Вилюй
Тарасов

Если бы не поддержка местных властей (среди чиновников были заботники РуНО), Тарасов добирался бы до места назначения месяц, если не больше. Используя связи ордена, он достиг Вилюя за два дня. Вертолёт – новёхонький «Ка-92» (такие машины уже начали поступать в народное хозяйство) – высадил группу в долине Смерти, как её называли местные жители, и Тарасов вместе со своими подчинёнными остался на берегу речушки Алгый Тимирнить, притока реки Вилюй, в местах, через которые в прошлые века проходил кочевой торговый путь эвенков.

Долиной Смерти эту местность назвали неспроста.

Тянется она вдоль правого притока реки Вилюй как цепочка долин на два десятка километров, и про неё якуты даже сложили легенды. По одной из них в древние времена здесь жил гигант Уот Усуму Тонг Дуурай, что в переводе на русский язык означает «Злой Дух, продырявивший землю, укрывшийся в дыре и уничтожающий всё вокруг». На самом деле Долина являла собой аномальную зону, отнимавшую у людей силы, вызывавшую у них сонливость и плохое самочувствие.

Ещё в тысяча девятьсот тридцать третьем году на Вилюе в десятилетнем возрасте побывал некий гражданин Михаил Петрович Корецкий из Владивостока, письмо которого потом обнаружилось в архиве Национальной библиотеки. Разумеется, побывал он не один, а вместе с отцом. Они обнаружили странные «железные котлы», про которые местные жители говорили, что в них живут «шибко худые черноглазые люди в железных одеждах». Корецкий побывал в долине ещё дважды, в тридцать девятом году и после войны, в сорок девятом, вместе с группой сверстников, и хотя «шибко худых людей» – сииртя по-ненецки, они не встретили, нашли около десятка «котлов», врытых в землю, сделанных из металла, не поддающегося никаким инструментам. Во всяком случае, ни ножом, ни топором, ни молотком и зубилом не удалось отбить от «котлов» ни единого кусочка. Сверху металлические остовы «котлов» были покрыты слоем серебристой крошки, похожим на наждак, но и крошку эту заполучить в качестве образца для анализа не удалось.

Корецкий унёс оттуда чёрный камешек – половинку идеального шара диаметром около шести сантиметров, которым впоследствии резал стекло – настолько камешек был прочным и твёрдым.

По мнению Михаила Петровича, «котлы» являлись изделиями мастеров какого-то древнего народа, населявшего эти места сотни и тысячи лет назад. С другой стороны, они могли быть и природными образованиями, вулканическими «пузырями», оказывавшими негативное влияние на все живые организмы в пойме Вилюя.

Самодеятельные исследователи геопатогенной зоны долины Смерти так больше и не собрались в экспедицию, что объяснялось не только внутриобщественными процессами и кризисами, но и физическим состоянием парней: один из них начисто облысел через год после похода, второй покрылся бородавками, третий исчез в неизвестном направлении.

А долина Смерти продолжала манить энтузиастов своими тайнами, в то же время ревностно их оберегая. До «котлов» добрались лишь единицы, в том числе – посланцы РуНО, принёсшие известие, что «котлы» – скорее всего изделия гиперборейцев. Тарасов же узнал об этом по долгу службы, когда получил задание организовать новую экспедицию на Вилюй. Для этого ему пришлось изучить и историю края, и легенды, сложенные о нём аборигенами.

Однако в настоящий момент его интересовали не «котлы», «норы» и «железные люди», а Опухоль, выдавившаяся из-под земли в сотне метров от речки Алгый Тимирнить, в переводе на русский – Утонувший Котёл.

До посёлка Мирный группа в составе шести человек (после возвращения из Хосова им удалось хорошо отдохнуть) добиралась на двух военных бортах, а от Мирного до Вилюя – около двухсот километров по прямой – их домчал «Ка-92», очень комфортный, современный и быстрый отечественный вертолёт.

Задачу группе ставил сам пресветлый князь: не только добраться до вилюйской долины Смерти, но и «грамотно нашуметь», чтобы все в округе знали – на Вилюй послана экспедиция изучать загадки геопатогенной зоны.

