Глава 20
ДЫРА В СЕРДЦЕ СОЛНЦА
Лам-ка высадил их, минуя метро, прямо перед приёмной Генерального судьи Международного трибунала, поэтому Артёму и Селиму не пришлось добираться до места назначения по сложным переходам и предъявлять охране сертификаты допуска. Правда, их всё равно задержали — в самой приёмной, роскошной и большой, как волейбольная площадка, с прозрачными стенами из поляризованного стекла, одна из которых смотрела на старинный город.
— Вы записаны на приём? — соткался из воздуха «призрак» секретаря — молодой человек с прилизанными волосами, в костюме по моде «ворк».
— Нет, — честно признался Артём.
— В таком случае вам придётся записаться заранее и предупредить штатные службы проверки личности.
— Передайте хозяину, — сказал Селим холодно, — что у нас есть достоверные данные об агентах Дьявола в его епархии. Думаю, он нас примет.
— Не уверен, — заколебался «секретарь» как живой человек. — Назовите ваши имена.
— Селим Базил Дельвиг Мария фон Хорст. — Селим посмотрел на спутника. — И Артём Кузьма Игнат Филипп Ромашин.
— Я сообщу Генеральному судье. — Секретарь растаял в воздухе.
Однако между гостями и невысоким подиумом, за которым располагался вход в кабинет Рюйтеля, возникла мерцающая пелена: система безопасности кабинета давала понять, что доступ в святая святых Трибунала закрыт для непосвящённых.
— Позовем Лам-ку? — спросил Артём.
— Сами справимся.
Селим коснулся рукой пелены, и в ней образовался радужный водоворот, охвативший запястье полковника. Не поморщившись, хотя на его месте любой человек испытал бы сильнейшую боль, он шагнул в полыхнувшую светом завесу и прошёл её как сквозь плёнку водопада. Оглянулся:
— Забавная штука. Не хочешь попробовать?
— Как-нибудь в другой раз, — улыбнулся Артём.
Тотчас же сзади и спереди возникли молодые люди в синих униках с чёрными нашивками и отворотами. Оружия на их плечах и в руках не было видно, однако, судя по отсутствию мимики, это были витсы охраны, использующие встроенное в тела оружие скрытого ношения.
— Вам придётся сдать оружие, — бесстрастно заговорил один из них на английском языке.
— Не возражаешь? — повернул Селим голову к напарнику.
— Надеюсь, нам его вернут?
— На территории учреждения ношение оружия запрещено! — тем же ровным голосом сказал витс. — Вам его вернут в зале метро.
Артём заколебался.
— Прошу прощения, — сказал фон Хорст вежливо. — Вам придётся выполнить наши требования. Оружие остаётся в этом помещении, мы заберём его, как только закончится аудиенция.
— Невозможно… — начал второй охранник.
— Мы имеем право носить оружие в любом правительственном и частном учреждении. Вот карт-бланш. — Селим жестом фокусника извлёк из кармана серебристо-золотой квадратик, помахал им перед лицом витса, спрятал обратно. — Держите наши «пушки».
Аннигилятор на плече полковника сам собой скользнул из турели ему в руку. За ним последовал молик — нож с молекулярной заточкой.
Селим посмотрел на Артёма.
— Они нам всё вернут.
— Надо было дать задание Лам-ке выпустить нас прямо в кабинете господина судьи, — проворчал тот, отстёгивая «глюк» и передавая его и нож в руки витса.
— Ждите здесь! — звякнул Селим металлом голоса.
Витсы остались равнодушными.
— Проходите.
Дверь в кабинет Рюйтеля растаяла.
Гости вошли.
Рабочий модуль Генерального судьи Международного трибунала оказался ещё более роскошным, чем его приёмная. С виду это был и не кабинет вовсе, а кусочек морского пляжа с пальмами, белым коралловым песком, тихим морем до горизонта и ласковым солнцем. Стол хозяина, похожий на крыло орла, висел над песком в окружении каких-то усыпанных лиловыми цветами кустов. Рядом висели кресла, дополняющие «крылатый» интерьер.
