Мертвяк-закладка
«Казак» вынес их за пределы атмосферы, и Ясен расслабился, дал команду инку остановиться. Раскрыл пилотский кокон: на этот раз управлял катером он.
Раскрылся первый пассажирский кокон, в котором сидела Истома. Она встретила взгляд дебрянина, вымученно улыбнулась.
– Мамми никогда меня не простит.
– Простит, на то она и мама, – не согласился Ясен. Машинально поискал глазами Алонсо, хотя их спутник сидел рядом, завёрнутый в «лепестки» кокона.
Только после этого Ясен расслабился.
Истома угадала верно: её мать сразу поняла, что может произойти, и послала в Центр физических проблем свою личную группу спецназначения, чтобы не допустить утечки информации. В данном случае носителем информации был разидей Алонсо.
Чем закончилась беседа мужа и жены, Горана Милича и Ванессы Дарьяловой, было неизвестно, да и времени у беглецов на выяснение этого вопроса не оставалось.
Ясен начал движение вовремя. Геянки, несмотря на всю свою подготовку, не владели искусством ментальной защиты, поэтому он отлично видел их агрессивные намерения (новое для него умение, проявившееся в самый нужный момент) и реагировал на них без промедления, опережая противника ещё до реализации этих намерений на физическом плане.
Первая фаза скоротечной схватки завершилась тем, что он нейтрализовал командиршу группы по имени Чичаура ударом в шею, а у её соседки отобрал прозрачную дубинку, ещё не зная, что это такое. Слово «паукль», произнесённое Истомой, ничего не сказало ему о предназначении данного вида оружия.
Третья и четвёртая участницы событий вступили в схватку чуть позднее, не сразу разобравшись, что происходит. Они явно были натасканы действовать вместе, так как начали бой системно, дополняя друг дружку: одна зашла справа, другая слева, затем подключилась третья, и Ясену пришлось рубиться всерьёз, хотя всё-таки это были не Г-девы, презирающие боль и смерть. Эти бойцы геянского спецназа приходили в себя медленнее и, получив опыт болевого приёма, шли вперёд с опаской.
Тем не менее их было трое, потом стало четверо (пришла в себя Чичаура), потом шестеро (вмешалась охрана центра), и Ясен стал пропускать удары. Отрезвление (мерзавки, с ними надо грубее!) пришло на двадцать второй секунде схватки.
Истома разрядила арбалет в одну из девиц, поразив её в плечо, во вторую – стрела попала в ногу.
Ясен отбил три удара с трёх разных сторон, а затем рослая командирша разрядила в него паукль.
Прозрачная дубинка оказалась метателем сетки, несущей приличный электрический заряд. При этом она была настолько прочной, что Ясен, слегка оглушённый электроударом – сетка накрыла его по плечи, оставив свободной одну руку и ноги, – не смог разорвать её с первого раза.
Помогли Истома и терафим.
Геянка с криком «банзай!» бросилась на охранниц здания, исчерпав запас стрел.
Терафим посоветовал:
«Это какой-то полимер, имеющий предел прочности. Попробуй растянуть сетку, но не рывком, а плавно и медленно.
«Легко сказать!» – огрызнулся Ясен, попробовав дважды разорвать наброшенный саван рывками рук и плеч. При этом ему надо было ещё и отбиваться от наседавших со всех сторон разъярённых сопротивлением женщин, и уклоняться, вертеться юлой при значительной потере подвижности, и времени на «плавное» натяжение сетки не было. Тем не менее ему ничего не оставалось делать, как последовать совету Нестора, и он усилием воли разделил сознание на два потока. Первый контролировал течение боя, второй принялся выполнять задачу освобождения.
Как ни странно, освободиться удалось!
Несколько секунд Ясен прыгал по холлу как диковинное однорукое существо, уворачиваясь от выстрелов из арбалетов и залпов пауклей (помогало владение темпом), а затем правая рука, оттянувшая край сетки слева, преодолела порог прочности материала, и сетка лопнула по всей длине снизу доверху.
Правда, освободился Ясен от неё не скоро. Применил паукль, отнятый у одной из «боевых машин Геи» (они мало в чём уступали Г-девам), запаковал в сетку платиноволосую Чичауру, затем нейтрализовал двух девиц, прыгавших вокруг него, и последним усилием помог Истоме справиться с ее противницами.
Бой закончился.
– Бежим! – выдохнула Истома, тяжело дыша.
Они метнулись к вертящейся двери главного входа.
К счастью, подмога, посланная Ванессой к центру физических проблем, опоздала. Беглецы уже садились в катер, предварительно отогнав двух женщин в сине-чёрных костюмах, когда на территории центра появилась ещё одна группа бойцов спецназа. Но они успели лишь дать залп по катеру, не причинивший ему никакого вреда. В следующее мгновение он растаял как призрак.
Ясен нырнул в кабину, содрал с себя остатки сетки, сел в кресло пилота, и катер стартовал, уносясь в небо.
– Ты никого не убил? – пропыхтела Истома.
– Зачем? – не понял он.
– Я просто уточнила.
Он не нашёлся, что ответить.
– Жаль, что всё так произошло.
– Жаль, – согласился он.
– Куда теперь?
Ясен помедлил, понимая, что девушка внезапно потеряла опору, на которую привыкла рассчитывать, утратила свободу действий, обретя другую свободу, к которой оказалась не готова. Точно такое же положение чуть раньше пережил и он сам, когда отец оставил его одного решать сложные жизненные проблемы, которые прежде решал только он. Теперь Истома вынуждена была опираться на саму себя, а вжиться в этот режим было непросто, несмотря на весь имеющийся у неё апломб и амбиции. Ей надо было помочь.
– Благодарю за помощь, – сказал он как можно более уверенно. – Если бы не ты, нас скрутили бы. Я не сразу понял, что такое паукль.
– У нас пауклями вооружена вся полиция.
– Общине полиция ни к чему.
– Я уже поняла. Так что будем делать, господин землянин?
– Свяжись с отцом.
– Уже связалась. С ним всё в порядке, хотя мамми очень сильно рассердилась.
– Представляю, особенно если учесть, что она исполнитель воли вашей «Зауми».
– Не говори так! Мамми всегда делала то, что считала нужным. Она всё знает и понимает.
– Не спорю. – Ясен хотел добавить: хотя это обстоятельство не отменяет истинного смысла того, что происходит. Мать Истомы не понимала главного: что она выражает не свою волю, а волю Геи. Но вслух говорить такое не стоило.
– Летим к Чужой… к Илимаунтину.
– Что мы там потеряли?
– Будем искать «закладки» деда. Первую – этот катер – мы открыли, вторая торчит в недрах Чуж-Горы.
– Мертвяк? – догадалась девушка.
– Если нам удастся его разблокировать, мы многое узнаем, зуб даю.
– Зачем мне твой зуб? Но делать что-то надо. Летим к Илимаунтину. Только чур – пилотом буду я!
– Нет! – твёрдо сказал он. – Ты уже управляла катером, теперь моя очередь. Будем пилотами по очереди.
– Ладно, уговорил. А давай снова махнём в космос? Диего утверждал, что катер энергетически независим, а это значит, что мы можем лететь куда угодно.
– У нас нет времени на исследования космоса.
– Подумаешь, потратим пару часов.
Лепестки соседнего кокона свернулись, открывая пассажира.
– Э-э, дорогие коллеги, – заговорил Алонсо, приглаживая торчащие на макушке редкие волосики. – Позволительно ли мне будет сказать пару слов?
– Валяйте, – милостиво разрешила Истома.
– Я есть хочу и пить… и кое-что ещё. Надеюсь, вы об этом позаботились?
Молодые люди переглянулись.
Ясен виновато почесал макушку.
– Я об этом не подумал.
– Диего, – позвала Истома, – у нас есть хоть какая-нибудь еда?
– Никакой.
– Шит!
– Но есть пищевой синтезатор СС-20.
– Что же ты молчишь?!
– Меня никто не спрашивал.
– Где он лежит, твой «эсэс»?
– Встроен в общее технологическое пространство каюты отдыха.
– У тебя есть каюта отдыха?!
– Разумеется.
– Но габариты катера не столь велики, чтобы уместить кроме кабины ещё и каюту отдыха.
– Кабина преобразуется в каюту за тридцать три секунды.
– Ух ты! – Истома посмотрела на мужчин так, словно это они были во всём виноваты. – Вы слышали?
– Что ж тут такого? – хмыкнул Алонсо. – При отсутствии нужного объёма преобразуется уже существующий, весьма продуктивное решение. Может быть, мы воспользуемся данным обстоятельством?
Ответить Истома не успела.
– Мы в радарном поле двух летательных аппаратов, – сообщил Диего.
Истома удивлённо глянула на Ясена, и тот поспешил закуклиться в пилотском кресле.
Произошло ещё не ставшее привычным «оголение» пилота: он как бы оказался висящим в воздухе без всякой опоры и защиты. Стал виден склон Геи-Горы справа, уходящий на недосягаемую высоту, внизу распростёрлась панорама столицы геянской империи, а вверху, чуть левее от Ясена, выделились светящиеся крестики, которыми инк отметил положение приближавшихся летаков.
