3
В Хижине
Сиу замер в десятке шагов, припал брюхом к снегу. Усеянный шипами хвост судорожно подергивался. Роско были хорошо видны ряды костяных пластинок на спине и боках и густые пучки грязно-белой шерсти, свисающие лохмами.
Роско хотя и встречал этих зверей в свое первое посещение планеты, однако почти не знал их повадок. Но догадаться нетрудно, что сиу сейчас прыгнет. Роско припал на одно колено, рука сама собой вытянула нож — подарок Анджелки. Изогнутая рукоять удобно легла в ладонь.
Сиу прыгнул, но не прямо, как ожидал Роско, а сбоку. Человек не успел повернуться. Тяжелая лапа ударила, пропорола когтями толстую, в палец, кожу панциря. Роско полетел с ног, нож, кувыркаясь, зарылся в снег поодаль.
«Вояка. Охотник. Ничего, мы и так…»
Сиу прыгнул. Роско ушел влево. Сиу заворчал и прыгнул еще. Роско снова ушел и вдруг понял, что лохматый зверь загоняет его в угол, образованный поднимающимися из снега стенами этого дома. И наконец увидел длинную блестящую цепь, волочащуюся от ошейника свирепого сиу.
— Эй! Эй, кто там! Убери зверя, ну! Есть кто-нибудь?!
Роско никто не ответил, и из дома никто не появился. И вообще слишком девственен и не тронут снег вокруг, жили бы люди, наверняка оставили следы.
Из-за угла появился второй сиу, не такой обросший, но ничуть не меньше первого. За ним тоже тяну-пась цепь. Роско пришло в голову, что это одна и та же, охватывающая весь дом, кажется, немалый, вокруг. Отступать стало некуда.
Сторожа, загнав непрошеного гостя в угол, не торопились. Облизывая обильно потекшую слюну, они давали Роско полную возможность рассмотреть жуткие пасти. Помимо двойного ряда загнутых внутрь клыков, такими же крючкастыми выростами, только потоньше, были покрыты и языки. Сиу то вываливали их лопатой, то превращали в короткие мускулистые трубки, со всхлипом пряча. Капающая слюна имела голубоватый оттенок.
Все это Роско разглядел, уже сбросив накидку и топчась на ней. Снег слишком рыхлый, нужна хоть какая-то опора ногам. Бросил короткий взгляд на поднимающуюся над них стену. Она сложена из ровно подогнанных камней. Тут все дома так. Сверху из «кораблика» казалось, что она ниже, из-под снега еле выглядывает. Пожалуй, при необходимости он сумеет взобраться.
Роско повернулся к зверям. Они отчего-то пока не подступали. Отвратительные морды все-таки. Его разобрал азарт.
— Эй, хозяева! Уберите вашу охрану! Я мирный! — Он крикнул это уже больше для очистки совести.
«Ну, попробуем. Охота, говоришь…»
Лохматый сиу только коротко рявкнул, когда сжавшийся перед ним в углу чужой, которому здесь быть не полагалось, вдруг взвился в воздух и исчез. И в тот же миг лохматый зверь получил сильнейший пинок в крестец, от которого отнялись задние лапы. Лохматый взвыл от ярости и боли, и услышал, как рядом взвыл его брат. А ничтожный чужой человечишка, на которого и двух хороших ударов хватит, ведь с ним пока только поиграли, — он странным образом снова очутился там же, где стоял только что.
У Лохмача подергивались все мышцы. Он упирался передними лапами в снег и ничего не понимал. Чужие — это была их с братом добыча. Появившегося в их досягаемости полагалось, замерев в засаде под снегом, подпустить, окружить и держать, пока не выйдет из дому Хозяин. Если Хозяин не появлялся в течение одного дня и одной ночи, чужака полагалось съесть. И вновь убираться в засаду. В какую-то из давних отлучек Хозяина они съели даже нескольких.
С этим, правду сказать, они не стали бы тянуть так долго. Хозяина так и так нет, давно нет, а Лохмач с братом проголодались. Но кто мог ожидать от низкорослого пришельца такой прыти. Люди сильны оружием, это Лохмач знал четко, и умел различать любое в их руках, и от стрел и копий уворачиваться умел. У этого же был всего лишь маленький неопасный нож, но и тот Лохмач выбил с первого раза.
К лапам начала возвращаться чувствительность. Брат подвыл сбоку, что и ему лучше. Еще немного, и они повторят попытку.
Славные звери. Умные и, сразу видно, ученые. Конечно, было бы жаль убивать их. Я и не хочу. Кто тут хозяин, где он? Как бы мне этих зубастых ребят осторожненько обойти…
Вряд ли Лохмач услышал именно эти слова. Но он почувствовал настроение человека. Отношение. Что человек этот пришел не со злом. И, кроме того, это было так похоже на интонации Хозяина, которые проникали в самое нутро Лохмача, беззвучно отдавались и закреплялись в его мозгу.
Роско, еще бурно дышащий после двух двойных кувырков и двух сильных, но соразмеренных ударов, отряхивал накидку от снега. Грязно-белый зверь вдруг тихонько тявкнул. Дружелюбно и вопросительно. Свернул костяную башку набок, уставясь Роско прямо в глаза.
Да, умница. Ишь как глядит. Страхолюдный, но что-то вдруг показалось общее хотя бы со старым Ухом-с-Подпалиной… Ну, не бойся, не бойся, песик. Иди сюда, за ушком почешу…
Роско закончил с накидкой, хотел получше осмотреть стену позади. Но сиу сделал к нему шаг на еще нетвердых лапах и тявкнул вторично. А другой последовал за ним.
«Что это он? Что они оба? Кажется, свирепость их куда-то подевалась. Отчего? Я только чистился и что-то такое машинально про них сам с собой размышлял. Ага, что они с виду сообразительные. Позвал, что ли? А ну-ка…»
— Иди сюда. Иди, ну? Ну, ты не хочешь, пусть он идет. Эй, звери?