Рюйтель, в белоснежном унике с золотыми эполетами, стоял на берегу моря, заложив руки за спину, и смотрел на воду. Когда гости вошли, он обернулся.
Оплывшая фигура, толстые щёки, седоватые космы в форме птичьих крыльев, по моде Евросоюза последних дней, маленькие глазки неопределённого цвета. На губах — выражение безмерной скуки.
Гости переглянулись.
— Он? — спросил Артём.
— Похож, но не он, — ответил Селим. — Мой сосед повыше и постройней. Хотя морда такая же надменная, кирпича просит.
То ли хозяин кабинета их не понял — разговор шёл на русском языке, то ли не расслышал, но заговорил он (по-английски) спокойно:
— Кто вы?
— Мы из страшно секретного департамента по борьбе с агентурой Дьявола, — веско проговорил фон Хорст, переходя на английский.
— СВР, что ли?
— Нет, ещё секретнее. И у нас к тебе, гнида, лишь один вопрос: чем тебя соблазнили вербовщики Дьявола, что ты взялся работать на него добровольно?
Лицо Рюйтеля осталось высокомерно-равнодушным, но в глазах мигнули колючие искры.
— Я не знаю, кто вы и зачем явились ко мне, но, уверяю вас, господа, отсюда вы уже не выйдете. Или же выйдете идиотами.
— Мы выйдем, — пообещал Селим. — Только ответь на вопрос.
Рюйтель склонил голову набок, нимало не обеспокоенный разговором и вопросом.
— Вас я где-то видел, молодой человек, а вас, господин грубиян, нет. По-видимому, вы и в самом деле служите в каком-то секретном подразделении СВР. Хотя вам это не поможет. Если не секрет: как вам удалось пройти в здание с оружием?
— Через канализацию, — усмехнулся фон Хорст. — А ведь ты, вошь толстомордая, так уверен в своей неуязвимости, что даже завидно. Откуда такая святая наивность? Ведь твой непосредственный хозяин Людвиг Казийски застрелился. Збанацкого мы обезвредили. Ты на очереди. Почему же ты так спокоен? Неужели думаешь, что резидент Дьявола — истинныйрезидент, а не его завербованный слуга, поможет тебе скрыться?
Рюйтель прислушался к шёпоту рации в ухе, кивнул, продолжая рассматривать гостей.
— Мне доложили, что вас только двое… странно… охрана не зафиксировала никаких приготовлений к штурму здания… Вы не из СВР.
— Не болван, — посмотрел на молчаливого Артёма фон Хорст, — но всё равно иуда. Пойдём отсюда, на него даже смотреть противно. Пусть им занимаются опера СВР.
Они пошли к двери.
— Задержать! — каркнул им в спины Рюйтель.
Навстречу гостям выбежали витсы охраны, а из скрытых люков в «коралловом песке» выдвинулись похожие на броненосцев кибы защиты.
Артём остановился.
Селим фон Хорст оглянулся на Рюйтеля, покачал головой.
— Всё-таки болван. Ты же понимаешь, тварь, что мы могли бы уйти отсюда в любой момент с помощью тайфов. Неужели захотелось повыёживаться?
— Оглушите их! — проговорил Рюйтель бесцветным голосом.
Из узких чешуйчатых морд кибов выдвинулись стволы парализаторов. Но выстрелить они не успели.
Селим фон Хорст исчез!
По «морскому пляжу» промчался вихрь, буквально обрезавший вытянутые морды кибов вместе со стволами парализаторов!
Затем один за другим начали разлетаться в разные стороны витсы — пробитые насквозь страшными сверхскоростными ударами!
Спустя несколько мгновений эфемерный вихрь прекратился, движение остановилось, в воздухе напротив Рюйтеля сформировалась фигура фон Хорста.
— Я этого не хотел, — сказал бывший полковник обыденным голосом, даже не запыхавшись. — Но в будущее тебе дороги нет!
Генеральный судья Трибунала побледнел, затряс щеками, лоб его заблестел от пота.
— Убейте… его!
— Некому, — развёл руками Селим и вдруг начал трансформироваться, изменяться, вытягиваться в высоту, превращаться в металлически бликующего гигантского червя!