Первую часть задачи – «нашуметь» – группе удалось выполнить без особого труда. В местные СМИ – от Вилючинска до Мирного – был запущен слух об экспедиции, и группу в аэропортах ждали журналисты, охочие до сенсаций. Разумеется, члены группы «непреднамеренно» допустили «утечку информации», намекнули о планах изучения долины Смерти, и отправлялись они туда уже героями, так как всем были памятны «страшные» рассказы самодеятельных исследователей долины прежних времён и легенды о живущих в «котлах» сииртя – подземного народца, охраняющего железные убежища.

Слежку Тарасов обнаружил практически сразу после появления в Мирном. Однако предпринимать ничего не стал, поскольку был заинтересован в таком проявлении скрытых «вражеских» сил, только передал свои выводы товарищу из местного отделения ордена.

Вторая часть задачи – изучение Опухоли и поиск «странного» – началась с посадки вертолёта у каменистой возвышенности в окружении хвойного леса, из центра которой и выросла водяная капля диаметром чуть больше двадцати метров и высотой с пятиэтажный дом.

Вертолёт, управляемый тихим немногословным мужичком средних лет, улетел. Пилот оказался нелюбопытен и любоваться Опухолью не стал, а возможно, уже успел насмотреться на необычный природный феномен.

Тарасов, рассмотрев Опухоль со всех сторон в бинокль, приказал разбивать лагерь. На Вилюе он ни разу не был, но хорошо представлял себе особенности таёжной жизни, так как в бытность свою офицером СВР успел побывать и в джунглях Мадагаскара, и в никарагуанской сельве, и в родной сибирской тайге.

Палатки – три для проживания и одну хозяйственную – поставили за час, однако обнести Опухоль анализаторами и датчиками не успели, стемнело.

– Предлагаю всем лечь спать, – сказал Тарасов, направляя струю спрея от комаров на тыльные стороны ладоней, пошлёпал себя по лицу. – Дорога была долгая, начнём работать с утра.

– Командир, можно, я посмотрю на этот водяной волдырь вблизи? – взмолился Доктор. – Никогда не видел ничего подобного.

– В таком случае будешь дежурить первым. Тебя сменит Нос.

– Я с ним схожу, – сказал Нос.

Тарасов тоже был не прочь прогуляться, так как Опухоль поразила его до глубины души, не размерами – тайной своего рождения, поэтому он раздумывал недолго:

– Ладно, пройдёмся. Предупреждаю всех: нас засекли в Мирном, а кто здесь в окрестных урманах живёт, мы не знаем. Быть готовыми ко всему.

– Есть быть готовыми! – вытянулись бойцы группы.

В темноте их лица трудно было разглядеть, но Тарасов хорошо знал каждого и не сомневался в том, что его приказ будет исполнен безукоризненно, несмотря на маску шутовства и ёрничества. Проворчал для острастки:

– Пиво на время командировки отменяется. Замечу – поставлю в угол.

– Командир, мы же практически не пьём.

– Пьянству – бой! – легкомысленно заявил Доктор.

– А б…ву – гёрл, – добавил Хан меланхолично.

Нос и Доктор засмеялись.

Тарасов улыбнулся, оценив каламбур: слово «бой» можно было прочитать и как английское «boy».

– Умники… пошли. Фонари возьмите. Хан – остаёшься.

Они поднялись на возвышенность, подсвечивая путь фонарями.

Опухоль выросла перед ними холодной стеклянной горой, бликуя зайчиками света в лучах фонарей.

– Ближе чем на десять метров не подходите, – предупредил Тарасов.

Остановились.

Несколько минут разглядывали на фоне темнеющего небесного полога гигантскую водяную гору с округлой вершиной, чудесным образом выросшую среди лесных зарослей. Лучи фонарей проникали внутрь горы, преломляясь и рассеиваясь, отчего она казалась наполненной текучим туманом и вздрагивала как живая.

– Чудо из чудес, – пробормотал Доктор. – Тебе не говорили, командир, что это такое?

– Нет, – коротко ответил Тарасов, хотя знал историю появления Опухолей.

