Глава 20
Погоня
Проникнуть в лабораторию Шиньтао оказалось не так уж и сложно. «Диверсантам» не было нужды обходить системы защиты терминалов метро в Комитете безопасности и в самой хронолаборатории, коды доступа были верными, и двух «китайцев» в костюмах старших полковников китайских сил безопасности никто не остановил.
Труднее было перевезти угнанную «машину времени» из района постройки лаборатории на несколько километров южнее.
Но у них всё получилось!
«Китайские полковники» с сумками в руках вышли из крошечной кабины метро лаборатории, рассчитанной на мелких пассажиров, и спокойно дошли до гранёного цилиндра, за стенками которого находилась Тичуан Шиньтао – хроноинвертор, созданный усилиями большого коллектива учёных и конструкторов. Никого не волновало, что большая часть коллектива хронолаборатории не принадлежала китайской нации. В основном это были европейцы и русские специалисты, согласившиеся работать в Китае. Даже ведущий хронофизик, воплотивший свои идеи в металле, доктор физических наук, универсалист, был русским. Впрочем, для лазутчиков это не имело значения, хотя объясняться им пришлось именно с ним и на русском языке, что значительно упростило задачу.
«Китайские полковники» остановили вышедшего из осевого «стакана» коллегу в белом, поговорили с ним, и пожилой смуглолицый хроноспециалист, представитель научных кругов Ирана, без колебаний провёл их за ограждение сектора охраны, сообщив контролирующему вход инку, что прибыли сотрудники СЭКОНа «для плановой проверки систем безопасности».
Конечно, инк не должен был пропускать на тщательно охраняемую территорию посторонних, даже таких важных, как инспекторы СЭКОНа. Однако Игнат давно держал софт инка под мысленно-волевым контролем и вовремя вбил в программу доступа компьютера имена инспекторов.
Тревога началась уже позже, когда эти имена исчезли из программы, так как представляли собой вирусы, внедрённые в память инка «нефизическим» способом. Но к этому моменту гости находились внутри Ти-Ши, после чего вход в машину был заблокирован.
Ти-Ши только снаружи выглядела грозно – как старинная атомная бомба и одновременно гигантская сороконожка. Внутри она оказалась архитесной и неудобной. Гости не один раз цеплялись за какие-то углы и выступы, пока добрались до такой же тесной, рассчитанной всего лишь на одного человека, кабины управления.
В ней сидел человек. Этим человеком, способным работать с инком в режиме «один-на-один», и был главный теоретик хронофизики, он же – конструктор «китайской машины времени» Эрнст Малинин.
Игнат хотел аккуратно запрограммировать его на подчинение, но этого не понадобилось. Сопротивлялся Малинин недолго, пока вникал в замысел «диверсантов». Главным его аргументом было то, что машина не отлажена и запускалась лишь дважды – по одной минуте в прошлое и будущее.
– Подождите пару дней, – наивно предложил физик, сухолицый, с вытянутым вверх черепом и запавшими тёмными глазами. – Мы доведём фазировку до нужной кондиции и доложим о результатах руководству.
– СЭКОНа? – не менее наивно поинтересовался Антон.
– Великому Кормчему Китая, – был ответ. – Он лично курирует наши исследования.
– Мы не можем ждать, – вздохнул Игнат с сожалением. – Кстати, прошу вас заблокировать вход в Ти-Ши.
Малинин покосился на вогнутый экран внешнего обзора перед его кокон-креслом; сеточку эмкана он не снял.
– Вход закрыт. Так кто же вы, я не понял? Не инспекторы СЭКОНа?
– Угонщики машин времени, – без улыбки сказал Игнат. – И нам очень нужно попасть в прошлое, в две тысячи двести восьмой год.
– Вы с ума сошли! Мы же никогда раньше не…
– Вот и поэкспериментируем.
– Почему именно в две тысячи двести восьмой?
– Долго объяснять. Запускайте агрегат. Сначала прыгнем на пятьдесят лет назад. Если получится, опустимся ниже, а вы получите отличный материал для анализа.
