Он не особенно надеялся найти на кладбище титанов что-либо полезное для себя, скорее победило желание почувствовать «запах битвы», ощутить ментальные следы носителей зла и носителей добра – как он себе их представлял. И Павел не разочаровался в своих ожиданиях. Следов было много, хотя битва произошла, судя по всему, много лет назад – если в этом мире время можно было измерять, разбивать на метрические отрезки и судить об их продолжительности. Правда, и здесь ему не удалось установить, на чьей стороне осталась победа. Не потому, что в равной степени погибли воины с той и с другой стороны, а потому, что Павел не смог определить принадлежность половины лежащих здесь гигантов. Ни одного из них он раньше не встречал, а по внешнему виду отличить слуг «хирургов» от союзников Тех, Кто Следит, в большинстве случаев было невозможно.

И все же Павлу удалось сделать маленькое открытие.

В битве участвовали не только негуманоиды и их машины, обликом напоминавшие монстров человеческого горячечного бреда, но и люди со своими кибернетическими помощниками, среди которых Павел с удивлением узнал эсперов – летающих «скатов», защитников Ствола, и конкистадоров, киберов обслуживания хроноускорителя. Правда, размеры их намного превышали размеры земных прототипов, что заставляло задумываться о причинах явления. Во время путешествия по Стволу Павлу уже приходилось сталкиваться с эффектом гипертрофированного увеличения форм знакомых предметов. Подобный эффект, очевидно, сработал и здесь, недаром остатки Ствола находились недалеко отсюда.

Павел обошел гигантскую тушу паука-конкистадора высотой с многоэтажный дом, с лапами, увязшими в обожженной и спекшейся глине, дотронулся до глянцево-черной шпоры на одной из лап и отшатнулся, не сразу сообразив, что произошло. Показалось, что гигантский паук вдруг бесшумно лопнул и выплюнул другого паука, в полсотни раз меньше. Лишь приглядевшись, Павел понял, в чем дело. Просто гигант скачком приобрел естественные размеры, оставаясь неподвижным, вплавленным в почву и мертвым. О причине такой мгновенной трансформации можно было только догадываться, потому что прикосновение Жданова не могло породить эффект сжатия.

Впрочем, почему нет? – пришла мысль. А если в этом месте наложились законы – местной физики и чужой, заставляющей Метавселенную «засыхать», сжиматься? Битва произошла давно, и в те времена эти твари имели именно такие – гигантские – размеры. В нынешнее же время изменились, наверное, все константы, законы взаимодействия, атомы и элементарные частицы сжались, природа мира «усохла», и лишь пришлые объекты, принадлежащие другим Метавселенным, остались нетронутыми. На них закон «усыхания» действовал не столь сокрушительно.

Павел добрался до очередного гиганта, не забывая поглядывать по сторонам и вверх, на небо, и дотронулся до гладкого бока огромной черепахи с розовыми антеннами, омерзительно живыми даже в таком состоянии хозяйского тела.

Эффект сжатия проявился тут же, словно удар дубиной по голове. Громадный купол из тусклого серо-голубого металла, каким виделся остов черепахи, исчез, оставив на своем месте раздавленную двухметровую опухоль. В свое время эти автоматы неизвестного назначения кишмя кишели на многих горизонтах Ствола.

Следующей была гигантская стометровая тварь, соединявшая в себе черты ежа, червяка и крокодила, вспоротая по всей длине каким-то грозным лезвием. Сжавшись раз в десять, она не перестала производить впечатление злобной силы и целеустремленной жажды крови, как это бывает у земных овчарок, специально тренированных для охоты за людьми. Вполне могло быть, что и этот червеежекрокодил служил своим хозяевам в качестве цепного пса.

Увлекшись, Павел превратил в «гномов» еще с полдесятка чудовищ, в том числе и лежащего ничком хронорыцаря, пока не почувствовал вдруг дуновение холодного ветра. Замер. Впечатление было такое, будто его накрыла и глянула на него ледяными волчьими глазами зловещая черная тень. Догадка кольнула сердце тревогой, заставила оглянуться вокруг в пси-диапазоне. И Павел все понял. Если бы это помогло, он отвесил бы себе пощечину!

