К дверям своей однокомнатной квартиры Евграф Игоревич подошел, потеряв на финальном отрезке добровольных ночных мытарств еще одну пуговицу от плаща. Проклятая пуговица зацепилась за лестничную скобу, когда ротмистр спускался в канализационный люк, под землю. К тому времени раб-шофер был отпущен, и никто не видел, как ротмистр сдвигает крышку люка, никто не слышал, как затрещали нитки, силясь удержать чертову пуговицу. Люк находился в углу двора-колодца. Дома, служившие колодцу стенками, чернели в сумерках раннего утра напротив многоэтажного жилого комплекса, где арендовал квартиру и Евграф Игоревич, и многие из его коллег по линии жандармского ведомства. Жандармы народ ушлый, однако тайный ход с другой стороны улицы в подвал ведомственного дома разведал и освоил один Евграф Игоревич, что подтверждалось следами на обочине зловонного подземного ручейка. С прошлого раза к следам от резинового набалдашника и пары ботинок Карпова прибавились разве что узорчатые дорожки, протоптанные крысиными лапками. И еще с прошлого раза перегорело несколько лампочек в цепочке, вечно освещающей бетонный тоннель. Повезло, что лампочка у лаза в подвал родного дома еще держалась, еще светила, родимая.

В связке ключей у господина Карпова имелся и ключ от подвальной двери. Как и всегда, храпел консьерж в стеклянной будке подле дверей на улицу. Надо бы гнать к такой-то матери жандарма-пенсионера с должности консьержа, а жалко старика, ветеран заслуженный, помнит дед многих ныне сановных жильцов дома желторотыми юнкерами только-только организованного нового ведомства.

Лифт бесшумно поднял Евграфа Игоревича на третий этаж, ковровая дорожка в бесконечно длинном гостиничного типа коридоре заглушила нестандартные такты усталой поступи инвалида. Гвоздеобразный ключ, царапнув замочную скважину, открыл запертую вчера засветло дверь, которая спустя секунду захлопнулась за переступившим через порог Евграфом Игоревичем.

Единственное достоинство жилой площади – великолепная звукоизоляция. Прихожей в квартире практически нет, так, пустяк, а не прихожая, шаг мимо узкой вешалки, и попадаешь в комнату с единственным окном, двумя плетеными креслами, журнальным столиком между ним и кушеткой у стены. Слегка оживляет спартанскую обстановку встроенный книжный шкаф, битком набитый литературой, и горшок с неприхотливым кактусом на подоконнике, колючие контуры коего угадываются за опущенными шторами. Можно, конечно, не входя в комнату, свернуть в коридорчик на кухню, а по дороге к холодильнику заглянуть в совмещенный санузел, скинуть грязные одежды, принять душ и потом, отфыркиваясь, вкусно позавтракать. Можно, наконец, дотронуться до выключателя в прихожей и оживить ярким светом жилой каземат самого дешевого из имеющихся в доме типа, можно, все можно, когда ты у себя и один, но, кроме Евграфа Игоревича, в малогабаритной квартире есть еще человек. Гость сидит в кресле у окна лицом к условной прихожей. Толку от того, что он сидит лицом к Евграфу Игоревичу, никакого. Лица гостя не разглядишь – сумрачно за шторами, темень в комнате.

– Гутен таг, херр Карпов, – поздоровался гость знакомым, еще не забытым голосом.

– Гутен таг, херр Таможин, – ответил Евграф Игоревич, вешая шляпу на крючок.

– Устали, господин жандарм? – в знакомом голосе капля иронии, не больше.

– Устал, – признался Карпов, снимая плащ. – А как вы, господин подпольщик? Замучились, незаконно проникая в мое жилище?

– Самую малость, господин жандарм. В наружке страдают сплошные болваны, на воротах старый пень, а замочек у вас, Граф, смех один – дунешь, и откроется.

– Надеюсь, без всяких волшебств в дом проникли? – Евграф Игоревич повесил плащ, одернул пиджак, привычно взялся за трость.