«Могу сбить оба», – предложил Диего.
«Сбивай!» – прорезался интерком мыслеголосом Истомы.
«Отставить! – поспешил вмешаться Ясен. – Никого сбивать не надо. Эти девчонки ни в чём не виноваты».
«Подумаешь, проверили бы системы оружия».
«Они же твои подруги!»
«Эти подруги легко угробят нас по приказу комиссара».
«За что?»
«За неподчинение службе ОКО».
«Хорошо вы живёте!»
«Как умеем».
Светящиеся крестики целеуказателей превратились в чёрные треугольнички, быстро увеличивающиеся в размерах.
«Чего сидишь как пень? – В мысленном голосе геянки явственно читалось возбуждение. – Делай что-нибудь!»
«Диего, режим «инкогнито», – скомандовал Ясен.
«Слушаюсь!»
Ничего не изменилось, разве что светящееся небо и струна Расия вдвое снизили свой накал.
Треугольники самолётов, о которых говорила Истома, превратились в хищные стрелы, приблизились, но вдруг сделали горку и разошлись в разные стороны, начиная описывать круги над тем районом города, где их пилоты обнаружили машину беглецов.
– Сработало! – восхищённо сказала вслух Истома. – Классная у нас тачка, да, Алонсо?
– Неплохая, – согласился учёный, нырнувший в кокон почти одновременно со спутниками. – Однако смею заметить, что вся наша прошлая летающая техника была такая, скоростная и комфортная.
– Вся, да не вся. Это «Казак», воздушно-космический комплекс, способный не только быстро летать, но и прятаться, и уничтожать любые цели.
– Разве у нас на базах нет подобных?
– Может, и есть, но вся эта супертехника пока не функционирует.
– Так что ж? Раз этот ваш «Казак» сумел активироваться, значит, и другие аппараты вступят в строй.
Это замечание подействовало на Истому как холодный душ. Она перестала спорить. При всей резкости и безапелляционности её суждений она умела делать правильные выводы.
– Ясь, поднимись над Горой.
Он послушался.
Панорама города отодвинулась, покрылась сероватой дымкой, представлявшей собой самый обыкновенный смог. Стрелы самолётов, рыщущие над столицей в поисках пропавшего с экранов радаров когга, скрылись из глаз. Гея-Гора из отвесной стены превратилась в округлый купол, мерцающий огнями чуть ли не до середины. Геяне освоили остатки планеты и продолжали лезть в небо, приспосабливая склоны Горы для своих нужд.
– Здесь они нас не достанут, – сказала Истома.
– А это что такое? – вдруг спросил Алонсо.
– Вижу непонятный объект, – доложил инк.
Ясен принялся вертеть головой и увидел в сотне метров от когга переливчатое облако «мыльных пузырей» с ядрышками внутри каждого пузыря.
– «Глазастый»!
– Где?! А… вижу. Странная штуковина. – Истома помолчала. – Мы уже встречались с ней.
– Вы знаете, что это такое?
– Его отец говорил, что это система контроля.
– Что она контролирует?
– До Падения «глазастый» контролировал Игру.
– Вы серьёзно? – не слишком натурально удивился Алонсо.
– Разве вам неизвестен этот феномен? Вы же занимались историей ФАГа и прочими делами.
– Не припоминаю, чтобы в каких-то документах сохранилось упоминание о… гм-гм, «глазастом».
– Я думала, вы всё знаете.
– Увы, дорогая принцесса, далеко не всё, – сокрушённо (и не слишком искренне, как показалось Ясену) вздохнул Алонсо. – Вот прокачаю фреймы через башку, тогда, может быть, и вспомню.
– Не понимаю, что «глазастый» здесь забыл, – тихо сказал Ясен. – Мы же ничего особенного не сделали.
– Кто знает? Вспомните НЛО на Земле в двадцатом и двадцать первом веках, они всегда появлялись в те моменты, когда люди что-то творили, то ли ядерный взрыв, то ли испытание какого-то оружия, то ли ещё какую-нибудь пакость. Вот и здесь то же самое. Если «глазастый» заинтересовался нами, надо задуматься, что происходит. Кстати, раз он всё-таки проявился, значит, Игра продолжается.
– Это вы к чему? – не поняла Истома.
– Просто размышляю.
– Какая Игра может идти в резервации? Нам же перекрыли все входы-выходы в Большой Космос.
– Истома, милая моя принцесса, чёрт с ним, с «глазастым», а заодно и с Большим Космосом, я есть хочу! – взмолился Алонсо. – И в туалет! Есть здесь туалет?
– Есть, – вежливо откликнулся Диего. – Прошу вас.
В стенке кабины протаяло отверстие в рост человека.
Алонсо шмыгнул в него мышкой. Отверстие заросло непрозрачной плёнкой.
– Я не знала, что у нас есть туалет, – сказала Истома с нотками удивления. – Пожалуй, в этой тачке можно поселиться.
Ясен промолчал, хотя в туалете не нуждался, умея перерабатывать продукты метаболизма и не выводить отходы длительное время. Но если была возможность обходиться без этого, лучше было обходиться.
Облачко мыльных пузырей с глазами внутри каждого исчезло.
Контролёр соблюдения правил Игры (если это и в самом деле было так) убедился в отсутствии агрессивных (как и прочих иных) намерений у экипажа когга и тихо удалился.
* * *
Около часа они отдыхали и обедали.
Диего трансформировал кабину управления в уютный отсек отдыха, превратил стены в красивый земной пейзаж с рекой, лесом, лугом и голубым небом, по которому неторопливо плыли облака, что тут же сказалось на настроении всех пассажиров. Они повеселели, оживился Алонсо, и проблемы, ждущие экипаж «Казака» впереди, перестали казаться такими сложными и неразрешимыми.
Пищевой синтезатор СС-20 включился не сразу, заставив пассажиров понервничать. Но в конце концов заработал и выдал три вида еды: белковую кашу, напоминающую по вкусу геркулесовую (по оценке Ясена), сыр (или нечто его заменяющее) и коричневого цвета напиток, напоминающий кофе.
– Не бог весть что, – сказал Алонсо, уплетая пятую порцию сыра, – но вполне съедобно. Теперь покурить бы.
Однако сигареты Диего синтезировать отказался. Его создатели понимали вред подобного рода «кайфа» и позаботились о полной стерилизации рабочего пространства катера в этом виде обслуживания пассажиров.
Кресло пилота снова занял Ясен.
– Режим пилотирования? – напомнил инк.
– Автоматический… но с личностной составляющей, – сформулировал молодой человек.
– Вас понял, корректировка допустима. Куда летим?
– Двадцать на нижвек… э-э, семьдесят градусов к лучу Расия. Ты должен помнить, что…
– Помню, не беспокойтесь. Объект?
– Чуж… Илимаунтин… м-м, высокая гора чёрно-бурого цвета.
– Не промажешь, – сказала Истома, – таких гор на Равнине мало.
– Скорость движения важна?
– Нет.
– То есть как это нет? – возмутилась Истома. – Не будем же мы ползти как черепахи!
– Я вас понял, леди. Прошу на всякий случай пристегнуться.
– Как это? – не поняла девушка.
– Я пошутил, – засмеялся совсем по-человечески Диего.
Ясен поёжился, тщательно маскируя свою мысль. Наделяя встроенную в летак высокотехнологичную технику интеллектом и квазичеловеческими интонациями, создатели интеллект-компьютеров вряд ли задумывались о том, что эти умные машины способны ощущать дискомфорт и зависть, не обладая той же степенью свободы, что и человек. Иногда Ясену после реплик Диего казалось, что инк это понимает.
Катер в два прыжка вышел из атмосферы, поднялся на высоту около тысячи километров над Великой Равниной.
В душу закрался соблазн претворить в жизнь идею Истомы – «пощупать» глубину космоса, но Ясен преодолел этот соблазн.
Ландшафт под аппаратом смазался под слоем воздуха в размытое цветастое покрывало. Чёрно-фиолетовая щелястая вершина Геи-Горы исчезла далеко позади.
Алонсо издал смешок, впервые после многолетнего перерыва испытав ощущение сверхбыстрого движения в пространстве. Ему было за семьдесят, и он наверняка до Падения пользовался системной мгновенного транспорта – метро и летал на воздушных и космических судах, однако после Падения его опыт перемещения на большие расстояния был равен нулю.
Пейзаж Равнины на мгновение приобрел законченность и чёткость, если не считать влияния атмосферы.
Слева проявилась зеленоватая глыба неясных очертаний, как бы плывущая над слоем воздуха, но это была не Чуж-Гора.
– Медленно летим, – заявила Истома. – Сколько преодолели?
– Три тысячи километров, – доложил Диего.
Ясен улыбнулся, представив мимику подруги. Инк высвечивал пилоту все данные о полёте: скорость движения, пройденное расстояние, плотность и температуру среды за бортом, температуру в кабине, силу гравитации и многое другое, пассажирам же это многообразие информации было ни к чему.