Его упражнения по трансформации мертво застывших воинов обеих ратей не остались не замеченными сторожевой системой «хирургов». Она почувствовала или увидела изменение ландшафта и, не зная причины явления, послала группу проверки. И эта группа (человека четыре, или не человека, но живых существа, как отметил для себя Жданов) высадилась именно там, где он оставил Ясену.

Беззвучно выругавшись, Павел помчался назад и добрался к месту, где его ждала юная россинка, в тот момент, когда группа проверки праздновала победу, захватив Ясену.

Экстравидение Павла не подвело, он оценил потенциал врага правильно. Группа насчитывала четверых существ: двое – люди, двое – гуманоиды, но далеко не человекообразные. Узкие, сдавленные у висков головы, белые лица, сдвинутый вперед череп, клювообразный рот, носа нет совсем, остроконечные уши прижаты к голове, поросшей серебристым мехом. Две руки, две ноги, узкие плечи и выгнутая дугой спина. Одеты в черные комбинезоны со множеством выпуклых полос и жил. Аборигены? Или тоже пришельцы, жители одной из бесчисленных Земель одной из несметного количества Ветвей времени со сходными условиями существования?

Оружия у гуманоидов Павел поначалу не заметил, зато их спутники-люди были вооружены неплохо: в плечевых турелях отблескивающих металлом костюмов торчали стволы каких-то лучеметов, а в руках могучие телом мужчины, старый и молодой, держали устрашающего вида карабины, напоминающие ракетные ружья «дракон». Шлемов на них Павел не увидел, из чего сделал вывод, что дышать воздухом этого мира можно. Это его немного утешило, потому что запасы темпор-коконов когда-нибудь должны были кончиться, и было бы нелепо оказаться при этом в вакууме или в ядовитой атмосфере.

Прилетела вся четверка на незнакомом летательном аппарате, имеющем вид крестообразной трубы: три конца этого креста заканчивались прозрачными вздутиями кабин, а четвертый светился вишневым цветом, раскаленный до высоких температур. Посадили его охранники базы «хирургов» на приличном расстоянии от долины-кладбища и скал, где пряталась Ясена, в угрюмом черно-зелено-рыжем лесу, деревья которого походили больше на гигантские шары перекати-поля. Павел не нашел бы аппарат, если бы не знал, что искать, к тому же он сейчас находился в более выгодном положении, нежели его противники: метров на десять выше, на склоне вала, с которого начинался спуск в долину. Отсюда лес был виден как на ладони.

Захватив Ясену, четверка после непродолжительного спора и яростной жестикуляции разделилась. Гуманоиды в черном двинулись к долине, как раз в том направлении, где за камнями затаился Павел, а люди повели упиравшуюся пленницу к лесу.

«Спасибо, ребята! – беззвучно прошептал Павел. – Вы облегчили мне задачу».

Нелюдей в черном он обезвредил быстро и просто, зайдя им в спину. Без всяких колебаний первого развалил мечом до пояса, а второго сбил с ног ударом ноги в висок. Правда, чужак тут же вскочил, жилистый и гибкий, ощетинился весь, как еж, сотней длинных шипов, растопырил руки и бросился на Павла, который наконец понял, почему гуманоиды в черном не носили оружия. Вероятно, они были потомками гигантских дикобразов, так как все тело у них оказалось прикрытым острыми шипами-иглами, что Павел принял за черные комбинезоны, а пальцы рук и ног выпускали не менее острые, разве чуть покороче, лезвия когтей, способные рассекать камень.

Впоследствии выяснилось, что они были вооружены и огнестрельным оружием, укрепленным на поясе под шипами, однако оставшийся в живых «человек-дикобраз», будучи уверенным в своем превосходстве, оружие это, похожее на лазерный излучатель, применять не стал.

