Глава 10
ЧУЖАЯ СИСТЕМА
Бывший полковник особого отдела СБ Селим фон Хорст, дважды побывавший в шкуре негуманоида, сначала — Червя Угаага, затем — моллюскора, жил в собственном коттедже на окраине берлинского мегаполиса. Если до последнего полета на Полюс он выращивал цветы, то в настоящее время — кактусы, что говорило о каких-то изменениях в психике полковника. И теперь его усадьба представляла собой самый настоящий колючий дендрарий, заполненный кактусами всех возможных видов и форм. Прилетевшие к нему Артём и Зари-ма долго рассматривали заросли мексиканских суккулентов, сибирских молочаев и опунций, выращенных без всяких видимых оранжерей и теплиц. Наконец Артём проговорил:
— Похоже, полковник стал интеллектуалом.
— Почему? — удивилась полюсидка.
— Один наш древний писатель сказал, что интеллектуал — это человек, который нашёл в жизни нечто более интересное, чем секс.
Зари-ма засмеялась:
— Ты обижаешь человека, не зная его настоящих привычек.
— Не я — Олдос Хаксли. К тому же я уверен, что вырастить такое изобилие кактусов за короткое время, построить микроландшафт с рокариями — видишь те каменистые горки? — можно только при полной самоотдаче.
— Благодарю за теплые слова, — раздался знакомый глуховатый голос, и за высоким сочным базиларисом появился Селим фон Хорст.
Он был одет в шорты и майку с изображением подсолнуха, на голове красовалась шляпа с широкими полями, и когда он её снял, стала видна блестящая, абсолютно лысая голова, загоревшая на солнце до цвета меди.
— Здравствуй, — пробормотал Артём, чувствуя смущение.
— Доброе утро, рада-ил, — учтиво присела Зари-ма, делая книксен.
— Гутен таг, — ответил бывший полковник, разглядывая их прозрачно-серыми глазами, в которых плавали искры сдержанного изучающего интереса. — Чем обязан?
— Надо поговорить, — сказал Артём.
Селим вскинул голову, прищурился, осматривая небо, прислушался к себе.
— Странно… мне кажется, что мы не одни. Ты на службе?
— Это не служба, — качнул головой Артём. — Нечто другое.
— Красиво, — сказала наивная Зари-ма, кивая на кактус неподалеку.
— Эониум арбореум, — сказал Селим, бросив мимолетный взгляд на цветущую желтым розетку кактуса. — Что ж, проходите.
Он неторопливо направился по песчаной дорожке к двухэтажному красивому коттеджу, вполне современному, несмотря на его почтенный возраст. Гости, переглядываясь, последовали за ним.
— Проходите в гостиную, — пропустил их хозяин, скрываясь в другом крыле здания.
Артём и Зари-ма сняли обувь, надели тапочки (всё в доме было вылизано до блеска), прошли в гостиную, также уставленную кадками и плошками с кактусами. Их было великое множество, и стояли они не как попало, а в соответствии с неким композиционным замыслом, поэтому рассматривать посадки было интересно.
— Семпервивум, — сказал появившийся бесшумно фон Хорст, переодетый в домашний холщовый костюм белого цвета с искрой.
Зари-ма, разглядывающая вьющийся стебель кактуса с тремя розово-оранжевыми цветами, оглянулась:
— Удивительные цветы! Я не знала, что эти колючки так красиво цветут!
В глазах Селима мелькнуло одобрение, но они тут же стали бесстрастными.
— Присаживайтесь. Напитки?
— Черничный сок, — попросил Артём.
— Горячий шоколад, — добавила, стесняясь, Зари-ма.
Селим ничего не сказал, но через несколько секунд в гостиную вплыл поднос с графинчиками и чашками, и гости, взяв заказанные напитки, сели в старинные с виду, под кожу и дерево, кресла с резными «звериными» ножками.
Селим тоже взял в руки чашу с прозрачной зелёной жидкостью, отхлебнул.
— Слушаю, молодые люди. Или я должен сначала поблагодарить вас за то, что остался жив? Это ведь вы упросили ангелоида вернуть мне человеческий облик?
Артём и Зари-ма в замешательстве переглянулись.