– Зачем нас сюда заслали? Мы же боевая единица, а не исследовательский отряд.

– А вдруг вылезут сииртя, о которых нам талдычили журналисты? – заметил Нос.

– Я в нечистую силу не верю.

– Зря, домовые, кикиморы и лешие – не выдумки необразованных предков, а слой жизни, уступивший хозяйствование землёй человеку.

– Сказки.

– Братцы, а вы заметили, что около Опухоли нет комаров? – удивлённо произнёс Хохол.

– Точно, ни комаров, ни гнуса, – сказал Нос.

Бойцы посмотрели на Тарасова.

– Излучение, что ли? – продолжал Нос. – Не хватало подхватить какую-нибудь лейкемию.

– Опухоль не радиоактивна, – успокоил его Тарасов. – До нас проверено. Другие параметры замеряем завтра.

– И долго будем замерять?

– А что, тебя кто-то ждёт в столице? – насмешливо спросил Доктор. – Неужели женщина?

– Не твоё дело.

– Хватит трепаться, – приказал Тарасов. – Будем сидеть здесь, пока не прибудут гости. – Он подумал: – Или пока не получим приказ возвращаться.

Он первым направился к лагерю.

Нос догнал его:

– А что за гости должны прибыть?

– Поживём – увидим.

Белогор предупреждал, что Опухоль могут навестить посланцы Синедриона, и тогда их надо будет встретить «дружескими объятиями, переходящими в мордобой», как любил повторять Хохол. Но об этом Тарасов своих гвардейцев уже предупредил.

Ночь прошла спокойно. Не беспокоили ни комары, ни бич здешних мест – гнус.

Утро выдалось хмурым, облачным и холодным, вопреки июльским прогнозам.

Пришлось натягивать куртки и греться у костра, в нетерпении поглядывая на каплю Опухоли в сотне метров от лагеря.

Пока пили чай, Хохол отправился разведывать окрестности со словами: здесь должны быть грибы, нутром чую. Но вернулся он подозрительно быстро, странно задумчивый и рассеянный.

– Командир, я тут нашёл кое-что интересное.

– Подосиновик величиной с гору, – пошутил Нос.

– Не-а, не подосиновик. Пошли, покажу.

Тарасов присмотрелся к нему и взялся за карабин.

– Кирилл, останься.

– Я с вами… – попробовал возразить Доктор.

– Останься! Потом посмотришь.

Хохол нырнул в лес, остальные двинулись следом.

Поднялись на холмик, спустились в распадок и через три десятка шагов вышли к обрывчику, помеченному упавшей сосной метрового обхвата.

Хохол остановился перед сосной, оглянулся. Глаза у него были шалые.

Тарасов обошёл его и только потом сообразил, что край обрыва представляет собой ровный округлый бок какого-то огромного бака высотой в несколько метров.

– Ни хрена себе! – пробормотал Нос.

Хан, хищно раздув ноздри, скользнул к обрыву, вскарабкался на ствол сосны и, балансируя руками, поднялся над краем обрыва, посмотрел вниз.

– Здесь кто-то копался.

Тарасов поднялся к нему.

Край бака из красноватого пупырчатого материала, вовсе не напоминающего сталь или железо, уходил под пласт земли и камней, но всё же было видно, что в земле прорыта ложбина длиной около трёх метров и глубиной больше двух. Причём сделана она была недавно.

– Вход искали, – сказал Хан.

Тарасов кивнул. Все они знали историю открытий в Долине смерти «железных котлов» и других таинственных объектов, хотя и не рассчитывали встретить один из объектов возле Опухоли.

– Что вы тут углядели? – поднялся к ним Нос. – Ух, ты, мать честная! Да это же самый настоящий «котёл»!

Хан поднял камешек, постучал по ровному краю бака: раздался глухой металлический звук.

– Металл всё-таки.

– Подкоп рыли недавно, вон дёрн лежит, трава чуть подзавяла.

– Возвращаемся. – Тарасов спустился в низинку под баком, оценил его высоту.

Бойцы последовали за ним.

– Командир, давай попробуем углубить яму, – предложил Нос.

– Это не входит в нашу задачу, – сухо отрезал Тарасов.