Увернувшись от объятий «дикобраза», Павел снес ему голову дриммером и поежился, когда тот в агонии начал кататься по склону холма и каждым ударом рук с лезвиями когтей крушить камни на мелкие осколки. Сняв с него короткоствольный, с необычной рукоятью пистолет-излучатель, Павел прислушался к звукам, долетавшим со всех сторон, ничего тревожного не услышал и рванул к лесу, обходя идущих к своему аппарату охранников.

Он успел вовремя.

Устав от сопротивления пленницы, один из охранников – старый, морщинистый, бочкообразный – ударил ее кулаком по голове, перекинул потерявшую сознание девушку через плечо и ускорил шаг. Его напарник – молодой, крупнотелый, с мясистым бритым затылком и рыхлым бледным лицом – что-то начал втолковывать ему на ходу, делая вполне понятные жесты. Похоже, он убедил старого, потому что тот вдруг сбросил Ясену на землю, плюнул и, сняв с пояса плоскую зеленую флягу, подставил рот под струйку янтарной жидкости.

Молодой бросился к привставшей Ясене, начавшей приходить в себя, стал срывать с нее куртку, повалил, придавил коленом, ударил по лицу. И в этот момент в действие вступил Павел.

Близко подобраться к противнику он не сумел, деревья стояли редко, а крупных камней в лесу было мало, поэтому пришлось переходить на скорость сразу же, как только он обнаружил себя.

Старик обладал неплохой реакцией и выстрелил на звук, когда до Павла оставалось по крайней мере еще двадцать шагов. Время для Павла почти остановилось, и он видел все как в замедленной видеосъемке: шевельнулась турель лучемета на плече, выискивая цель, – стала опускаться фляга – голова старика начала медленно поворачиваться – выстрел (вспышка лилового света) – голова еще немного повернулась, на Павла глянули бесцветные, блеклые, почти белые глаза, еще выстрел – и только теперь брошенный Ждановым меч нашел горло врага и вспорол его вместе с защитным воротником, как лист бумаги.

Молодой не сразу сообразил, что происходит, а когда вскочил на ноги, Павел был уже рядом.

Неизвестно, почему молодой человек не применил оружие, срабатывающее от звуковой или мысленной команды. По-видимому, он просто забыл о его существовании. Да и Павел не вспомнил о лазере, отнятом у чужаков, и о своем мече. Он был налит темной яростью и думал лишь о наказании, даже не об опасности или возможном провале миссии.

Парень умел драться. Он владел той самой разновидностью рукопашного боя, что и Лаэнтир Валетов, которую волхв Род назвал тэнгресити-боем. Ускользал от атак он просто классно, с виду не прилагая никаких усилий, одновременно успевая доставать Павла из немыслимых положений, все время грозя выколоть ему глаза или пробить горло.

Павел с трудом приспособился к этой манере боя, его спасала только скорость, темповые блоки и уклонения да еще великолепное чутье приема. Однако он понимал, что, если противник опомнится и выстрелит, шансов победить его не будет, поэтому Павел начал готовить сложную комбинацию, известную в русбое под названием «танграм», пустил ее в ход, нарочно подставившись под удар.

Костяшки пальцев молодого бойца коснулись виска Павла, вспышка боли на мгновение выбила из него сознание, но тело продолжало работать в прежнем ритме и действовать в соответствии с разработанной комбинацией.

Пальцы левой руки Жданова сомкнулись на запястье нанесшей удар руки особым образом, повернули ее и нажали, ломая. Одновременно раскрытая ладонь правой руки резко, как поршень, ударила в лоб парня, оглушая его, отбила на возврате удар левой руки противника и вернулась обратно, вырывая гортань клювообразным щипком-ударом.

Мастер тэнгресити-боя отлетел назад, схватился за горло, из которого фонтаном хлынула кровь, согнулся, затем вдруг повернул голову к Павлу, и турель с лучеметом на его плече плавно развернулась в сторону безопасника, глянув зрачком дула в лицо.