«Нет, я ведь не звал вслух. Вон, опять насторожились. А что если… — Роско напряг всю волю, подумав, если так можно думать, изо всех сил: «Иди ко мне, парень, я не сделаю тебе ничего плохого!» Сиу заворчали, отступили. Красноватые без век глаза сузились. Хвосты прочертили по снегу.
«Нет, не так. Не так. Не впрямую. Или мне прост показалось? Нет, я стряхивал снег и думал даже не о них. Ни о чем таком специально. Я даже и не помни» дословно. Что-то… не хочу их убивать, хотя, ока залось, сиу, при всей своей свирепости, достаточно неповоротливы. И — кто их учил, хотел бы я знать И еще…»
…умные ребята. Ну, теперь живо по местам. Молодцы, хорошие собачки…
Лохмач тявкнул, сел на хвост. Брат, помедлив, тоже.
«Вот! Вот оно! Это должно идти исподволь! Вот оно как у всех там на Земле…»
Молодцы, молодцы. Найду хозяев, мы вас чем-нибудь покормим. А пока подождите тут. Хорошие… нельзя убивать… Умницы… Нельзя…
Сиу улеглись и не делали попыток помешать Роско, когда он пошел между ними, чтобы поискать хотя бы вход в этот дом-крепость. Возле Лохмача Роско нагнулся, сильно провел пальцем по сиреневой полоске кожи, где на хребте сходились два ряда спинных пластинок. Тут у Лохмача чесалось, и Роско это ощутил, как собственный зуд.
От волнения у Роско дрожали руки и в горле пересохло. Он подхватил комок снегу.
У него получилось! Впервые получилось, чтобы его открытая книга не просто была пассивно доступна, а он сумел передать именно то, что хотел, и ему подчинились. И даже сам чуточку воспринял. Вряд ли в принципе отличается обмен мыслями и ощущениями у землян, как он сейчас принял дружелюбие, согласие подчиниться и даже щекотку на спине от этого лохматого. На Земле с людьми не бывало — а тут, на чужой снежной планете, со зверями, — вышло. Кроме того, ему уже знакомо подобное состояние. Он уже, оказывается, пребывал в нем. Когда представлял себе Анджелку. Там, на Земле. По теперь он здесь и непременно отыщет ее. Непременно.
Роско несколько раз с шумом вдохнул и выдохнул морозный воздух. День окончательно наступил, стало светлее, но мороз с ночи еще давал о себе знать.
У него будет время как следует подумать надо всем. Сейчас нужно решить проблему с каким-нибудь временным пристанищем. Он совершенно не представлял себе, куда ему идти. Громады Горы рядом не было, не было, значит, и единственного твердого ориентира.
Роско почувствовал, что проголодался. И начинает замерзать.
Он обежал негостеприимный дом. С одного боку снега наметено меньше, и видны верхние своды окон. Роско удивился — на окнах были железные решетки, этого он не припомнит даже в самых зажиточных домах Меринды и Города-под-Горой. Здесь живет или жил, но куда-то подевался необыкновенный человек.
Роско прикинул и стал разгребать снег между теми двумя окнами, где простенок казался шире. Кто его знает, где она, эта дверь. И построено-то как-то не полюдски, у горожан, у тех все ясно в их полуземлянках, вход всегда на подветренном углу… Роско потянули за штаны. Он выкарабкался из ямы, которую успел накопать.
Лохматый сиу, звеня цепью, поскакал назад. Оглянулся. Рыкнул. Роско пошел следом. Бил друг о друга занемевшими в снегу руками. От холода уже немножко мутилось в голове.
Веди, веди, дружок. За кого ты меня принимаешь. А там внутри тепло и тихо, и найдется тебе с приятелем кусочек замороженного мясца.
«Как у меня уже свободно получается. Сразу овладел недоступным умением. Еще бы».
Впрочем, если я в ближайший час не разведу огня, вы полакомитесь свежатинкой. Она даже не будет сопротивляться. Кто ваш хозяин, братцы, что он вас так оставил прикованными…
Сиу внимательно посмотрел на Роско и принялся раскидывать снег мощными когтистыми лапами в месте, где торчащий угол крыши не доходил Роско даже до колена. Второго сторожа поблизости не наблюдалось. Должно быть, лохматый взял заботу о Роско на себя, а тот продолжает нести службу.
«А огонь здесь развести просто не из чего. Вот если попасть внутрь, там, возможно, найдется что-нибудь горючее. Дерево какое-нибудь. Они топят сухим навозом и большими черными шкварками, что остаются после вытопки сала чап. Они горят жарко. Надо же, я помню».
«…Подбрось еще, Анджи, нашему гостю никак не согреться».
«Спасибо, достаточно вполне, не стоит ничего особенного для меня придумывать. Делайте, как делали бы без меня».
«Ты очень внимательно присматриваешься, Роско. Это неспроста…»
Лохматый сиу задышал над ухом. Роско понял, что проваливался в короткий обморок. Что это он, Неженка. Вот что значит десять теплых стандарт-дней, и в том же виде, в каком был, — сюда. Переселенцы просто не вынесут климата, ведь Земля ничуть не поможет им стать приспособленными. Люди-планетники здесь всего достигли сами, и уж им-то было, конечно, не легче, если только его предположения о них верны. О том, как они здесь очу…
Лохмачу надоело стоять над человеком, и он коротко пхнул его. Роско скатился вниз, стукнулся лбом отрытую от снега дверь и окончательно пришел в себя.