– Но мне никто не давал санкции на… спуск.
– Разрешение не потребуется, – мягко сказал Антон. – Мы вернём установку. Как долго нужно готовиться к пуску?
– Инициация инвертора длится несколько минут.
– Вот и начинайте запуск, а мы объясним, для чего это делается.
Дальнейших уговоров не потребовалось, так как перед Малининым вопрос о последствиях запуска Ти-Ши не стоял. Он как шутку воспринял слова про «угонщиков машины времени» и был уверен, что господа «китайские товарищи» всё уладили с руководством научного центра. Наверно, ему в голову не могло прийти, что в святая святых Шиньтао проникли «вражеские лазутчики», которых интересовали отнюдь не научные результаты эксперимента.
Запуск Ти-Ши не потребовал много времени. Хроноинвертор уже был включён, оставалось только ввести программу инициации и поставить саньити – реактор модуля «на режим», как сказал Малинин.
– Без него мы не обойдёмся. – Антон показал глазами на физика в кресле.
– Я не подумал, – признался Игнат. – Придётся брать с собой, иначе живыми отсюда не уйдём. Тревога уже началась, инвертор окружён.
– Надо убрать всех из зоны запуска.
– Извините, уважаемый, – обратился Игнат к физику. – При старте могут пострадать люди.
– Сейчас включится система предупреждения и отражающий экран, – рассеянно ответил Малинин. – Все покинут зону старта.
– А если не покинут?
– Слой хроноаберраций невелик, около метра, никто не пострадает.
– Вы уверены?
– А вы уверены, что эксперимент необходим? – Физик оторвался от созерцания экрана.
Молодые люди переглянулись.
– Да! – тяжело сказал Игнат.
– Мы спасаем людей, – виноватым тоном добавил Антон.
– Тогда прошу не мешать.
Включились боковые экранчики кабины, казавшиеся до этого момента просто зеркалами. Стали видны окружавшие модуль Ти-Ши витсы и какие-то устрашающего вида механизмы. Звуки из зала в кабину инвертора не долетали, но не приходилось сомневаться, что там сейчас шумно.
Внезапно в блистающих металлом стенах защитного цилиндра загорелись мигающие красные лампы. Сквозь шелестящую тишину кабины пробились слабые звуки: кря! кря! кря! Это включилась сирена предупреждения.
По рядам витсов прошло движение, но посты свои они не бросили, только отступили к стенам помещения.
– Всё равно надо предупредить персонал, – пробормотал Игнат.
– Сирена – уже предупреждение. Высунемся – нас пристрелят! – покачал головой Антон. – У нас только один путь – вперёд!
Малинин вдруг выдернул из подлокотника кресла усик микрофона.
– Говорите, вас услышат.
Игнат поднёс усик ко рту:
– Внимание! Всем отойти назад, покинуть стартовую зону! Через минуту Тичуан Шиньтао перейдёт в режим перехода!
По рядам витсов снова прошло движение, но ни они, ни «живые люди» не двинулись с места.
– Они не поняли?
– Надо повторить на китайском и английском.
– Китайского я не знаю.
Малинин выхватил у Игната микрофон, что-то проговорил по-китайски.
Его речь подействовала.
Люди в униформе бросились к выходу из зала. Витсы отступили к стенам помещения.
Многосуставчатые механизмы, наоборот, придвинулись ближе, хищно вытягивая вперёд «жвалы», лапы и чёрные дула излучателей.
– Запускайте! – нервно сказал Игнат. – На полсотни лет назад.
– Перекреститесь, – ответил Малинин. – Хотя это вряд ли поможет.
Сознание Игната разбилось на медленно гаснущие струйки, погрузившиеся в туманное мерцание расплывшихся стен кабины…
…и медленно выплыло из трясины смешанных ощущений и неслышных вибраций.
Чья-то рука нашла плечо Ромашина.
– Ты… здесь?