– Какие еще волшебства, я вас умоляю! Как-никак я бывший скаут, сохранил навыки.

– И преумножил, – кивнул ротмистр, входя в комнату. – Я сяду, ладно?

– Ты у себя дома, к чему просить разрешение?

– Я не прошу, предупреждаю. Садиться буду долго и сидеть придется некультурно. Нога, знаете ли...

– Брось ерничать, Граф! – перебил Таможин. – Давай уж на «ты» и давай без всяких подначек.

– Давай. – Карпов опустился в кресло напротив друга молодости, негнущуюся ногу закинул на журнальный столик, трость пристроил поверх колена, согнутого и прямого, погладил пальцами правой руки голову серебряного льва.

– Что с ногой, Граф?

– А то ты не знаешь?

– Нет, не знаю. Правда не знаю.

– С ногой история длинная... Я курну, ладно?

– Кури, какие проблемы.

Карпов полез в карман за портсигаром. Таможин как сидел, так и остался сидеть, ничуть не напрягаясь и, главное, не расслабляя мышцы. Одно из двух – либо Сын Белого Кахуны стал Великим Мастером Боя и абсолютно уверен в себе, либо абсолютно уверен, что сидящий напротив жандарм не вытащит вместо портсигара оружие.

– Скаут Алекс Таможин ушел к Истинно Чистым и пропал... – Евграф Игоревич чиркнул зажигалкой, затянулся, выдохнул колечко дыма. – ...Ты пропал. Я остался один... Я искал тебя... Пододвинь пепельницу с твоего края стола ко мне поближе... Ага, спасибо... Я искал тебя. Шесть раз ходил в Белый Лес, шесть раз менял проводников, и каждый новый провожатый просил вдвое больше предыдущего. Нашей скаутской амуниции хватило, чтоб расплатиться с первыми двумя следопытами. Потом я дрался. Предъявлял претензии на чужие ценные вещи и дрался за них. В общей сложности провел восемнадцать поединков. Однажды заработал сотрясение мозга, как-то палец сломал, а было дело – повезло, выпало две решки, противник выкинул два орла и без боя отдал вполне приличный АБ-мех... – Карпов нагнулся, раздавил на треть скуренную сигарету о дно пепельницы. Выпрямил спину, поправил трость на коленях, повернул ее так, чтобы удобнее было оглаживать пальцами львиную морду. – ... Во время шестой, последней вылазки в Белый Лес мы с проводником наткнулись на труп Арбуя. Ты знал, что Арбуй застрелился? Нет? Он выстрелил себе в рот. Из обоих стволов. ЗНАК, разумеется, при такой стрельбе не спасает. Полчерепа снесло мужику, как будто фугасом. Мы нашли труп Арбуя, и мой проводник отказался идти дальше, испугался. Дальше я пошел один. Угодил в такую дрянь, что и вспоминать страшно... С тех пор волочу ногу... Я еще легко отделался, жив остался. Полз к поселку четверо суток, а после отлеживался неделю. Последнее отдал за плакун. Жевал травку, лечился. Как смог передвигаться с грехом пополам в вертикальном положении, сразу двинул к Большой Земле. В одиночку... Подфартило – на чертей не нарвался, вышел к погранцам весь в нарывах, вшивый, грязный... В Казани полгода в ведомственной клинике валялся. Врачи чего только ни делали, старясь вылечить ногу, а не получилось, не судьба. На моей скаутской карьере главком поставил жирный крест и определил калеку служить в Жандармерию, смилостивился... Странная штуковина наша жизнь. Охромев, я проклинал судьбу, а сейчас, сегодня, я говорю больной ноге спасибо. Без тебя, говорю, ходуля уродливая, Евграф Игоревич Карпов не стал бы тем, кто он есть. Не успел бы найти ни смысла, ни цели в жизни. Будь у меня две здоровые ноги, давно бы их, как говорится, «протянул». Век скаута короток. Я наводил справки, с нашего курса в живых остался всего один, кроме нас с тобой, пацан, да и тот инвалид нулевой группы. Остальных Держава израсходовала. Экономно, но особо не жадничая...

