Потрясенная встречей с Павлом Ждановым «номер два», Ясена тем не менее пришла в себя быстро. Психика россинов, «детей природы и хроноускорителя», была хорошо сбалансирована и принимала все сверхъестественные, с их точки зрения, явления без лишних эксцессов. Мир для них был таким, каким казался, поэтому следовало принимать его именно таким. Это не означало, что россины не умели удивляться, однако они при этом не комплексовали и не сходили с ума.

Зато самого Павла (первого) Ясена удивила изрядно. Несмотря на полную физическую идентичность его и Павла-второго (в одинаковых спецкомбинезонах они и выглядели одинаково), девушка легко различала их и ни разу не спутала в дальнейшем.

Отдыхали в заблокированной изнутри рабочей зоне, доступ к которой имел только Жданов-второй.

Оказалось, что он давно следит за строительством Контрствола и ждет свою команду, практически ту же, с какой Павел-первый штурмовал хронобур. Возник парадокс, который ни первый, ни второй Жданов объяснить толком не могли. После обстоятельной беседы в зоне отдыха, организованной Стасом, инком Ствола, они так и не пришли к единому мнению. Павел-второй склонялся к идее дублирования, происшедшего во время последнего штурма хронобура.

– Может быть, Павлов Ждановых гораздо больше нас, – проронил он, задумчиво цедя тоник из фиолетовой склянки. – И после распада хронобура нас рассыпало по многим Ветвям.

– Тогда мы должны были пересечься раньше, – ответил Павел-первый не менее задумчиво; в отличие от дубля он потягивал горячий кофе. – Дублирование, конечно, не исключено, но, сдается мне, истина в другом. Нас изначально много – Ждановых, живущих в соседних Ветвях. Как много и других людей, вовлеченных в войны «хирургов» и наших друзей, девочек по имени Ясена, например.

Оба посмотрели на свернувшуюся калачиком в кресле Ясену, притворявшуюся спящей, а на самом деле ловившую каждое их слово.

– И делали мы одно дело, но каждый в своей Ветви. Другой вопрос, почему трансгресс допустил пересечение.

– Ты предполагаешь, что трансгресс один? Ствол тоже?

– А ты?

– Не знаю. – Павел-второй сделал изрядный глоток. – Голова кругом идет. А если и Стволов много, и трансгрессов вместе с нами? Представляешь, каков тогда винегрет, который мы принимаем за Большую Вселенную, Древо Времен? Миллионы Павлов Ждановых спасают свои Метавселенные, считая, что они единственные благодетели человечества.

Оба фыркнули, обмениваясь понимающими взглядами.

– И все же странно, что мы встретились, – после долгой паузы подал голос Павел-первый. – Либо я ничего не понимаю в таких ситуациях, либо кому-то было очень нужно, чтобы мы пересеклись.

– Пожалуй, в этом ты прав. Но такое положение не продлится долго. Ты забыл о наших советчиках. В нужный момент всегда находится тот, кто знает больше и объясняет, что делать дальше.

– Вот! – Павел-первый поднял палец. – Вот! Тебе не кажется, что нами кто-то управляет? Достаточно тонко, так, чтобы мы вроде бы и замечали это, но сомневались.

– Паша, ты гений! – Павел-второй тоже поднял вверх палец. – Впрочем, гений и я. – Он стал грустным. – Не знаю, как тебе, но мне вдоволь удалось попутешествовать по Ветвям, и в конце концов я пришел к любопытному выводу: Те, Кто Следит не откровенны с нами.

– Я тоже думал об этом.

– Естественно, ведь все мы – дети одного корня, одной Ветви, где появился на свет Павел Жданов-единственный-самый первый. Лишь потом Ветви разделились, и в каждой последующей стали появляться «близнецы» Ждановы, думающие одинаково… ладно, не будем обсуждать очевидные вещи. Так вот, толчком к моим размышлениям послужило заявление Тех, Кто Следит о действиях «хронохирургов». Якобы они рассчитали пересечение Ветвей Древа и решили «отсечь» Ветвь, которая мешала им развиваться, то есть нашу.