– Нет, – сипло ответил Игнат. – Голова в животе…
– У меня ниже… ничего не вижу…
– Эрнст, что случилось?
Голос физика донёсся из невероятной дали:
– Мы на бране…
– Что?
– Инициация прошла, мы сделали прыжок.
– Темно…
В кабине вспыхнул свет. Шишка вириала перед креслом «водителя» заиграла россыпью цветных огоньков.
– Где мы?
– Считаю.
– Можете включить внешний обзор?
Зеркальца в стенах кабины прозрели. Но в них стояла тьма.
– Чёрт побери! Не под землю же мы сверзились?!
– Ночь, – сказал Малинин. – С вероятностью ноль восемь могу утверждать, что запуск удался. Мы прыгнули в прошлое на полсотни лет… плюс-минус пару лет. Точнее определить не могу. Надо выйти.
– Выходить надо по-любому. Надеюсь, нас не ждёт китайская полиция.
Игнат, ворочаясь как медведь в берлоге, с трудом вылез из кабины управления, рассчитанной на одного хрононавта.
Люк открылся.
Снаружи и в самом деле царила ночь, подсвеченная по горизонту огнями окружавших это район Китая жилых башен. Но по радиусу трёх-четырёх километров от Ти-Ши источников света было мало.
Антон, выбравшийся из машины вслед за спутником, толкнул его в спину.
– Извини.
Игнат подвинулся.
– Мы попали в лес.
– Это заповедник Конфуция, мы попали прямо в его центр. Китайцы пятьдесят лет назад ничего не строили в своих парках и заповедниках.
– Я боялся, что машина не поедет.
– Я тоже.
– Действуем по плану. Если здесь за полсотни лет ничего не изменилось, мы добьёмся цели. Иди к водиле, понаблюдай, чтобы ненароком не запустил машину обратно без нас.
Антон исчез.
Игнат вдохнул пряный ночной воздух, насыщенный ароматами каких-то трав, и набрал международный код вызова транспортного агентства.
К счастью, ответили по-английски:
– Агентство «Сина-хоха», менеджер Чук Ик Гек. Спасибо, что позвонили нам.
Игнат с трудом удержался от смешка.
– Мне нужен грузовой кар.
– Грузоподъёмность?
– До полусотни тонн.
– «Чайнаровер Джей Ти» подойдёт?
– Главное, чтобы он смог доставить груз по назначению. Нужен также антиграв-погрузчик.
– В комплекте.
– Тогда записывайте адрес: юго-запад провинции Шаньдун, десять километров севернее дерлока Цюйфу, заповедник…
– Лес Конфуция.
– Совершенно верно. Увидите нас по световой сигнализации.
– Способ оплаты?
– Наличные.
– Будем через полчаса.
Игнат перевёл дух, потом вспомнил о сигнализации: нужен был прожектор, а не фонарь «кокоса», но об этом он не подумал. Бегом вернулся в кабину управления Ти-Ши.
– У нас есть прожектор?
– Не предусмотрен, – ответил Малинин, разглядывая беготню цифр на отдельной виртуальной панельке слева от основного видеокуба со схематической конструкцией машины.
– А мозги на что? – сказал Антон.
– Что ты имеешь в виду?
– Включи мозги. В смысле – зачем тебе прожектор?
– Посигналить, чтобы вызванный грузолёт… а-а, понял. Включаю мозги.
Он выскочил обратно. Эфаналитик под «включением мозгов» имел в виду пси-контроль над грузолётом. Никакой другой сигнализации не требовалось.
На голову легла вселенская тишина – эффект срабатывания экстрасенсорного резерва. Пришло состояние лёгкости, окрылённости, понимания полноты жизни, глубины и остроты видения и слуха, всего того, что входило в понятие инсайта.
Горизонт раздвинулся, тьма отступила.
Он стал видеть все движущиеся в атмосфере объекты на десятки километров, слышать вздохи природных систем, ощущать биение тысяч сердец и свечение аур живых существ, населяющих парк.
