. – Недалеко, километра два.
– Быстрее к ним! Может, на них напали!
– Я побегу быстро, а ты догоняй. – Максим сделал движение к кустам.
– Нет! – Ольга вцепилась в его локоть, отпустила, прикусив губу. – Я не догоню! И нам нельзя расставаться, давай вместе.
– Хорошо, держись в кильватере.
Они бросились бежать, изредка переходя на шаг, чтобы перевести дыхание.
Выстрелы смолкли. Вслед за ними прилетел низкий хриплый вой, сменился визгом и воплями.
Рассуждать о причинах переполоха было некогда, и Максим только ускорил бег, с досадой подумав, что один он уже добрался бы до места предполагаемого сражения земных охотников с иноземными тварями.
Лесом завладели сумерки, отчего стало казаться, что он помрачнел и погустел.
Под ногами появились борозды и рытвины, словно здесь прошёл целый взвод земных кабанов в поисках желудей и кореньев.
Слева по ходу открылось поле, на котором высился округлый холм, покрытый жёлтыми кочками. Из его вершины торчал острый обелиск, похожий на винтовочный штык, а у основания обелиска шевелились какие-то пёстрые округлости, изредка отблёскивающие стеклянными чешуйками. Это были люди в маскировочных комбинезонах, прячущиеся за кочками.
Вокруг холма рыскали два «динозавра» длиной по четыре-пять метров, усеянные шипами и роговыми наростами. Морды у них были широкие, а рты длинные, как у земных лягушек, только несравненно больших размеров. Они шипели, плевались и поглядывали на холм, явно намереваясь устроить пиршество.
У кого-то из охотников сдали нервы, и он выстрелил.
Один из «лягушкоящеров» подскочил вверх на добрых три метра, взревел, прыгнул на склон холма.
Ему ответили дружным залпом.
«Динозавр» с воем отступил, хотя было видно, что ружейная дробь его только раздражает.
Из леса на противоположной стороне поля вымахнул ещё один зверь, крупнее первых двух и другой масти: шестиногий, закованный в отсвечивающую изумрудами чешую. Морда у него была скорее лошадиная, но зубы впечатляли.
– Упасть и не встать! – пробормотал Максим, сжимая ружьё.
– У наших скоро кончатся патроны, – еле слышно отозвалась Ольга.
– Что ты предлагаешь?
– Ударить с тыла! Может, эти твари отступят.
– А если не отступят?
– Прорвёмся к своим.
Максим с сомнением взвесил в руке ружьё.
– Если не успеем добежать до холма – нас сожрут.
– Не смотреть же, как эти гады сожрут людей.
Максим глянул на азартно оживившееся лицо девушки.
– Мадам, вас я попросил бы остаться.
– Ну вот ещё!
– Хорошо, попробуем. Только выполнять приказы беспрекословно!
– Много говоришь.
– Выбегаем молча, а как только нас заметят, начинаем кричать и стрелять. Идёт?
– Идёт! – смело ответила девушка.
– Поцелуемся на всякий случай?
– Зачем? – не поняла она.
– Во-первых, меня это стимулирует, а во-вторых, кричать буду громче.
Ольга всмотрелась в ставшие дерзкими и весёлыми глаза Одинцова, помедлила и поцеловала в губы.
– Сладко! – зажмурился он. – Ещё!
– Достаточно.
Максим открыл глаза, перехватил ружьё поудобней.
– За мной, подруга дней моих суровых!
Они выскочили из леса, нацеливаясь на холм, понеслись к нему со всей возможной скоростью, радуясь, что короткая трава не мешает бежать.
Кружащие вокруг холма «динозавры» заметили пару, когда она преодолела половину расстояния от опушки леса до холма с обелиском.
Гигантские «лягушкоящеры» припали к земле, хлеща себя по бокам длинными крысиными хвостами. Третий монстр, присоединившийся к ним, издал хриплый клокочущий рёв, действительно напоминающий ржание лошади.
Максим на бегу сделал два выстрела, закричал.
То же самое повторила Ольга.
«Лягушкоящеры» подались назад, отпрыгнули от холма, напуганные атакой, но увидели, что их противник гораздо мельче, что напавших всего двое, и повернули обратно, отвечая воем на три-четыре выстрела с вершины холма.
«Не добежим!» – понял Максим, оценив оставшееся до холма расстояние. Замедлил бег. Он видел, что если бы парни ринулись вниз с холма – это задержало бы «динозавров», но охотники поддержать атаку соотечественников не догадались.