– Наши, – уточнил Павел-первый. – Твою и мою.

– Тогда уж не только наши, а все те, где есть Павлы Ждановы. Не отвлекай. И я подумал: сколько же им, «хирургам», нужно было учесть факторов и условий для подобного расчета?! Какие компьютеры способны совершить это, учесть состояние каждого атома каждой Ветви?!

Ясена вздрогнула от тона, каким были произнесены последние слова, открыла глаза. Оба Павла смотрели один на другого и молчали. Они отлично понимали друг друга.

– По-моему, это принципиально невозможно, – нарушил наконец молчание Павел-первый. – Даже в нашей Метавселенной невозможно учесть взаимодействие всех ее объектов, тел, элементарных частиц и полей. А ведь речь идет о неисчислимом количестве Ветвей!

– Соображаешь, Паша. Но в связи с этой проблемой возникает и другая: проблема времени как такового. Что есть в таком случае время? Почему сработал хроноускоритель, ускоряя то, что он принципиально ускорить не мог, – хронокванты, кванты времени?

– Этот вопрос я мог бы задать и сам. Кстати, ты не встречался с бровеем Мимо?

– Странное имя. Кто это?

Павел поведал историю встречи с бродягой, странником по Ветвям времен.

– Нет, с этим типом я незнаком, – покачал головой дубль. – Встречаться приходилось со многими удивительными существами, но о племени бровеев слышу впервые. И он тебе помог? Странно.

– Согласен, случай странный, хотя вполне вписывается в гипотезу чьей-то игры, где мы с тобой – пешки. Ну, или, может быть, не пешки, покрупней фигуры, но далеко не главные. Я к чему это рассказал: он предложил, во-первых, свою концепцию времени. Мол, время – процесс направленного взаимодействия потоков информации.

– Кем направленного?

– Догадывайся сам. Суть не в этом. Дальше он заявил, что каждая Ветвь имеет свое время. Понимаешь? Кстати, в данной «засыхающей» Ветви, где мы с тобой находимся, время вообще трехмерно.

– Как он себе это представляет?

– Он-то, наверное, представляет, я не могу.

– Святой Род! – не выдержала наконец Ясена, выпрямляясь в кресле, сверкнула глазами. – Не надоело вам говорить на собачьем языке? Я ничего, ну ничегошеньки не понимаю!

Мужчины обменялись взглядами, улыбнулись – до жути похожие, одинаковые в каждой черточке, в каждом жесте. Затем Павел-второй заявил, напустив на себя серьезность:

– Повезло тебе, двойник. Мне бы такую спутницу! Не дашь взаймы?

Павел-первый не успел ответить. Вскочившая Ясена бросилась к нему и спряталась за спинкой его кресла.

– Что такое? – притворно удивился дубль. – Разве я не такой же, как он? Да если хотите знать, я даже лучше!

Ясена помотала головой, опасливо выглядывая из-за широкой спины Жданова-первого, и мужчины засмеялись.

– Понятно, лицом не вышел, – протянул Павел-второй и не закончил.

В зале отдыха, небольшом, но уютном, сформированном под гостиную где-нибудь в доме на Земле, появился Стас.

– Прошу прощения, дорогие гости. Необходимо посоветоваться. Возникли некоторые проблемы с вашим пребыванием у меня.

– Кокон, – коротко приказал Павел-второй.

И вокруг обоих Ждановых возник, вырос из пола, полупрозрачный купол кокона контроля. Правда, в нем тут же образовалось окно, и голос Павла-первого попросил онемевшую Ясену не пугаться и ждать.

Купол кокона пробыл пустым недолго. Стас вырастил из пола «кактус» пси-вириала с россыпью цветных огней, превратил часть купола напротив сидящих в объемный экран и встал сбоку. Сказал негромко:

– Я контролирую не весь Ствол, только сорок два процента здания, поэтому за достоверность выводов ручаться не могу. Но предупредить обязан. Наши недруги окружили все подконтрольные мне узлы и рабочие зоны и методично уничтожают их. Сфера жизнеобеспечения сужается. Если она будет уменьшаться такими темпами, через двенадцать суток три часа сорок минут я не смогу вас защитить.