Пейзаж под катером снова превратился в текучую пушистую реку без особых ориентиров и деталей: «Казак» прыгнул. И тотчас же впереди по ходу движения возник парящий над атмосферой, стремительно растущий бурый конус. Через секунду он превратился в горный массив непередаваемо чёрного цвета и прекратил расти. Когг затормозил.
– Она? – спросил Диего.
– Она! – в один голос отозвались молодые люди.
– …! – энергично, но неразборчиво произнёс Алонсо на неизвестном языке, добавил чуть тише: – Давно не ощущал себя великим.
– В каком смысле? – полюбопытствовала Истома.
– Только великие люди способны не обращать внимания на колоссальную протяжённость Вселенной.
– Ну, мы переместились всего лишь на несколько тысяч километров, до масштабов Вселенной ещё далеко. Я предлагала попрыгать по космосу, так вы меня обломали.
– Я? – удивился Алонсо. – Принцесса, я готов выполнить любую вашу команду.
– Спасибо. А вот он – нет! – Девушка, очевидно, имела в виду дебрянина. – Выполняет функцию ДИМ. – Она фыркнула.
– Кого, простите?
– Диего сказал, что у него есть программа, дисциплинирующая мысли пилотов, чтобы они не наделали глупостей в экстремальных ситуациях.
– Это правильно.
– Вот господин Велич и функционирует как ДИМ – дисциплинатор мысли.
– А вы не делайте глупостей.
Ясен засмеялся.
– И нечего ржать! – сердито проговорила Истома. – Лучше ищи своего мертвяка.
Он послушно сосредоточился на расширении диапазона восприятия.
Мир заиграл другими красками. Зрению стали доступны сгущения электромагнитных и гравитационных полей, образующие гармоничную сетчатую структуру, исполненную магической красоты, а главное – сознание принялось ловить лучики и потоки ментальных полей, также соединявшиеся в красивую, хотя и по большей части угадываемую сеть, читать которую Ясен ещё не научился.
Показалось, что мозг уловил какую-то «тёмную» вибрацию, напомнившую недобрые человеческие намерения. Но в этот момент в хаотическом нагромождении серо-чёрных «парусов» сверкнул неяркий призрачный огонёк, и Ясен радостно воскликнул:
– Вижу!
– Где, где? – попыталась найти ментальное «дыхание» мертвяка Истома.
– Правее, километрах в десяти.
– Не вижу. Впрочем, садись поближе.
«Наведите меня», – попросил Диего.
«Как?»
«Сосредоточьте луч зрения на том объекте, возле которого вы хотите совершить посадку».
Ясен наложил мысленную картинку с мигающим «огоньком свечи» на изломы скал Чуж-Горы.
«Понял, следую целеуказанию».
Бывшая родина чужан скачком выросла в размерах, расползлась в стороны, заполняя собой всё видимое пространство.
Цвет скал изменился, из абсолютно чёрных они стали тёмно-серыми, покрытые сизым, серебристым и красноватым налётом.
Катер завис над шипастой и колючей гроздью «кактусов» без единого округлого или криволинейного выступа. Вся эта конструкция представляла собой лишь малую часть всего фрактального многообразия Чуж-Горы, но и она заставляла оценить масштаб «математического творения» чужан, завораживала, притягивала взор, будоражила, и глаз невольно искал в нагромождениях геометрических форм признаки искусственности, следы внеземной архитектуры.
– Ну, и где наша пещера? – осведомилась Истома.
Ясен очнулся.
– Мы шли снизу…
– Это я помню. Мертвяка видишь?
– Он под нами, на приличной глубине, ищу разлом, чтобы спуститься.
– Ищи быстрей.
«Помочь? – спросил Диего. – Моя система ориентации использует все диапазоны электромагнитного спектра».
«Включай».
Ясен представил реакцию Истомы на его несостоятельность как паранорма, но в это время инк подвёл к голове линии передачи визуальной информации, синтезировал общую картинку, и перед Ясеном распахнулся подземный мир Чуж-Горы, в котором причудливо переплелись золотисто-прозрачные жилы пещер и щели между скалами, разделявшие красные, фиолетовые и бурые пласты пород.
В стороне, в километре от зависшего когга, он рассмотрел необычную крестовидную тень, заполненную чернильным мраком, но она была далеко, и дебрянин не обратил на неё внимания, занятый другим делом.
Стала видна череда светлых пузырей, нанизанных на петлистый ход, напоминающий кишку. Это была та самая пещера, которая когда-то вывела Истому и Ясена к глыбе чужанина-мертвяка.
«Вот она!»
«Понял. Вы хотите попасть вот в этот зал?»
Светящийся крестик перед глазами Ясена наплыл на расширение кишковидного тоннеля.
«Точно!»
«Если пожелаете, могу проделать колодец в пластах породы прямо к этому залу».
Ясен не сдержал эмоций.
«Было бы здорово! Но как ты это сделаешь?»
«У меня есть неймс».
«Нейтрализатор межатомных связей?» – вспомнил Ясен название древнего излучателя.
«Так точно».
«Я ещё не видел, как он действует».
«В схронах ОКО, – прорезался под пилотским «лепестком» подачи информации мысленный голос Истомы, – хранится куча всякого старого оружия, в том числе и неймсы. Но я тоже не видела их в действии. Нашим технарям не удалось их запустить».
Перед глазами Ясена возникло ещё одно колечко – красное, с визирным крестиком, нацелилось на более светлую полость в цепи пещерного «кишечника».
Что произошло дальше, Ясен не понял, потому что включённый инком неймс работал бесшумно, и луч его не был виден ни через видеоаппаратуру, ни в ментальном поле. Однако в цветных слоях чужанского горного массива появилась удлиняющаяся светлая труба, за минуту достигла полости, внутри которой виднелся сгусток чёрной ночи: таким Ясену казался чужанин, внутри которого теплилась какая-то странная жизнь.
«Готово», – доложил Диего.
«Мы протиснемся?»
«Разумеется, диаметр колодца соответствует моим габаритам».
«Тогда спускаемся».
– Кажется, я вижу дырку, – заметила Истома.
– Всё в порядке, мы пробили колодец прямо к пещере.
Катер начал опускаться вниз.
В пейзаже, который был доступен пилоту, произошли изменения. Погасли одни туманные слои и струи, загорелись другие. Стало видно, что катер окунулся в круглое отверстие в плоской вершине ближайшего скального выступа и погружается в вертикальный тоннель, ровный и блестящий, словно покрытый слюдяной плёнкой.
В тоннеле вспыхнул свет, резко раздвинувший границы мрака, сделавший тоннель реальным и ощутимо объёмным. Это включились прожекторы когга.
– Колодец – работа неймса? – хмыкнула Истома.
– Так точно, – подтвердил Диего.
– Значит, его можно использовать и как оружие?
– Совершенно верно, неймс деструктурирует любые материальные объекты.
– Ты нравишься всё больше и больше. Не так ли, пилот?
Ясен не ответил. Применение нейтрализатора в качестве оружия его интересовало меньше всего.
Катер пронизал трёхсотметровый колодец и вышел в длинный приплюснутый зал, в центре которого на небольшом возвышении лежал чёрный, покрытый кристаллической сыпью «скелет» чужанина. Благодаря включённым осветителям виден он был отлично.
– Садимся, – вслух сказал Ясен, чувствуя поднявшееся в душе волнение. Не терпелось расколдовать мертвяка и узнать, что же оставил внуку дед Ставр.
– Можно, я пойду с вами? – раскрыл свой кокон Алонсо. – Если только здесь можно дышать.
– Можно, – разрешила Истома, отвечая одним словом на вопрос и на скрытое утверждение.
Они вылезли из катера. Истома на всякий случай захватила плазмер, Ясен и геянский учёный вооружаться не стали. Подошли к пятиметровой глыбе чужанина.
– Надо же, сохранился, – проговорил Алонсо с какой-то странной грустной нежностью. – Сколько же лет он пролежал здесь?
– После Падения двадцать с лишним, – посчитала Истома, – и до Падения неизвестно сколько.
– До Падения он мог жить и находиться в любой области космоса.
– Какая нам разница? Нас интересует другое. Ясь, свирель не потерял?
– Какую свирель? – не понял разидей.
Ясен смутился.
– Катер мы открыли с помощью дудочки. – Он достал простенький музыкальный инструмент. – Как оказалось, его звуки олицетворяют собой нечто вроде пароля.
– Интересно. А ну, поиграйте.
Ясен поднёс свирель к губам.
Раздался чистый переливчатый звук, породивший каскад удивительных отголосков.
Ясену показалось, что одновременно с эхом он слышит другие звуки, похожие на человеческий смех, но спутники не дали ему времени на анализ обстановки.
– Мороз по коже! – со смешком сказал Алонсо. – Никогда не слышал игру на свирели. Сыграйте какую-нибудь мелодию.
– Ясь, у нас есть конкретная задача, – напомнила Истома. – Сначала давай вскроем этот гроб, потом поиграешь.
Ясен поймал лукавый взгляд учёного, развёл руками.
Тот засмеялся.
– Наши девушки очень практичные особы. И лучше им не перечить.
