Внеземелье
Возможно, ещё день
Пузырь солнца значительно сдвинулся к горизонту. Арка колец тоже почти опустилась за верхушки деревьев. День в этом обманчиво ласковом мире клонился к вечеру. Надо было думать о ночлеге.
Ольга остановилась на вершине небольшого холма, смахнула со лба пот.
Лес удивлял, восхищал, тревожил и беспокоил.
Вряд ли его сажали, как земные посадки, вдоль дорог, и всё же казалось, что он выращен искусственно, потому что ни упавших деревьев, ни валежника, ни сгнивших коряг, ни лиственных пластов Ольга не встретила.
Лес был ухоженный, однако ни одного знакомого дерева не попадалось. Издали казалось, что тёмно-зелёные, с синим и фиолетовым налётом, деревья пирамидальной формы – это сосны и ели, а светло-зелёные и жёлтые – берёзы, лиственницы, клёны и тополя. Вблизи же все они поражали отсутствием знакомых форм и необычной геометрией ветвей и листьев.
Больше всего Ольгу поразили стройные и высокие «кипарисы», стволы которых представляли собой пучки тонких чёрно-серых стеблей, загибавшихся на разной высоте крючками, несущими связки длинных иголок. Таких «кипарисов» на Земле не существовало, да и остальные деревья казались знакомыми лишь издали, а гигантские «баобабы», несущие целые горы зелёно-голубых ветвей-листьев диаметром до полусотни метров, вблизи оказались семейством симбиотов: глыбообразные вздутия, усеянные бородавками, составляли стволы, на них селились колоколообразные сплетения «ветвей», которые, в свою очередь, кормили сочные желто-зелёные «листья».
Какая-то птица, мелькнувшая в ветвях «баобаба», сбила крылом один такой «лист», он шлёпнулся на землю достаточно массивным языком, и вдруг этот язык ожил, пополз к дереву, изгибаясь, как червяк, взобрался по стволу вверх и присосался к сетчатому наплыву «ветви».
Ольга, с интересом наблюдавшая за метаморфозами представителя инопланетной фауны, услышала далёкий захлебнувшийся визг, вздрогнула и обошла «баобаб», вокруг которого в пределах сотни метров ничего не росло, кроме травы.
Местная фауна тоже оказалась необычной и разнообразной. Лес населяли птицы и звери, при виде которых живот сводило от страха.
К примеру, выйдя на поляну в окружении «берёз» и «сосен», Ольга стала свидетельницей погони самого настоящего рогатого динозавра за шестиногим и тоже рогатым «буйволом» устрашающего вида. «Буйвол», покрытый чешуёй и выпуклыми красными пластинами, вломился в лес и пропал, но, судя по донёсшемуся из чащи рёву, динозавр его догнал.
Однако Ольге встретились и земные звери, хотя это и не добавило ей позитивного настроения.
Сначала повстречался труп лося, вернее, его обглоданный до костей скелет.
Вот для чего фотограф охотился на лосей, мелькнула мысль: он переправлял на планету пищу для хищников!
Затем, на третьем километре путешествия, она наткнулась на слона, поедавшего побеги и листья «кипариса». Слон не обратил на неё внимания, так как прислушивался к далёкому вою, подрагивая ушами, и совал в пасть мясистые жёлтые листья, больше напоминавшие оладьи.
Зато встретившийся в лесу тигр, выскочивший из-за шарообразного растения с красноватыми ветками, присел на задние лапы и показал оскал великолепных клыков, явно не прочь познакомиться «землячкой».
Ольге захотелось вернуться обратно к песчаной площадке портала и позвать «строителей», чтобы попросить их доставить её на Землю. Трусихой она себя не считала, но и воевать с тигром, имея только пистолет, было равносильно самоубийству.
В кустах слева от тигра что-то зашевелилось, и он перенёс внимание на подозрительное движение.
Ольга благоразумно отступила за шипастую «изгородь» инопланетной акации. Тигр и на другой планете оставался хищником. Вряд ли он стал бы разбираться, с какой планеты прибыла добыча, с Земли или откуда-то ещё.