Из тесаных бревен, кованые толстые полосы поперек, дверь производила впечатление несокрушимой. Невелика разница, возле нее замерзать или в открытом поле. Может, выйти за ограду… да нет, он видел с «кораблика» — кругом голая белая степь. Проклятый «кораблик», зачем он его сюда бросил?! Роско захотел выбраться, чтобы попробовать позвать «кораблик». Ухватился для опоры за торчащий из двери металлический штырь. Штырь мягко ушел внизу внутрь, дверь распахнулась, Роско покатился в темноту коридора.
…Корье в очаге громко трещало. Роско с изумлением обнаружил полный до потолка, обширный сарай со штабелями толстых, аккуратно нарубленных древесных корневищ. По его представлению, отыскать хотя бы один такой ствол среди мелкого стланика степи — редкостное явление. А в этом доме, значит, их запросто жгут для тепла… Это было одно из первых открытий в доме, просторном и ни на какой из виденных им прежде тут на планете не похожем.
Итак, он здесь третьи сутки… планет-сутки. Он еще не втянулся, приходится днем спать, а половину ночи бодрствовать. Но это почти незаметно, ведь наружу он выходил всего дважды.
Дом состоял из трех комнат и входного коридора. Он также объединял под одной крышей сарай с дровами и не менее обширный амбар с припасами. Роско не обманул лохматого с дружком, мяса здесь было вдоволь, и сторожа получили, сколько смогли съесть, едва ом разведал, где находится склад. Это был первый раз, когда он выходил из дома.
Конечно, при таких цепных зверях дверь можно цержать незапертой. К чему замки, если вокруг ни души, и коль уж задашься целью попасть в этот удивительный дом, то времени, чтоб хоть стену разобрать, будет неограниченно много. Если, опять-таки, пройдешь не по-звериному смышленую парочку на цепи. Кстати, цепь действительно одна, цельная…
Одна комната была спальней. В такой спальне мог бы проводить ночи аскет. То есть тому, кто здесь спал, было явно безразлично, на что он ложится и чем укрывается. Расшатанная скрипучая лавка-лежанка. Смятый, сбитый, в буграх, пролежанный матрац из шкуры, которая так вытерлась и облысела, что не поймешь, какой масти был тот древний зверь, кого ободрали для этой надобности. Дырявое покрывало. Колченогий стул. Жирная, в палец, застарелая копоть над косо воткнутой в щель кладки погнутой светильней. Вся обстановка.
Комната побольше, как Роско определил себе, служила чем-то вроде гостевой. Здесь было почти так же скудно, как и в спальне, но мебель поприличней и шкуры поцелее. Две светильни даже немножко блестят. И на всем лежит слой пыли, показывающий, что сюда не заходили давненько. Третья комната, расположенная в центре, самая большая. Та, где Роско сидит в потертом кожаном кресле, ворошит угли в огромном очаге, помешивает булькающее варево.
Когда Роско зажег светильни — он научился пользоваться огнивом еще в Городе-под-Горой, а тут оно лежало в коридоре у двери на самом виду, — на него напал самый настоящий столбняк от этих стен, сплошь уставленных книгами, заваленных свитками исписанных кож, листами желтых бумаг. Такого он на этой планете еще не видел. Да он и на Земле ни у кого не видел такого. Самое близкое — Наставник Мик с его стеной в полочках-ячейках, хотя там, конечно, совсем не то.
Вдоволь наглазевшись на невиданное собрание, Роско стал замечать, что не одними книгами блистает эта комната в этом доме. Блистала она и в самом буквальном смысле. Начищенная решетка перед очагом. Закопченная снаружи и блестящая изнутри посуда из желтого и белого металла. Витые многорожковые подсвечники, правда, без свечей, но Роско мог бы поклясться, что точно такие же видел в тех немногих домах на Земле, куда захаживал иной раз, и во Владениях Наставников… да у того же Крааса. Оружием, наконец. На единственном свободном от книг месте — уходящем вверх камне передней стенки очага — на крючьях висело не менее десятка клинков самой разной длины, формы и, наверное, назначения. Они тоже блестели.
Да, Роско знал цену металла посреди снегов и льдов этой планеты. Он оторвался от зрелища и обошел дом со всеми закоулками. Накормил сиу. Нашел еду себе. Затопил очаг. Преодолевая смутную тошноту, нарубил мяса, поставил в горшке варить. Согрелся у огня. Выходя кормить зверей, обошел ограду внутри и снаружи, надеясь отыскать какие-то следы хозяина или хозяев. Но уже был почти уверен, что живет здесь один человек. Откопал в снегу свой нож. Вернулся. Поел. Искал браги или иного хмеля, в Городе в каждом доме хоть залейся, но не нашел. Попробовал заварить в чистом котелке душистой травы из пучков, свешивавшихся с потолка. Вроде Анджелка показывала такую. Получилось неплохо. Уселся перед потухающим огнем и стал придумывать, что скажет насчет своего самовольного вселения, но так ничего и не придумал. Решительно встал и с видом бросающегося со скалы в далекую воду ухватил ближайший же кожаный переплет… И у него ничего не вышло.
Это был тот же стандарт-язык, язык парящей за облаками Земли, но измененный в начертании настолько же, насколько он тут был изменен в речи. Роско понимал только отдельные символы. Они не складывались в слова, а если и складывались, то были непроизносимы и не означали ничего знакомого.
Весь первый день Роско отчаянно пытался отыскать хотя бы частично удобоваримый текст. Тщетно. Он перерыл половину манускриптов и завалился спать. Проснувшись где-то посреди планет-ночи, перерыл вторую половину, и с тем же результатом. Что ночь, он определил, не выглядывая из дому, по коротким с равными промежутками взвываниям сторожей сиу. Эту-то их привычку к непременному перекликанию по ночам он узнать успел.
Наступило утро второго дня. Обогревшийся и сытый, Роско вновь предпринял попытки определить, что же могло произойти с хозяином дома и где тот может находиться. Вдруг где-то поблизости? Вдруг ему нужна помощь?
