Привыкали к темноте недолго: оба не только умели быстро адаптироваться к любой обстановке, но и владели паранормальным видением, значительно расширявшим диапазон человеческого зрения.

Часа два блуждали по коридорам Ствола, с трудом пробираясь между глыбами рухнувших стен и потолка на первых трех этажах. Потом идти стало легче, срединная часть здания разрушена была меньше. Зато возрос риск обнаружения: Ствол охранялся со всех сторон, и даже внутри «санитары» оставили посты или установили видеокамеры следящей системы.

На девятом этаже, где должен был находиться реактор, подпитывающий силовой каркас здания, Павел заметил патруль и едва не совершил ошибку, решив напасть на него и выбить все интересующие разведчиков сведения, но Ясена остановила напарника, мудро рассудив, что они еще не освоились в здании и не нашли убежища, куда могли бы спрятаться в случае погони.

Тогда поднялись на пятнадцатый этаж, где должен был находиться схрон Ствола со снаряжением, защитными костюмами и оружием. Однако этот горизонт здания выглядел как после сражения, по его коридорам ходить было трудно и опасно, и Павел понял, что здесь действительно произошла схватка между защитниками хроноускорителя и «санитарами» за обладание резервом.

– Придется искать выше, – со вздохом проронил Павел. – Существуют еще три пояса со складами – на тридцатом, сорок пятом и сотом этажах. Сотый, наверное, разрушен, а те два должны были сохраниться.

– Если только до ваших складов не добрались «санитары», – резонно заметила Ясена.

– Давай-ка отдохнем полчасика, поужинаем. Мы прожили еще один день по нашим внутренним часам.

– Только не здесь. Неуютно.

Они поднялись на пару этажей выше, выбрали помещение, набитое мягкими рулонами какой-то пленки, предварительно обыскав его, близлежащие комнаты и коридор на предмет обнаружения следящих видеокамер, и улеглись на тюках в разных углах помещения.

Павел снова вспомнил их бешеную скачку на кентавре хронорыцаря и ее финал.

Охрана базы «хронохирургов» спохватилась поздно. На перехват черного всадника были посланы всего три машины. Две из них хронорыцарь сбил, воспользовавшись своим грозным оружием, разновидностью плазменной пушки, а третья отказалась от атаки и кружила на безопасном расстоянии, пока всадник преодолевал расстояние от давнего поля битвы до Ствола – около полутора десятков километров.

Всадника пыталась остановить и гигантская металлическая сколопендра, выползшая навстречу из-за скопления скал недалеко от Ствола. Она устроила пальбу электрическими разрядами из множества выпуклых глазков, рассыпанных по всей голове и многосегментному телу, так что из-за сверкания Павел практически ничего не видел. Но молнии кентавру и всаднику вреда не причиняли, поглощались их телами бесследно, а до людей не долетали, всадник закрывал их своей мощной грудью и торсом кентавра. Зато его ответный удар сколопендра не выдержала.

Добежав до монстра в короне молний, кентавр вонзил в нее свой светящийся рог и, продолжая двигаться, проделал борозду, разламывая, с визгом раздирая металлические пластины спины. Копыта его довершили разрушение чужой машины, расплющив ее по всей длине. Взорвалась она, истекая пронзительным желтым пламенем, когда всадник был уже в нескольких сотнях метров.

Охранники Ствола тоже попытались было помешать движению хронорыцаря и потерпели неудачу. Несколькими выстрелами он уничтожил двух черепах с антеннами-хлыстами, летательный аппарат наподобие земного куттера и рассеял отряд живых защитников здания, превратив в дым с десяток шипастых «дикобразов». После этого, почти не замедляя хода, он высадил Павла с Ясеной у входа в Ствол, уже не контролируемый никем, и устремил бег «коня» в сторону мрачной двуглавой, покрытой черной чешуей башни Контрствола, похожей издали на знаменитые земные соборы и церкви.

За него взялись всерьез, лишь когда он преодолел половину расстояния до Контрствола, призванного укротить хроноускоритель, уничтожить созданную им «струну» связи времен.