– Интересно же, что это такое. Вдруг и в самом деле встретим инопланетян?

– Каких инопланетян? – округлил глаза Хохол, постепенно приходя в себя.

– Каких-каких, обыкновенных. Вдруг это их корабль здесь лежит?

– Бред!

– Почему бред? Есть такая гипотеза. А Опухоль твоя – не бред?

– Опухоль – физическое явление.

– Много мы знаем.

– То, что Опухоль выросла рядом с «котлом», – заговорил Хан, – имеет смысл.

– Какой?

– Насколько мне известно, Опухоли найдены на всех материках, и вылезли они из пещер и подземных тоннелей.

– Ну?

– Кроме «железных котлов», в Долине смерти найдено множество нор и подземелий, заплывших мерзлотой, и все они могли соединяться в одну сеть, а из центрального тоннеля и выползла Опухоль.

– Не вижу связи.

Хан посмотрел на Тарасова:

– «Котлы» – следы деятельности предков, арктов или гиперборейцев, Опухоль – того же рода явление.

– Ну, это ещё надо доказать, – запротестовал Нос.

– Отставить дискуссии, – бросил Тарасов. – Ясно одно: надо держать ухо востро! Если те, кто копал здесь яму, вернутся, им может не понравиться наше присутствие. Понятно?

Бойцы дружно закивали. Объяснять им последствия контакта с копателями не было нужды.

Возвратились в лагерь.

– Ну, что там? – сунулся к Тарасову сгорающий от любопытства Доктор.

– «Котёл» нашли, – пояснил подошедший Нос.

– Какой котёл?

– Тебе же давали читать вводную.

– Что, серьёзно?

Нос отмахнулся, догнал Тарасова у хозяйственной палатки.

– Командир, мы все читали материалы по феномену Елюю черкечех, почему же его не изучают? Ведь сюда добраться на вертолёте – раз плюнуть.

– Экспедиций было много, – ответил Тарасов, копаясь в вещах. – Многие исследователи пропали без следа, многие заболели. Такое впечатление, будто долину кто-то охраняет.

– Кто?

– Спроси что-нибудь полегче.

– А что говорят наши волхвы?

Владислав разогнулся, держа в руках коробку с патронами.

– Я с ними насчёт Долины не разговаривал. Князь говорит – тысячи лет назад здесь было какое-то опасное производство, не то гиперборейцев, не то атлантов, обслуживаемое искусственными существами.

– «Шибко худыми железными людьми»?

– Возможно, в легендах ненцев и якутов отражена истина. После взаимной гибели Атлантиды и Гипербореи производство осталось, но программа начала сбоить, объекты начали взрываться и взрывались чуть ли не до наших времён. Во всяком случае, взрывы отмечались вплоть до начала двадцать первого века.

– Что же они там производили? – покачал головой Нос.

– Скорее всего энергию, – сказал Тарасов. – Или энергетические консервы, если хочешь.

– Аккумуляторы?

– Чёрт его знает, может, и аккумуляторы, батареи, реакторы, ещё какую-нибудь хрень. Главное, что все эти штуки опасны, поэтому к «котлам» лучше не приближаться.

– Понятно. – Нос поскрёб в замешательстве затылок, хотел продолжить расспросы, но Тарасов приказал всем сосредоточиться на решении насущных проблем, и группа начала работу.

К обеду установили датчики вокруг Опухоли, внимательно изучили её глубины, из которых изредка всплывали цепочки воздушных шариков. Однако ничего необычного не обнаружили. Самым странным объектом был сам водяной пузырь, сохранявший форму капли вопреки гравитации и законам физики.

– Здесь пахнет магией, – заявил по этому поводу Нос.

– Ничего подобного, магии не существует, – заспорил с ним Доктор. – Люди привыкли ссылаться на колдовство, не зная, как объяснить то или иное природное явление.

– Ну-ка, ну-ка, поподробнее, на примерах.

– Пожалуйста. В африканских пустынях нашли «бродячие» камни весом до нескольких тонн. Тут же возникла идея, что это колдовство местных магов. А потом выяснилось, что существует квазирезонансное состояние броуновского движения, охватывающее кластеры материи, то есть камни определённых размеров.