Среди скольжения воздушных аппаратов выделился вспорхнувший из-за леса огонёк, стал расти, приближаться, более массивный, чем остальные.
Игнат поймал его в «перекрестие» ментального прицела, оценил траекторию, поманил к себе, беря под контроль движение грузолёта «Чайнаровер Джей Ти». Управлял аппаратом киб, а не живой человек, но и он подчинился воле Игната, словно в программу полёта давно был вписан точный адрес абонента.
Через минуту похожий на гигантскую каракатицу пятнадцатиметровый антиграв завис над «шлемом» хроноинвертора.
Игнат окончательно запрограммировал действия киба, и грузолёт, как живой монстр, вынырнувший из морских глубин, подвесил Ти-Ши в своём чреве на специальных растяжках.
– Готово, – донёсся из недр аппарата голос киб-пилота. – Можем отправляться.
– Поднимай! – скомандовал Игнат, вскакивая в открытый люк и тесня выглянувшего Антона.
– Справился? – полюбопытствовал эфаналитик.
– Техника китайская, но работает.
Грузолёт медленно поднялся в небо.
Игнат сориентировал его на север, дал команду к движению.
Минут через пятнадцать лес под аппаратом поредел, сменился сплошным ковром каких-то водоёмов и полей. Посадить на них грузолёт не было никакой возможности. Тогда Игнат осмотрел берег речушки невдалеке, нашёл небольшую проплешину в зелёном ковре болот и повёл аппарат в ту сторону.
Сели.
«Отцепляйся и возвращайся!» – приказал Игнат кибу.
«Оплата!» – всплыла в памяти машины запрограммированная команда.
«Оплата будет перечислена китайским правительством!»
«Чайнаровер» послушно распаковал груз, втянул манипуляторы, растворился в ночном небе.
Пустой квадрат в окружении решетчатых башен, на котором теперь стоял хроноинвертор, вдруг просел, потрескивая.
Игнат замер, обливаясь холодным потом.
Выглянул Антон.
– Ты слышишь?
– Это крышка…
– Кому? – пошутил эфаналитик.
– Нам! Мы сели на крышку шахты!
– Я подумал… возвращай кран!
– Не успеем!
– Он ещё близко.
– В кабину, на цыпочках! Запускайте машину!
Антон исчез. Уговаривать его было не нужно, он понимал всё с полуслова.
Прислушиваясь к нарастающему потрескиванию крышки, закрывающей устье уходящей в неведомые глубины шахты, Игнат попятился, буквально всем телом ощущая, как потихоньку сдаются крепления крышки. Никаких дополнительных магнитно-силовых упоров она не имела и поддерживалась самыми обыкновенными рёбрами жёсткости и кронштейнами на болтах.
В кабине было душно и жарко. Малинин навис над вириалом управления, по лбу его стекали капли пота.
Антон выглядел бледным, но спокойным.
– Сейчас упадём! – выдохнул Игнат.
– Мы запускаемся, – шёпотом ответил Антон.
– Я не успел рассчитать эвереттиану, – недовольно проговорил Малинин, шевеля руками, как пловец в воде. – Надо было подождать с перемещением.
– Уже поздно.
– Думать же надо!
– Посадка прошла вслепую, никто не знал, что садимся на шахту. Включайте!
Что-то звонко лопнуло под днищем хроноинвертора, он сунулся вниз… и время замедлило свой бег!
Сознание обоих пассажиров и водителя Ти-Ши растворилось в хлынувшей отовсюду темноте.
* * *
Чья-то рука нежно погладила его по щеке…
Игнат разлепил веки.
У кровати стояла Лилия и держала в руке бокал с шампанским…
Пелена перед глазами рассеялась.
У кровати стоял Антон и держал в руке чашку, над которой поднимался лёгкий ароматный парок. Запахло кофе.
– Пойло подано, сэр, – вежливо сказал эфаналитик.
Игнат сел, протёр глаза, взял чашку.
– Где мы?
– В космосе, сэр. Осматриваемся.
Он сделал большой глоток, провожая падающий в пищевод горячий шарик внутренним взглядом. В груди стало тепло.