От черной горы Контрствола отделились три обезьянозмея, затеяли с хронорыцарем дуэль, пока он не схватился с ними врукопашную. Все смешалось там, у подступов к зданию, в пламени, в дыму и пыли…

Чем закончилось сражение, Павел уже не увидел. Черный всадник сделал свое дело, отвлек внимание «санитаров» на себя; и следовало уходить, прятаться в здании Ствола, пока его охранники не опомнились и не начали осматриваться. Схватив Ясену за руку, Павел повлек ее за собой в темную дыру входа…

Ясена задала какой-то вопрос. Павел очнулся.

– Что? Извини, задумался.

– Можно я лягу ближе? Тревожно… и запах мешает.

– Укладывайся, – милостиво разрешил Павел.

Девушка легкой пташкой перелетела из угла в угол, устроилась на соседних тюках, затихла. Потом неожиданно спросила:

– А ты обжен?

– Как?

– Ну, очетован?

Павел не сразу сообразил, что девушка хочет знать, женат ли он. Ответил задумчиво:

– Нет.

– Правда? – Ясена привстала на локте, сомнение в ее голосе было неподдельным. – В твои лета уже пора.

Павел невольно улыбнулся.

– Тут ты, безусловно, права. Подрастешь немного, возьму тебя в жены. Пойдешь?

– Не знаю. – Девушка отодвинулась, долго молчала, поглядывая на него, потом придвинулась снова, легла рядом. – А обижать не будешь?

Павел засмеялся, мягко привлек Ясену к себе, поцеловал в щеку, потом в податливые полные губы, пообещал серьезно:

– Не буду.

Ясена робко обняла его в ответ и вдруг заплакала. Павел растерялся, не ожидая такой реакции, не понимая, чем обидел, что сказал не так, потом его озарило: Ясена вспомнила Владея. Разжал объятия, собираясь встать, но девушка не пустила, помотав головой, вцепившись в него сильней.

Прошло много времени, пока она успокоилась и затихла. Задышала легко и бесшумно. Пару раз вздрогнула. И уснула. Боясь разбудить ее, Павел лежал не шевелясь до тех пор, пока не уснул и сам.

Спали они часов пять по внутренним часам Павла.

Позавтракали сыром и тоником из ждановской коробки НЗ, не вспоминая вечерние разговоры. Потом Ясена снова отметила чужой запах в комнате, и Павел, который тоже его чувствовал, решил найти источник запаха. Что это были не тюки пленки, он уже убедился. Пленка пахла, но иначе.

Каково же было его удивление, когда под отдельно расположенным штабелем тюков он обнаружил люк, открывающийся вручную. Люк был явно самодельным и, судя по впечатлению, старым. Никаких сюрпризов наподобие мин и других взрывных устройств он не таил.

Взявшись за ручку, Павел потянул крышку на себя, готовый в случае опасности отбить нападение или отступить, но ничего не произошло. Открылся темный колодец, пахнуло сложным букетом запахов, среди которых были незнакомые и знакомые – запахи пыли, ржавчины, пластика.

Нащупав перекладины лестницы, Павел начал спускаться, совершенно не представляя, куда может вывести колодец. По его сведениям, на этом горизонте не было официальных и секретных убежищ.

Колодец оказался наклонным, он вел не в помещение этажом ниже, а в сторону внешней стены здания, имевшей в некоторых поясах толщину в три-четыре метра. Помещение, в которое он привел беглецов, напоминало узкий и длинный карман, оклеенный со всех сторон пленкой. Судя по глухоте, навалившейся на Павла, пленка обладала экранирующими электромагнитными и пси-поля свойствами, именно поэтому он не смог почувствовать пустоту в стене здания.

Карман, в котором царила абсолютная во всех смыслах темнота, оказался чьим-то складом. Кто его сделал, догадаться было невозможно, потому что здесь были собраны вещи, созданные в разных мирах.

