Ясену они оставили на попечение Стаса, с трудом уговорив ее воздержаться от самостоятельных шагов. Девушка храбрилась, но было видно, что одной ей оставаться смертельно не хочется. И все же в разработанной Ждановыми операции ей отводилась всего лишь роль наблюдателя. Ни опыта, ни знаний, ни сил на участие в походе россинке не хватало.

Стас развернул перед «близнецами» план зоны строительства, и они еще раз досконально изучили все подходы к зданию Контрствола, расписание движения потоков стройматериалов, смены внешних постов охраны периметра и систему паролей. Только после этого наступило время действия.

Внешнюю охрану Павлы решили не трогать. Даже если бы им удалось незаметно обезвредить один из постов и переодеться в форму охранников, на территорию стройки их все равно не пропустили бы. Внешней охране там было нечего делать. А если бы «охранников» и пропустили, разведчики оказались бы связанными формальными атрибутами охранников. Поэтому Ждановы выбрали другой путь.

Для возведения стен здания строители брали самый обыкновенный песок на берегу моря, им нужен был кремний, и один из маршрутов перевозки песка заинтересовал разведчиков. Возил песок гигантский грузовик крестообразной формы, доставшийся, наверное, строителям в наследство от аборигенов здешнего мира, так же как летательные аппараты подобной конфигурации. Четыре десятиметровых шарообразных колеса крепились на концах креста, представлявшего собой четыре емкости. Кабина управления, крохотная по сравнению с корпусом грузовика, крепилась на торце главного ствола креста. Водителей было трое: двое сидели в кабине, третий в башенке над корпусом. Видимо, он управлял процессом погрузки-разгрузки. Перевозил этот механический колосс не менее тысячи тонн песка за раз.

Используя аппаратуру динго, Ждановы превратили себя в копии «дикобразов», выждали, пока в Ствол войдет отряд этих своеобразных созданий, – Стас помог «близнецам» сориентироваться, имея встроенные в стены видеокамеры и датчики, – и вышли из своего убежища на тридцать втором этаже Ствола.

Из здания выбрались без инцидентов. Только один раз им повстречался патруль: трое «санитаров» – людей в блестящих защитных комбинезонах. Люди не обратили внимания на двух «дикобразов», бредущих навстречу. У выхода Павлам преградил было дорогу один из «соплеменников», но, получив разряд гипноизлучателя, сомлел. Пси-характеристики его мозга мало чем отличались от пси-ритмов мозга человека.

Недалеко от выхода среди груд камней стоял знакомый летающий крест с кабинками на всех торцах, однако разведчики не решились им воспользоваться, не зная систем управления и кодов на разрешение полетов. Не торопясь они побрели к берегу моря, где спиралевидные погрузчики песка вырыли длинный котлован. Миновали цепь постов, блокирующих выход из Ствола, тоже без приключений. Несли здесь службу люди, а не автоматы с электронными искателями и системами распознавания, и несли небрежно, уверенные в своей неуязвимости и не ожидавшие столь открытого и наглого появления врага.

Один из охранников что-то крикнул издали, когда разведчики проходили мимо, наверное, спрашивал пароль. Павел-второй включил в ответ рацию, воспроизводя запись непроизносимого слова, означавшего презрительно-флегматичный стандартный ответ «дикобразов» (слово это записал и расшифровал Стас), и охранник успокоился. Так же, как его приятели, он был занят важным делом: цедил алкоктейль и крутил через очки-информ эротические клипы.

Преодолев расстояние от Ствола до котлована за четверть часа, Ждановы подождали немного, пока заполнится чрево ближайшего из грузовиков и перестанет клубиться пыль, подошли к машине и жестами показали, чтобы водители спустили вниз лесенку.

Водителями оказались тоже «дикобразы», используемые здесь, на стройке, в качестве подсобных рабочих или охранников. Договориться с ними удалось без труда.

Поднявшись в кабину, Павел-первый успокоил обоих излучением «слона», а когда туда же забрался дубль, им ничего не стоило объяснить разомлевшим «соотечественникам», что от них требуется. Русский язык, как выяснилось, они хотя и с грехом пополам, но понимали.

Кроме того, разведчикам посчастливилось выяснить кое-какие правила поведения на территории стройки, что весьма пригодилось им впоследствии.