Монолог Евграфа Игоревича изобиловал многоточиями задумчивых пауз, и закончил Карпов, как будто взял очередную паузу. Гость молча ждал, а когда сообразил, что продолжения не последует, спросил тихо и вкрадчиво:

– Ты считаешь меня предателем?

Евграф Игоревич рассмеялся беззвучно, ответил, ухмыляясь:

– Опомнись, братец! Нет! Конечно же, нет! Мы взрослые люди, и оба понимаем – мир нельзя делить на белое и черное. Мир сложнее, случается – предатель становится спасителем, чаще бывает наоборот, но это неважно!..

– Что ж тогда важно, если не это?! Для меня важно узнать, кто я, по-твоему. Кто я? Ужасное воплощение ЗЛА? Светлый посланник ДОБРА?

– Черт! Дружище, какая патетика! Прелесть! Ты стал сентиментален, Алекс. Черт с тобой, давай разберемся, кто ты есть. Раскажу тебе кое-чего эксклюзивное про ЗНАК, ведь именно он отличает меня, например, от...

– Ой, Граф! – Таможин поморщился. – Ой, давай обойдемся без лишнего словоблудия, ладно?

– Никакого словоблудия, обижаешь! Только факты, только по делу. Тебе известно, кто такие «экстримеро»?

– Впервые слышу.

– Ну да, конечно. Мы ж вместе прогуливали «Теорию фехтования», предпочитая практику. Слушай, прогульщик. Слушай и думай. Итак, по-настоящему виртуозное искусство фехтования появилось в Европе в конце пятнадцатого века, когда вышли из употребления тяжелые доспехи и бойцы стали подвижнее. Шпага, в частности, позволя...

– Погоди, а ты-то все это откуда знаешь?

– По долгу службы. По пустякам меня не перебивай, договорились? Итак, шпага позволяла побеждать не тому, кто лучше экипирован, а более искусному бойцу, ферштейн? В соответствии с цеховыми традициями среди фехтовальщиков стали появляться корпоративные объединения, так называемые «братства». Например, «Братство Святого Марка» в Германии, «Фехтовальное братство» во Франции, ну и так далее, не о них речь. Существовала еще и особая социальная группа «экстримеро» – каста профессиональных дуэлянтов и наемных убийц. Сами себя они называли «свободными поединщиками»...

– Граф, голубчик! Я пришел не лекции слушать, а...

– Молчи! Терпи и вникай. И ты многое поймешь про нашу жизнь. Возможно, ты поймешь все.

– Многообещающее заявление. Гут, попробую вникнуть.

– Очень хорошо. Итак, экстримеро странствовали по всей Европе и захаживали, случалось, в Азию. Им позволяли беспрепятственно пересекать любые границы, официальные власти их не трогали, поединщики были «востребованы», говоря современным языком. И, продолжая эксплуатировать современную терминологию, позволю себе сравнить жизнь экстримеро с постоянной и очень жесткой селекцией. Представляешь, во скольких схватках и с какими противниками должен был выжить экстримеро, чтобы заиметь соответствующую репутацию? Легендарные мушкетеры папы-Дюма отдыхают, ибо нанимали экстримеро как раз для того, чтоб замочить какого-нибудь молодца Атоса, с коим слабо тягаться записным дуэлянтам из «Фехтовального братства» и прочим «любителям», в кавычках, разумеется.

– А если экстримеро отказывался от «заказа»?

– Хороший вопрос. Ежели бы отказался – его бы порезали свои, закололи, как паршивую овцу. Истинный экстримеро брал любые заказы, при этом он не был маньяком, помешанным на жажде крови, он просто-напросто соответствовал своему природному предназначению.

– Любые заказы? Даже если заказывали не поединок с Мастером, а убийство ребенка?