Первым делом Павел на ощупь отыскал фонарь и включил его. Оглядел груды и штабеля разнообразного снаряжения, присвистнул. Склад имел все, что могло понадобиться для экипировки целой команды десантников: оружие – от метательных и прочих ножей до аннигиляторов и ракетных карабинов, запасы пищи в спецупаковке, защитные комплекты, спецкомбинезоны типа «кокос» и «уник», обычная одежда, обувь, альпинистское снаряжение, рации, медицинские боксы и аптечки и многое-многое другое. О назначении некоторых предметов Павел мог только догадываться. Было видно, что готовились хозяева склада тщательно и отбирали лучшее, что им давала наука и техника разных Ветвей. Не нашел Жданов только дриммеров.

– Чье это все? – прошептала Ясена, озираясь и чувствуя себя неуютно из-за потери сенсорного ответа.

– Хотел бы и я знать, – покачал головой Павел. – Кто-то собирал вещи из многих миров, но кому они предназначались, неизвестно.

– Я чувствую, что здесь кто-то был… недавно.

Павел кивнул, он ощущал то же самое.

– Бог с ним. Давай-ка переоденемся, коль уж нам так повезло, и вооружимся, пока не вернулся хозяин.

Он выкопал из горы одежды нижнее женское белье, выбрал «уник» с аппаратурой «хамелеона» и защитной экзоскелетной пленкой, бросил Ясене:

– Надевай, это тебе.

Девушка повертела в руках переливающееся перламутром белье, отодвинула в сторону.

– Это я надевать не стану.

– Как хочешь, – остался равнодушным Павел. – Но эти вещи очень красивые и модные, их носят все наши женщины.

– Я не потому… – Ясена вдруг рассердилась. – У нас такие не носят… и вообще, я не знаю, как их надевать.

– Могу помочь, – невозмутимо предложил Павел.

Ясена вспыхнула, окинула его уничтожающим взглядом, схватила белье и отошла в угол, за штабель небольших синих контейнеров с продовольствием.

– Не смотри сюда!

Павел улыбнулся, выбрал комплект одежды для себя и с удовольствием переоделся, испытывая настоящий кайф от соприкосновения кожи с чистым бельем.

– Готова?

Ясена вышла из-за штабеля и остановилась в смущении. Обалдевший Павел открыл рот, собираясь сказать, что молодые девушки не обязаны показывать нижнее женское белье незнакомым мужчинам, и закрыл его.

Верхняя земная одежда способна была изменяться по воле хозяйки в широком диапазоне модных моделей, во всем же, что касалось нижнего белья, мода земная оставалась в каком-то смысле консервативной и сложной, менялись лишь материалы в соответствии с технологиями изготовления тканей да способы воздействия на психику женщины. И мужчины, соответственно.

Ясена в белье двадцать четвертого века была ослепительно красива и женственна, несмотря на свои восемнадцать весен, а может быть, именно благодаря им. Кружево, блестящий перламутровый элафон лифчика и трусиков, тонкая ажурная вязь колгот и ню-накидки только подчеркивали ее природную красоту.

Видимо, восхищение все же отразилось в глазах Жданова, потому что Ясена победно улыбнулась и скрылась за контейнерами. Вскоре она появилась в тесно облегающем комбинезоне. Казалось, движется холодный ртутный огонь, облаченный в форму женской фигуры, и от этого гармоничного сочетания костюма и женского тела у Павла сладко сжалось сердце. Он вдруг понял, что девочка-россинка задела его чувства гораздо глубже, чем он думал и мог себе позволить, что она стала дорога ему. Впереди их ждали очередная схватка, новые жестокие потрясения и слабая надежда выжить. О том, что будет с ними потом, Павел до этого момента не задумывался, теперь же страстно пожелал, чтобы у Ясены было будущее. Впрочем, себе он пожелал того же.

Объяснив, как действует аппаратура костюма (Ясена понимала ее как «духи одежды»), Павел помог девушке закрепить в автоматических узлах оружие, НЗ, рацию, аптечку, флягу – синтезатор воды, научил общению с инком костюма и немного успокоился. На какое-то время девочка была защищена от многих опасностей, а от более серьезных их не спасут ни темпор-коконы трансгресса, ни скафандровые комплексы высшей защиты.