– Не волнуйся, парень, так долго укрываться здесь мы не собираемся, – успокоил инка Павел-второй. – Что еще?

– Кто-то через мою хрономембрану настойчиво подает сигнал: «Прошу впустить».

– Код, пароль?

– Ни того, ни другого, прямой вызов открытым текстом.

Павлы переглянулись.

– Может быть, это твои?

– Или твои.

– Мои знают пароль.

– Мои не знают, но их транспорт – не мембрана, а трансгресс.

– Тебе удалось уговорить обслугу трансгресса? – В голосе Жданова-второго прозвучало непритворное удивление.

– Да, а что тут такого?

– Мне не удалось.

Теперь уже Павел-первый озадаченно взялся за подбородок.

– Не может быть! Разве не инк трансгресса помог тебе доставить капсулу с «големами» в точку вытаивания хронобура?

– Нет. Груз с «големами» пришел ко мне по особо защищенной линии хрономембраны Ствола.

– Все понятно. – Павел-первый покачал головой. – Еще одно косвенное доказательство того, что мы с тобой торпедировали хронобур в разных Ветвях!

– Что мне ответить? – напомнил о себе Стас.

– Проверить, кто подает сигнал, никак нельзя?

– Попробую, но для этого требуется время и энергия. Мои ресурсы ограничены.

– Используй МК-батареи.

– В этом узле выхода у меня нет запасов МК-батарей, – тихо и виновато проговорил инк.

Двойники снова переглянулись. Они хорошо понимали друг друга и с полувзгляда, без слов.

– Плохи наши дела. Без помощи нам долго не продержаться, «санитаров» здесь намного больше, чем у нас зарядов в излучателях.

– Есть еще дриммер, но я не смог пробить его блокировку и выйти на контур управления. Он сейчас выполняет в основном функции меча.

– Что за дриммер?

Павел-первый ткнул большим пальцем в рукоять меча за спиной.

– Разве ты с ними не знаком?

– С мечами?

Павел зажмурился, потряс головой. Дубль смотрел на него вопросительно, пришлось объяснять ему, что такое дриммер и как он работает.

– Такого оружия в моей родной Ветви пока еще не придумали, – покачал в ответ головой Павел-второй.

– Дриммер не только оружие, спектр его реализации гораздо шире. У нас ими может пользоваться далеко не каждый безопасник. Даже мне, в табели о рангах службы – грифу, инспектору с «открытым листом», ни разу не довелось работать с дриммерами.

– Вещь полезная, слов нет, но и она не намного увеличивает наш боевой потенциал. Девицу твою, между прочим, я в расчет не беру. Она при наших делах скорее обуза, чем помощник. Зачем потащил за собой из родного дома? Так понравилась?

– Сначала пожалел… парня она потеряла там. А потом…

– Понятно.

– Ничего тебе не понятно. Одичал ты во время своих путешествий. А она кое-что все-таки умеет, да и воспитана в спартанском духе, так что не прав ты, Жданов. Однако потерять ее я бы не хотел.

– Еще бы, – проворчал Павел-второй. – Одни глаза чего стоят… я тебя очень понимаю. Спрятать бы ее, да негде.

– Она не останется одна.

– Стас сделал бы ей динго, так чтобы от тебя отличить было невозможно.

– Она неплохой экстраэнергетик, чует поля. Иначе как бы она различала нас?

– И все же давайте посоветуемся, что будем делать, – не дождался конца диалога двух Павлов инк Ствола. – Может, запросить помощь по оставшейся линии?

– Чтобы «хирурги» запеленговали тебя и высадили десант? Нет, пока они в неведении относительно твоих возможностей и нашего присутствия, мы в безопасности. Относительной, конечно. А делать мы будем то же, что и всегда: разведка, анализ, подготовка десанта, штурм Контрствола. Кстати, ты его хорошо разглядел?