– Напрягись, – добавила девушка строго, пропустив мимо ушей замечание Алонсо.
Ясен привычно окунулся в вибрацию, расширявшую сознание, мысленно погладил засиявшую ауру геянки, присоединил её к своему ментальному лучу, направляя его на глыбу мертвяка. Затем подул в свирель, наигрывая старинную мелодию.
Пещеру снова заполнили чудесные звуки, от которых бежали по коже мурашки, замирало сердце и душа начинала парить в воздухе как птица.
По шершавой «шкуре» чужанина пробежала волна более крупной кристаллической сыпи. Он шевельнулся, как живой, выбросил во все стороны чёрные перепонки и крылья, соединившиеся в красивую ажурную конструкцию, напоминавшую ротонду. Диаметр ротонды достиг полутора десятков метров, заставив людей отодвинуться, купол же упёрся в потолок пещеры, обломав нависавшие зубы чёрных «сталактитов».
– Мать честная! – произнёс Алонсо вполголоса.
– Пошли посмотрим! – скомандовала сгоравшая от нетерпения Истома, бросаясь к ротонде, и первой протиснулась в неровную щель между перепонками стенок ротонды.
Снова Ясену показалось, что он улавливает какие-то тихие шумы, голосочки и смех – на уровне «шелеста растущей травы», и снова ситуация отвлекла его от оценки странных ощущений.
Алонсо полез в ротонду, и он последовал за ним.
Ротонда была пуста. Или почти пуста.
Из пола в её центре вырастала некая фигура, чёрная внизу и светлеющая к голове, напоминающая фигуру устало сидящего на коленях человека. Именно она и светилась в ментальном поле как расплывчатый огонёк свечи.
– Статуя, однако, – прокомментировал Алонсо.
– И это всё? – с разочарованием сказала Истома. – Ни оружия, ни спецтехники, ничего. Мы так настойчиво лезли сюда, а получили пшик.
Ясен молча прошёл к «статуе», осмотрел её со всех сторон и достал из ямки на макушке сидящего пуговку золотистого цвета, подмигивающую зелёной искоркой.
– Фрейм?! – недоверчиво проговорила девушка.
За пределами ротонды сдвинулись воздушные потоки, конфигурация полей изменила форму, и не успели «копатели могил» понять, что происходит, как из рваного отверстия в стенке ротонды выполз клуб дыма и превратился в человека.
– Какая неожиданная встреча! – сказал он с тонкой улыбкой.
– Кроули?! – прошептала Истома.
Из-за спины бывшего файвера вышел второй мужчина с пистолетом в руке, имеющим внушительный вид.
– Очаровательно! – сказал разидей Алонсо с непередаваемым сарказмом.
Тут кто-то ещё!
Диего не жаловался, принимая гостей, и тем не менее катер был переполнен, потому что в кабине управления разместилось семь мужчин и одна женщина. Именно она в настоящий момент и управляла катером, устремившимся к далёкой по меркам Равнины цели – Гуррах-Горе.
Ясен, как и Алонсо, и оба Кроули, занимали места пассажиров. Угрюмый телохранитель Кристофера Файзулла и его воины с трудом расположились между креслами, не особенно переживая, куда и зачем они летят.
Затылка коснулся липкий неприятный взгляд: младший Кроули сидел в кресле за спиной, и Ясен ощущал его присутствие как зависший над головой меч. И причины к этому были.
– Какая неожиданная встреча! – сказал, улыбаясь, Кристофер Кроули.
И вслед за ним в ротонду протиснулись один за другим темнолицый Файзулла и младший Кроули.
Все трое были вооружены пистолетами, в которых Ясен с удивлением узнал «универсалы», поэтому плазмер в руке Истомы большой роли не играл.
– Уберите пушку, фрау, – злобно бросил Али, поигрывая своим «универсалом». – Нас много, не успеете дёрнуться, как от вас останутся одни угольки. Мухаммед!
– Вау! – прилетел из-за ротонды гортанный голос.
– Делайте, как он сказал, – улыбнулся узкими бледными губами старший Кроули ещё более приятно.
Истома оглянулась на мужчин.
– Брось плазмер, – тихо посоветовал Ясен.
Лицо девушки напряглось, пошло пятнами, одно мгновение казалось, что она сейчас затеет стрельбу. Но Истома пересилила себя, выдохнула воздух сквозь стиснутые зубы, швырнула оружие на пол пещеры.
– Мерзавцы!
– Так-то лучше. – Кристофер сделал шаг вперёд. – А вы, молодой человек, отдайте мне эту штучку.
Ясен перевёл взгляд на пуговку фрейма в руке. И вдруг быстро, так, что никто не успел ничего предпринять, раздавил её пальцами.
Вспыхнул язычок искр, всосавшийся в кожу руки, и фрейм исчез.
Через руку, шею, плечо к голове протёк ручеёк необычного холодного огня, развернулся в каскад непривычных ощущений. Сознание раздвоилось, расстроилось, раздробилось на множество струй, впитывающих поступившую информацию. Ясен застыл, широко раскрыв глаза, словно увидел что-то запредельное – бездну, не вмещавшуюся в голове!
Впрочем, так оно и было. Фрейм содержал в себе Большое Знание об Игре и её создателях, что долгие тысячелетия являлось тайной Вселенной. Осознать это Знание за короткое время было невозможно.
– Фак ю! – с удивлением проговорил Али. – Да я же из тебя…
– Успокойся, санни, – не теряя внешнего самообладания, сказал Кристофер, хотя глаза его похолодели. – Он никуда не денется. Поздравляю, господин Велич, у вас прекрасная реакция. Надеюсь, вы поделитесь с нами полученной информацией? Не придётся выбивать её из вас силой?
Али красноречиво потряс «универсалом».
– Что, машинка уже работает? – с любопытством осведомился Алонсо.
– Продемонстрируй, – кивнул отец сыну.
Али выстрелил.
Сгусток бледного огня величиной с человеческий палец вонзился в жилистую стенку ротонды, пробил в ней внушительную дыру.
– Благодарю вас, – поклонился Алонсо. – Похоже, мерность пространства скатилась ниже трёх, константы изменились. Теперь посыплются и другие физические законы.
– Вы имеете отношение к физике? – оглядел его Кристофер.
– Имел.
– Отлично, теоретик нам не помешает. Итак, господа, прошу вас следовать за нами.
– Вы кое-что упустили из виду, – не тронулся с места Ясен, ощущая прикосновения к голове невидимых ментальных «щупалец»: Кроули-старший пытался проникнуть в мозг, используя свои способности пси-манипулятора.
– Что именно? – высокомерно поджал губы Кристофер.
– Вы не выйдете отсюда.
– Почему?
– Катер подчиняется только нам, перепрограммировать его не удастся. И я держу связь с его компьютером.
Истома хлопнула в ладоши, подбоченилась.
– Хотите, продемонстрируем?
Али ощерился.
– Они блефуют! Плевали мы на ваш…
Кристофер вдруг мягко засмеялся, спрятал «универсал».
– Поймал-таки, я подумал об этом слишком поздно. Но ведь у нас патовая ситуация?
– Я их…
– Опусти пистолет.
– Но, дэд…
– Опусти!
Али, ворча, сунул «универсал» в петлю захвата на поясе.
– Патовая ситуация, – продолжил Кристофер. – Ни вы не сможете отсюда выйти, ни мы. А поскольку мы ни в коем случае не считаем вас врагами, предлагаю объединиться.
Истома и Ясен переглянулись.
«Я не склонна им верить», – прилетел её менто-слоган.
«Он прав, мы не враги. Да и выйти без помех не сможем, у них «универсалы».
– Хорошо, надо подумать, – вслух заговорила геянка. – Оставьте нас одних.
– Да что они о себе воображают! – вскинулся Али.
– Пойдёмте, – подтолкнул его Кристофер к дыре в стенках ротонды, – пусть посовещаются. Они умные ребятки, поймут преимущества команды. А мы заодно поглядим на их катер.
Оба Кроули и Файзулла вылезли наружу.
Давление на мозг Ясена ослабло. Старший Кроули понял бесперспективность попыток преодолеть мыслеблок младшего Велича и перестал искать слабину в его защите, хотя полностью контроль не снял. Его возможности были велики, и о них надо было помнить всегда, чтобы файвер не застал врасплох.
– Они случайно не откроют катер? – поинтересовался Алонсо.
Ясен покачал головой.
– Не думаю, Диего предупреждён.
– А вы и в самом деле поддерживаете с ним связь?
Истома, прищурясь, посмотрела на друга.
– Ты не блефуешь на самом деле? Я попыталась достучаться до Диего, но…
– Поддерживаю, – сказал Ясен коротко.
– У Кроули, насколько я знаю, большие способности. Я читал историю Игр. Этот человек достиг вершин самореализации и стал файвером.
– Мы тоже не лыком шиты, – презрительно сказала Истома.
– Верю, и всё же не стоит отказываться от его предложения. Лучше быть его другом, чем врагом. Даже удивительно, что люди с такими характеристиками достигают колоссальных успехов на ниве получения могущества.
– С какими – такими?