Себе Павел оставил аннигилятор, гипноизлучатель «удав», метательные ножи и звезды, приладил за спиной меч.

– Итак, рядовой Ясена, готова к бою?

Ясена не знала, что такое «рядовой», но поняла правильно.

– Да, князь! – лихо ответил рядовой и взял в руки свой лук. – Не знаю только, куда приладить колчан.

В другое время Павел рассмеялся бы, но, видя, как серьезно Ясена относится к своему верному оружию, решил не шутить и не отговаривать ее от лука. Помог пристроить колчан со стрелами.

– Пить-есть хочешь?

– Не хочу.

– Тогда за мной.

Они выбрались из кармана-склада в помещение с тюками экранирующей пленки и обнаружили, что выход из помещения в коридор блокирован двумя «санитарами» и черепаховидной машиной.

По-видимому, стражи Ствола оказались здесь случайно. Просто момент выхода Павла и Ясены совпал с моментом отдыха двух парней гориллообразного вида. То есть они были именно гориллоидами, а не людьми уродливой внешности, хотя и одевались по-современному, в блестящие комбинезоны и ботинки. Ботинки, правда, не имели формы человеческой ноги, и Павел мимолетно подумал о копытах. Обезьяньему облику «санитаров» он не удивился. «Хронохирурги» вербовали слуг во всех Ветвях, где только могли. Значит, где-то существовала цивилизация таких существ, близких человеку по интеллекту.

Гориллоиды на высунувшегося в коридор Павла не отреагировали, они с наслаждением нюхали клубы зеленого дыма с ладони одного из них. Наверное, эта процедура заменяла им курение. Зато немедленно отреагировала «черепаха», с поразительной быстротой выбросив в сторону Павла свою гибкую розовую антенну.

Увернуться Павел не успел, успел только подставить плечо с турелью аннигилятора, и щелчок розового кнута-уса снес излучатель, как пушинку. Павел дернулся назад, толкнув Ясену, и они упали на тюки пленки. Второй удар розового кнута пришелся на ближайший тюк и разрезал его с легкостью кинжала, рассекающего волос. До людей кнут-антенна не дотянулся.

Павел надеялся, что «санитары» не полезут в комнату, не зная, кто в ней прячется и с чем, но его надежды не оправдались. Гориллоиды пустили вперед сопровождавший их автомат и ворвались за ним в помещение, ставшее ареной короткого боя.

Свистнули хлысты-антенны черепахи, доставая по отдельности Павла и Ясену; одновременно заговорил аннигилятор девушки, всаживая очередь антипротонных сгустков в корпус автомата; сверкнули вспышки лазерных излучателей – гориллоиды открыли огонь, еще никого не увидев; и бесшумно порхнули блики метательных звезд, выпущенных Павлом.

Вскрикнула Ясена – розовый хлыст рассек костюм и пронзил руку. Болью обожгло и бок Павла: вторая антенна-хлыст начисто снесла часть костюма слева и задела кожу. Но атака «черепахи» не повторилась, ее нутро растаяло в пламени аннигиляции, и она взорвалась изнутри, разворачиваясь, словно консервная банка.

Один гориллоид получил звезду в широкую вогнутую переносицу и умер в агонии. Второй успел отклониться и выскочить в проем двери, обнаружив хорошую прыть.

– Догони! – бросил Павел, зажимая рану на боку и усилием воли останавливая кровотечение. – Иначе он вызовет подмогу…

Но догонять «санитара» не пришлось. В коридоре что-то грохнуло, загремело, стихло. Затем раздался чей-то спокойный уверенный голос:

– Не стреляйте. Я его перехватил. Можно войти?

Павел глянул на Ясену, державшуюся за руку, качнул головой: «Не стреляй», – проговорил не совсем учтиво:

– Входите.

В проеме двери возникла плывущая прозрачная фигура и превратилась в человека в блестящем комбинезоне, таком же, какой был на Павле. И Ясена с ужасом перевела взгляд с его лица на лицо Жданова. Вошедший как две капли воды был похож на Павла.