Через несколько минут грузовик отправился в путь по обычному маршруту. Еще через полчаса он пересек контрольную полосу и въехал в ворота комплекса, синтезирующего материал стен Контрствола. С этого момента начался секундный отсчет времени операции, намеченной Ждановыми.

Грузовик остановился под вращающимся металлическим цилиндром. Длинный хобот пневмотранспортера опустился сверху в кузов грузовика, зашипел, всасывая песок и поднимая клубы пыли.

Павел-второй закончил отдавать команды водителям, последней из которых была: «Через три рейса направить грузовик в стену здания!» – и выпрыгнул из кабины вслед за двойником.

Спокойно огляделись. Узел синтезатора находился на холме, всего в сотне метров от стен Контрствола, и панорама стройки легла перед ними как на ладони.

Сам синтезатор был до смешного прост и незатейлив – та самая труба длиной в двести и диаметром в два десятка метров, – но лес подсобных конструкций окружал ее со всех сторон, и наиболее густо (фермы, башни, пучки труб, разнокалиберные шланги) он рос в сторону здания, достигшего уже высоты двух с лишним километров. Никого живого вблизи работающего синтезатора не было видно, здесь работали автоматы, поэтому разведчики не спешили. За территорией узла следили видеокамеры, следовало миновать их с максимальной «нежностью».

Наконец сработали искатели электромагнитных импульсов, которые сопровождали работу камер, и Ждановы двинулись к фермам сложным зигзагом, обходя камеры. Фермы поддерживали гигантский чан, опутанный шлангами, излучающий в инфракрасном свете, словно огромный ковш с расплавленным металлом. Именно поэтому видеокамер вблизи него «санитары» ставить не стали.

Фермы пошли гуще, уперлись в частокол труб. За частоколом высилась стена из гофрированного металла, а за ней, всего в двух десятках шагов, начиналась циклопическая, черно-багровая, пупырчатая и чешуйчатая стена Контрствола.

– Перелезем? – коротко спросил Павел-второй.

– Попадем под видеокамеры.

– Аннигилятор?

– Сработает аппаратура энерголокации.

– В обход?

Вместо ответа Павел-первый достал дриммер и двумя взмахами снес две трубы, не позволяющие протиснуться в щели между ними.

– Прошу.

– Хорош ножичек! – хладнокровно отреагировал Павел-второй. – Честно говоря, я не верил твоим рассказам о возможностях меча.

За частоколом пролегал каменный желоб с пучком кабелей. Кабели вполне могли быть элементами контура, следящего за целостностью стен здания или за подходами к ним, но у разведчиков не было особого выбора. И они перепрыгнули желоб, отметив напор пульсирующей в кабелях энергии. Тем же манером Павел вырубил окно в гофрированном ограждении узла, вылез наружу. Показалось, что стена Контрствола встрепенулась и взглянула на него с подозрительностью и недовольством, но ощущение, скорее всего, было следствием психологического давления гигантского сооружения. Здесь, в непосредственной близости от него, ни видеокамер, ни постов охраны быть уже не могло. Охранять таким образом каждый метр периметра здания было нецелесообразно.

Разведчики оказались как бы в нише, образованной вогнутой частью стен и крышей из десятка толстенных шлангов, по которым наверх подавался строительный материал. Когда они глянули налево и направо, в коридор между стеной здания и оградой узла, у обоих мелькнула одна и та же мысль.

– Хорошо, что они не догадались пустить здесь собак, – сказал Павел-второй.

– Или кого помощней, – согласился первый. – Обезьянозмеев, к примеру. Ну что, попробуем пробиться здесь?

– Попробуй, если только твой меч возьмет эту стену. Кстати, из чего он сделан? Как действует? Он же режет металл, как масло.

– То, что ты видишь – лезвие меча, – на самом деле глюонное поле, разрушающее межкварковые связи. Эффектор поля находится в рукояти, универсальной для всех преобразований поля.

– Ясно. О таком эффекторе я и мечтать не мог.

– Потому он так и называется – дриммер. Между прочим, мы не единственные существа, овладевшие кварковыми процессами. Хлысты-антенны «черепах», с которыми наверняка сталкивался и ты, вероятнее всего, тоже кваркглюонные преобразователи. А теперь отойди и прикрой меня сзади.