– Да. В том числе они устраняли и лишних претендентов на наследство. Случалось, и грудных младенцев. Повторяю: экстримеро были ОСОБЕННЫМИ. Вспомни старые сказки про людей, лишенных души. Сказка – ложь, да в ней, как известно, намек, ферштейн? Сказители сравнивали сердце «свободного поединщика» со льдинкой. Не понимали сказочники, что отнюдь не просто так экстримеро называли себя «СВОБОДНЫМИ ПОЕДИНЩИКАМИ», не улавливали в этом самоназвании подтекста. Между тем этот самый подтекст имел место быть, черт подери! И суть его в том, что экстримеро становился лишь тот, кто мог в потенциале выиграть поединок с самим собой, со своими страхами и инстинктами, и заодно с условностями, придуманными социумом. Тот, кто был потенциально свободен...

– Свободен от страха смерти и от морали, да? Этакие сверхчеловеки, мечта Гитлера, правильно?

– Нет, неправильно. Ты не обратил должного внимания на мою оговорку – «в потенциале». Кто-то рождается с умением рисовать, а иного на художника не выучишь, хоть ты тресни. У одних врожденный музыкальный слух, другим медведь на ухо наступил. И среди музыкантов и в среде художников есть и гении, и середнячки, но их объединяет талант, врожденный ДАР, ферштейн?

– Слушай, ты вроде собирался говорить про ЗНАК, еще не пора?

– Наберись терпения, доберусь и до основной темы. – Карпов достал новую сигарету, прикурил. – И не сбивай меня с мысли, пожалуйста. На чем я остановился?

– Ты говорил про ДАР экстримеро, про врожденный талант к убийству. А помнишь Профессора из поселка Дальний? Помнишь, он говорил про «ген Чикатилло»?

– Профессор был шизофреником, забудь о нем. Лично я думаю, что в незапамятные времена, когда человек одевался в шкуры убиенных собственноручно им животных и коллекционировал головы врагов, ДАРОМ обладали все поголовно... В смысле, ха, всякий первобытный человек, который умудрялся сохранить голову на плечах, обладал ДАРОМ. Говоря по-научному – ДАР был «основным приспособительным свойством». В те добиблейские времена ОТСУТСТВИЕ ДАРА было феноменом, ферштейн?

– Яволь, – улыбнулся Таможин – Я понял – то, что впоследствии стало феноменом, было обыденностью. Похожая штука произошла и со ЗНАКОМ, хоп? Сегодня, по крайней мере в массовом сознании, дарованная ЗНАКОМ неуязвимость не ассоциируется более с феноменами, а убитый пулей нечистый – маленькая, однако сенсация.

– Ничего себе «маленькая»! – Карпов бросил скуренную на треть сигарету в пепельницу. – Впрочем, о современности мы еще побеседуем, пока же давай вернемся обратно в прошлое

– В добиблейские времена?

– Нет, в эпоху, когда общество утратило острую нужду в услугах экстримеро. Огнестрельное оружие совершенствовалось. Улучшалась кучность, дальность и прицельность стрельбы. Нажать на спусковой крючок, в принципе, может каждый. Пиф-паф – и взятая на мушку фигурка упала. Курок мало чем отличается от кнопки на клавиатуре компьютера. Отошел подальше, нажал и зажмурился, и нет нужды слушать предсмертные хрипы жертвы. Уже револьвер, после его появления на рынке оружия, называли «ВЕЛИКИМ УРАВНИТЕЛЕМ», а как можно обозвать последующие модификации стрелкового оружия? Метательное оружие – арбалет, даже самый совершенный, уступает стрелковому по всем статьям... Но к тому времени, когда бойцов-контактеров потеснили на рынке услуг механизмы, экстримеро уже осознали себя, собственную уникальность, свой врожденный ДАР. Каста самореорганизовалась и ушла в подполье, превратилась в тайную организацию, и...

– Погоди-ка, – перебил Алекс. – Я не понял, как вообще могут объединиться, хоть в тайную, хоть в явную организацию, абсолютно свободные от всяких условностей...