Отпрянувший Рюйтель — у него отвисла челюсть — с ужасом смотрел на чудовищное существо, каких он ещё не видел. Попытался выдавить хриплое:
— Убе-бе…
— Жалкий гнусный слизняк! — гулко пророкотал человекочервь. — Неужели Дьявол выбирает холуёв по себе?
Металлическая кольчатая колонна сделала выпад, и Генеральный судья улетел к песчаному пляжу, упал бездыханным, закатил глаза.
Какое-то время гигантский червь нависал над ним грозной живой дубиной, потом начал течь, трансформироваться, уменьшаться, превратился в человека, одетого в спасательный костюм. Посмотрел на задумчивого Артёма т ё м н ы м взглядом:
— Извини, не сдержался.
— Ничего, я понял.
— Как ты думаешь, я бы понравился резиденту Дьявола?
— Главное, что ты нравишься мне, — усмехнулся Ромашин.
Селим усмехнулся в ответ, пошёл было к двери, обернулся:
— Поясняю на всякий случай: у меня теперь другая энергетика, физиология и прочее.
— Ты мало изменился, полковник, — качнул головой Артём. — По-прежнему ты по большому счёту человек. Живи долго.
Селим сверкнул глазами, ощупал ими лицо спутника, молча направился к выходу.
В приёмной они забрали своё оружие, лежащее на столике, вспомнили о своих возможностях.
— Тайфы? — предложил Селим.
— Лам-ка, — не согласился Артём. — Так будет быстрее.
Тотчас же над их головами засверкали искорки изморози. Кто-то деликатно кашлянул.
— Я к вашим услугам, — раздался из воздуха мягкий вкрадчивый голос.
— Лам-ка, ты подсматривал?! — возмутился Артём.
— Ни боже мой! — поспешно ответил голос. — Просто один из моих рецепторов всегда с вами…
— Как бы он помогал нам, не зная, где мы есть? — меланхолично заметил Селим.
— Неси нас домой.
Через несколько секунд они очутились в кабине когга.
— Что случилось?! — бросилась к мужу Зари-ма. — Почему вы так быстро?
— Всё в порядке, — успокоил он её. — Попьём горяченького и отправимся в гости к друзьям.
— Что вы сделали с Рюйтелем?
Мужчины обменялись взглядами.
— Он перешёл на другой уровень нежизни, — серьёзно сказал Селим. — Приготовь-ка нам пунш, милая фрау.
Зари-ма посмотрела на мужа.
— Вы оба какие-то странные.
— Мы просто задумчивые, — мягко обнял её за плечи Артём. — Рюйтель умер. Но он был не дороже своей одежды, не переживай.
— Слуга народа, — проворчал Селим, — считавший себя хозяином этого самого народа. Сделает мне кто-нибудь пунш или нет?
Зари-ма засуетилась, включила линию доставки, сделала заказ.
Через несколько минут они с удовольствием пили горячий ароматный пунш с добавкой настойки золотого корня, поглядывая на звёзды и зеркальную стену сферозеркала впереди.
По-прежнему вокруг мчавшегося к Солнцу «огнетушителя» крутились корабли земного флота и по-прежнему на них никак не реагировал чудовищный посланец Дьявола, созданный для гашения Солнца.
Селим откинулся в кресле, погладил себя по животу.
— Отменное пойло! Я, конечно, готовлю пунш лучше, но в других условиях. Итак, действуем по плану?
— Мы им уже помогли, — сказала Зари-ма. — Осталось нейтрализовать этот шар, и можно будет возвращаться. Лам-ка, что ты можешь сказать по этому поводу?
Напротив землян возник кот — один из видеопризраков робота, призванный поддерживать визуальный контакт с людьми. В принципе, он мог бы разговаривать с ними и без посредников, используя ментальную связь.
— В Солнечной системе больше нет баз Дьявола. Я обшарил все её закоулки и ничего не нашёл. Агентуру я раскрыл не всю, но теперь с этим справится СВР и в конце концов очистит Систему от мусора.
— Не считал, сколько людей работает на Дьявола? — полюбопытствовал Селим.