Ольга собралась покричать, позвать охотников, хотя уверенности в том, что они тоже очутились в плену инопланетной флоры и фауны, у Ольги не было. Навалилось вдруг такое жуткое чувство одиночества, что слёзы сами брызнули из глаз.
Она присела на корточки, уткнув лицо в колени, разрыдалась, но тут же приказала себе не паниковать. Она была жива, планета попалась не просто земноподобная, но и обитаемая, а это означало, что с голода ей умереть не дадут. Нашлась бы вода. И ещё в душе жила надежда на то, что она, во-первых, встретит охотничью компанию, попавшую в те же условия, а во-вторых, на светлый ум и активность Максима, наверняка бросившегося на её поиски.
Ольга вытерла слёзы, огляделась, решая, в какую сторону податься. Показалось, что на светящейся арке колец появилась трещинка.
Пожалев, что у неё нет бинокля, она до рези в глазах вгляделась в трещинку. Поняла, что это не оптическая иллюзия и не каприз зрения. Тоненькая чёрная былинка вырастала над лесом и заканчивалась бусинкой, изредка отбрасывающей лучик света.
Да это точно такая же мачта с зеркальным шаром на конце, что осталась у площадки портала! – догадалась девушка. Или та же самая?
Ольга поискала глазами свободное пространство, бегом направилась в просвет между деревьями, повертела головой и обнаружила ещё одну чёрную тросточку над лесом.
Тросточка находилась ближе, чем обнаруженная былинка на фоне колец. До неё было не больше трёх-четырёх километров, в то время как вторая мачта явно располагалась дальше.
Интересно, подумала девушка, что это означает? Коллеги фотографа наблюдают за лесом? Или за своими терминалами для переброски на планету животных?
Сердце заработало энергичней. Появилась цель, запустила работу мысли, придала осмысленность действиям и повысила настроение. Адреналин «завёл пружину» оптимизма, нейтрализовал усталость.
Ольга расправила плечи, выбрала направление и поспешила к тоненькой былинке, перечеркнувшей сияющие инопланетные кольца.
До мачты она дошла за полтора часа, преодолев около пяти километров (по внутренней оценке) и встретив лишь несколько грызунов – с виду похожих на гигантских бронированных крыс. К счастью, они не обратили на землянку никакого внимания, преследуя самого настоящего земного кабана.
Мачта торчала из центра низины с проплешинами рыжего песка, рядом с ровным квадратом такого же портала, какой принял «туристов» с Земли.
Низина вся была изрыта извилистыми рвами и истоптана сотнями следов, по которым можно было судить, что портал, во-первых, работает здесь интенсивней, чем первый, а во-вторых, переправляет сюда скорее всего не земных зверей.
Ольга прошлась вдоль лесной опушки, рассматривая следы, и содрогнулась, увидев цепочку вдавленных ям диаметром чуть ли не в полметра. Эти следы мог бы оставить и слон, тем более что она уже встречала одного, однако у обнаруженных следов была одна характерная особенность: от вдавленного в землю овала отходили четыре зубца длиной по тридцать сантиметров, заканчивающиеся ямками. Массивный гигант, прошагавший по полю, имел на ногах огромные когти!
Она попыталась представить облик существа. Получился тот же слон со шпорами, потом динозавр с хоботом. Воображение буксовало, вызывая в памяти известные стереотипы, а избавиться от них можно было, только встретив обладателя когтей.
Внезапно над недалёким песчаным квадратом вспыхнула переливчатая вуаль, оформилась в лучистое содрогающееся яйцо длиной около десяти метров.
Яйцо покрылось ослепительными трещинами и лопнуло, обнажая что-то шевелящееся внутри и множественное, как пчелиный рой.
Ольга поняла, что стала свидетелем процесса «нуль-транспортации» нового живого груза. С надеждой подалась вперёд, ожидая увидеть знакомых земных жителей. Но груз прибыл не с Земли.
Сброшенные световые осколки «скорлупы» яйца растаяли в воздухе, и на песок площадки хлынули потоки… насекомых!