Долго-долго они смотрели друг на друга, все прекрасно понимая (на самом деле прошло не более двух десятых секунды!). Затем что-то произошло, турель с оружием внезапно соскочила с плеча «санитара», плюнула огнем – мимо… И лишь после этого Павел понял причину этого соскока – дриммер! Ясена успела добраться до меча, зайти сбоку и срубить лучемет вместе с держателем и плечом врага, едва ли понявшего, что случилось. Парень упал, скорчился и остался недвижим.

Павел перевел дыхание, подошел к Ясене, отобрал меч, глянул на ее лицо, увидел слезы в глазах, боль и радость, криво улыбнулся.

– Все в порядке?

С рыданием Ясена повисла у него на шее, прижалась всем телом, затихла. Прошептала еле слышно:

– Никогда не оставляй меня одну!

– Хорошо, – шепнул ей в ответ Павел, к своему удивлению, замечая, что ему весьма приятно обнимать девушку и что его это волнует. Отстранил ее от себя, вытер мокрые дорожки слез на щеках.

– А теперь бегом отсюда! Сейчас сюда наверняка примчатся другие плохие люди… – Павел не договорил.

С шипением над ними пролетел диковинный аппарат, слегка напоминавший первый, но гораздо крупнее и сложнее. По форме он представлял собой двойной крест, каждая перекладина которого на концах раздваивалась, а ответвления заканчивались, в свою очередь, двумя выпуклыми прозрачными фонарями с сидящими внутри десантниками. Кроме того, из дна основной трубы креста торчали полусферы с рогами, и точно такой же рог вырастал из головной части трубы.

Назначение рогов выяснилось тут же, когда летающий крест вернулся. Едва люди успели спрятаться под деревом, как с рогов зависшего над телами охранников аппарата сорвались фиолетовые молнии и вонзились в землю, расплескав ее, как воду, застывающими мгновенно воронками. Стрелки били просто по площади, не зная, в каком месте прячутся беглецы, но рано или поздно они должны были, проутюжив весь лес, расстрелять дерево, под которым стояли Павел и Ясена.

Крест начал двигаться по разворачивающейся спирали, поливая землю под собой ручьями фиолетового и голубого пламени. Поразмыслив над ситуацией, Павел принял решение.

– Как только я начну стрелять, беги изо всех сил! Беги к первому кресту, с молодчиками которого мы познакомились, он здесь недалеко, в сотне метров. Поняла?

– А ты?

– Я отвлеку их, а потом обязательно тебя догоню.

– Нет!

– Беги, я сказал!

– Только с тобой. И не возражай! Или пробьемся вместе, или… – голос Ясены дрогнул, упал до шепота, – или вместе погибнем.

Секунду Павел выдерживал ее возмущенно-воинственный и в то же время умоляющий взгляд, потом потрепал по щеке и поднял отнятый у «дикобраза» лучемет.

– Выстрелю – беги, я за тобой.

Ясена кивнула, пригнулась – сжатая пружина, юная, сильная, грациозная представительница своего племени, и Павел поклялся во что бы то ни стало спасти ее от смерти.

Но стрелять и бежать им не пришлось.

Сквозь шипение летающего креста, треск огненных разрядов и тупое буханье при попадании разрядов в землю послышался вдруг приближающийся тяжелый топот, от которого сотрясалась земля, и тотчас же стрельба сверху прекратилась. Крест остановился, начал было косо подниматься к горизонту, и тут его настигла ярчайшая зеленая молния, мгновенно расплавившая часть центральной трубы. Второй сполох зеленого огня деформировал первую перекладину креста, летающая махина с хриплым стоном пошла вниз, обрушилась на лес всей многотонной массой. Раздался удар, хруст, визг раздираемого металла, неяркая багровая вспышка и взрыв. Ударная волна швырнула обнявшуюся пару о корни-стволы дерева, и все стихло.

– Что это было? – округлила глаза Ясена.

Павел отпустил ее, выбрался из-под массы ветвей и увидел над лесом угрюмую черную фигуру хронорыцаря. Девушка выбралась следом, ойкнула, спряталась за спину безопасника, беззвучно произнесла привычное: «Святой Род!»