Вспомнилось всё, что предшествовало его пробуждению.
Малинин не подвёл. А главное – китайский хроноинвертор оказался отличной машиной, способной перемещаться во времени с большой точностью. К тому же Ти-Ши стартовала с крышки шахты вовремя – буквально за миллисекунду до падения вниз!
Когда пассажиры очнулись, они сначала увидели столбы света, пересекавшие кабину управления: светились окна-экраны внешнего обзора, – а потом убедились в том, что машина стоит на какой-то решётке, накрытая рухнувшей на неё фермой.
Первый же выход в эфир показал, что Малинин промахнулся всего на один день: стартовали они восемнадцатого сентября, а вернулись обратно девятнадцатого утром.
– Было бы гораздо хуже, если бы мы выбрались на день раньше, – заметил Антон. – Встретили бы самих себя.
– Встреча с самими собой не самое худшее в этом плане, – возразил Игнат. – Нас тогда не ждал бы Тодор Жичев.
Поразмышляв, Антон согласился. В случае неудачного выхода их в самом деле никто бы не ждал, пришлось бы снова нырять в «мимотекущее» время и корректировать выходы таким образом, чтобы вынырнуть из прошлого в будущее с большей точностью.
Но корвет «Одиссей» никуда не делся, его командир терпеливо ждал сигнала от «угонщиков» на орбите, укрывшись «покрывалом невидимости», и, получив вызов, спикировал к беглецам, ждущим его на окраине Леса Конфуция.
Процедура погрузки хроноинвертора на борт корвета прошла без сучка без задоринки. Китайские спецслужбы, к счастью, не догадались искать пропажу так близко от лаборатории и спохватились слишком поздно.
Оторопевшие работники храмового комплекса наблюдали за упавшим с неба кораблём, не понимая, что происходит, каким образом на их территории оказался странный агрегат, но ни помешать погрузке, ни сообщить о случившемся в Службу охраны важнейших объектов не сообразили. Возможно, по аварийному докладу инка (при возвращении из прошлого Ти-Ши срубила одну из мачт энергогенератора) к месту происшествия и вылетели группы аварийщиков-спасателей, но никого на месте аварии они не застали. Через полчаса территория парка опустела. Лишь по окрестностям продолжало разноситься «блямканье» аварийного автомата, отключившего из-за повреждения мачты всю цепь питания периметра комплекса.
– Теперь мы такие же воры и разбойники, как и Хорст, – заметил Антон, когда корвет запаковался «в невидимость» и завис над Землёй в десяти тысячах километров.
– Не береди душу, – хмуро ответил Игнат, которому тоже была не по душе их операция.
– Я не в претензии, – улыбнулся эфаналитик. – Что сделано, то свято. Просто никогда не думал, что стану вором.
– Главная нервотрёпка ещё впереди.
– Это я понимаю.
Игнат оказался прав.
Дело было даже не в суете спецслужб, развивших бурную деятельность по поиску «наглых воров машины времени»: тревога началась в Китае и за один час распространилась по всей Солнечной системе, с баз стартовали десятки патрулей, начавших обследовать планеты, спутники и межпланетное пространство, Федеральная Служба безопасности напряглась и объявила императив «перехват». Но эти мероприятия были ожидаемы, а похитители хроноинвертора не собирались бегать по Системе от преследователей и уж тем более воевать.
Малинину была дана установка нырнуть в две тысячи двести восьмой год, он сделал расчёт, и корвет «Одиссей» спикировал в прошлое, рискуя врезаться в какой-нибудь спутник или космическое сооружение, каких в Солнечной системе хватало и в две тысячи двести восьмом году.
Однако обошлось без экстрима.
Правда, первый выход оказался неудачным: хронопутешественников вывернуло в две тысячи одиннадцатый год, о чём они узнали, настроив системы локации и радиоперехвата.