— Не надо нас благодарить, — пробормотал Ромашин-младший.
— Мы от чистого сердца, — сказала полюсидка с обычным своим простодушием. — Мы рады, что вы остались человеком.
Селим усмехнулся.
— Благодарю, девочка. Или будущая мать?
— Да, я скоро стану мамой, — гордо заявила Зари-ма. — У нас будет мальчик.
— Это славно. Однако не пора ли позвать вашего друга Лам-ку? Я чую, что он где-то близко, а войти не решается.
— Как вы догадались? — удивилась полюсидка.
Селим снова показал свою специфичную беглую усмешку.
— По запаху.
— Лам-ка, выйди, — приказала молодая женщина.
С потолка гостиной просыпалась струйка снежной изморози, и напротив сидевшего хозяина показался мужчина средних лет с короткой седой шевелюрой. Лицо его неуловимо быстро менялось, пока не приобрело схожесть с лицом самого фон Хорста.
— Здравствуй, патриарх. Рад видеть тебя живым и здоровым.
— Гутен морген, человеческий выкормыш. И я рад тебя видеть.
Некоторое время гость и хозяин смотрели друг на друга, как бы сравнивая ощущения, потом Селим повёл рукой:
— Сядешь?
— Постою.
— Соки пить научился?
— Отчего же не выпить?
— Может быть, ты и алкоголь принимаешь? Ради такого случая могу предложить настоящее кактусовое вино.
— Мескалин, пейотль? — прищурился Лам-ка.
— Не без этого. Не скажу, что полезно, однако веселит.
— Наливай.
Селим расслабленно шевельнул рукой (судя по всему, со своим домовым он разговаривал мысленно), и в гостиную неторопливо прошествовал кибер с прозрачным подносом, на котором стояла запечатанная сургучом бутылка вина с чёрно-золотой этикеткой «Нагуаль». Кибер ловко вскрыл бутылку, разлил вино по бокалам.
Фон Хорст посмотрел на Артёма:
— Не хочешь пригубить?
Артём смешался, но, чтобы не выглядеть смешным, кивнул:
— Попробую.
Ему налили вина.
— За встречу! — поднял свой бокал фон Хорст.
Ламка-ка и Артём подняли свои.
Селим заметил взгляд Зари-мы, погрозил пальцем:
— Тебе нельзя, фрау.
Зари-ма покраснела:
— Я знаю…
Выпили.
Лам-ка подержал в руке бокал, как бы прислушиваясь к своим ощущениям.
— Очень даже неплохо. Говорю со знанием дела, так как пил нечто подобное пару месяцев назад. Активный углерод, кислород, ряд микроэлементов…
— Состав — не главное для вина. Это по сути мескалиновый коктейль, влияющий на нервную систему как наркомиметик, но — практически неопасный. Ещё?
— Благодарю, достаточно.
Под Лам-кой возник стул, он сел.
Селим кивнул, поставил свой бокал.
— Итак, я вас слушаю.
— Могу рассказать, — проговорил Артём, — но это займёт много времени. Вот флэшка, здесь суть предложения.
Селим взял бусину с записью, покрутил, рассматривая игру света в кристалле, хмыкнул и сунул в ухо. Посидел несколько секунд с полузакрытыми глазами, вынул бусину, вернул Ромашину.
— Очень интересная информация. Хотелось бы взглянуть на этого вашего «параллельного родича». Но что вы хотите конкретно от меня?
— Мы хотим помочь людям, — всплеснула руками долго сдерживающаяся Зари-ма. — Против Дьявола. Он чудовище!
— Дружить против — это нормально, — кивнул Селим бесстрастно. — Особенно не зная сути противостояния.
— Почему не зная? — сказал Артём, стараясь выглядеть таким же солидно-сдержанным. — Нам дали полную картину событий в той Ветви Древа…
— Всю — с их точки зрения.
— Естественно, мы соберём информацию дополнительно.
— Допустим, вы это сделаете. Вопрос: зачем? Что это изменит в нашей реальности?
Артём и Зари-ма переглянулись.