– Чушь!

– Ты просто не интересуешься наукой.

– Да по фигу она мне.

– Вот и споришь как дилетант.

– Не может вода выдавливаться каплями такого размера.

– Раз выдавилась, значит, может.

– Не, ты мне зубы не заговаривай: квазирезонное, кластеры, броуны, – это магия, нутром чую.

– Нутро у тебя слабое.

– Какое есть.

Тарасов в спорах не участвовал. Причину возникновения Опухолей он знал – со слов князя, но она действительно больше смахивала на магическое деяние, чем на физическое явление. Душу охватывала тревога, когда он пытался представить пределы могущества жрецов, того же Тивела, владыки Геократора. Судя по всему, они были близки к перехвату власти в масштабах всей цивилизации, и остановила их только неудача с запуском полярного Водоворота.

Пообедали супом из тушёнки, который сварил Хохол.

Нос обошёл территорию вокруг лагеря и обнаружил заросли гигантских лопухов и стебельчатой травы в два роста человека.

Однако эта аномалия уже не удивила и не обеспокоила, так как замеры радиоактивности возле Опухоли в радиусе сотни метров показали, что фон держится в пределах нормы. Только возле найденного Носом «котла» датчики отметили рост коротковолнового и гамма-излучения, хотя и не сильно превышающий фоновые значения. Больше напрягало отсутствие комаров, гнуса и птиц, равно как и мелких зверюшек. Вряд ли стоило сомневаться, что они покинули места обитания, не имея на то веских причин.

После обеда три часа потратили на поиск «странного» внутри водяной горы. И снова их ждало разочарование. Водяной волдырь казался кристально чистым, не содержащим никаких посторонних примесей, и лишь иногда в нём возникали струйки газовых пузырьков, медленно всплывающих к вершине, и туманные облачка, принимающие причудливые формы, однако быстро рассасывающиеся.

Хохол не удержался и запустил в Опухоль камнем.

Ничего не произошло.

Камень ударился о поверхность пузыря, породив на ней слабые кольцевые волны, и буквально прилип, остался лежать на боку Опухоли, несмотря на внушительную массу.

– Прекрати, – буркнул Тарасов, которого тоже одолевало желание бросить в удивительную гору камень.

– Вылезет демон – всех сожрёт! – со смешком добавил Доктор.

– Надоел со своими смехуёчками, – проворчал Нос.

Тарасов хотел остановить очередную «научную перепалку» и в этот момент почувствовал неуютную оголённость бойцов на фоне Опухоли. Что-то изменилось вокруг, словно на солнце набежала тень, хотя оно и так пряталось за облаками.

– Нюх! – прошипел он.

Без единого слова или удивлённого взгляда тренированные бойцы попадали на камни, и это наверняка спасло кого-то из них.

Сначала Тарасов уловил шлепок пули о камень, потом услышал тихий – стреляли из винтовки с глушителем – звук выстрела.

Упавшие бойцы группы замерли, вглядываясь в стену леса в сорока шагах от возвышенности.

Тарасов тоже застыл, навострив уши, готовя себя к темповому действию.

Ни одна веточка близстоящих деревьев и кустов не шевельнулась, но стрелок был где-то здесь, почти рядом, и ловил очевидно очередную мишень, озадаченный слаженным маневром жертв.

– На раз! – выдохнул Тарасов; это означало вопрос: живы, здоровы?

– Ван, – просипел Нос, включая рацию.

– Ту, – отозвался следом Доктор.

– Сри, – ответил Хохол сдавленным голосом.

Тарасов облегчённо вздохнул: никто не был ранен.

– На два! – Слова означали команду приготовиться к работе по стресс-варианту, который за много лет сотрудничества и проведения совместных операций все выучили назубок.

Выстрел!

Пуля вонзилась в бугорок прямо перед лицом Владислава.

– Три!