– Алекс! – в свою очередь перебил Евграф Игоревич. – Не умничай, договорились?

– Но я правда не понимаю.

– И не поймешь. Слепому не объяснишь, в чем разница между зеленью и пурпуром. Глухой не поймет, что такое абсолютный музыкальный слух, а...

– А экстримеро, – подхватил Алекс, – не поймет, что такое любовь, да?

Карпов хмыкнул, задумался на секунду, произнес с улыбкой:

– Я тебе не отвечу. Я не знаю ответа.

– Ладно, проехали. Так что там насчет экстримеро всех стран, объединяйтесь..?

– Объединились. Точнее – их объединил ДАР. ДАР проявлялся на втором цикле жизни, то есть после двадцати четырех лет. Разумеется, в том случае, ежели носитель ДАРА имел возможность его реализовать. Экстримеро велели своим Рекрутам разработать методику поиска одаренных молодых людей, и...

– Погоди, а кто такие Рекруты?

– Я, кажется, просил не перебивать меня?

– Извини.

– Извиняю. Уппала, последний из Великих храмов языческой веры германцев, был разрушен в одна тысяча сотом году. Храмы западных славян продержались на пятьсот лет дольше. Еще дольше стояли литовские храмы. К середине прошлого тысячелетия в Европе не осталось ни одного Великого храма, но уцелели носители традиции. Лучших рекрутировали экстримеро. Сначала организация брала под крылышко хранителей древних знаний и искусств, позже экстримеро приручали разнообразных индивидуумов со всевозможными экстраординарными способностями.

– Говоря по-простому – экстрасенсов, да?

– Слово «экстрасенс» мне не нравится, оно для меня звучит как синоним словечку «аферист».

– Ферштейн. Излагай далее, внимаю.

– Внимай. Шли века, менялась среда обитания, и постепенно ДАР превратился из рудимента в атавизм. Дефицит кадров вынудил экстримеро принимать в ряды организации членов с весьма скромными СПОСОБНОСТЯМИ, что породило...

– Момент! Извини, опять перебиваю, но хотелось бы уточнить – ты имеешь в виду способности Рекрутов или...

– Или. Я говорю про ДАР. Сравним для наглядности организацию экстримеро с оркестром. Фигурально выражаясь, к концу двадцатого века в среде некогда безупречных оркестрантов не осталось ни одного настоящего виртуоза. Фальшивые нотки зазвучали гораздо ранее, и уже давно монолит экстримеро раздробило деление на ранги и уровни, но в третье тысячелетие колосс шагнул глиняной ногой, шатаясь и готовый пасть, превратившись, и это в лучшем случае, в экзотический гибрид мафии и кружка парапсихологов... Парадокс, однако плачевное состояние организации осознавал лишь один ее член, причем второстепенный. Рекрут-психограф узрел близость конца и, не видя других путей, кроме революционного...

– Помилуй, братец! Я снова, в который раз тебя торможу, но объясни, будь любезен, что означает «психограф»?