С лохматым и его приятелем Роско уже болтал, как со старыми знакомыми. Одновременно отмечая, что насколько непрост дом, насколько же непросты его сторожа. То, как у него получалось угадывать их настроения и передавать собственные пожелания, разумеется, разговором по-настоящему не назовешь, но очень близко. Эти двое цепных охранников просто хорошо обученными зверьми не были. Роско даже пробрал озноб.
«Кораблик» на вызов отвечать не желал. По степи за оградой неслась все та же однообразная поземка, и, повторяя ее в небе, быстро ползли тучи. Роско спросил неизвестно кого, а бывает ли здесь по-иному. Он вытоптал ступени в снеговом спуске к двери и уже хотел уйти в дом, когда оба сиу начали бешено рваться со своей железной привязи.
Он как раз глядел на них и поэтому видел с самого первого мига, как это было.
Сперва звери вздрогнули. Даже присели, причем совершенно одним движением и в один и тот же момент. Потом взвыли, как не выли ночью, рявкнули, оскалились и рванули к проему в ограде, словно позабыв про цепь. А может, и правда, позабыв. Но цепь о себе напомнила. Сперва друг лохматого, а за ним и он сам, с визгом были остановлены и отброшены. Это, казалось, совсем на них не повлияло, и они кинулись опять. И опять рывок, взвизг, хрип. И опять.
Роско сделал по направлению к ним несколько шагов. Звери бежали на месте, бороздя когтями наст.
— Эй, ребята! Что с вами? Эй, вы не сошли с ума? Лохматенький…
Роско сосредоточился и попробовал передать все это, как ему удавалось. И сразу в мозгу возник четкий образ разорванной цепи. Нет, не разорванной — разомкнутой. Это где-то там, за домом. Надо выкопать цепь из снега на всю длину и посмотреть.
Не очень веря себе, Роско пошел за дом. Уверенности у него тут же прибавилось, потому что оба сиу были уже тут как тут, и помогали отрыть цепь. Она была очень длинной.
— Ага, вы сбежите, а кто со мной останется?
Две сопящие по бокам туши, состоящие главным образом из мышц, колючей костяной брони, когтей и зубов, не очень располагали к противоречиям. Роско и не пытался идти наперекор, послушно копал вместе с ними.
Цепь запиралась двойным хитроумным штырем, входившим в проушину, забитую в кладку дома. Роско пришлось повозиться. Сиу стояли за спиной, смотрели, нетерпеливо повизгивая. Он чувствовал, как его торопят.
…«Ну, попробуй, попробуй, дядя Ник, я чувствую, он там, сделай что-нибудь, как-нибудь позови, я ведь не дотяну тебя одна! Дядя Ник, слышишь, не умирай»
Роско оставил неподатливый металл. Сел. Потряс головой. Не может быть, но он отчетливо слышал голос Анджелки.
Позади рявкнули уже не с нетерпением, а с угрозой. Роско оглянулся. Оба зверя стояли плечом к плечу, рычали низким зловещим рокотом.
— Ну, ну, вы…
Лохматый сиу ударил его лапой по спине. Вроде несильно, но у Роско перехватило дыхание.
«Один-один, значит. Ладно, приятель, мы квиты».
Всю злость Роско перенес на неподатливую проушину. Это было как тогда у Крааса. Краас, все они, их забавы, как это далеко…
Металл скрипнул и разорвался. Роско отлетел от стены, куда уперся ногами. Голова по плечи вошла в снег.
«Сами могли бы порвать, — думал он, выбираясь, — раз такие здоровенные».
Сиу уже и след простыл. Они убежали, и половинки цепи, тащась за каждым, вырыли в снегу борозды, которые заметала поземка. Роско подумал, не отправиться ли за ними. Но он видел, что не успеет отойти, как потеряет сглаженную дорожку от убежавших сторожей.
Роско попробовал снова позвать «кораблик», но тот не появился. Ему захотелось проклясть все, но он этого не сделал, а лишь пошел обратно к растопленному очагу.
Так Роско выходил наружу во второй раз.
А теперь он ждет. Не меньше планет-суток провел он в большой комнате среди книг и оружия, не притрагиваясь ни к тому, ни к другому, а только ждал. Чего — не знал и сам.
…За стеной раздался двойной рык. В дверь ударило, заскребло когтями. Роско снесло, будто ветром. Дымящийся горшок, который он поставил греть, опрокинулся.
Да, уже был день. Даже не особенно мглистый. Сиу прыгали возле Роско. Прыгал только один, друг лохматого, да и то лишь пытался. Бока у него ходили ходуном, язык свисал, никак не мог убраться в пасть. Сиу был покрыт пеной. Лохматый лежал и хрипел.
Роско опрометью кинулся к тому, что было привязано к концам цепи. Подобие волокуши, и там что-то вроде большого тюка из шкур. Тюк распался, едва Роско очутился рядом.
— Роско. Я знала…
— Анджелка!
Под скомканными шкурами, пересыпанными плотным, вбитым снегом, мелькнула знакомая желтая ткань. Кажется, там лежал еще кто-то, и этот кто-то был невероятно длинен, худ и неподвижен.
— Анджи!
Он подхватил ее на руки, она слабо отбивалась.
— Нет, нет. Роско, сперва его…
— Анджи, дорогая, любимая, что с тобой? С вами? Откуда вы?
— Из Города. Роско, посмотри, ты должен…
Она тихо сомлела у него на плече, и, не тратя больше времени и слов, Роско понес ее в тепло дома. Хотел понести. Перед ним встали сиу. Они шатались, падали, они умирали, но с места бы не сдвинулись ни за что.
Роско зарычал и сам. Он уложил Анджелку рядом с длинным неподвижным, ухватился за передок волокуши, потянул ее двойную тяжесть к ступеням в снегу. Лохматый сиу попытался ему помочь, но упал и больше не шевелился.