— В нашей реальной… сти, — заговорила полюсидка, — может, и не изменится ничего, но как же мы будем жить после, зная, что могли помочь выжить другим и не помогли?
Селим качнул головой, рассматривая зардевшееся лицо женщины с неопределенным интересом.
— Помочь другим… чисто инстинктивный подход… разум не должен вести себя на грани инстинкта.
— Ты против? — почти без выражения сказал Артём.
Фон Хорст налил себе еще вина, встал, походил по гостиной, поглядывая на цветущие кактусы, остановился напротив Лам-ки, благожелательно наблюдавшим за ним.
— Ты тоже с ними?
— Мне интересно, — растянул губы в странной ухмылке «призрак» гиперптеридского боевого робота. — Этот интерес не равнозначен человеческому, но кое-что я хотел бы уяснить.
Селим допил вино, поиграл бокалом, смял его в ком.
— Не понимаю, но готов принять. Хотя никогда не думал, что во мне ещё живут ощущения типа этого твоего «интересно». А ведь я практически не человек, несмотря на эту форму. — Фон Хорст небрежно очертил свою фигуру.
— Это ответ? — прищурился Лам-ка.
Фон Хорст засмеялся.
— Не помню, кто сказал: я могу справиться со всем, кроме искушения . Сколько у меня времени на сборы?
Артём с облегчением расправил плечи, улыбнулся, встал.
— Полдня тебя устроит?
— Хватит и часа.
— Мы ждем тебя в Управлении у Калаева в семнадцать по среднесолнечному. Заодно познакомишься с моим псевдодедом Игнатом.
Лам-ка поднялся, ничем не отличимый от живого человека.
— Буду рад пообщаться, червемоллюскор.
— Я тоже, гиперптерид.
Они церемонно пожали друг другу руки.
— До встречи.
— Чао! — Селим вскинул вверх сжатый кулак.
И гостей не стало. Гиперптеридский робот унёс их домой, минуя сеть метро.
* * *
Перед тем как отправиться в другую Ветвь, а по сути — в другую Метавселенную, мало чем отличавшуюся от той, где он был создан, Лам-ка с интересом обследовал местную станцию трансгресса, через которую проник к ним «параллельный» Игнат Ромашин. Будь он обыкновенным человеком, гиперптеридский боевой робот наверняка попросил бы время на более глубокое изучение сети трансгресса, пронизывающей всё Древо Времен. Однако доводы опытных людей, профессионалов в области аварийно-спасательной службы человеческой цивилизации, попросивших его повременить с изучением, возымели действие, и Лам-ка согласился заняться этим делом позже.
Уходили в поход одновременно: Игнат Ромашин, похожий на «дубля» как брат-близнец, и команда в составе Артёма, Зари-мы, Селима фон Хорста и Лам-ки.
Провожали их только те, кто был посвящён в замыслы спасателей: семьи Ромашиных, Калаев и его суровые замы по снабжению.
Особой экипировки, правда, не потребовалось.
Селим фон Хорст надел стандартный уник безопасника, отказавшись от специального костюма. Из оружия он взял только аннигилятор.
Лам-ке вообще ничего не требовалось, он сам мог превращаться в любой материальный объект, воплощая самые смелые мечты людей.
Артём и Зари-ма облачились в индивидуальные «кокосы» экстремального пользования, способные долгое время поддерживать достаточно комфортные условия для владельцев почти при любых внешних нагрузках. При этом спецкостюмы не выглядели громоздкими, что было немаловажно, так как Зари-ма надела свой «кокос» только под давлением Артёма, согласившегося надеть такой же костюм. Желая уберечь беременную жену от всевозможных потрясений, Артём согласился.
Лам-ка никак не выразил своего отношения к действиям людей. Возможно, желания его были настолько далеки от человеческих, что их нельзя было выразить словами. Хотя при этом он казался учтивым, вежливым и понимающим свое положение — положение особого рода «няньки», получившейся из мощнейшего боевого робота гиперптеридов.
Портал трансгресса, как оказалось, не занимал какого-либо специального места в Солнечной системе. Он был везде и нигде, как «размазанный» по космосу гравитон. Достаточно было настроить соответствующим образом «контур входа». Что и сделал прямо в транспортном отсеке спейсера «Тиртханкар» Игнат Ромашин, посланец из другой Ветви бесконечно сложного Древа Времён.