Ольга сглотнула, шире раскрывая глаза.
Нет, это были не насекомые. Просто двигались они, как насекомые, и было их много, больше полусотни. Каждая особь представляла собой помесь дикобраза и муравьеда, лап у неё было не меньше шести-восьми, а над узким и длинным рылом, похожим на морду муравьеда, нависали метровой длины усы красного цвета.
Дикобразомуравьеды быстро и деловито обыскали площадку, сталкиваясь друг с другом и отвратительно скрежеща, разбились на отряды по два-три десятка особей. Один отряд метнулся к лесу с правой стороны квадрата, второй – с соседней, третий – по направлению к Ольге.
Какое-то время она словно в трансе наблюдала за текущим по траве живым ручьём. Опомнилась, хотела броситься наутёк, но поняла, что не убежит. Дикобразомуравьеды двигались быстрее, чем бегущий человек.
«Не трогайте меня!» – взмолилась девушка, даже не пытаясь вытащить пистолет, застыв как соляной столб.
Отряд достиг опушки леса, слаженно разбился на пары, которые разбежались вдоль опушки, изучая возникшую на пути преграду.
Одна из пар заметила Ольгу за шеренгой шарообразного кустарника, метнулась к ней.
Девушка почувствовала, как по ногам и выше рассыпались слабые укольчики: дикобразомуравьеды обследовали встретившееся живое существо длинными усиками. Отодвинулись, издав серию писков и скрипов.
Остальные пары перестали шнырять по кустам, бросились к Ольге, отряд окружил её со всех сторон. Затем к нему присоединились и первые два отряда.
«Не трогайте меня!» – беззвучно повторила девушка.
Дикобразомуравьеды дружно взмахнули передними членистыми антеннами-усами, забарабанили иглами по шкуре на спине. Затем один из них, самый крупный и самый яркий, с иглами золотистого цвета, ринулся к замершей землянке, деловито обнюхал её ноги… и устремился в лес.
Весь отряд количеством не менее сорока-пятидесяти особей сделал то же самое и целеустремлённым ручьём покатился прочь.
Она выдохнула застрявший в груди воздух, разжала кулачки, расширенными глазами провожая исчезающий за деревьями и кустами поток. Фыркнула, зажала рот ладонью, потом захохотала в полный голос. Это была истерика, но вполне объяснимая, она быстро прошла, осталась только слабость во всём теле и уверенность в том, что жуткие инопланетные дикобразы её услышали.
Размышлять, почему они не напали на землянку, Ольга начала позже, а пока просто расслабилась, вдыхая странный чесночный возбуждающий запах, оставленный дикобразами. Вспомнила о галетах, упрятанных в качестве НЗ в один из карманов «лягвы», съела три штуки, не чувствуя их вкуса, запила глотком воды.
Вернулась способность делать выводы.
Судя по всему пережитому и увиденному, планета представляла собой пункт доставки различных живых организмов из разных уголков Галактики. И если в обнаруженном терминале высаживались звери с иных планет, то в оставленном позади – земные. И пусть это были в основном хищники, захотелось вернуться туда и ждать.
Ольга сделала ещё один глоток, заколебалась, чувствуя неистребимую жажду, однако заставила себя завинтить колпачок.
Итак, будем ждать? Ждать чего? Ещё одного хищника, льва или крокодила? Чтобы он её сожрал?
«Нет, не хищника!» – возразила она самой себе.
Во-первых, может появиться кто-нибудь из людей, по ошибке отправленный сюда фотографом. Во-вторых, там, у портала, можно будет и пострелять в воздух, позвать охотников. Потому что здесь стрелять, возле пункта высадки совершенно чужих хищников (она улыбнулась), страшновато. Хорошо, что дикобразомуравьеды её не тронули, а ну если попадётся голодный динозавр? Или тварь наподобие той, что представили художники фильма «Чужой»? Что для неё пуля калибра девять миллиметров?
Кстати, почему так странно повели себя иноземные дикобразы? Такое впечатление, что они обладают чуть ли не разумной организацией и подчиняются вожаку. И вообще, вдруг они разумны по-настоящему?