Они скатились к двери кубарем. Здесь сиу уже не могли помешать, и первой он внес Анджелку. Она вновь забормотала об этом длинном.
— Сейчас, сейчас…
Костистое тело было неожиданно тяжелым. Роско отнес и стал укладывать на лысую кровать в спальне. Ему показалось, что человек не дышит.
— Роско…
Он почти бросил его и бегом вернулся.
— Да, Анджи, я здесь, здесь, с тобой. Что? Воды?
— Воды… да. Роско, слушай, ты должен его спасти. Ты же умеешь. Спаси его. Он очень хороший, он спас меня. Роско вглядывался в милое лицо. Анджелка стала еще красивее.
— Ты должен, Роско, потому что…
— Вот вода, пей.
— Спасибо, хороший, — Анджелка выпила теплый травяной настой. Улыбнулась слабой улыбкой, от которой у Роско все сжалось внутри. — Вот ты и вернулся.
— Да, — он не мог сейчас говорить.
— Что с дядей Ником?
— Дядей Ником?
— Роско, ты еще не смотрел его? Смотри сейчас же. Он ранен. Роско, ты должен помочь. Как ты это умеешь. Ты же умеешь, да, Роско? — От беспокойства Анджелка приподнялась на локте.
— Хорошо, я сейчас посмотрю его. Кто он такой? Здешний хозяин?
— Он хороший… хороший…
Роско прошел в убогую спальню. Вдруг вспомнился Наставник Мик с конфетой за щекой. «Как ты это умеефь, 'оско, д'уфок…» Как он это умеет. А что он умеет?
Роско принялся разматывать тряпки с закостеневшего ледяного тела. Из комнаты доносилось:
— Посмотри, Роско, только мне кажется… кажется, что он уже умер. Лохмач так мчал нас… — И всхлип.
Кое-как отмочив присохшее тряпье, Роско уставился на красно-черную, запухшую по краям зеленью, развороченную рану под правой рукой. Из-под струпа засочились дорожки мутного гноя.
Роско попробовал поднять черное провалившееся веко, нащупать удары сердца в твердой холодной груди.
— Да, Анджи, боюсь, он умер. Я ничего не могу для него сделать.
Город-под-Горой 3
По-прежнему висело серое низкое небо над заснеженной равниной, по-прежнему рваные тучи нес бесконечный ветер, бил наискось в возвышающуюся громаду безразличной Горы и отлетал, обессилев.
Но Города под огромном Горой более не существовало.
Когда были окончательно собраны и выверены списки всех оставшихся в живых, выяснилось, что «ночь огней» унесла три четверти горожан. Через день объявилось несколько групп — в основном охотников, что тайком от приказания Большого Карта уходили в степь на промысел, но это были крохи в десяток-два человек.
— Хорошо ты считаешь, — буркнул серый от усталости и горя Карт Анджел, когда Мис доложил ему. — «Крохи», — передразнил, — теперь на счету каждый.
— Да нет, Большой К., это я так…
— Солнечную так и не нашли? Ничего о ней?
— Ничего, — Мис лишь покачал своей кудлатой головой, избегая смотреть Управнику в глаза.
Дел на руинах Города оказалось во много раз больше, чем в Городе живом. Разбирали завалы, где горевшие изнутри дома не выдерживали жара и обрушивались. Потерявшие кров селились у родни или в жилищах погибших. Слишком много было таких освободившихся домов… Хоронили трупы, которые чаще всего невозможно было узнать. Да и останков было… В Мертвом ущелье просто били надписи в Горе, а ледяные глыбы, в которых никого не будет, под них привезут после.
Общественные амбары под Горой целыми выглядели только снаружи. Огни побывали и здесь, и по какой-то своей прихоти выжгли все дотла за длинными прочными стенами и крышами, хотя людей при складах находилось, как водится, всего двое — сторожа. Один даже остался жив. Но сгорело копченое чапье мясо, сгорели бочки с солониной и мука в штабелях мешков во втором складе сгорела почти вся.
Большое Мшиное поле в эту зиму раскололось из-за особо сильных ветров: отдельные его острова уже порядочно разметало — так докладывали разведчики еще в начале Дней Буранов, и на него рассчитывать не приходилось. Маленькое Городище, лежащее на путях мхов первым, тоже пощипать их никогда не упускало. Тем более теперь. Город рассчитывал на свои запасы. Они сгорели. Даже при сократившемся населении это было ударом.
Охотники, пришедшие из степи, вернулись все с пустыми руками и говорили, что зверье разбежалось даже из самых богатых мест по какой-то непонятной причине. Непонятной им эта причина была только в степи. Увидев дымящиеся черные развалины своего Города-под-Горой, охотникам она стала ясна.
Управник Карт Анджел со Скригой, Мисом и добровольцами обошел весь Город. Восстановить, как было, нечего и думать.
— Да и кому теперь? — понуро сказал кто-то.
— Что — кому?! — рассвирепел Карт Анджел. — Кто будет восстанавливать или — для кого нужно восстанавливать? — Они шли по сгоревшей Охотничьей, и Карт, сотрясаясь внутренней дрожью, боялся увидеть вдруг мертвую дочь.
— И то, и другое, Карти. Не кипятись, Управник, — Колотун Скрига положил ему руку на плечо, и плечо поникло. — Однако и ты не прав, — обернулся он к понурому, — Ригон-скорняк. Если чего-то, что было, уже не вернуть, значит, нужно строить что-то другое.
— Кто будет строить, вот я про что.
— Мы. Да и еще найдутся.
— Огни тебе найдут…
— Эй, смотрите-ка туда. Вон! В степи, видите?
— Люди… Много народу. Со скотом, с волокушами, откуда бы?