Группа «вскипела»: бойцы бросились в разные стороны, качаясь из стороны в сторону, то и дело падая за бугры и камни, перекатываясь на метр-два и снова вскакивая. Поймать их на прицел сейчас не смог бы и профессионал-снайпер, так слаженно и грамотно они побежали, растягивая фронт обстрела и мешая стрелку целиться. Поэтому неизвестный киллер успел выстрелить ещё только раз, потом понял маневр противника и начал отступление.

Однако Тарасов успел заметить, откуда раздался последний выстрел, и метнулся к лесу, переходя в темп.

Ему хватило минуты, чтобы догнать стрелка – тот успел обернуться, поднять винтовку. Тарасов «сделал пластилин» – так назывался приём из техники русбоя, отчего стрелок повернулся вокруг своей оси и упал лицом в сухую подушку лишайника.

В ухе пискнула бусина рации.

– Ищите других! – бросил Тарасов. – Он наверняка не один!

Где-то затрещали кусты, покатились камни.

– Слева от меня! Брать живым!

Удаляющийся топот, треск ветвей, шорохи, каменные шлепки.

Снова пискнула рация.

– Периметр! – коротко сказал Тарасов.

Это была команда Доктору, оставшемуся в лагере, стеречь подходы к лагерю. Он услышал шум в лесу и на всякий случай запрашивал инструкции по рации.

В сотне метров от Тарасова раздался выстрел, затем крик. И всё стихло.

– Голос? – проговорил он.

– Порядок, командир, – отозвался Хан. – Кроме твоего, было ещё двое. Одного задержали, второй сиганул с обрыва в реку.

– Понаблюдай за рекой, вдруг выплывет. Задержанного в лагерь.

– Есть!

Усмирённый Владиславом стрелок (винтовочка у него очень даже недурна, а главное – не наша, немецкая) зашевелился, поднял голову.

На нём была маска – вязаная шапочка-«чеченка» чёрного цвета, и Тарасов одним движением сорвал её.

Смуглое лицо, давняя небритость, усики, глаза мутные, желтоватые, волосы тёмные, грязные, свалявшиеся так, будто были завязаны в косички.

– Привет, – доброжелательно сказал Тарасов. – Кто, откуда, зачем стрелял, кто дал задание?

Стрелок сел.

Тарасов рывком за воротник комбинезона поднял его на ноги.

Он был настолько лёгкий и тощий, что пятнистый комбез болтался на нём как на вешалке.

– Таныш тугел, – пробормотал он.

– Не понимаешь, – огорчился Тарасов. – Что ж, будем искать нетрадиционные методы коммуникации. Руки за голову, шагай.

Незнакомец вдруг бросился бежать, но Тарасов, готовый к любой неожиданности, догнал его и сунул носом в промоину с грязью. Подержал немного, избегая судорожных ударов и летящих брызг, выдернул голову киллера из ямы.

– Больше не будешь? Или тебя доставить в лагерь полумёртвым?

– Ма кирэк, – выбулькнул киллер.

Тарасов вытер ему лицо травой, обыскал, нашёл нож, фонарик, колоду игральных карт, мобильный телефон, рассовал по карманам.

– Всё?

– Анлашылмый.

– По-моему ты ругаешься.

– Ма сэйлэш-ергэ…

– А зря, не стоило бы усугублять своё положение. – Владислав подобрал винтовку тощего. – Вперёд!

Через несколько минут они выбрались на опушку леса, подошли к палаткам лагеря.

Нос и Хан подвели своего пленного.

– Хохол остался на берегу.

Тарасов оглядел напарника тощего.

Он был пониже и покрепче, но тоже не являл собой крутого спецназовца, хотя и был одет в пятнистый комбез образца конца прошлого века. Голова у него была угловатая, составленная из одних бугров, волосы рыжие, борода пегая, нос картошкой и мутные голубоватые глазки-буравчики.

– Будем знакомиться? – спросил Тарасов. – Или ты тоже ничего не понимаешь по-русски?

В глубине глаз-буравчиков незнакомца (лет сорок, наверно) мелькнула тень, но он промолчал.

– Понятно, – огорчённо кивнул Тарасов. – Киллеры не сдаются. Чем он был вооружён?

Нос подал винтовку, такую же, какую Владислав отнял у своего задержанного.