— По моей оценке — около ста тысяч человек.
Артём присвистнул.
— Ни фига себе! Если ещё учесть, что всё это чиновники, занимающие определённые посты, то ничего удивительного в рыхлости структуры местного Правительства нет. С помощью такой мощной сети можно забодать любое положительное решение проблемы.
— Да, впечатляет, — кивнул фон Хорст. — Немудрено, что Дьяволу удалось подавить деятельность спецслужб и подготовить новый удар по Солнцу. Однако, майн либер югенд, пора двигаться дальше. Мы еще не решили проблему с пропажей первого солнцехода. Уничтожен он или нет?
— Скорее нет, чем да, — произнёс кот мяукающим голосом. — Мой эффектор постоянно ныряет в замёрзшее солнечное ядро, постепенно суживая горизонт поисков. В ядре Солнца обнаружена странная «дыра», я вам уже докладывал. Похоже, это вход в петлю времени. Можем рискнуть войти туда.
— И не вернуться, — хмыкнул Артём.
— Почему же? Насколько я понял оператора трансгресса, с которым беседовал не раз, извините за любопытство, — во всех временах есть выходы трансгресса, соединяющего все Ветви Древа Времён. Не удастся вернуться через дырку в Солнце в данную Ветвь — используем трансгресс.
Артём озабоченно посмотрел на встрепенувшегося напарника.
— Погоди, погоди… я об этом не подумал… а ведь верно! Мы практически ничем не рискуем!
— Лам-ка умный! — гордо заявила Зари-ма. — Я всегда это знала!
— Само собой, — кивнул Селим, пряча усмешку. — Создатели вложили в него всё, что знали и умели сами, а ты включила его в нашу нравственную сферу. Теперь он почти человек.
— Ваша правда, герр полковник, — показал великолепную улыбку кот, исчезая. — Куда вас доставить?
— На солнцеход, — сказал Артём.
* * *
Население солнцехода, составлявшее уже без малого полсотни человек, не уместилось в кают-компании на встрече с гостями, поэтому многие просто смотрели трансляцию встречи, оставаясь в каютах.
Встреча прошла в тёплой и дружеской обстановке, сменившей удивление — о подоспевшем на помощь отряде из «альтернативной Ветви Вселенной» знали только несколько человек — и общую настороженность. Присутствие Зари-мы существенно повлияло на женскую половину населения солнцехода, а её удивительная история, связанная с рождением робота Лам-ки, заинтересовала и мужчин.
Вообще гиперптеридский боевой робот, абсолютно не похожий на известные всем высокоинтеллектуальные технические системы типа витсов, сначала воспринимался всеми через призму своего личного опыта и большого впечатления на беглецов не произвёл. И лишь рассказ Артёма о том, кто он такой и что может, а потом и демонстрация кое-каких возможностей Лам-ки возымели на слушателей должное действие.
Настроение экипажа «солнечного крота» повысилось. Впервые после многих бессонных дней и ночей, скитаний по Солнечной системе и пряток внутри дневного светила все почувствовали облегчение и состояние радости, близкое к эйфории. Хотя руководители СВР и понимали, что им ещё предстоит сделать и что вытерпеть.
Через полтора часа общего собрания в кают-компании солнцехода остались только гости и непосредственные руководители СВР: старшие Ромашины, Владилен Ребров, Иван Славин и Саша де Лорм.
— Хочу поблагодарить вас за помощь, — сказал Филипп, за весь вечер проронивший буквально два-три слова. — Без вас мы бы не справились с новой атакой Дьявола. Но радоваться успеху рано. По всей Системе объявились маргинальные хронозеркала — «мертвяки». Есть жертвы. Эти зеркала надо нейтрализовать. Кроме того, к Солнцу мчится очередной «огнетушитель». Его надо останавливать, и чем быстрее, тем лучше. И, наконец, последнее…
— Кузьма… — негромко, но так, что его услышали все, проговорил Игнат, посматривающий на «внука» из другой Ветви с неопределённым ожиданием.