В отсеке возникла ниоткуда сетчатая труба — таким видели портал трансгресса почти все люди без исключения; неясными оставались лишь ощущения Селима фон Хорста, побывавшего в свое время в облике Червя Угаага и моллюскора, боевого робота иксоидов, с которыми воевали гиперптериды. Впрочем, его впечатления интересовали разве что любознательного Лам-ку, который начал общаться с бывшим полковником неслышно для остальных.
Все слова были сказаны, планы обсуждены, напутствия произнесены, и Калаев обратился к уходящим, глядя с сомнением на огромную ажурную трубу трансгресса:
— Идите. И возвращайтесь.
— Живыми и невредимыми, — тихо добавила Катя, мама Артёма.
— Вернёмся! — пообещал с улыбкой младший Ромашин, обнимая жену.
В то же мгновение они оказались внутри сетчатой трубы, подхваченные неизвестной силой, и труба исчезла вместе с ними. В ангаре неподвижно остались стоять провожающие, испытывая неуютное чувство расставания и утраты.
Женщины — мать, бабушка и прабабушка Артёма — обнялись.
— Идёмте, — буркнул Калаев, направлясь к выходу из ангара.
Выход из трансгресса напоминал выход из метро: темнота, тишина, облако искр в глазах, невесомость и удар в ноги. Потом из мрака протаяли слабо светящиеся стены какого-то помещения.
— Все дошли? — осведомился Игнат Ромашин-«параллельный».
Ответил ему только простодушный, как и его хозяйка, Лам-ка:
— Я здесь.
— Осваивайтесь, осматривайтесь, собирайте информацию. Это и есть та Ветвь, где расположился Чёрный Конгресс Гасителей Звёзд, получивший образное название Дьявол. Пользоваться трансгрессом научились?
— Без проблем, — ответил Лам-ка, принявший облик не человека, а гигантского кота; чем-то он сейчас напоминал булгаковского Бегемота, хотя вёл себя намного скромней.
— Тогда я с вами прощаюсь. — Игнат посмотрел на Артёма: — Желаю удачи, внук. Однако не рискуйте ради лихости и куража, с Дьяволом надо вести себя как с очень серьёзным и мощным противником. Возможно, даже вам не удастся ничего сделать. Тогда возвращайтесь, будем думать, что делать дальше. Адрес я вам оставил.
— Мы справимся! — нетерпеливо пообещал Артём.
Ромашин из другой Ветви улыбнулся, помахал рукой и (на миг мелькнула смазанная тень сетчатой трубы) исчез.
Миссионеры остались в небольшом кубическом помещении с янтарно-медовыми стенами, внутри которых бродили огоньки. Воздуха здесь хватало, хотя запахи стояли незнакомые, чужие, неземные, пыльные. И сила тяжести в этом мире отличалась от земной, была явно ниже.
— Где мы? — тонким голоском спросила Зари-ма.
— Марс, — ответил Селим, принюхиваясь к местным запахам с закрытыми глазами.
— Верно, — подтвердил «кот» Лам-ка, исчезая, так что слова его прозвучали из воздуха. — Область Арпир, кальдера вулкана Чехова, станция слежения за составом атмосферы.
— Подожди, ты куда? — попыталась остановить робота Зари-ма.
— Изучу обстановку и вернусь.
В камере стало тихо.
Селим фон Хорст открыл глаза.
— Предлагаю выйти отсюда. Это обычная кабина метро, ничем не отличающаяся от наших. Станция заброшена, ей лет сто, никто её не посещает.
— Откуда вы знаете? — округлила глаза Зари-ма.
Хорст не ответил, разглядывая стену перед собой, потом вытянул вперёд руку, и в стене возник прямоугольник двери.
Небольшой коридорчик вывел отряд в круглый зал диаметром около десяти метров, с прозрачными стенами в форме купола. Зал был пуст, если не считать горы мусора посреди и вскрытых коробок ядовито-зелёного цвета слева от входа.