Павел взвесил в руке меч, глубоко вздохнул, подумав: «Ну, не подведи, братец!» – и сделал в стене первый разрез.

Внутреннее пространство Контрствола ничуть не напоминало интерьеры Ствола – хроноускорителя. Сооружение «хронохирургов» изнутри напоминало термитник, впрочем, снаружи тоже, если не принимать в расчеты его величину, и было оно до предела заполнено «термитами»: строителями, монтажниками, установщиками оборудования и настройщиками. Ждановы, проникнув на первый этаж здания, легко затерялись в бесконечных потоках «термитов», большинство которых составляли «дикобразы», основная рабочая сила «хирургов». Но встречались и люди, и существа, похожие на людей, как гориллоиды, и вовсе непохожие, целеустремленно делающие свое дело.

Чтобы не выделяться из общего фона, Ждановы нагрузили на себя какие-то контейнеры в форме ярко-желтых баранок и потащили их с этажа на этаж, приглядываясь к тому, что делают рабочие, запоминая расположение энергетических центров и аппаратных помещений, пытаясь составить генеральный план здания и уяснить замысел строителей.

Все коридоры «термитника» представляли собой одинаковые круглые трубы диаметром в пять-шесть метров и пересекались друг с другом множество раз, создавая на первый взгляд хаотический конгломерат ходов. Однако чем выше поднимались разведчики, обходя по спирали здание, тем больше убеждались, что все в этом колоссальном «термитнике» подчинено одному сложному закону, в том числе и рисунок коридоров, сплетавшихся в одну удивительную гармоничную сеть вокруг оси здания. Осью же служила центральная шахта в оболочке из полупрозрачного зеленого материала, напоминающего бутылочное стекло. Очевидно, здесь и располагалось сердце Контрствола – стартовая камера хроностабилизатора, раздваивающаяся на высоте полутора километров на две башни.

Входов в шахту разведчики обнаружили множество, любая спираль коридора заканчивалась у ее стены, однако туда их не пропустили. Каждый вход охранялся двумя-тремя хмурыми молодцами из числа землян, соотечественников Ждановых, и киберами грозного вида, слегка напоминающими пауков-конкистадоров.

Остановились в темном закутке очередного перехода, соединявшего коридоры. Деления здания на этажи не существовало, также лестниц и лифтов. Вместо лифтов использовались бегущие дорожки вроде эскалаторов старинного метро. Коридоры наклонно поднимались вверх, закручиваясь вокруг центральной шахты спиралью, поэтому оценить уровень подъема было трудно, и все же разведчики примерно знали, на какой высоте находятся.

– Метров четыреста, – буркнул Павел-второй. – Мне кажется, пора возвращаться. План здания ясен, мы все записали на видео, Стас расшифрует и даст рекомендации, что тут надо уничтожать в первую очередь.

– Мы не выяснили главного, – не согласился Павел-первый. – Где расположен их центр управления?

– Может быть, его нет вовсе? Ведь наш Ствол не имеет единого центра управления. Где хочешь, там и подключайся к инк-сети, если знаешь коды и пароли связи.

– Ты забываешь, для кого строится Контрствол. «Хирурги» – разумная система типа «рой» или «стая»… или «грибница», по словам хронорыцаря, вот почему здание похоже на термитник: оно приспособлено для нужд хозяев. Когда строительство закончится, здесь поселится семья «хирургов», которая должна управляться из единого центра – маткой. Земные муравейники, термитники и пчелиные рои управляются именно так.

– Но то земные рои. Почему «хирурги» должны копировать организацию земных биологических систем? Если они владеют пси-связью, центр им не нужен. Где бы они ни находились, центр – везде и нигде.

– Это твои домыслы.

– А рассуждения о поселении здесь семьи «хирургов» не домыслы? На кой фиг им селиться здесь, в «засыхающей» Ветви?

– Не ворчи, я просто думаю… вслух. Мне почему-то кажется, что «хирурги» очень похожи на наших насекомых, да и на людей тоже. Вполне возможно, что они – наши предки, потому и вовлекли так легко потомков в свои игры.