– Отсутствие совести, например, – простодушно пожал плечами учёный. – Не ангельское, а иезуитское терпение. Холодный расчёт. Он игрок по натуре и способен в любой момент предать партнёра. В двадцать первом веке биржевые игроки едва не довели до краха мировую экономическую систему, искусственно поддерживая доллар как элемент всеобщего обмана. И Кроули как жрец приложил к этому немалые усилия.
– Разве он тогда жил?
– О да, ведь он бессмертен. Так вот, в наше время Игроки гораздо более высокого уровня, и Кроули, несомненно, в их числе, делают то же самое – искусственно поддерживают другой элемент обмана – курс «чёрной морали», под лозунгом – дозволено всё! Вот и случился крах Игры, а мы выпали на Равнину.
– И вы, зная это, предлагаете объединиться с этим человеком? Точнее, нечеловеком?
– В данной ситуации это единственно правильный выход.
Истома с сомнением посмотрела на Ясена.
– Ты тоже так считаешь?
– Надо мириться.
– Но это же будет натуральная каторга! Они не дадут нам шагу ступить самостоятельно!
– Посмотрим.
– Хорошо, посмотрим, – неожиданно уступила девушка. – В конце концов, это ты за всё отвечаешь.
Алонсо встретил взгляд молодого человека, шевельнул бровью, однако говорить ничего не стал. Он был очень умным разидеем и явно хорошо понимал женскую логику и психологию.
Ясен вылез из ротонды первым.
Его ждали пять пар глаз и четыре дула «универсала». Кристофер Кроули оружие не достал, демонстрируя, что оно ему не понадобится.
– Мы согласны.
– Зато я не согласен! – скривил губы Али, навёл пистолет в лоб дебрянину. – Пу!
Ясен не шелохнулся, но младший Кроули визгливо расхохотался.
– Что дрожишь как поросячий хвост? Не выстрелю, не боись.
Кристофер повернулся к сыну и вырвал из руки «универсал».
– Ещё раз так сделаешь, башку отверну!
Али вытаращил глаза.
– Да ты что, дэд?! Уже и пошутить нельзя?
– Я тебя предупредил.
Глаза Кристофера сверкнули. Можно было подумать, что он и в самом деле в гневе.
Али неохотно отступил, поднял ладони, криво улыбнулся.
– Хорошо, хорошо, понял.
Взгляд, которым он одарил Ясена, сказал тому всё, что думает о нём бывший противник.
Из ротонды вылезли Истома с плазмером и Алонсо.
– Прошу прощения, леди и джентльмены. – Кристофер сделал движение рукой. – Можете занимать свой транспорт. Только у меня маленькая просьба: мы ждали вас тут двое суток и слегка устали. Кое у кого из нас нервы разгулялись. Дадите нам несколько часов на отдых?
– В принципе, здесь нам делать нечего, – заколебалась Истома.
– Пусть отдохнут, – сказал Ясен.
– Хорошо, отдыхайте.
У Истомы, наверно, мелькнула мысль проникнуть в катер и сбежать, потому что по узким губам Кроули-старшего проскользнула тонкая ухмылка.
– Катер ваш мы заминировали на всякий случай, поэтому не суетитесь, если хотите жить. Хотя соблазн велик, не так ли, фрау Милич?
У Истомы побелели крылья носа, но она всё же нашла в себе силы ответить почти доброжелательной улыбкой.
– Мы и не думали улетать без вас, дражайший господин Кроули.
Кристофер поклонился, отошёл в глубь пещеры.
Ясен приблизился к катеру, чувствуя спиной недобрый взгляд Али.
– А вас я бы попросила удалиться, – сказала Истома Кроули-младшему. – Что вы надеетесь увидеть?
– Не очень-то и хотелось, – буркнул тот, отворачиваясь и отходя к своим соотечественникам.
– Они нас и в самом деле заминировали? – спросил Алонсо, останавливаясь рядом с Величем.
– Да, – лаконично ответил тот, просканировав пространство вокруг катера.
– Не рванёт, когда мы туда полезем?
– Это не простая мина.
– Я чувствую, что это «нульхлоп», – подошла Истома. – Или я не права?
– «Нульхлоп»? – недоверчиво протянул Алонсо. – Вы имеете в виду компактификатор? Откуда он у них?
Ясен ещё раз прошёлся ментальным «локатором» по корпусу когга, медля с ответом.
– Похоже, это и в самом деле инициатор сингулярности.
– Чтобы активировать «нульхлоп», нужны коммандеры. Вы видели у них коммандер?
– Кристоферу коммандер не нужен, – сквозь зубы процедила Истома. – Он сам себе коммандер. А они, между прочим, наблюдают за нами и посмеиваются.
– Имеют право, – кивнул разидей. – Им очень интересно, сможем мы нейтрализовать их мину или нет. Кроули ведь бывший файвер? А файверы действительно могли воздействовать на структуру материи и контролировать внутриядерные процессы. Вы можете сделать то же самое? Я имею в виду – разрядить «нульхлоп»?
Ясен засопел, краснея под красноречивым взглядом Истомы.
– Я не умею обращаться с компактификаторами. Но могу попробовать.
– Нет уж, лучше не трогай, – кисло сказала девушка. – Если рванёт – костей не соберём.
– Да уж, – улыбнулся Алонсо, – костей от нас не останется. Вообще ничего не останется в радиусе километра.
– Диего, открой, – шлёпнула Истома ладонью по корпусу когга.
В крутом боку аппарата протаяла дыра люка, опустился язык пандуса.
Один за другим они поднялись в кабину.
«Диего, – позвал Ясен, – никто не пытался войти в катер?»
«Была одна попытка перепрограммирования, – признался инк. – Но у меня есть блок защиты, попытка не удалась».
Истома запустила синтезатор, попросила сварить настоящий кофе, но получила тот же набор: кофейный напиток и сыр.
– Что-то твоя машина не фурычит, – в сердцах выговорила она инку.
– Смените программу, – посоветовал Диего бесстрастно.
– А разве у неё есть другие программы?
– Разумеется: походная, стандартная и комфортная. Вы пользуетесь походной минималкой.
– Чёрт побери! Не мог сказать раньше?!
– Вы не спрашивали.
Алонсо рассмеялся.
– Это приятный сюрприз.
– Включай комфортную!
– Слушаюсь.
Синтезатор заработал снова и выдал на этот раз целый набор блюд, от хлеба (у Ясена от запаха даже слюнки потекли) до настоящего картофельного супа с ломтиками черепахового мяса, тушёных бобов и фруктов. На третье вместо кофейного напитка он предложил горячий шоколад.
– Вот это богатство! – только и смог выговорить Алонсо, пожирая глазами стол выдачи. – Настоящая скатерть-самобранка. Так у вас назывался этот волшебный предмет?
Ясен кивнул. Сказки о скатерти-самобранке рассказывала ему в детстве мама, однако он никогда не думал, что увидит её воочию.
Поели, насытились.
– Пойду погуляю, – заявила Истома, не предлагая мужчинам последовать её примеру.
Они проводили девушку глазами.
– Решительная особа, – сказал Алонсо. – Вся в мать.
– Узурпатор, – в тон ему проворчал Ясен.
– Трудно с ней?
– Не то слово.
– Кстати, а что вам выложил фрейм? Что-то важное?
– Очень! – признался молодой человек. – Дед оставил мне файл с данными об Игре и обо всех Игроках.
– Да что вы говорите? Исключительно интересно! Поделитесь?
– Вы, наверно, и сами всё знаете.
– Многое, но не всё. К примеру, не знаю, куда девался ещё один бывший Игрок. На Равнину выпали пятеро: Гея, Тартар, Госпожа, Чужая и разумная Система негуманов. Файверы ушли ещё до Падения, Конструктор ещё раньше. Но где ФАГ?
Ясен заглянул в глаза Алонсо и увидел в них улыбку и печаль одновременно. Показалось, что геянский учёный знает ответ на свой вопрос, но сомневаться в его искренности не хотелось.
– ФАГ тоже здесь, – сказал Ясен.
Алонсо встопорщил реденькие брови.
– Вы понимаете, о ком я говорю?
– О Фундаментальном Агрессоре, запустившем процесс зарастания нашей Метавселенной нагуалями. Процесс этот остановил Конструктор.
– Который впоследствии запаковал наш Метадомен внутри Космориума.
– Который разблокировали файверы.
– Которые ушли и проворонили новый поворот Игры.
– Они не виноваты.
– А кто виноват? ФАГ?
– Никто не виноват. Игра – лишь условное название процесса усложнения и взаимодействия форм материи в Большой Вселенной.
– Что не отменяет вины Игроков, стремящихся навязать свою волю, свои принципы миропонимания и свою логику тем, кто делает то же самое. Великая Равнина, как мы её видим, это промежуточный…
– Странный аттрактор.
– И в то же время резервация, рассчитанная на сохранение наиболее продвинутых постразумных систем.
– Физическая реальность в состоянии квазиустойчивого равновесия материальных мод.
Алонсо растянул губы в полуиронической улыбке.