И в этот момент в схватку вмешалась третья сила.
Из леса в сотне шагов от землян бесшумно выкатилась на поле колонна зеленовато-бежевых черепах, обогнула бегущих, отделив их от «динозавров» и одновременно выставив вперёд колючую стену длинных игл, встопорщившихся над спинами!
– Дикобразы! – ахнула Ольга.
Носители метровой длины колючек завершили маневр, преградив путь «лягушкоящерам». Присоединившийся к хищникам «динозавр» с лошадиной мордой мог бы перескочить шеренгу «дикобразов», но не стал этого делать.
Томительное равновесие закончилось тем, что «дикобразы» двинулись на соперника, опять же все одновременно, словно получили команду, и твари с лягушачьими ртами не выдержали. С воплями и визгом они попятились от цепи ощетинившихся иглами существ и бросились в лес.
За ними, ворча, последовал и броненосный сородич с лошадиной челюстью, под конец огласивший воздух сдавленным воем.
«Дикобразы» сделали ещё один слаженный маневр, образовали длинную колонну по два и утекли через поляну в противоположном направлении, не дожидаясь изъявления благодарности от спасённых землян.
На вершине холма началось ликование. Там осознали своё освобождение и праздновали победу.
– Странно, – сказал Максим, расслабляясь.
– Что дикобразы нас выручили? – догадалась Ольга.
– Такое впечатление, что они разумны. По крайней мере объединены и организованы.
– Насекомые тоже действуют сообща. Я имею в виду пчёл, ос и муравьёв.
– Но не так слаженно и вряд ли кого спасают специально.
– Ваши доводы весьма релевантны, майор. Хотя, если признаться, я тоже подумала о необычной толерантности ёжиков. Жаль, что они убежали.
– Мне кажется, мы с ними ещё встретимся. А что такое – релевантны?
– Самое близкое понятие – адекватны.
– Спасибо.
– Пожалуйста.
– Пошли к своим?
С холма на поле сбежали шесть фигур.
У мужчин были небритые физиономии, с двумя из них у Максима произошёл конфликт в Синдоре, но и он был искренне рад, что встретил земляков, заброшенных, как и он, на чужую планету вопреки своей воле.
Оставаться на холме у обелиска не решились, остановились в лесу, так, чтобы виден был и холм, и вся поляна диаметром больше километра.
Полчаса приходили в себя.
По признаниям членов группы генерала обелиск ничего особенного собой не представлял. Он был сложен из крупных отёсанных блоков, причём не каменных, и скорее всего служил чем-то вроде триангуляционного знака.
Первые восторги от неожиданной встречи прошли быстро. Успокоив свою команду, Охлин задал главный вопрос:
– Что происходит?
Максим перехватил взгляд Ольги, не зная, что ответить.
Его уже начал тяготить трёп о приключениях охотников, надоели их заросшие лица, наглые взгляды, а главное, их поведение, мало изменившееся с момента первой встречи в Синдоре.
Молодые самоуверенные мордовороты, телохранители генерала, по-прежнему считали себя повелителями жизни, постоянно отпускали плоские шуточки, ржали и смотрели на Ольгу маслеными глазами.
Да и сам генерал, несмотря на своё образование, положение и возраст, не хотел понимать, что его связи, халдеи, помощники и деньги остались на Земле, что мир этот – не иллюзия и не порождение разгорячённого алкоголем мозга, что вести себя здесь надо иначе.
– Где пилот? – спросил Максим, внезапно сосчитав отряд и не найдя пилота.
Охотники обменялись непонятными взглядами, заёрзали.
– Он отбился от нас, – пробормотал Еремеев.
– И что?
– Потом мы его нашли…
– Из вас слова надо клещами вытаскивать?
– Короче, сожрали его.
– Кто?!
– Страшила в броне, «динозавр». Мы не успели прибежать… там и оставили.
Максим сжал побелевшие губы, посмотрел на Ольгу. Во взгляде девушки протаяло понимание.
– Вы его бросили!
– Никто его не бросал, – с досадой проговорил Охлин. – Сам виноват. Я спросил вас о том, что происходит.
– Мы на другой планете, – сказала Ольга после паузы, ответив на ухмылку бритоголового Вована предупреждающим взглядом; комбинезон «лягва» обтягивал фигурку девушки, подчёркивая достоинства, она была бы и рада переодеться, но вся её одежда осталась в Синдоре.
– И нечего ухмыляться, – продолжила девушка. – Фотограф вовсе не фотограф, о чём вы, наверно, уже догадались.