– Жданов, я тебе уже говорил, что ты гений?

– Я и без тебя знаю, – скромно ответил Павел-первый. – Ну что, будем искать центр?

– Давай попытаемся подняться выше, под самую крышу башни. Не найдем ничего, вернемся.

Они проверили, не наблюдает ли кто-нибудь за двумя «отдыхающими дикобразами», и выбрались в коридор. По переходу прошли дальше, к тоннелю, который представлял собой нечто вроде движущейся вверх ленты транспортера, встали на нее рядом с молчаливыми «дикобразами». Но лучше бы они этого не делали. Эти «дикобразы» не принадлежали ни к касте рабочих, ни к касте охранников, они явно были рангом выше и недаром носили на шее какие-то золотые шарфы, спускающиеся на грудь и спину. Один из них оглядел «строителей» с баранками контейнеров на плечах и вдруг оскалился, показывая острые, в три ряда, зубы.

Собственно, это был не оскал, не выражение угрозы, просто своеобразная мимика существ, но что она означала, Павел-первый, стоящий рядом, не понял. Лишь когда «дикобраз» повторил оскал, Ждановы сообразили, что тот задал им какой-то вопрос на своем языке.

Отвечать надо было быстро, и Павел заставил свою имитацию под «дикобраза» оскалиться в ответ. А затем, когда лента приблизилась к отверстию очередного перехода, Ждановы ловко нырнули в него и затерялись в темноте.

– Что ему было надо, уроду, хотел бы я знать, – проворчал Павел-первый. – Видал, какие у него зубы? Запросто руку отхватит.

– Он, вероятно, хотел выяснить, чьи мы родственники, – ответил в том же тоне Павел-второй. – Не нравится мне это. Предлагаю вернуться. Эти золотошарфовые вполне могут психануть и поднять тревогу.

– Мы уже поднялись выше километра, до вершины осталось чуть меньше. Я не думаю, что охрана начнет нас искать в здании, скорее будет ждать на выходе. А уж там мы сообразим, что делать.

– Тогда давай бросим здесь эти баранки, может быть, именно они и заставили обратить на нас внимание, и держи наготове «слон». Нам повезло, что пси-спектры «дикобразов» близки к нашим и они реагируют на излучение.

Разведчики нашли другой транспортный тоннель с бегущей вверх дорожкой и вскоре вышли в кольцевой коридорчик, опоясывающий круглую площадку с огромным стекловидным «ананасом», нацеленным вершиной в конус крыши. Здесь одна из башен Контрствола заканчивалась. «Ананас» же мог быть чем угодно: реактором, излучателем, антенной, эффектором хронополя или центром управления, – все равно выяснить его назначение не представлялось возможным. Охранялся он по крайней мере батальоном «дикобразов» и людей плюс к этому киберсистемами, самой безобидной из которых была черепаха с розовыми антеннами. Кроме того, по площадке неторопливо бродили обезьянозмеи восьмиметрового роста и гигантские пауки вполне живого вида.

Ждановы сделали круг, разглядывая «ананас» и его защитников, записывая на видео все детали интерьера, и собирались уже убираться обратно по нисходящему транспортеру, когда из отверстия, коими была усеяна кольцевая стена вокруг центрального строения, вдруг вывернулся знакомый золотошарфовый «дикобраз». Увидев разведчиков, он что-то завизжал, указывая на них когтистой лапой, и началось то, к чему они в общем-то были готовы, но чего надеялись избежать.

Павел-первый выстрелил из гипноизлучателя в «дикобраза», заставив его замолчать, а Павел-второй накрыл лучом «слона» ближайшую группу охранников, на некоторое время лишив их способности соображать. Затем Павел-первый включил спецпрограмму динго, создавшую двух не отличимых от настоящих двойников «дикобразов» и заставившую видеопризраков ринуться сквозь толпу, в то время как зачинщики конфликта тихо отступили в другую сторону.

Маневр удался.

Охрана приняла бегущих двойников за реальных «дикобразов», на которых обратил внимание их начальник, и потратила несколько драгоценных минут на выяснение их личности. Когда всем стало понятно, что мечущиеся по площадке «дикобразы» – просто голографические структуры, разведчики были уже двумя сотнями метров ниже.