Стас кивнул и воспроизвел в виоме изображение двуглавого пика, сооружаемого подручными «хронохирургов».

Контрствол действительно сильно напоминал известные на Земле сооружения: знаменитый готический Кельнский собор, заложенный еще в 1248 году и законченный шестьсот с лишним лет спустя, и церковь Саграда Фамилиа, начатую в 1884-м и законченную в 2020 году. Правда, церковь создавалась двенадцатибашенной, а Контрствол имел всего две башни, так же как и Кельнский собор, но выполнены они были в манере архитектора Антонио Гауди, задумавшего церковь «святого семейства», неповторимый облик которой вошел в сокровищницу мировой архитектуры. Манера эта, исключительно оригинальная, сюрреалистическая, даже мистическая, в сочетании готики и мавританского стиля, превращала камень в живое творение, не восхищаться которым было невозможно.

Строители же Контрствола, воплощая замысел «хронохирургов», используя практически те же мотивы и стили, довели свое творение до гротеска – величиной, высотой, мрачной помпезностью, а также ужасом и безысходностью, подавляющей психику всех, кто смотрел на здание.

– Инферно! – нарушил продолжительное молчание Павел-первый.

– Чудовищно! – согласился второй, уже насмотревшийся на здание Контрствола. – Впечатление оставляет сильное, ты прав. Стас, покажи охрану.

Двухбашенный контур Контрствола отдалился, вокруг него высветилась желтым и оранжевым светом схема охранных систем здания. Красными пульсирующими кружочками на ней были обозначены пункты управления и контроля систем, которых насчитывалось три: электронная, звуковая и визуально-оптическая.

– М-да! – почесал затылок Павел-первый. – Пройти туда даже в «хамелеоне» и с пси-защитой будет непросто.

– Если вообще возможно. Нужен нестандартный ход.

– Наглость?

– Хронорыцарь уже продемонстрировал это качество, поскакав на Контрствол, словно Дон Кихот на ветряную мельницу.

– Я имел в виду смелость, граничащую с наглостью. А хронорыцарь пошел на штурм, спасая нас, чтобы отвлечь огонь на себя. Кем бы он ни был, мне его жаль…

– Да, погиб он красиво. Успел покрошить в капусту с полсотни «дикобразов», два десятка «черепах» и двух обезьянозмеев, пока его не накрыли из «глюка».

Помолчали.

– Стас, есть соображения, как можно проникнуть в этот храм зла?

– Нет, други, такой возможности я не вижу. Строители учли все.

– Не все, если мы легко проникли в Ствол и следим за ними с расстояния всего в три с половиной километра.

– Если только это не входит в замысел «хирургов», – пробормотал Павел-второй. – Они обязаны были предусмотреть наше появление, а Ствол, кстати, является самым удобным местом нашего сбора. Тут мы для них безопасны. Попробуй выйди – пикнуть не дадут!

– Ой ли? – прищурился Павел-первый. – Стас, у тебя есть «глюк»? Желательно класса А.

– Увы, – покачал головой видеопризрак инка.

– Если бы у меня был «глюк», – вздохнул Павел-второй, – я давно попытался бы развалить стройку.

– Вот и хорошо, что у тебя его нет. Штурм унд дранг нам не помогут, действовать надо похитрее, это еще Суворов говорил.

– Кто такой?

– Не ерничай, уж Суворов-то в вашей истории был наверняка, раз у нас все совпадает, вплоть до отделения тебя от меня.

– Скорее тебя от меня.

– Твоей Ветви от моей.

– Не цепляйся к словам. У меня идея.

– Выкладывай.

– Это очень дерзкая идея.

– Выкладывай, Жданов.

Павел-первый помолчал немного, разглядывая «Кельнский собор» Контрствола, и в нескольких словах изложил собеседникам родившийся план. После того как он закончил, инк Ствола произнес вполне натурально:

– Вы сумасшедший, Павел.

На что Павел-второй ответил:

– Кажется, мы, Ждановы, все такие. Я одобряю план.