Черный всадник на своем гигантском кентавре приблизился, показался между деревьями и направился прямо к стоящему в расслабленной позе Жданову. Остановил кентавра, спрыгнул на землю, увязнув в ней по щиколотку. Горизонтальный его глаз-щель налился красным светом, словно он силился получше рассмотреть человека напротив. Затем раздался гулкий грохочущий голос:

– Павел Жданов?

– Он говорит по-россински! – изумилась сзади Ясена.

– Вы не ошиблись, – поклонился Павел. – А кто вы?

– Тот, кто ждал тебя здесь.

– Эмиссар Тех, Кто Следит?

– Называй их как хочешь. Приказывай. Я, исполнитель воли моих создателей, обязан выполнить все, что ты прикажешь.

– Давно меня ждете?

– Я не понимаю, что такое «давно». Для меня такого понятия не существует.

– Хорошо, не будем выяснять смысл спорных понятий. Ответь на конкретные вопросы. Какова численность «санитаров»… э-э… тех, кто строит Контрствол?

– Живых – около трех сотен, мертвых – более тысячи.

– Мертвых?! – вздрогнула за спиной Павла Ясена.

– Он, наверное, имеет в виду киберов, механических существ, специальные такие машины. А сами «хронохирурги» здесь есть?

– Ожидается посланец того, кого ты называешь «хронохирургом». Сам он по отношению ко всему происходящему в наших Ветвях – существо-процесс, точнее, самоорганизующаяся реальная последовательность нереального процесса.

– Не понял! Поясните, что имеется в виду.

– Человек Жданов, я не обладаю достаточным словарным запасом твоего языка, поэтому на все вопросы ответить не смогу. Довольствуйся тем, что я уже сказал: «хронохирург» – разумный процесс.

– Почему ты называешь его в единственном числе?

– Потому что существует не множество «хронохирургов», а всего один – разумная диффузно-локальная система типа «грибница».

Павел недоверчиво сощурился.

– Не путаешь? Мне говорили, что «хирург» – система типа «стая».

– Терминальная разница несущественна. Человек, пора выполнять задачу. Сюда направляется эскадрилья охраны периметра. Можешь не успеть.

Павел оглянулся на Ясену.

– Что посоветуешь?

Взмах ресниц-опахал, радостно-удивленный и обрадованный – доверили совет! – взгляд, запылавшие щеки. «Ах, ребенок мой милый!..»

– Пробиваться к Горе… то есть к Стволу!

Павел думал всего несколько мгновений.

– Лучшего все равно не придумать. Эй, как там тебя… имя есть?

– Я искусственное существо, псевдо, порядковый номер…

– Буду называть тебя Рыцарем. Сажай нас на круп своего коня и – рысью к Стволу. Там высаживаешь нас и уходишь в горы. Понадобится помощь, я найду способ связи.

– Рациональна лишь первая часть задачи, отступление нерационально. Я все равно буду уничтожен. Предлагаю после вашей высадки устроить атаку на Контрствол для отвлекающего маневра.

Павел колебался недолго.

– Не одобряю, но выхода нет. Вперед, Рыцарь! Кстати, ты не в курсе, кто-нибудь из наших не прячется в Стволе? Сохранились ли работающие зоны с мембранами?

Черный всадник наклонился, посадил взвизгнувшую Ясену на спину кентавра, потом тем же манером устроил Павла, сел сам.

– Зоны сохранились. В одной из них тебя ждут.

– Кто?! Случайно не десантники из моей группы?

– Увидишь.

Рыцарь тронул «коня» с места и под раскатистый грохот копыт, не меняя аллюра, сбил один за другим два приблизившихся крестообразных аппарата. Впереди стал виден Ствол – серая колонна с иззубренной вершиной, до половины засыпанная обломками рухнувшей верхней части здания. А за ним, чуть правее, высился колоссальный черный, двуглавый, чешуйчатый пик, отбрасывающий чешуями алые и фиолетовые блики.