— Дьявол! — тяжело закончил Филипп. — Не Кузьма, конечно, а Система, уничтожающая гуманоидные расы! Судьба Кузьмы — частная проблема. Даже если мы, человечество в целом, отобьёмся от попыток гашения Солнца, Дьявол не бросит своё чёрное дело, пытаясь решить вопрос глобально, в масштабах Галактики, а то и всей Ветви. ОН — проблема! ЕГО надо останавливать!
— Как? — проворчал Славин.
Все почему-то посмотрели на фон Хорста.
Полковник усмехнулся.
— Мы не всесильны. Что могли — мы сделали.
— С нами Лам-ка! — не сдержалась Зари-ма и замолчала, смутившись под взглядом мужа.
— Лам-ка всего лишь уникальный боевой робот, — пожал плечами Селим. — Но и ему подвластны лишь частные задачи. Систему, каковой является Дьявол, может победить лишь другая Система.
По кают-компании разлилось неуютное молчание.
— Вы хотите сказать, что отказываетесь… — начала Саша де Лорм.
— У вас есть конкретный план? — посмотрел Артём на Филиппа.
Старший Ромашин покачал головой:
— Плана нет. Есть мечта — уничтожить командный пункт целенаправленной агрессии. Уверен, что он существует. По расчётам наших ксенологов, главная база Дьявола, откуда ведётся управление процессом гашения звёзд, находится в центре Млечного Пути.
— Там же чёрная дыра, — скептически поджал губы Славин.
— База может быть её спутником.
— Даже с помощью этого вашего робота оплот Дьявола одним наскоком не возьмёшь.
— Боевые роботы гиперптеридов и иксоидов тоже могли гасить звёзды, — тихо сказал Артём.
На лицах Ромашиных появилось одинаковое выражение: сомнение пополам с надеждой.
— Это правда! — с вызовом сказала Зари-ма. — Лам-ка ещё молод и не обрёл нужной формы, но он может…
— Заря! — остановил жену Артём.
Селим фон Хорст поднял бровь, глядя на него, но ничего не сказал.
— Вы нам поможете? — уточнил Славин.
— По крайней мере предложим решение.
— Вообще-то желательно посоветоваться, — добавил фон Хорст безразличным тоном.
Филипп встал из-за стола, за ним поднялись остальные члены руководства СВР.
— Не будем мешать.
В кают-компании остались только гости.
Однако они не успели обменяться своими впечатлениями от беседы, Филипп вернулся:
— Прошу прощения, друзья. — На лице Ромашина проступило не свойственное ему смущение. — Хотел бы поговорить с вашим роботом…
За столом возник Лам-ка в образе седого мужчины; он уже хорошо овладел правилами этикета и вёл себя не менее вежливо и корректно, чем живой человек.
— Слушаю вас.
Филипп, слегка оторопевший, пожевал губами.
— Извините… я всего лишь обыкновенный человек… отец и дед… и меня не может не волновать судьба внука…
Лам-ка посмотрел на Артёма.
— Мы понимаем, — кивнул тот. — Лам-ка исследовал центральную часть солнечного ядра и предполагает там наличие входа в петлю времени.
Филипп побледнел, по лицу его пробежала судорога.
— Петля времени… вы хотите сказать…
— Мы отдохнём и отправимся туда с полковником. — Артём кивнул на Селима. — Посмотрим, что и как.
— Мы пойдём втроём! — с великолепной уверенностью заявила Зари-ма с запылавшими щеками. — Или не пойдём вовсе!
Глаза фон Хорста и Артёма встретились.
— Заря… — в замешательстве начал Ромашин-младший.
— Я сказала — так и будет!
Артём поискал ответ, не нашёл, посмотрел на Филиппа. Тот поклонился, сделал шаг назад:
— Если дело обстоит таким образом, лучше не рисковать.
— Мы всё равно попытаемся нырнуть в ту дырку, — сказал Селим непривычно мягко. — Вдвоём или втроём, не важно.
Филипп сделал ещё один поклон и вышел.
Трое десантников из «соседней» Ветви Вселенной смотрели друг на друга, подбирая аргументы, но не решаясь начать первыми. Наконец Зари-ма сказала…