– Его фамилия Ткачев. Молчи! Заранее предвижу твой вопрос и отвечаю: да! да, «Братство Ткачей» названо в его честь. Именно Ткачев открыл миру ЗНАК. В китайских гунфу эффект неуязвимости был известен и до нашей «эры ЗНАКА», однако китайские методы срабатывают в единичных случаях. Восточный Путь долог и тернист. Мгновение и Вечность на Востоке – одно и то же, понятия сопряженные. В рациональной Европе все иначе. Европейцы издревле ценили часы и секунды. Кельты, в обход долгоиграющим практикам, нашли дорогу в Волшебную Страну Аваллон, побывав в которой, только побывав гостем, Мерлин вернулся Великим Магом. Викинги, экономя время, разработали рецепт зелья для берсеркеров. А Парацельс так вообще пользовался «виргула меркуриалис» – волшебной палочкой. Нанесение ЗНАКА на тело сродни взмаху волшебной палочкой, согласен? И, кстати, метод уничтожения феномена ЗНАКА, коим ты владеешь, тоже не требует особых духовных подвигов, правда? Экстримеро знали о ЗНАКЕ и пользовались им, но они его недооценивали. Исчезло в веках имя того Рекрута, того рунического мага, который подарил экстримеро ЗНАК. Нет, не перебивай меня! Молчи! Сейчас! Сейчас растолкую, что такое Рекрут-психограф. Помимо прочего, Ткачев обладал уникальными способностями к рациональной дедукции и редким талантом к одному из способов оккультного предвидения, а именно к психографии или автоматическому письму. В отличие от Мишеля де Нотердам, более известного как Нострадамус, Ткачев не сочинял двусмысленных стихов, он писал беллетристику. То есть его рука писала, точнее, стучала по клавиатуре. Мозг выдавал рациональный посыл, как будто заправлял нить в челнок ткацкого станка, и пальцы-челноки, без всякого участия сознания, сплетали замысловатый орнамент пророчеств. Почему замысловатый? Да потому, что подчас сюжетная линия его пророческих произведений неожиданно обрывалась и мысль зачастую скакала по древу событий, как та белка, что столь мила западным мистикам. Между прочим, сочинял Ткачев на досуге и незамысловатую, расхожую беллетристику. Дабы доказать прежде всего самому себе, что он и это может и на такое способен. Даже сборник рассказов издал, под псевдонимом, разумеется. Ткачев – по всем статьям Личность неординарная, с большой буквы. Он первым почуял скорый крах системы, на которую работал, он понял, что бессмысленно лечить разлагающийся организм, и он решил вернуть в мир носителей подлинного ДАРА и сформировать новую организацию, настоящее Братство Истинно Свободных. Обстоятельства, которые вернули, выражаясь языком науки, «реликтовые черты» отдельно взятым индивидуумам, помог воссоздать ЗНАК. К началу третьего тысячелетия информационные сети опутали земной шарик, обнародовать ЗНАК проблемы не...

– Погоди, погоди! Не так быстро, пожалуйста. Я не понял насчет реликтовых чертей... тфу, то есть черт.

– Хорошо, объясняю на пальцах, – Евграф Игоревич растопырил пятерню. – Видишь, какие у меня ногти? Тонкие и аккуратные, а представь, что я попал в такую местность, где вынужден ежедневно ковырять твердую землю в поисках съедобных кореньев. Уже через год-два мои ногти ороговеют, а мои дети родятся уже с когтями и...

– Ну, это ты загнул про детей! Поколений через пять-шесть, может быть, у них и изменятся ногти, но...

– Ты прав! Про ногти я, как ты метко выразился, загнул. Про когти плохой пример. Оставим фантазии, обратимся к фактам. После Мировых войн на Земле рождалось всегда больше мальчиков, согласен?

– Не только после, но и накануне войн родятся потенциальные солдаты. Зер гут, я сообразил, к чему ты клонишь. Чтобы возродился ДАР, нужно было создать среду обитания, в которой рукопашные противоборства и холодное оружие перестанут быть второстепенными, да?

– Они и остались второстепенными, но до появления ЗНАКА они практически вообще вышли из употребления. Важно не столько воздействие ЗНАКА на физиологию индивида, сколько его ментальное влияние на общество. Позволю себе процитировать Мольера: «Необходимость тронуть противника, избегая его ударов, делает искусство фехтования чрезвычайно сложным и трудным, ибо к глазу, который видит и предупреждает, к рассудку, который обсуждает и решает, к руке, которая выполняет, необходимо прибавить точность и быстроту, дабы дать надлежащую жизнь оружию». Задумайся над словами: «дать надлежащую жизнь оружию». Разве живет пистолет в руке? Не перебивай! Я уже говорил об этом, помню. А ты еще раз послушай, не повредит. Только клинок оживает в разящей руке, и только рукопашные противоборства предполагают непосредственный КОНТАКТ с жертвой. Этот контакт и есть отец ДАРА!