– А кто? – жадно спросил худощавый мужичок небольшого роста, представившийся капитаном Еремеевым.
– Контрабандист. Исходя из ситуации мы пришли к выводу, что фотограф и его подельники с помощью специальных приборов…
– Фотоаппаратов!
– Это не фотоаппараты, вы должны были сообразить. Как вы здесь оказались?
Члены отряда Охлина начали переглядываться.
– Встретили мужика в комбезе, – сказал суетливый белобрысый гражданин в дутой куртке; он назвал себя Борисом Ароновичем и работал начальником Синдорского охотхозяйства. – Он хотел скрыться…
– Дальше?
– Ребята его догнали…
Ольга усмехнулась:
– То есть он вас не трогал, но вам захотелось показать свою крутость, и вы бросились за ним. Поздравляю! Я бы тоже не стерпела, начни кто ко мне приставать. Но я бы послала вас на три буквы, а фотограф – гораздо дальше.
– Вы не очень-то… расходитесь, – хмуро буркнул генерал, лицо которого заросло рыжей щетиной. – Сами-то как здесь оказались?
– К сожалению, не оценила ловкости фотографа, – призналась Ольга. – Хотя искала с ним встречи целенаправленно. Давно вы здесь?
– По нашим расчётам двое суток, – сказал капитан Еремеев. – Обходили весь этот лес, ничего не нашли, кроме обелиска на холме. Отбили три атаки разного кошмарного сброда.
– Солнце так и светило всё время?
– Раз спускалось за горизонт, ночь мы провели на холме. Хотя она длилась часов двенадцать.
– Значит, суточный цикл на планете раза в полтора-два длиннее земного. Патроны остались?
Спутники Охлина, тяжело опустившегося на землю, снова начали перегляд.
– По три-четыре на брата, – тенорком ответил седенький егерь по фамилии Степчук.
– Берегите, снабженцев здесь нет.
– Обойдёмся без советов, – презрительно сплюнул охранник Вован.
– Один раз вы уже обошлись, и теперь бродите в миллионе световых лет от Земли. Можете и дальше продолжать в том же духе, только вряд ли проживёте долго.
– Не пугайте, майор, – проворчал Охлин. – Мы в чужих браконьерских делах не разбираемся и разбираться не желаем. Это ваша проблема. Что вы предлагаете? Хотелось бы побыстрей вернуться домой. Нас уже, наверно, ищут.
– Ещё как ищут, поставили на уши всю Синдорскую полицию и даже из Сыктывкара пригнали спецназ.
– Есть идея свалить мачту с устройством контроля, – сказал Максим. – Возможно, это заставит хозяев послать сюда ремонтную бригаду, с которой мы и попытаемся установить контакт.
– Дурацкий план, – отмахнулся Вован.
– У тебя есть другой?
– Тут есть люди постарше, пусть и решают. Планы на то и существуют, чтобы их менять.
– Уж если жизнь меняет наши планы, – иронически заметил Максим, вспомнив слова Ольги, – то смерть тем более.
– Ты о чём?
– О твоей судьбе.
Вован расправил плечи, собираясь парировать прозвучавшую в словах Одинцова издёвку, но генерал осадил его:
– Остынь, сержант! Допустим, мы повредим мачту, – ты имеешь в виду ту, на поляне, где песок? – а никто к нам не прилетит, что тогда?
– Как говорил Черчилль: «Если мы победим, никто и не почешется; если проиграем – некому будет чесаться».
Высказывание английского министра вызвало оживление у слушателей.
Охлин пожевал губами, размышляя, потом с кряхтением встал:
– Идём ломать мачту.
Внезапно егерь, отошедший от группы к опушке леса, закричал:
– Смотрите! Скорее сюда!
Все выбежали на поляну.
В небе на фоне темнеющих колец, почти скрывшихся за горизонтом, сверкнула звёздочка, плавно опускаясь в тёмную шкуру леса.
– Звезда?
– Да нет, самолёт!
– Какой к хренам самолёт? Откуда здесь самолёты?
– Метеорит.
– Дурак! Метеориты падают быстрей.
– Космический корабль, – быстро проговорил Максим, ощутив на плече вздрагивающую ладошку Ольги. – Мы думали о лагере…
– Он там!
– Во всяком случае, там должен быть космодром или что-то подобное. Геннадий Фофанович, давайте посмотрим, что за звезда садится.
– Километров десять топать, не меньше, – оценил Борис Аронович.
– Ничего, не тысяча, – сказал егерь.
– Пошли, – со вздохом согласился Охлин.