Конечно, они понимали, что поднявшаяся тревога – худшее из всего, что можно было ожидать, но, с другой стороны, никто, по сути, не разглядел, кто они на самом деле и куда скрылись. Несколько минут на анализ «санитарами» ситуации у разведчиков в запасе были, к тому же они сразу же после бегства изменили облик, превратившись в землян в блестящих комбинезонах, неотличимых от других строителей внутри здания.

Транспортер, мчавший их вниз, остановился, когда до первого этажа оставалось около четырехсот метров. «Санитары» догадались отключить энергию.

Еще около сотни метров Ждановы преодолели, используя сверхскоростной темп, вихрем проносясь мимо цепочек строителей, тупо ждущих в трубах, когда включат движение. Потом произошло несколько столкновений с рабочими и охранниками, в результате чего поднялся нарастающий шум, и погоня снежным комом нависла над бегущими, грозя догнать и смять в лепешку.

Естественно, им приготовили встречу, и не одну. Спешно сформированные отряды перехвата перекрыли несколько нижних горизонтов, и тогда пришло время использовать заранее приготовленный вариант отступления.

Уничтожив первый заслон – пару «черепах» и с десяток охранников – с помощью аннигиляторов и дриммера, разведчики свернули в переход между тоннелями, соорудили из тел мертвых «дикобразов» засаду, снабдили их аннигиляторами и перемахнули в другой переход, повыше. Подождали, пока мимо пронесется группа погони, и включили автоматическую стрельбу.

«Дикобразы» с аннигиляторами послушно открыли огонь, отвлекая на себя ответный огонь.

– У нас минут пять, не больше, – быстро произнес Павел-второй, дыша носом совершенно бесшумно, словно не бежал сломя голову несколько километров по закручивающимся спиралью коридорам чужого здания.

– Успеем, – ответил Павел-первый, вынимая меч.

Внешнюю стену он прорубил за полминуты.

Еще минута ушла на оценку ситуации снаружи; было видно, как сбегаются к зданию Контрствола люди и съезжаются разного рода машины. Со стороны дублей стена здания отверстий не имела и выходила прямо на котлован с каким-то булькающим варевом. С этой стороны за стеной никто не следил.

Минута понадобилась разведчикам на крепление блоков и подготовку спуска с трехсотметровой высоты. Затем они одновременно перекрестились и прыгнули вниз. Автоматические болинги засвистели по натянувшимся тросикам, опуская «альпинистов» к подножию рукотворной горы.

Отстегнув альпкомплекты, Ждановы обежали котлован, вырубили замешкавшегося водителя цистерны, заливающей в котлован маслянисто-черную жидкость, вскочили в кабину и погнали машину, не тратя времени на отсоединение шланга. Жидкость из шланга продолжала хлестать, и за машиной потянулась смолистая пузырящаяся дорожка.

Их заметили, когда цистерна с визгом и воем сбила вышку внешнего охранения, прорвала проволочный периметр и устремилась по каменистой равнине к полузасыпанной колонне Ствола.

Сначала на цистерну коршуном кинулся патрульный аппарат в форме кинжала; его сбил из аннигилятора Павел-второй. Затем спикировал гигантский крест с шестью куполами кабин по торцам. Его тоже удалось сбить, но автоматика аппарата успела открыть огонь, и тогда стало ясно, что за жидкость выливалась из цистерны.

Вспыхнув, загорелся черный хвост за машиной, волна пламени догнала ее, и та взорвалась, выбросив из пылающего чрева водителя и пассажира.

Рассчитанные на случаи, подобные этому, спецкостюмы спасли своих хозяев. Однако прошло время, пока разведчики пришли в себя и обнаружили, что окружены со всех сторон. С десяток наземных машин, похожих на броневики времен Первой мировой войны, подползали к ним, угрожающе пошевеливая дулами излучателей. Два крестообразных аппарата зависли сверху. И около сотни чернотелых «дикобразов» растягивались в цепь, отрезая беглецов от Ствола.

– Безнадега? – подал голос Павел-второй.

– Полнейшая, – ответил Павел-первый.

Вскочив, они включили сверхскорость, максимально ускоряя реакции организма, переходя в полубессознательное состояние, открыли огонь и бросились на прорыв.