– «Хеклер и кох», недурно. Такие пушки в местных магазинах не купишь. Что будем с ними делать, парни?

– Утопить, – буркнул Нос.

Появился Хохол, неся в руке полусвёрнутую палатку.

– Там у них лагерь разбит, по ту сторону Опухоли, метров триста отсюда. Рюкзаки, бинокли, радиометр – всё немецкое.

– С войны, что ли, здесь сидят? – пошутил Доктор. – В сорок первом как забросили, так и шастают тут по лесам, поезда под откосы пускают.

Тарасов сдвинул брови, и Кирилл смущённо засопел, сообразив, что шутит не к месту.

– Принесите топорик.

Нос нырнул в хозяйственную палатку, вернулся с небольшим топориком для рубки сушняка.

– Руку на плаху.

Хан сдавил запястье рыжеволосого, силой прижал ладонь к чурбачку, предназначенному служить стулом.

– Уговаривать долго не буду, – равнодушно сказал Тарасов. – Ты всё равно заговоришь, я вижу, что ты меня понимаешь, только останешься без пальца. Или вовсе без руки. Выбирай.

Рыжеволосый дёрнулся, пытаясь освободиться.

Нос придержал его за плечи. Хан снова подсунул ладонь под топорик.

Тарасов ударил.

Лезвие топора точно (как он и хотел) срезало ноготь на указательном пальце незнакомца.

Тот вскрикнул.

– Надо же, промазал, – хладнокровно произнёс Владислав. – Держите крепче.

Он замахнулся.

– Не надо, я всё скажу, не руби! – быстро заговорил-запричитал рыжеволосый с явным прибалтийским акцентом. – Нас привезли сюда…

– Утер-ергэ! – выкрикнул его тощий напарник, вывернулся из руки Доктора, прыгнул к бородачу. В руке его сверкнул взявшийся словно из воздуха нож.

Однако Тарасов встретил его ударом топора – обухом по руке, потом пятернёй в лицо, и смуглый хиляк (татарин, судя по всему) отлетел прямо в объятия Хохла, роняя нож.

– Продолжай, – кивнул Тарасов как ни в чём не бывало, подумав, что плохо обыскал киллера.

Рыжеволосый сглотнул, переводя расширенные глаза с напарника на него и обратно.

– Нас привезли…

– Сколько вас было?

– Трое: Алпар, Петух и я…

– Эстонец?

– Да… Урво Тамм.

– Урво – курво, – пробормотал Хохол.

– На чём вас привезли?

– На такой железной тарелке…

– На вертолёте, что ли?

– Нет, она круглая и без мотора, но летает… быстро…

Бойцы переглянулись.

– Неужели мы думаем об одном и том же? – хмыкнул Хохол.

Тарасов озадаченно помял подбородок: он подумал об энлоиде, имеющем и другие названия – рамана или вимана.

– Какой приказ вы получили?

– Смотреть, не всплывёт ли в горе кость.

– Кость? Что ты имеешь в виду?

– Нам сказали, всплывёт белая кость треугольником, велели сразу позвонить.

– Доктор!

Доктор передал присмиревшего татарина Хохлу, быстро обыскал рыжеволосого, достал мобильник.

– Смотри-ка, гуглик, красивый какой, с выходом на спутник.

Тарасов повертел мобильник в руке, спрятал в карман.

– Значит, кость вы не нашли. Зачем же открыли огонь?

– Нам приказали никого не подпускать к горе.

– Кто приказал?

Рыжеволосый взопрел.

– Я не знаю.

Тарасов поднял топорик.

– Я правда не знаю, – заторопился эстонец, – он не представлялся… все называли его магистром.

Тарасов задумчиво поиграл топориком, потрогал пальцем лезвие, театрально замахнулся.

Урво Тамм зажмурился, выдохнул:

– Кто-то назвал его Отто…

Тощий напарник эстонца, которого, очевидно, и звали Алпаром, рванулся из рук Хохла, свирепо вращая глазами:

– Убю, сволоч эстонски, с-сук, замолчи! Юлар!

Хохол сдавил ему горло.

Тощий захрипел, закатил глаза, дёрнулся и обвис в руках оперативника.