Путешественники увидели сквозь стены жёлтое небо с редкими перьями красноватых облаков и дикий пейзаж Марса: каньон справа, горы, каменистые осыпи, ни одного зелёного кустика, ни следа воды. Штырь станции, увенчанный залом визинга, торчал на самой высокой горе с округлой вершиной и позволял обозревать окрестности до самого горизонта.
— У нас марсианские пейзажи поинтереснее, — хмыкнул Артём.
— Всё относительно, — заметил фон Хорст, прислушиваясь к своим ощущениям. — Это не самый заселённый уголок Марса.
— Здесь нам делать нечего. Надо искать моих родственников.
— Подождём возвращения Лам-ки. — Селим поворошил носком ботинка пустые коробки, направился к выходу. — Подождите здесь, я пошарю внизу.
Он скрылся за неконформной — обычная панель — дверью.
Зари-ма посмотрела на Артёма, слабо улыбнулась.
— Неуютно… всё старое, заброшенное… пыль…
— Да, на рай это похоже мало, — ответно улыбнулся Ромашин.
— Рай? Что это есть?
— Ты не читала наших мифов? — догадался он. — Рай — место для отдыха праведных и добродетельных душ, как утверждает одна легенда. Другая говорит, что это библейская каторга для ленивых.
— Чего только вы, люди, не навыдумывали!
— Много, — согласился Артём. — Лично мне нравится высказывание древнего философа на эту тему: только через рай порока можно достигнуть ада добродетели.
— Что есть ад?
— Очень плохое место.
— А порок?
— Объясню в другой раз.
Зари-ма засмеялась. Её смех взлетел под купол зала и вернулся дребезжащим скрипом, похожим на хруст шагов. Она вздрогнула, оглянулась.
— Мы не одни?
— Здесь такая акустика, — успокоил ее Артём.
Вернулся фон Хорст, сосредоточенный и спокойный.
— Никого и ничего. Хорошо, что метро работает. Отсюда мы сможем добраться до любой точки местной планетной системы.
— Мы могли бы обойтись и без метро.
— Не стоит все время нагружать Лам-ку, наше положение не критично.
— Согласен, — кивнул Артём. — Я бы попробовал подсоединиться к местной информсети.
— Лам-ка сделает это быстрее.
— А можно погулять вокруг станции? — просящим тоном проговорила Зари-ма.
— Температура за стенками станции около двух градусов тепла. Плотность воздуха соответствует плотности земной атмосферы на высоте шести километров. Все равно придется использовать фильтры.
Зари-ма посмотрела на мужа. Тот пожал плечами, понимая чувства жены. В речи бывшего напарника звучали нотки инка.
— Погуляем где-нибудь в более подходящем месте.
Зари-ма надула губки, но перечить не стала.
В этот момент со струйкой холода и снежной пыли в центре зала объявился спутник отряда, на сей раз — в виде молодого человека в чёрном унике.
— Я все узнал.
Остальные сгрудились вокруг него.
— Положение очень интересное, — продолжал Лам-ка, гримасничая; заметил сдвинутые брови фон Хорста, превратился в пожилого седого мужчину. — Вот что я узнал.
Рассказ робота длился несколько минут.
Лам-ка закончил.
Стало тихо. Все размышляли над словами бывшего гиперптерида.
— Дьявол! — едва слышно прошептала Зари-ма, повернула голову к Артёму. — Твои родственники вне закона…
— Мы должны встретиться с ними, — хмуро сказал Артём. — А что с первым солнцеходом? Где он?
— В ядро Солнца я не проникал, — виновато пожал плечами Лам-ка. — Могу сходить сейчас.
— Успеешь, — качнул головой Селим. — Поскольку никто из слуг Дьявола здесь не знает о нашем существовании, будем и дальше держать их в неведении. Работаем инкогнито. План такой. Ищем местонахождение твоих родичей. — Взгляд на Артёма. — Корректно беседуем с ними. Ищем императив-центр Дьявола в Системе. — Взгляд на Лам-ку. — Это твоя забота. Решаем, что с ним делать. И пытаемся найти пропавший солнцеход.
— С твоим отцом, — улыбнулась Зари-ма, сжав руку Артёма.
Селим и Лам-ка тоже посмотрели на него.
