Глава 13
Ловите мой хохот
Бегоевич увяз в настройке узлов хроноинвертора, и Ульриха снова потянуло вниз, в недра Сатурна, поглазеть на удивительную конструкцию, созданную Червями Угаага. Почему-то казалось, что она ему пригодится в ближайшее время.
Спуск в «сатурнианский ад» занял меньше часа. Инк фрегата уже приспособился к вечной полутьме плотной газовой оболочки планеты и реагировал на боковые удары воздушных течений без паники.
Остановились у основания теплового столба, порождённого километровым кольцом «подсолнуха».
– Как ты думаешь, Цзе, он работает? – спросил Хорст.
«Не хватает данных для анализа, кормчий», – затянул старую песню инк.
– Как бы проверить?
«Мой совет вам не понравится».
– Огласи.
«Надо опуститься в центр кольца».
– Хорошая идея, – одобрил Ульрих. – Жаль, рискнуть можно только один раз.
«Вместо фрегата можно использовать катер».
– Результат будет тот же, я могу не вернуться.
«Понимаю».
– А если понимаешь – помолчи!
«Ваша воля, кормчий», – бесстрастно отреагировал инк; обижаться и переживать он не умел.
Ульрих предался размышлениям, не пожертвовать ли одним из катеров фрегата, чтобы хотя бы удостовериться, что «червивый» терминал принимает посылки.
Однако удовлетворить любопытство не успел.
Едва он наметил «жертву» – небольшой четырёхместный пинасс «чери», как Цзе Дун вдруг уловил прорвавшийся сверху радиолуч.
«Внимание, кормчий! Отмечаю нарастание сверхнизкочастотного электромагнитного излучения! Судя по спектру, это луч широкополосного радара. Кто-то пытается просканировать атмосферу Сатурна».
– Кто-кто, китаец в пальто! – помрачнел Ульрих. – Похоже, это не просто сканирование атмосферы, ищут меня!
«Жду ваших распоряжений».
– Подождём, чем это всё за… – Ульрих не договорил.
Рядом с фрегатом, буквально в сотне метров (ещё чуть-чуть – протаранил бы! – мелькнула пугливая мысль) от него протаял геометрически правильный объект – конус, обрамлённый у основания светящимися полусферами.
– Дьявол! – отшатнулся Ульрих, будто конус толкнул его лично.
«Спейсер класса «линейный дредноут», – оценил инк вылупившегося из «струны» таймфагового режима гостя. – По классификации Военного Регистра – «реалмаг».
– Атакуй!
«Его защита…»
– Атакуй, die Nutte, иначе нам капут!
«Выполняю».
Фрегат выстрелил из «глюка».
К накрытому светящимися вуальками конусу протянулась широкая огненная полоса, пронизанная яркими звёздочками-вспышками.
Светящиеся вуальки – эффект интерференции защитных силовых полей – вскипели, разрастаясь до гейзерных струй и усиливая свечение.
– Ещё!
Между конусом чужого корабля и фрегатом протянулся ещё один сверкающий рукав яростного огня. В луче «глюка» распадались не только протоны, нейтроны и электроны, но и сами кварки, порождая лавину цепочечных ядерных реакций распада и синтеза новых частиц, вызывающих невиданные выделения энергии.
Однако защита спейсера, вынырнувшего из ниоткуда, выдержала и на этот раз.
Ульрих вспотел.
– Непрерывный огонь! Из всего, что есть!
Цзе Дун что-то проговорил. За ним проснулся Посредник инвазеров, выдав целую речь. Но со слухом – в том числе ментальным – произошёл непонятный сбой, на Ульриха навалилась странная вялость, в голове поплыл звон, сознание едва не оборвалось, пока не сработал подсознательный рефлекс.
Он понял, что догнавший их корабль ответил на атаку выстрелом из парализаторов, чтобы лишить воли экипаж фрегата.
– Цзе!
«Кормчий?»
– На «струну»!
«Координаты выхода?»
– Подальше отсюда… за орбиту Плутона…
«Готовность пять секунд! Отсчёт пошёл».
Взгляд Ульриха зацепился за просиявший справа сквозь струи дыма «подсолнух».
– Отставить!
«Не понял?»
– Отработай вправо, нырнём в это кольцо.
«Необходимость манёвра?»
– Я так хочу!
«Принял, выполняю».
Конус преследователя отнесло влево.
Приблизился обод «подсолнуха», по бугристому гофрированному боку которого змеились сиреневые молнии.
«Фиксирую нарастание высокочастотных…»
– В центр!
Фрегат вознёсся над гигантским колесом, нагретым до высоких температур, генерирующим не только электромагнитные излучения, но и гравитационные поля, и спикировал в его чашу.
Чужой космолёт попытался повторить маневр фрегата, но было уже поздно.
Бездна раскрылась под фрегатом, исполненная бесконечной глубины и таинственности.
– Ловите мой хохот! – злорадно и торжествующе выкрикнул Ульрих. – Охотнички! Я ещё вернусь!
Посредник что-то завопил.
Ульрих разобрал только одно слово: ошибка…
В рубку хлынула тьма, затопила её до малейшей щёлочки, ворвалась водопадом в голову пилота.
Томившийся в атмосфере Сатурна миллионолетним ожиданием портал метро Червей Угаага принял внезапно появившийся груз и отправил его в соответствии с программой, вложенной в него создателями.