– С вами приятно беседовать, сын Предтечи. Фрейм вы получили, судя по всему, весьма глубокий. И всё же, с чего вы взяли, что ФАГ тоже оказался на Равнине? Он был внешним Игроком, пришедшим в нашу Метавселенную из какой-то другой.
– «Глазастый».
– Что?
– За нами продолжает наблюдение судейская система, проявляющаяся как облако воздушных шариков с глазами внутри каждого шара.
– Ну, на самом деле она кажется облаком далеко не всем. Я, например, воспринимаю вашего «глазастого» как выгнувшуюся парусом паутину. Мои коллеги – как кисейное облако правильной овальной формы.
– НЛО.
– Что вы говорите?
– В двадцатом веке такие облачка называли на Земле НЛО – неопознанными летающими объектами.
– Абсолютно верно, люди уже тогда начали регистрировать случаи проявления в нашей вселенной деятельности Игроков, пока сами не породили коллективный Сверхум – разумную систему Геи.
– «Заумь», – усмехнулся Ясен.
Алонсо добродушно погрозил ему пальцем.
– Кто знает, насколько она будет умна в грядущей Игре, однако пока только «Заумь» Геи даёт возможность возродиться человечеству.
– Надо остановить Игру.
Учёный озадаченно взялся пятернёй за подбородок.
– Вы серьёзно? Игра неостановима, это всё равно, что остановить жизнь.
– Игроки выбрали наш Метадомен в качестве игрового поля. Страдают все живущие в нём, не имеющие никакого отношения к Игре. – Ясен помолчал и добавил убеждённо: – Это неправильно!
– А вы, однако, моралист, господин Велич.
Ясен боднул головой воздух.
– Я не хочу, чтобы меня заставляли жить по чужим законам!
– Кто же хочет?
– Резервация Равнины уже не является попыткой изменить состояние Метагалактического экссудата ради усложнения континуума с целью выращивания других форм жизни. Это явное упрощение континуума. Ты же сам говорил, что мерность пространства Равнины скатилась ниже трёх. При чём тут моралист?
Алонсо поднял вверх руки.
– Не сердитесь, друг мой, прошу прощения. Я только хотел подчеркнуть, что ваша оценка обстановки на Равнине очень важна для расстановки сил. Ведь вы должны понимать, что от ваших умозаключений будет зависеть не только ваша личная судьба, но и судьба жизни в этом домене. Иначе вашего отца не назвали бы Предтечей. На вас сделали ставку…
– Кто? – перебил учёного Ясен.
– Да все. Ваш дед, файверы, Грехов в том числе. Жаль, что вы с ним не встретились. Недаром же за вами гоняются все разумники, оставшиеся на Равнине. Погодите, ещё ФАГ объявится, если он тут.
В голове Ясена вспыхнул эфемерный алый цветок. Это был пси-вызов Истомы, и нёс он не лукаво-насмешливый или довольный смысл, а тревогу, призыв о помощи. Хотя об этом она не просила, прислав плохо читаемый ментослоган.
Ни слова не говоря, он выскочил из катера.
В пещере с раскрывшимся в форме ротонды чужанином ничего не изменилось. Разве что стало темнее: по собственной инициативе Диего убрал освещение, оставив только один луч, упиравшийся в потолок зала. Нигде не было видно ни души, хотя Ясен чувствовал, что за катером наблюдают.
Он привычно изменил поток сознания, «обнял» пещеру сферой внечувственного восприятия и увидел Истому в дальнем углу зала, за нагромождением каменных глыб.
С ней кто-то был. Двое мужчин. Кроули-младший и ещё кто-то. Файзулла. Что они там делают?!
Ясен наконец запеленговал их ауры – в виде тонких струек «грязного» свечения. И ещё он ощутил-понял-увидел, что там идёт какая-то возня. Истома не кричала и не звала на помощь, но она сопротивлялась!
Внутреннее время подчинило себе внешнее. Он перешёл в иной временной поток.
Пространство расширилось и сжалось в пульсации.
Ясен вошёл в темп и через пару секунд перенёсся в тупик пещеры, где оказалась геянка. Вопрос: зачем её туда понесло? – он задал себе позже.
Пещера здесь заканчивалась округлым мешком с гладкими стенами и ребристым полом, внутри которого торчали из пола похожие на гигантских ежей образования. Скорее всего они тоже являлись мертвяками-чужанами, из которых давно утекла жизнь. Но не это было важным. Здесь было темно, однако в состоянии боевого транса он видел всё как днём.
Файзулла держал Истому. А Кройли-младший блуждал по её телу руками и пытался поцеловать, пока не схватил за волосы и не процедил сквозь зубы:
– Ну чего сопротивляешься, дура? Я сделаю тебе хорошо. Расслабься, не дёргайся. Ты же не девочка, я правильно понимаю? А твой дубовый хахаль не…
Ясен возник рядом как привидение.
– Отпустите ее!
Али шарахнулся в сторону, повернул голову, в пылу борьбы не сразу узнав дебрянина.
– Ты?! Чего тебе?
– Отпустите!
Али не являлся главным противником, несмотря на его висевший на поясе «универсал», главным был Файзулла, и начинать надо было с него. На лице афганоида не дрогнула ни одна чёрточка, а пальцы левой руки легли Истоме на шею.
– Отпустите! – в третий раз повторил Ясен, начиная гнать по сосудам не кровь – энергию.
– А схлопотать пулю в лоб не желаешь?! – Али положил ладонь на рукоять «универсала». – Пошёл отсюда!
В затылок пахнуло морозным ветерком.
Ясен оглянулся.
– Что тут происходит? – осведомился возникший ниоткуда старший Кроули.
– Дэд? Мы тут гуляли…
– Что происходит?
– Да мы тут… балуемся, – с заминкой пробормотал Кроули-младший.
– Вижу. Отпусти девушку.
Файзулла убрал руки.
Истома вырвалась, отвесила оглушительную пощёчину Али (он отшатнулся, хватаясь за щеку), хотела ударить Файзуллу, но тот подставил руку.
– Ещё раз дотронешься до меня, скотина, убью! – Она повернулась и зашагала прочь с гордо поднятой головой, не сказав спасителю ни слова благодарности.
Мужчины проводили её глазами.
– Честное слово, я просто хотел пошутить, – начал Али.
– Иди в палатку.
– Она сама…
– Иди в палатку!
Али замолчал, потёр щеку, направился к выходу из склепа, специально задел плечом не двинувшегося с места Ясена, крутанулся волчком от удара, выхватил пистолет.
– Ты ещё тут под ногами путаешься!
Ясен легко – на одном сверхбыстром порыве – выхватил у него из руки «универсал», навёл в лицо, потом повернул ствол к Файзулле, сделавшему к нему шаг.
Телохранитель замер с приподнятыми руками. Лицо его по-прежнему было неподвижно, однако он мог кинуться в драку в любой момент и был намного опасней Али.
– Браво, господин Велич, – похлопал в ладоши Кристофер, – приятно видеть вас в хорошей форме. Даю слово, что этого больше не повторится.
– Дэд!
– Иди! – Голос Кроули-старшего стал металлическим.
Ясен вернул пистолет.
Али сунул его в захват, опустил голову, побрёл прочь.
Файзулла как тень последовал за ним.
Кристофер задумчиво оглядел оставшегося в склепе дебрянина, сложил руки за спиной и бесшумно удалился.
Ясен расслабился, прислушиваясь к удалявшимся шагам, осмотрел пещеру. Мертвяки-чужане остались неподвижными. Они ничем не могли помочь гостю, но их присутствие вполне объясняло интерес Истомы. Она просто хотела посмотреть на них.
В катер он вернулся через несколько минут.
Истома уже пришла в себя, пила шоколад и болтала о чём-то с Алонсо.
– Наконец-то, – бросила она небрежно, когда Ясен появился в кабине. – Где тебя носит? Я уж думала, ты там братаешься с ними. Когда вылетаем? Надоело сидеть и ждать попутного ветра.
В голосе – ни капли сожаления или смущения, но в глазах девушки он прочитал виноватое выражение, она всё-таки переживала в глубине души и была ему благодарна за помощь. За бравадой же она привыкла прятать своё одиночество, несмотря на видимое обилие подруг, она так защищалась, и, прочитав это, Ясен простил ей всё.
– Скоро полетим. – Он сел рядом с Алонсо, со вздохом вытянул ноги. – Сделаешь мне чай с лимоном?
Глаза геянки просияли, она вскочила.
– Сладкий?
– Не очень.
Однако напиться горячего чаю не удалось.
Снова бесшумно изменились потенциалы полей вокруг катера, словно кто-то повернул перед глазами трубочку калейдоскопа, и молодые паранормы, хорошо ощущавшие сдвиги полей, замерли, глядя друг на друга.
– Вижу высадку десанта, – доложил Диего.
– Свет! – отреагировала Истома, едва не выронив чашку с чаем. – Обзор!
Пещеру залил яркий свет: Диего включил прожекторы.
Стали видны выщербленные стены, неровный пол, завалы камней, палатки отряда Кроули и дыра в потолке, через которую в пещеру одна за другой ныряли блестящие серебристые фигуры. Они приземлились, образовали цепь и двинулись к палаткам, из которых в суматохе выскочили их обитатели.