– А мать? Патология, которая подчиняет психику клинку и кулаку, да? От которой человечество почти избавилось к началу эры Водолея, правильно? Паталогия, которая превращает человека в оружие, АБСОЛЮТНО безразличное к жертве, я прав? Феномен сверхэгоизма, да? – улыбнулся Таможин грустно. – Я все понял: и экстримеро, и нынешние «Ткачи» не виноваты, что родились ДРУГИМИ. И мне их жалко, честное слово. И прежних экстримеро, и нынешних «Ткачей». Особенно «Ткачей», ведь в случае с «Ткачами» их непохожесть на большинство, с твоих слов, целиком и полностью «заслуга» в кавычках Рекрута Ткачева, да? Впрочем, сдается мне, если бы не он, так кто-нибудь другой все равно, рано или поздно, открыл бы ящик Пандоры. Идея, как говорится, «витала в воздухе», и Ткачев прав, конечно, что не стал дожидаться, пока его опередят соратники по загнивающей организации. Он, заимствуя твою образность, стал продюсером нового оркестра новых виртуозов, вместо того чтобы сойти со сцены вместе со старым составом. Кто дал миру ЗНАК, не так уж и важно, как неважно и то, кто конкретно изобрел ядерную бомбу, кто придумал порох, лук со стрелами, яды... Роль личности в истории преувеличивают. Просто кому-то везет и кто-то оказывается в нужный момент в нужном месте и использует обстоятельства. Ежели, конечно, этот кто-то – Личность с большой буквы... Благодарю тебя, Евграф Игоревич. Иную сущность «Ткачей» ты мне растолковал. Согласен, они другие. Я вот тоже другой, я Истинно Чистый, и я умею изничтожать ЗНАК. Спасибо, Граф, из твоей лекции я сделал полезный для себя вывод – я МЕШАЮ «Ткачам». Я и не предполагал, что жандармам столько всякого известно про «Братство Ткачей». Еще раз огромное спасибо за то, что поделился со мной конфиденциальной информацией. И все же я так и не уяснил – ты, жандармский ротмистр, за кого меня держишь? Я, способный вернуть прежний порядок вещей, который был до эры ЗНАКА, кто я, по-твоему?

– А я, в свою очередь, еще раз говорю большое спасибо Хохлику и нижайше кланяюсь Софье Сергевне! Вижу, они не подкачали, сумели донести до объекта смысл пылких речей калеки. Ты заинтригован! Комплекс вины по отношению ко мне, колченогому, и элементарное любопытство заставили тебя...

– Прекрати! Да, если хочешь, я заинтригован. Да, признаюсь. Комплекс вины? Да, пожалуй. Да, комплексую. Ответь прямо и честно: ты, лично ты, бывший друг и скаут, жандармский ротмистр Карпов, за кого ты меня держишь?

– Странно, что ты так и не понял самого главного. – Правый кулак ротмистра стиснул трость, ноготь большого пальца уперся в край львиной морды. – Я рискнул, дал тебе шанс, а ты... – Левая рука Евграфа Игоревича легла поверх трости. – Ты пришел ко мне, ты, неуловимый Сын Белого Кахуны, совсем-совсем рядом, сидишь напротив, я слышу твое дыхание, для меня это главное, ведь я... – Большой палец сдвинул серебряный набалдашник, спрятанная под деревянной отделкой трости пружина вытолкнула в скрытую до поры под львиной головой щель завиток спускового крючка. – Я «ТКАЧ»!

Левая ладонь Карпова развернула трость резиновым набалдашником в сторону гостя, указательный палец правой руки надавил на спусковой крючок, и свинцовая пуля, пробив эластичную резину, попала точно в грудь пришельцу из Белого Леса, другу младых лет Алексу Таможину.

Свинцовый челнок прошил грудную клетку Истинно Чистого точно в том месте, где у обычных людей красуется ЗНАК.