Прибежали запоздалые дозорные — доложить. Карт выругал, устремился с остальными навстречу. Высокий седой старик, шедший первым, откинул капюшон и остановился, и Карт Анджел узнал его.
— Ты привел много людей, Блон Кук, — сказал он.
Старик покачал головой. Толпа постепенно оста навливалась тоже.
Тут были мужчины с оружием и орудиями ремесла, женщины с детьми и скарбом, и позади маячили высокие крыши фургонов-волокуш, и по бокам, отдельно, гнали чап, и слышалось многоголосое стрекотание ульми, как это бывает, когда они напуганы, и даже было несколько всадников, маячащих по сторонам в охранных дозорах…
— Ты привел много людей, — повторил Карт Анджел, стараясь не замечать прожженной одежды, ожогов и ран, неприкрытого страха в женских и детских глазах и у многих мужчин. — С людьми Меринды Город поднимется опять. Мы поможем друг другу. Теперь беда у нас общая, и прошлые распри забыты на всегда.
— Нет, Большой К., — сказал старик. Он был огромный и костистый, на голову возвышался над Анджелом, и обращение прозвучало забавно, но сейчас было не до шуток. — Я привел очень мало людей. Да я и не вел их, люди сами решили, что нужно идти сюда. Здесь не одна Меринда, Карт. Здесь Села. Здесь Шесть Хуторов. Меринды здесь совсем мало. Сколько осталось — вся. Но прошлое забыто навсегда, это так, Управник.
Их слушали внимательно и настороженно. Карт Анджел без колебаний протянул Блону скрещенные руки жестом встречи охотников в степи. Крикнул:
— Идите! Идите, люди! Город даст приют и пищу всем! — Своим, обернувшись: — Покажите свободные дома. Пусть берут все, что необходимо. Лечат раненых, если есть. — И, глядя на хлынувших мимо беженцев, подумал в смятении: «И это Меринда, Села, Хутора, вместе взятые?!»
Блон Кук угадал его мысли. Впрочем, это было нетрудно.
— Осталось сколько-то народу по фермам, далеко. Их, кажется, миновало, и они сидят на запасах за своими стенами и частоколами. Управник, ты можешь сказать, что это было?.. Это…
— Поговорим, — быстро ответил Карт Анджел.
— А Скайла? У нас пронесся слух, что Киннегетт и кое-кто из охотников Города…
— Поговорим и об этом. Главное, нас стало больше. А значит, мы сильнее.
— Не притворяйся хотя бы передо мной, Карт Анджел. Нет такой силы, что сумеет справиться с этими огненными призраками. Если они вновь явятся. Просто умирать легче, когда рядом кто-то свой. Мои погибли все. Как твоя семья, Карт? Прости, если…
— Ничего. Только старший, одним из самых первых. Еще до. И кажется, дочка пропала. Говоря, Карт Анджел вспомнил об услышанном об Анджелке от Ки-Ту. За всеми работами это не выходило у него из головы.
— Жаль. В Меринде наслышаны про твою Солнечную. Были наслышаны, — поправился Блон Кук, — ведь ее больше нет. Меринды больше нет, — вновь по правился он, — я хочу сказать, конечно. Прости, Карт, за неловкие слова, я едва держусь. С той ночи спать так и не приходилось.
— Мне тоже. С Анджи еще неясно. Может быть, отыщется. Может быть, найдется сила и против этих проклятых призраков. Мой дом помнишь, Блон? Сиэна встретит тебя, накормит, уложит. Иди отдыхай, Управник.
— Я не Управник, Большой К. Так, никому не нужная старая развалина.
— Поговорим завтра.
Но назавтра еще очень много забот оставалось с вновь прибывшими. Потом ушла и не вернулась партия охотников, которым Карт Анджел, скрепя сердце, разрешил не только отправиться в степь, но и велел дойти до самой Скайлы и узнать там. Потом зарядил буран, каких еще не видывали, и обожженному Городу пришлось откапываться, потому что его сровняло со степью до фонарных чаш. Потом… потом просто надо было как-то жить.
Что нового мог сказать Управнику Города старшина Меринды? Что нового добавили к общей картине трагедии, разыгравшейся по всей протяженности подветренного бока исполинской Горы, рассказы поникших, раздавленных собственным бессилием людей, явившихся прижаться друг к другу, в смертельной опасности лишь гонимые инстинктом пращуров?
Везде и всюду бедствие выглядело одинаково. Непонятно. Жутко. Бессмысленно. Как-то до отвращения, нечеловечески чуждо. Но жить все равно было надо.
На Ярмарочной крикнули собрание для всех. Оно прошло печально. Управник Карт Анджел честно обрисовал положение — в Городе и тех поселениях, откуда были известия к этому моменту (еще пришли две семьи погорельцев с близкой фермы, где огни, резвясь, уничтожали больше постройки и гонялись за людьми лениво, сыто; да приковылял почти с самого Долгого Края, из Ойлы, ходок-одиночка). Не скрыл, что зима будет трудной, но что прожить ее и нужно, и, самое главное, можно.
Наконец, сказал, что если люди видят виновником, хотя бы невольным, его, Карта из рода Керров, то вот он, перед ними. Зато, что, например, не были розданы запасы, как это делалось прежде с началом Дней Буранов, он с себя вины не снимает. Всем, кто приходил к Управнику и просил по отдельности, он препятствий не чинил, это люди должны помнить.
Карт Анджел стоял перед Громким камнем, не поднимаясь на него, безоружный, с непокрытой, совершенно поседевшей головой, в распахнутой накидке.
Люди Города уже не держались особняком от пришельцев, это Карт Анджел отметил с мимолетным удовлетворением. И еще подумал, что не смог бы сейчас подняться на Громкий камень не только в силу обычая, но и из собственного страха увидеть, какой пустой по сравнению с прежними собраниями сделалась Ярмарочная и как расступились ее границы.