Ещё с десяток фигур кинулись к катеру, вооружённые каким-то длинноствольным оружием.
– Г-девы! – сказал Ясен недоверчиво.
– Они летают?! – с тем же удивлением сказала Истома.
– У них «Драконы»!
– Вижу.
– Надо спасать союзников.
– Какие они, к чёрту, союзники? К тому же мы не можем взлететь, катер заминирован!
– Именно поэтому и надо спасать, – ввернул слово Алонсо. – Без них мы всё равно не взлетим.
– Чтоб они провалились! Ясь, их слишком много!
Ясен нырнул в пилотское кресло.
– Диего, надо помочь нашим друзьям! Есть идеи? Взлететь мы не можем.
– Уже понял, анализирую ситуацию.
Десантницы в это время открыли стрельбу по группе Кроули, и пещеру заполнил грохот и треск. Воины Кристофера засели за камни, открыли ответный огонь из «универсалов». К грохоту добавились визг и шипение, по пещере запрыгали мячики лилового пламени.
«Связь с партнёрами есть?» – перешёл на псилинг Диего.
«Нет, – ответил Ясен второпях. – Впрочем, постой, я могу попробовать».
«Предложите им отойти влево, к стене, где я вижу проход между наклонными плитами. Я проложу огненную дорожку до катера, чтобы не сунулись десантники, и ваши друзья перебегут к нам».
«Секунду».
Ясен попытался протянуть ниточку пси-связи с Кроули.
Тот не ответил.
«Что ты делаешь?» – прорезался в шлемном «лепестке» мысленный голос Истомы.
«Помоги связаться с Кроули, Диего соорудит плазменную завесу, и люди Кристофера смогут подобраться к катеру».
«Почему бы не перестрелять этих бешеных мадам? Вон они как лупят из своих пушек! Диего, какое оружие у тебя на борту?»
«Плазмер, аннигилятор…» – начал перечислять инк.
«Не надо никого расстреливать! – отрезал Ясен. – Если можно обойтись без кровопролития, надо пользоваться случаем. Подключайся на связь».
«Надеюсь, ты знаешь, что делаешь». Спорить дальше Истома не захотела.
Объединение мысле-энергетических сфер заняло несколько секунд.
Кроули отозвался с первого же посыла:
«Кто тут?»
«Мы, – передал несложный слоган Ясен, в котором соединились портреты обоих «радистов», видео кабины когга и два слова «мы», выраженные русским языком и новоязом. – Сосредоточьтесь слева, под стеной. Диего протянет завесу, под её защитой вы доберётесь до катера».
«Не стоит усложнять, взлетайте и садитесь рядом».
«Но мы заминированы!»
«Я держу инициатор «нульхлопа» под контролем».
«Хорошо, взлетаем».
«Я не склонна ему верить!» – прилетела бесплотная мысль Истомы.
Ясен не ответил, понимая, что они рискуют, но одновременно он видел переживания Кроули, тот ещё не мог передвигаться в пространстве усилием воли и зависел от условий, в котором находился его материальный носитель – тело, поэтому обмануть своих партнёров он не мог.
«Диего!»
«Взлетаю».
Когг подскочил в воздух на десяток метров, выписал красивую петлю к палаткам Кроули.
Г-девы, окружившие его с карабинами наперевес, проводили аппарат изумлёнными взглядами. А может быть, и не изумлёнными. Удивляться и гневаться они скорее всего не умели.
Открыть люк и принять на борт пассажиров оказалось минутным делом.
Град пуль карабинов с дробным стуком сыпался в корпус когга, где они и исчезали без следа. Их кинетическая энергия легко поглощалась защитной оболочкой «Казака». Причинить ему вред они не могли.
«Уходим!»
Катер сделал ещё одну петлю, заткнул собой колодец, как пробка бутылку, но уже через несколько секунд выскочил из колодца над первозданным хаосом Чуж-Горы. По пути он сшиб несколько серебристых фигур, не успевших убраться с пути.
– Как они летают?! – воскликнул разгорячённый боем Али. – Вы видели?
– Значит, заработала вся древняя техника, – отозвался Алонсо. – Не только стрелялки и лучевики.
Рядом с дырой колодца в каменном куполе висел в воздухе большой летательный аппарат в форме трезубца. Из его толстой ручки диаметром около пятнадцати метров продолжала сыпаться «икра» десанта. Заметив выскочивший из колодца, как поплавок из воды, катер, десантницы развернулись к нему.
– Стреляйте! – заорал Али. – Перебейте их всех! Будут знать, что такое война с Великим Папой!
– Не стоит тратить заряды, – сказал Кристофер, наблюдая за действиями десанта. – У них и так нет шансов.
Истома первой догадалась о смысле сказанного:
– Вы… включили «нульхлоп»?
Кроули-старший ухмыльнулся, не отвечая.
– Остановите активацию! – торопливо произнёс Ясен. – Зачем это? Мы же с ними не воюем.
Но было уже поздно.
Внезапно весь купол горного массива с дырой колодца в центре рухнул в стремительно увеличивающийся кратер. Вверх взметнулась вогнутая катаклизмом пелена пыли.
Летающий трезубец («Десантный флайт «модерато» корпорации «Фольксваген» образца три тысячи девятого года», – подсказал терафим) клюнул в воронку кормой, и его в несколько мгновений затянуло в глубь кратера.
Рыдающий всхлип-вопль потряс атмосферу.
Катер бросило вниз, но Диего сумел удержать его от пикирования.
Провал перестал расти, скрылся под толстым слоем пыли.
– Йес! – вскинул вверх кулак Али.
– Великое Падение! – прошептала Истома.
Ясен раскуклил кресло и в упор посмотрел на старшего Кроули.
– Знаешь, кто ты?!
– Знаю, – дёрнул щекой Кроули-старший. – Бесконечно удерживать «нульхлоп» в состоянии неустойчивого резонанса невозможно.
– Надо было предупредить! – В искренность бывшего файвера верить не хотелось.
– Я думал, вы знаете.
Из незаметной впадины на крутом склоне горы слева поднялся в воздух чёрный крестик.
– Вижу непонятный летающий объект, – сообщил Диего.
– Не стоит беспокоиться, – сказал Кроули, – это наш бывший транспортник, любезно предоставленный небезызвестным вам Игроком.
– Блэкбран! – выдохнула Истома.
– Тартарианчик! – с вызовом перевёл Али.
– Почему бы вам не пересесть? – В голосе девушки прозвучали вкрадчивые нотки.
– К сожалению, летает он не быстро, – вздохнул Кристофер. – А нам надо как можно быстрее оседлать псевра, пока другие Игроки не задействовали весь свой космический ресурс. Не так ли? Их спейс-техника дожидается своего часа и вот-вот взлетит.
Истома и Ясен переглянулись.
«Выкинуть бы их к дьяволу!» – послала пси-слоган геянка.
«Возможно, это часть испытания», – ответил Ясен.
«Ты о чём?»
Слова вспомнились не вовремя, хотя они и соответствовали мысленастроению Ясена, и он ушёл от прямого ответа:
«Никого выкидывать не будем! Посмотрим, что нас ждёт впереди».
– Поговорили? – посмотрел на них Кроули со своей специфичной тонкой улыбкой, содержащей множество эмоциональных оттенков от пренебрежения до высокомерия и насмешки.
– Пусть он летит за нами, – кивнул Ясен на подплывающий к катеру двойной косой крест тартарианина.
– Как скажете, начальник.
– Итак, летим к Гуррах-Горе? – перевела разговор на другую тему Истома.
– Как скажете, начальник! – съязвил Али.
Катер начал разгон…
Ясен очнулся от воспоминаний.
Впереди вырос сизо-серый, с белыми и голубыми прожилками ледников конус Гуррах-Горы. Полёт до бывшей родины кайманоидов не занял много времени. Устремившийся за катером тартарианский крест безнадёжно отстал.
– Классная машина! – не удержался от восхищённого замечания Али. – На тартарчуке мы бы добирались сюда несколько часов. Дадите порулить?
– Остынь, – сказал Кроули-старший, пристально вглядываясь в нагромождения скал приблизившейся Горы. – Вы запомнили, где прячется тот псевр, возле которого мы вас взяли?
– Сейчас найдём.
«Истома, включайся».
«А без меня ты слепой?»
Раньше он наверняка смешался бы, получив такой обескураживающий ответ, но теперь этот ответ вызвал у него только огорчение.
«Подключайся!»
«Помочь?» – вдруг сквозь тихие шелесты ментального фона прилетел слоган Кроули.
Ясен невольно защитился блоком и по тонкой усмешке Кристофера понял, что тот наслаждается произведённым эффектом.
«Что ты сказал?» – не разобрала чужую мысль Истома.
«Твои мысли читают, забаррикадируйся».
«Ты не шутишь?»
«Накрой голову слоем свечения!»
«Попробую…»
Мысль Кроули перестала стучаться в голову.