В эфире говорили о кризисе, о техническом дефолте Соединённых Штатов Америки, о войне Ливии со странами НАТО, о подготовке войны в Сирии, о выборах президентов России и США. Эти события давно произошли, однако ни Игнат, ни Антон не помнили такие «исторические подвалы» и, пока Малинин настраивал Ти-Ши, с интересом послушали телепередачи, узнав много нового о жизни предков.
Второй прыжок оказался удачней: корвет вышел в начало две тысячи двести восьмого года. Но пассажирам нужна была точная дата – восьмое марта, поэтому решено было продолжать движение в нужном направлении, и водитель получил приказ идти дальше.
Впрочем, Малинин не возражал. Он светился от счастья, находясь в своей епархии, получив возможность «эпохально покорить время», и отказывался от еды и отдыха, сжившись с креслом управления и компьютером Ти-Ши.
После трёх прыжков они наконец вышли точно в нужную дату – восьмого марта.
Корвет завис над Сан-Антонио, накрытым облаком снега, опускающегося на жаркий Техас. «Спящий джинн» впервые вышел «на кормёжку» и охладил воздух в районе выхода до такой степени, что пошёл снег.
Но фрегата «Мао» поблизости от снежного облака обнаружить не удалось, и путешественники отправились дальше в будущее, сначала в Хьюстон – двадцать восьмого марта, потом в Тампа – к двенадцатому апреля, на остров Сан-Мигел в Атлантике и на Сааремаа – восьмого июня.
Здесь, в Сааремаа Игнат с трепетом увидел своего знаменитого прадеда, ещё совсем молодого, только-только начавшего расследование цепочки странных событий, означавших выходы на поверхность Земли боевого робота гиперптеридов. Впоследствии этот робот и получил название «спящий джинн».
Найти его не составило труда. Игнат знал, когда Игнат Ромашин-старший вместе со стажёром Витольдом Сосновским пойдут кататься по заливу на сёрфах, и попросил Тодора Жичева спуститься к воде в момент покорения Сосновским виндсёрфера «Мастодонт».
Орбитальный лифт взорвался чуть позже, когда любители виндсёрфинга вывели свои доски с парусами в море.
Тогда Игнат и увидел «джинна», проявившегося над островом в виде гигантской кошачьей лапы с глазом в центре.
Вообще следить за слепо дрейфующим «джинном» было легко, так как он везде в местах «вытаивания» образовывал область падения температуры и какое-то время был виден. Но хронопутешественников интересовало другое: они искали следы пребывания возле «джинна» фрегата «Мао» и пока не находили.
Лишь в Орхусе, где взорвался прогулочный лайнер «Дания», Игнату показалось, что он засёк проблеск ауры Хорста. Но обнаружить самого Ульриха снова не удалось. Если он и был в порту, сумел скрыться до того, как Игнат начал искать его конкретно.
– Что у нас плохого? – спросил Игнат, сделав ещё глоток кофе.
– Мы теряем темп.
– Это я и сам знаю. – Игнат начал натягивать «кокос»; в каюте одного из членов экипажа он спал в одних плавках.
– Предлагаю поменять стратегию.
– Пошли в рубку, Тодор должен слышать твои умозаключения. Что ты предлагаешь? Поменять маршрут?
– Маршрут менять не надо. Тот же Сан-Мигел, Орхус, Сааремаа, Псков, Нижний и Торжок. Где-нибудь Хорст проколется обязательно, потому что нас он не ждёт. Но ты снова забываешь о своих возможностях и действуешь как обыкновенный опер. А ты не обыкновенный опер! Ты пси-опер! Чуешь разницу? Почему не пытаешься связаться с Лилей через ментал?
Игнат вспыхнул, почуяв в словах спутника укор.
– Я пытаюсь.
– Плохо пытаешься. Не хватает сил? Займи у меня.
Игнат сжал зубы, поворачиваясь к Антону, встретил его сочувственный взгляд, и обида прошла. Признаваться в своём бессилии было трудно, мешало самолюбие, но если существовал хотя бы один шанс из тысячи связаться с Лилией, его надо было использовать.