Хохол отпустил его.

Татарин кулем упал на землю.

– Блин, что с ним? Я же легонько…

В тот же момент и рыжеволосый Тамм вдруг закатил глаза, начал судорожно извиваться, уронил голову на чурбачок и перестал двигаться.

Хан отпустил его руку.

Тамм свалился набок, из уголка рта вытекла струйка слюны.

Доктор нагнулся к нему, отогнул веко, положил пальцы на запястье руки.

То же самое проделал Хохол с тощим.

Оба выпрямились, посмотрели на Тарасова.

– Готовы.

– Какого рожна? – удивился Нос. – С чего это они?

– Самоликвид, – сморщился Доктор. – Да, командир?

– Обыщите их, – мрачно приказал Тарасов. – Они были запрограммированы на суицид в случае захвата. Их хозяева не хотели, чтобы мы узнали их имена.

– Он назвал имя – Отто.

– Магистр, – добавил Нос многозначительно. – Не товарищ ли Отто Мандель?

– Точно! – взмахнул кулаком Доктор.

Хан обыскал трупы, развёл руками.

– Никаких документов, ничего.

– Сходите в их лагерь, поищите там. Трупы закопать, там же, в лагере, ничего не трогать, следы не оставлять.

– Винтовки возьмём?

– Нет.

– Понял.

Нос, Хохол, Доктор и Хан унесли умерших киллеров.

Тарасов обошёл лагерь, прислушиваясь к тишине леса, потом достал свой айфон, набрал номер.

Белогор ответил тотчас же, словно ждал звонка:

– Слушаю, Владислав Захарович.

Тарасов коротко обрисовал ситуацию.

Князь помолчал.

– Ещё раз просканируйте Опухоль, очень тщательно, скрупулёзно, каждый сантиметр водяной горы. Вдруг «белая кость» где-то там плавает. Завтра утром за вами прилетит вертушка.

– Мы можем подежурить здесь ещё неделю.

– Не имеет смысла. Вы засветились, команда Манделя не нашла здесь то, что искала, и больше он сюда никого не пошлёт.

– Мы не виноваты.

– Возвращайся, полковник, для вас найдутся другие дела.

Связь прекратилась.

Тарасов выключил телефон, поиграл желваками, взял бинокль, карабин и направился к Опухоли.

Князь чего-то недоговаривал, но Владислав привык подчиняться распоряжениям старших – по званию или положению и не стал допытываться у пресветлого, почему их команду возвращают так быстро.

Бойцы вернулись через полчаса.

– Похоронили, – сказал Хохол.

– Берите бинокли и не спускайте глаз с Опухоли.

– Чего они к нам лезут? – угрюмо поинтересовался Доктор. – Эстонцы, татары… Мандель этот. Жили бы дома и жили. Мёдом, что ли, наша земля намазана?

– Какая разница, какой они национальности, – буркнул Хохол. – Думаешь, кацапов среди них нет? Закодировать сейчас можно любого, тем более что любителей лёгкой наживы пруд пруди.

– Философ, – скривил губы Доктор.

– А что, не так? У Хана спроси, он тоже не русский.

– Я русский, – меланхолично отозвался снайпер.

Хохол вытаращил глаза.

– Ты же татарин.

– Татарин, но по мировоззрению русский. Это наша земля, и я хочу её защищать. Если вы учили историю, то должны знать, что только Россия никогда не навязывала свои взгляды, традиции и привычки, позволяя развиваться самобытным культурам, не пыталась задавить и заставить следовать в кильватере собственной национальной идеи.

– Понял? – Доктор поднял палец.

– А? – сказал Хохол растерянно.

Нос и Доктор засмеялись.

– Работаем, – недовольно сказал Тарасов, и вдруг его прошиб ледяной озноб.

Мгновение он стоял, оглушённый новым состоянием, которое характеризовалось двумя словами: «ветер смерти». Потом скомандовал:

– Ноги! Бегом!

Они помчались вниз, не разбирая дороги, прыгая с камня на камень, не спрашивая ни о чём и не оборачиваясь. А когда нырнули в лес, с неба на Опухоль упала металлическая капля и взорвалась!