Ясен разделил сознание на два потока. Один контролировал защитные функции мозга, второй принял в себя энергоинформационный «сгусток» Истомы, отсёк её эмоции и переживания.
Горизонт восприятия скачком расширился. Всё же присоединение пси-сферы геянки увеличивало возможности самого Ясена гораздо больше, чем можно было предположить. Не вдвое – вдесятеро! И над этим стоило призадуматься.
Гуррах-Гора, которую геяне называли Кайманмаунтином, превратилась в колоссальную друзу полупрозрачных кристаллов величиной с настоящую земную гору. Кристаллы эти снаружи казались стеклянно-ледяными, но в таинственных глубинах становились тёмно-синими и фиолетовыми, реже – чёрно-коричневыми, что говорило об их немалой плотности. Трудно было представить, что Кайманмаунтин была когда-то планетой-городом, не уступавшей по размерам Земле или Гее. Но во время Падения она сплющилась в лепёшку диаметром в несколько тысяч километров и превратилась в чудовищный хребет эллипсоидальной формы, состоящий из искусственных сооружений наподобие «грибов», башен и антенн. Найти в её недрах и даже на поверхности следы древней цивилизации было трудно. В отличие от Геи планета кайманолюдей потерпела настоящее крушение.
Сразу в трёх районах Горы засветились зыбким призрачным светом круглые объекты, испускающие ментальные поля.
Два идентифицировать Ясену не удалось, они, по-видимому, являлись не творениями гуррах, а колониями живых существ. Третий объект порождал глухое неприятие и тревогу, испуская угрюмое «грязно-жёлтое» пси-свечение. Это и был псевр.
«Вижу!»
«Наведите целеуказатель», – попросил инк.
Перед глазами пилота сформировался крестик визира.
Он нацелил его на мерцающее облако под слоями горных пород.
Ландшафт под аппаратом смазался на какое-то время и восстановился.
«Казак» сделал прыжок, перенёсший его на шестьсот километров левее, к подножию горного плато, испещрённого красноватыми лавовыми жилами.
Облако псевра в поле ментального обзора стало видно отчётливее. Показалось и ущелье, по которому отряд Истомы и Ясена пробрался к гиганту на мотоциклах.
– Да, это то самое место, – подтвердил Кроули.
– Где мы вас прищучили! – оживился Али. – Эх, вот оседлаем эту посудину и дадим всем по мозгам!
– Садимся рядом? – предложила Истома, сделав вид, что не услышала слов молодого Кроули.
– Подождите-ка, – медленно проговорил Кроули-старший, обращаясь в слух. – Вам не кажется, что эта посудина…
Он не договорил.
Вверх над склоном плоскогорья, прорезанного ущельем, взлетел фонтан каменных осколков. Раздался скрежещущий грохот и вой. Всё плоскогорье дрогнуло от удара, породив пыльные завихрения. А ещё через секунду над ним всплыло гигантское сизо-фиолетовое тело, напоминающее по форме земную пиявку. В длину оно достигало двух километров, диаметр самой широкой части – «головы пиявки» превысил триста метров.
– Псевр! – охнула Истома.
– Какой сюрприз! – проговорил Алонсо, с благостным любопытством рассматривая громадину; её появление ничуть не испугало разидея. – Это вы его разбудили или он сам проснулся?
– Боюсь, его разбудил кто-то ещё, – глухо сказал Кроули-старший.
– Давайте возьмём его на абордаж! – предложил Али, не вполне понимая, что происходит.
– Как бы он не взял на абордаж наш катер.
– Ты шутишь?
Но Кристофер не шутил.
«Пиявка» псевра стряхнула с себя наслоения сооружений и повернула «голову» к повисшему перед ней коггу.
– А я-то, дура, хотела будить его свирелью, – нервно рассмеялась Истома.
– Господа, нам, пожалуй, лучше убраться отсюда, – быстро проговорил Кроули-старший. – Не нравится мне самостоятельность этого монстра.
Словно в ответ на его слова псевр ринулся на катер.
«Казак» тут же прыгнул вверх сразу на километр, завис, ожидая приказа пилота. Он просто выполнял программу защиты экипажа.
«Пиявка» плавно и очень быстро повернула за ним, снова нацеливая округлую «голову», обросшую какими-то «ракушками», на юркий аппарат.
– Вверх! – скомандовал Ясен.
Катер скачками начал подниматься над Горой и над Равниной, выбрался за атмосферу. Но псевр не отставал, каждый раз подбираясь всё ближе и ближе, и наступил момент, когда он нанёс удар.
Это был силовой шлепок, отбросивший когг как пушинку на два десятка километров! Спасла экипаж только полевая инерционная защита, включённая инком в нужный момент. Если бы не она, от всех находящихся в кабине людей и мокрого места не осталось бы. Они и так почувствовали дурноту (защитное поле «завибрировало» от удара) и пришли в себя не сразу.
«Уходи! – успел скомандовать Ясен, видя, что псевр догоняет катер; на сознание упала красная мгла. – Режим невидимости!»
Диего сделал правильный вывод.
Не дожидаясь нового выпада «пиявки», катер перешёл в режим шпуга – двойного ускорения и за несколько секунд оставил гиганта далеко за кормой.
Великая Равнина отдалилась, превращаясь в размытый серо-серебристый слой тумана. Катер окунулся в странный космос Великой Равнины, больше похожий на пещерный сумрак, нежели на классический вакуум, заполненный тьмой (по человеческим оценкам). Расий-Вайтлайн, заменявший в этом космосе светило, парил чуть в стороне, на недосягаемой высоте (если верить ощущениям) и ни капли не увеличивался в размерах, несмотря на высокую скорость катера.
– Отстал? – жадно поинтересовался Али. На него происшедшее подействовало почему-то меньше всего. А поскольку пользоваться услугами информационной автоматики когга он ещё не научился, то и сидел в раскрытом коконе, как в обычном кресле, вертя во все стороны головой.
Ясен выслушал доклад Диего, прислушался к своим ощущениям (то же самое делали Кроули-старший и Истома), раскрыл кокон.
Истома тоже раскрыла свой.
– Он нас потерял. – Голос девушки дал сбой, и она начала массировать горло рукой. – Предлагаю направиться домой.
– Это куда? – вежливо поинтересовался Кристофер.
– К нам, в Брюссельгей, конечно.
Ясен отрицательно мотнул головой.
– Лучше к нам, в общину.
– Чего мы там не видели?
– Надо встретиться с учителем.
Истома пренебрежительно поджала губы.
– Он кто – ваш главнокомандующий? Император? Эксперт по выживанию? Волшебник и бог?
Ясен сдвинул брови.
– Позвольте предложить свою идею? – вежливо сказал Кристофер.
Истома сердито сверкнула глазами, глянула на окаменевшее лицо друга, махнула рукой.
– Вы-то что можете предложить путного?
– Надо посетить Госпожу.
Все замолчали.
Алонсо с интересом посмотрел на Кроули-старшего.
Истома фыркнула.
– Благодарю покорно! Агентши Госпожи, эти грёбаные Г-девы, носятся за нами как оглашенные, а мы полетим к ней?!
– Поймите, это лучший выход из положения. Нам кажется, что за всей этой кутерьмой стоит кто-то ещё, какой-то Игрок, который раньше нас перепрограммировал гуррахского псевра. Он не даст нам покоя. Нам же нужен партнёр, равный ему по возможностям.
– Почему этим партнёром не может стать Гея?
– Друзья, разрешите? – сказал Алонсо. – Вопрос к вам, дражайший. – Разидей обратил взор на Кроули. – Почему вы решили, что нашим псевром завладел неизвестный… гм, гм, Игрок? Почему не кайманоиды?
– Во-первых, кайманоиды вымерли, это факт. Во-вторых, псевр пахнет по-другому. Это запах совсем иной жизни.
– Допустим. Но чтобы не спорить, что делать дальше, не лучше ли разработать стратегию нашего поведения? До каких пор мы будем метаться туда-сюда, натыкаясь то на тартариан, то на Г-дев, то на негуман?
В кабине стало тихо. Воины Файзуллы, да и он сам, давно перестали воспринимать смысл разговора и теперь только поглядывали по сторонам, ища понятные для себя ориентиры в пустом пространстве вокруг катера.
Присмирел даже Али, всегда имевший свою точку зрения, не совпадавшую с общепринятой.
– Что вы предлагаете конкретно? – спросила Истома.
– Я уже сказал: нужна стратегия. Чего мы хотим? Какую цель ставим? Завладеть псевром или иным транспортным средством – не цель.
– А ведь вы необычайно правы, дружище, – хмыкнул Кроули-старший. – Нужна концепция. Нужен совет, который расставил бы все точки над «i», как говорили в старину. Вот я и предлагаю в качестве первого шага лететь к Госпоже. По крайней мере мы предупредим действия охотниц Госпожи, что тоже немаловажно.
Все посмотрели на задумавшегося Ясена.
Решать должен был он.
Очень хотелось посоветоваться с отцом. Но это означало бы, что он снова перекладывает ответственность за решение на плечи родного человека. И тогда Ясен сказал:
– Летим к Госпоже!