Ольга посмотрела в чащу леса, где скрылся текучий отряд чужих существ, проявивших неожиданную толерантность. Догнать их уже было невозможно.
Она вздохнула, поискала глазами соломинку мачты, символизирующую местонахождение портала «нуль-транспортации», перенёсшего её в иной мир, и решительно направилась в ту сторону, задавив в душе все страхи и негативные эмоции, мешающие выполнять поставленную задачу.
Однако схему действий спутали возникшие непредвиденные обстоятельства.
Стоило ей взять темп, благо лес густым не был, а трава не путалась под ногами, как откуда-то издалека прилетел звук выстрела.
Ольга даже вскрикнула от неожиданности, споткнулась и остановилась, превращаясь в слух.
Тишина длилась недолго.
Послышался шум, долгий тоскливый вой, оборвавшийся на низкой ноте, а вслед за ним раздался выстрел. Затем выстрелы затрещали пачками, сливаясь в ружейную канонаду. Донёслось низкое затихающее ворчание, и всё стихло.
Наши! Охотники! – высветилась в голове радостная мысль. Ура! С кем-то схватились! Неужели она сейчас увидит своих?!
Ольга бросилась бежать на звуки выстрелов, сумев определить направление, не обращая внимания на шарахнувшееся за дерево нечто, волосатое и рогатое, и на суматошные вопли птиц над лесом. Бежала с полчаса, пока не кончились силы, перешла на шаг.
Судя по оценке громкости выстрелов, её отделяло от места пальбы километра два. Но она пробежала больше, прошла ещё с полкилометра, однако так никого и не встретила, а главное – не увидела никаких следов схватки. Остановилась, сдерживая дыхание, прислушалась к шелестящей, позванивающей, хрустящей тишине.
Что делать, майор? Пойти кругами? Искать по спирали? Или всё-таки подать свой голос? Если охотники в лесу, они услышат.
Что-то мелькнуло между деревьями метрах в семидесяти, похожее на пятнистый комбинезон.
Ольга обрадованно бросилась к более тёмному, заросшему мрачными «соснами» участку леса.
Над головой и лесом пролетела зубастая птица, направляясь в ту же сторону. За ней косяком промчались ещё несколько таких же зубастых летучих тварей. Они спикировали на лес, вызывая хор злобных вскриков, визгов и курлыкающего воя.
Ольга помчалась быстрей.
Из-за куста вынесся навстречу ещё один серо-коричневый рогатый обитатель леса, покрытый шерстью, хотя и не лось, шарахнулся в сторону, распалённый бегством.
Деревья расступились, уменьшаясь в размерах, показался просвет между ними, и девушка выбежала на край холмистой равнины, покрытый озёрами. Перешла на шаг и остановилась как вкопанная, разглядывая на берегу ближайшего озерца шевелящуюся кучу тел.
Это было пиршество.
На белом песке лежал труп животного с длинной шеей, очень похожего на жирафа. Его поедали какие-то бронированные твари, напоминающие крыс, и зубастые летающие «грифы», то и дело взмывающие в воздух, когда крысы нападали на них, отгоняя от добычи.
Внезапно из озера метнулся к берегу водяной бугор, превратился в крокодила. Лязгнула метровой длины пасть. Раздался визг, и одна из «крыс» оказалась в пасти хищника. Остальные бросились врассыпную. Поднялась в небо и стая зубастых птиц.
Но крокодила они уже не интересовали. Он подбросил «крысу» вверх, перехватил поудобнее и нырнул в озеро, почему-то не обратив внимания на «жирафа».
– Где же вы? – прошептала Ольга, всматриваясь в холмы и опушку леса с тайной надеждой увидеть охотников.
Вместо них она увидела притаившийся за кустами всего в двух десятках метров рыжевато-полосатый горб.
За пиршеством внимательно наблюдал земной тигр, то ли выбирающий момент для атаки, то ли анализирующий предполагаемую опасность.
«Крысы» вернулись к туше «жирафа».
Стая «грифов» тоже села на его круп, начиная вырывать из него куски.