— Быть Управником Большому Карту! — громко, обернувшись назад, высказался охотник Гер. — Не время искать виновных! Ну! Что молчите? — прикрикнул он.
— Что будет, если огонь снова нападет? — Из-за голов Карт Анджел не разобрал, кто это, но хриплый голос показался знакомым. Этот вопрос читался на лицах всех, горожан и нет.
— Я ничего не хочу обещать впустую, — сказал Карт Анджел, в душе надеясь, что у него получается внушительно и твердо. — Но управа на проклятые огни будет! Слышите, люди, будет! Еще не закончатся Дни Буранов! Я, Карт Анджел из Керров, клянусь вам в этом!
— Слыхали? — снова крикнул в толпу Гер. — Ну и болтать больше не о чем! Управник К. уже вытаскивал Город в тяжкие времена, вытащит и теперь, понимаешь! — Гер, без сомнения, имел в виду инцидент семи летней давности, это поняли все. Карт Анджел пожалел, что старый охотник заговорил об этом. Но старик был умнее. — И конечно, — еще громче добавил Гер, покосившись на Блона Кука рядом, — Карт всегда был за то, чтобы мирно жить и мирно торговать. И помогать, понимаешь, друг другу в беде! Не так? Вот! Все тогда, расходимся, а про главные дела пусть Управник думает, его обязанность.
После Мака Силача, тело которого было найдено под обломками, верховодил охотниками Гер. Ему верили и шли за ним большинство с оставшейся Охотничьей. Ему верили и прежде, только глоткой Силач брал.
Гер протолкался к Карту Анджелу в расходящейся толпе.
— Смотри, Карти, слово Управника надо держать. Что, правда, будет, коли они того, сегодня вот, скажем, прилетят?
Глазки под мохнатыми бровями сверлили Управника с тревогой.
— Сегодня — то же, что и было, — тихо, как и старик к нему, отвечал Карт Анджел. — Но кое-что на клевывается. Спасибо, старина, за поддержку.
— Наклевывается. Ага. — Гер сопнул в бороду. — А колдун твой где?
— Пропал. Ты не…
— Нет. Но поспрашаю наших. Что-то мелькало… Дочь нашел?
— Тоже нет.
— Ее скотина Мак забрать велел — все, что, понимаешь, знаю.
— Гер, прошу, если…
— Ладно, Управник. А виноватить тебя еще будут, погоди, — сказал старый охотник, отходя.
На истоптанном снегу Ярмарочной площади темнели и желтели пятна, мусор от скопления многих людей. Сугробы расчищенного снега по краям были чисты.
— Вот и пепелища затянуло, — пробормотал Карт Анджел. Вдруг щеке стало горячо и щекотно. Тронув в недоумении, он обнаружил, что плачет, и тут же Управник оглянулся, не заметил ли кто. «Старею», — подумалось.
— Здесь только я, — проскрипел Колотун Скрига, — все разошлись, можешь дать себе волю, Карти.
— Я — так…
— Все мы не молодеем, Карт. Я могу чем-то помочь?
— То есть?
— Ну, с этим, — Скрига неприязненно поморщил ся, — с колдуном-приятелем. С Чагаром.
— Тебе что-то известно?
— Когда все горело, его видели неподалеку от дома Мака Силача. У Силача там есть такая пристройка, глубокая, — там. В плаще этом чудном был. Только пристройка та тоже сгорела, провалилась. Я смотрел.
— Тогда какого ты!..
— Чагара видели после. Он уходил, когда там полыхнуло. А на руках нес сверток. Длинный. Как уносил кого-то под этим самым плащом колдовским, чтоб ему…
Карт Анджел, не глядя, подхватил комок грязного снега, отер лоб. Как же ему не хватает Чагара! Жив он? А если уносил, то кого? Посоветоваться. Как ему необходимо посоветоваться с кем-нибудь сейчас!
— Видел — кто?
— Зарт. Из охотников, помнишь такого? Ждут его сейчас, как сквозь снег провалился. Найдут — приведут, я от твоего имени распоряжение дал.
— Хорошо. Спасибо. Выручаете вы меня, старики.
— Ты куда, Карт?
Мгновение замявшись, Карт Анджел ответил:
— Домой. Не поверишь, так и не был. Забегал только дня четыре назад. Или пять. Когда они от Горы вернулись… а, мы ж говорили. Вы пока с Мисом давайте тут…
Карт Анджел свернул не к себе на Подгорную, а обошел Громкий камень, пересек площадь, где ребятишки уже возились как ни в чем не бывало. Приглядевшись, понял вдруг, что играют в «огни».
Дети. Как он радовался, что в Городе-под-Горой их прибывает по осени и по весне. Окончание Дней Льда перед Днями Буранов и окончание Дней Воды перед Днями Тепла — урожайные на младенцев. Как там сынишка Дэны? Все еще не успели его назвать…
На Швейной было тихо. Швейная упиралась прямо в Горы, и Карт Анджел смотрел на черную стену, зыбко обрезанную уровнем туч.
«Вот что ты таишь в себе, Гора. Кузнецы и оружейники видят в тебе лишь источник металла, бережно храня свои тайные тропы. Для женщин Ки ты источник их бесконечных легенд и тайных, передаваемых от одной к другой суеверий, которыми они отгораживаются от забот каждого дня. Для охотников ты — их урочища и угодья, также разведанные тайком и в секрете содержащиеся. И лишь для малых детишек, привыкших от рождения видеть в тебе пока только далекое и темное, но безопасное, ты — не важнее снегопада или теплого дождя по весне, или вечернего молока, которым напоят перед сном, и в тебе так же мало таинственного, как во всех этих простых и добрых вещах… Для детишек — да, похоже, для Управника Города-под-Горой, который так зарылся в дела и беды, что головы ему некогда на тебя поднять, и уже одно, что ты есть там, где-то, как защита от ветров для его Города, — этим одним ты хороша и достаточна, и будь, и не напоминай о себе… Но ты напомнила. Твой Великий Огонь, который, оказывается, жив еще в тебе, но уже не помнит, для чего был когда-то в тебе поселен…»
К Управнику тихонько подошел вывалянный в снегу мальчишка, задрал голову на него, как Карт Анджел на Гору, сунул палец в рот. Большой К. ничего не замечал.