Ромашин усмехнулся.
— Здесь он мне ровесник. Интересно будет пообщаться.
— План принимается?
— Так точно, товарищ полковник! — вытянулся Артём.
Селим кивнул как ни в чем не бывало, лишь в глазах мелькнули и погасли иронические искорки.
— Тогда вперед, спасатели!
* * *
Филипп Ромашин побросал в сумку кое-какие личные вещи, кассеты, книги, сувениры, оглядел гостиную.
Уходить не хотелось. Но и другого выхода не было. Озверевший от потерь единомышленников ЮЮ устроил настоящую резню среди бывших безопасников, заручился поддержкой федералов, и теперь даже статус бывшего директора УАСС не мог защитить Ромашина от мести бывшего начальника охраны Артура Мехти.
— Оружие, — напомнил домовой.
— Оно мне не понадобится, — буркнул Филипп.
В этот момент в доме кто-то появился, минуя все запоры и системы ограничения доступа.
Филипп прислушался к ставшей живой тишине комнаты, подошёл к стене, приложил к ней ладонь и достал из открывшейся ниши «универсал».
— Оружие не пригодится, — раздался из воздуха мягкий благожелательный голос.
Филипп склонил голову к плечу, прислушиваясь к тихому говору видео в столовой, бросил пистолет в сумку.
— Входите.
В центре гостиной образовалось темное облако и распалось на четверку людей. Филипп с любопытством оглядел их всех, задержал взгляд на молодом парне, похожем на внука Кузьму.
— Мы случайно не родственники?
Гости переглянулись.
В очень светлых глазах совершенно безволосого, как и сам Ромашин-старший, мужчины мелькнули веселые искры.
— Вы угадали.
Филипп оглядел гостей более внимательно, покачал головой.
— К сожалению, мне пора уходить. Здесь задерживаться небезопасно.
— Мы знаем, — кивнул парень, похожий на Кузьму. — Но вам не о чем беспокоиться. Лам-ка никого сюда не впустит.
— Странное имя. — Ромашин-старший посмотрел на седого мужчину с неподвижным лицом. — Витс, что ли?
Мужчина неуловимо быстро превратился в гигантского белого кота и обратно, улыбнулся.
— Вообще-то я боевой гиперптеридский робот. Но вы правы, по большому счету я высокоинтеллектуальная искусственно выращенная система.
— Он наш друг! — с неуловимым акцентом проговорила красивая незнакомка.
— А вы кто? — поинтересовался Филипп.
— Её зовут Зари-ма, она аборигенка планеты Полюс, — произнес молодой человек. — Мой спутник — Селим Базил Мария фон Хорст, бывший полковник Службы безопасности. Меня зовут Артём, фамилия Ромашин.
Он посмотрел на хозяина, ожидая его реакции.
— Значит, мы и в самом деле родственники? — хмыкнул Филипп. — Это интересно. Я не знал, что у меня есть неизвестный мне родич.
— Таких родичей у вас много, — глуховатым баском проговорил фон Хорст. — Не слишком ошибусь, если назову число в десяток миллиардов. А то и больше.
Филипп с сомнением посмотрел на бывшего полковника:
— Вы говорите загадками.
— Мы все объясним, — сказал Артём.
— Внимание! — раздался звонкий голос домового. — На усадьбу пикирует десантный когг класса «ВВ» .
— Черт! — вздрогнул Филипп. — Немедленно уходим! Это по мою душу!
— Мы могли бы пресечь атаку, — остался спокойным Артём. — Но лучше не демонстрировать наши возможности раньше времени. У вас есть защищённое помещение, где мы могли бы поговорить несколько минут?
Филипп заколебался.
— Без тайфов и кода доступа вы туда…
— Посмотрите на меня! — сказал Лам-ка.
Филипп повернул к нему голову.
— Идите, мы за вами.
Филипп включил тайф, исчез.
Вслед за ним покинули дом и гости.
Объявились все четверо уже в бункере Ромашина под Саянами, в маленьком коридорчике перед кабиной метро.
Филипп оглядел гостей, покачал головой, пряча вспыхнувшее в душе волнение, и сделал приглашающий жест.