Тигр прополз пару метров и метнулся вперёд, как стрела из лука, соблазнённый добычей. Но добежать до «жирафа» ему не дали.
В небе протаяла чёрная закорючка, упала на равнину, превращаясь в громадину летательного аппарата, свитого из жил, перепонок, шипов и рёбер. Впрочем, чудовище только издали походило на летательный аппарат, по форме близкий к морскому скату. На самом деле оно представляло собой летающего носителя, на спине которого сидел наездник – ещё более странное существо, похожее на помесь обезьяны с пауком, также сплетённое из красно-бурых жил и обнажённых мышц. Создавалось впечатление, что с него содрали кожу.
Существо взвизгнуло и прыгнуло на тигра с высоты двух десятков метров, не боясь разбиться.
Тигр с изумительным проворством увернулся от броска монстра.
Но и чудовищная тварь обладала не худшей реакцией и ловкостью. Кубарем прокатившись по земле, она метнулась вправо, влево, сделала акробатический прыжок и на лету вырвала у тигра ухо!
Полосатая, трёхметровая земная кошка рявкнула, оторопев, но не потеряла способности сопротивляться, несмотря на полученную рану, из которой брызнула струя крови. На очередной бросок «освежёванной» твари она ответила свистящими ударами лапы, заставив её отпрыгнуть назад.
Летающая над местом сражения жилистая «каракатица», непонятным образом державшаяся в воздухе, – по мнению Ольги куцые крылышки чудовища не должны были носить такую махину, – с воем ринулась на тигра. Одновременно с этим бросилась вперёд и «обезьяна».
Тигр прыгнул навстречу жилистому летуну, извернулся, вцепился пастью в крыло, увлекая «каракатицу» за собой, потом отпустил и взбрыкнул задними лапами, нанося удар «освежёванной» твари.
На мгновение схватка прекратилась.
Летающий монстр с воплем рванулся в небо, трепеща всеми своими крыльями, оборками, перепонками и подкрылками.
«Обезьянопаук» прокатился по земле мячиком, упруго вскочил, собираясь продолжить атаку.
Но тигр оказался умнее, чем можно было предположить.
Он оценил мощь противника, потерю уха, продолжавшую литься кровь, свои возможности и принял решение отступить.
Пока уродливый житель неизвестного мира готовился к схватке, а его крылатый носитель с воплями реял над полем, тигр внезапно рванул к лесу рыжей молнией, в несколько прыжков преодолел отделявшее его от опушки расстояние и скрылся в зарослях, издав предупреждающий глухой рык.
«Обезьянопаук» метнулся было за ним, но было уже поздно, противник скрылся из виду.
Тварь разочарованно взвыла, заколотила себя по груди мощными кулаками, потом вдруг заметила не успевшую спрятаться за кустом Ольгу. Узкие длинные глаза «обезьянопаука» загорелись. Он припал на лапы, в самом деле напоминая земную гориллу, оценил нового противника и как ветер понёсся к замершей землянке.
Ольга опомнилась, выхватила пистолет.
«Обезьянопаук» вырос перед ней двухметровой глыбой, растопырил лапы.
И вдруг за спиной девушки грянул гром!
От неожиданности она выстрелила, не целясь.
На груди чудовищного существа возникли две дыры, одна побольше, другая поменьше. Он с воплем отшатнулся, вырастая как башня.
Раздался ещё один оглушительный выстрел.
Заряд дроби угодил прямо в морду «обезьянопаука», превращая её в кровавое месиво.
С диким рёвом тварь отпрыгнула назад, мотая головой, и, продолжая издавать пронзительные вопли, шатаясь из стороны в сторону, побрела назад, к озеру.
Его носитель нырнул вниз, подхватил наездника, поднялся в небо, тяжело потянул куда-то к горизонту.
Ольга оглянулась.
В трёх шагах от неё стоял Максим и хладнокровно перезаряжал ружьё.
– Ты?! – выдохнула девушка.
– А то кто ж? – ответил он, одним движением руки захлопывая стволы ружья.
Она бросилась к нему на грудь.