«Люди жили в Горе. На кого там охотиться? И дуют ли в ней ветры, чтобы гнать мхи? И бывает ли в ней солнце, ведь нельзя же все время жить во тьме? Но почему, когда Ки-Ту говорила, вдруг пришло чувство, как бывает, если ночью разорвет тучи, и проглянет в них что-то непостижимо далекое, дальше самого Долгого Края?.. А Чагар? Что Гора для Ника Чагара и Чагаров вообще? Что их книги? Он говорил, но — мало…»
И тут Управник Карт словно очнулся. Что это с ним? Управник полуживого Города размечтался, как девица о первой шкуре чапана. Ах, да. Он на Швейной. Он шел к старухе Ки-Ту. Правильно. Сейчас он все вытрясет из Ки-Ту о его солнечной девочке. Пусть говорит обычными словами и четко отвечает на все вопросы Управника. Что там нес Чагар в его свертке?
Неужели он жив? Неужели уносил от смертоносного Огня Анджелку…
Карт Анджел нашел бабушку Ки-Ту. Не совсем такой, как хотел. У Ки-Ту много родственниц, а теперь еще пришли Ки-женщины Меринды и Сел, что поселились в Городе. На Управника посмотрели и посторонились, давая место.
В ледяной глыбе Ки-Ту лежала почти как живая. На ней было то же самое платье, черное, с яркой вышивкой, в котором она приходила говорить в Управный дом. И вышивку теперь не прикрывает черный скорбный платок.
— Хорошо, что выбрал время зайти проститься. — Карт увидел рядом с собой Сиэну. Ну да, она же ей тоже кем-то приходится. В третьих коленах, что ли…
— Когда? Что, как? — шепнул он.
— Перед самым бураном.
— Огонь? Снова?!
— Нет. Тише… Нет. Просто вот так уж. У Ки-женщин это всегда внезапно, они не болеют. Говорят, она заходила к тебе?
«Просто вот так, бабушка Ки-Ту. Ты успела сказать только половину своей самой важной тайны рода Ки, а испуганному мальчишке Карти сейчас до зарезу нужна именно вторая, недоговоренная. Он ошалел от страха и вообще ничего не понимает. Он даже думал уводить людей из Города, а люди идут в Город к нему. Значит, верят? Но где же мне искать мою Солнечную, которая так нужна нам всем?»
— Пойдем домой, я уже совсем ошалел. Как там?
— В порядке. Дэна хорошо кормит, мальчишки все при деле.
Они вышли. Сиэна поддерживала Карта Анджела, которому вдруг перестали повиноваться ноги.
— Как ты устал.
— Да. Немножко.
— Карт, слушай, зто тебя должно успокоить. Мне кажется, Анджи была дома. Уже после, ну понимаешь. Нет кое-чего из вещей, такое всякое женское. Соседей спрашивала, никто ничего… Да ты спишь на ходу! Карт, очнись, дом рядом… нет. Ну, тогда…
Сиэна подхватила падающего мужа. Она была без накидки, мех не стеснял движений. Седая, но еще крепкая тридцатилетняя женщина, что на проносящейся в этот самый момент точно над ее головой космической лодке со странным именем Земля соответствовало бы почти шести десяткам стандарт-земных лет. Но там наверху нет жестоких бурь, льда, если только поскользить на нем не возникнет прихоти, чапанов, обрывающих пальцы, соседей, с которыми можно жить мирно, а можно и воевать… Многого из того, что есть здесь, нет там, и наоборот. Она не знает этого.
Сиэна тяжело перекинула Карта Анджела через плечо, пошла, чуть косолапя и трудно ставя перевитые жилами ноги. Дом Картов Анджелов и впрямь был совсем рядом. Он уцелел, и одно это было счастьем.
Карт Анджел спал каменным сном и не проснулся, даже когда заросший диким седым волосом Гер с двумя старшими сыновьями пригнал к его дому в тычки ничего не соображающего, воняющего брагой молодого охотника Зарта. Зарт то бахвалился, то начинал причитать.
— Ну и я! Я в него стрельнул! И попал, понял? А ты вот попадешь, когда на нем накидка эта… такая, ну… Кол-лдунов всех — под корень! Из-вести, чтоб никаких! Я, может, Город спас! Чего? Он, знаешь, чего хотел с Управниковой дочкой сделать? А Мак ее уже… ну, понял, да? Уже! Сл-лушай, а вы куда меня привели? Я-то, дурак, его раньше боялся, робел…
Тут Гер в нескольких словах объяснил Сиэне, о чем речь, где они Зарта нашли, попросил, чтобы она передала Управнику, как отдохнет, если разбудить сейчас нет никакой возможности. А этот ульмин огузок у них побудет покамест, у них, да. Они с ним пока побеседуют, вдруг что-то еще важное.
Сиэна кивала все невнимательнее, а к бормотанию Зарта прислушивалась все больше.
— Он указал место точно?
— А? Да, Си, да. Наши пошли сразу, но сама понимаешь — буран…
— И больше из него ничего не сыплется?
— Вообще-то он уже все сказал, по шестому разу идет, но вдруг… Зарт, пьяно хихикая, все пытался показать руками, в чем Мак Силач опередил колдуна Чагара с дочкой Вола Анджела. Гер помешать не успел.
Сиэна вдруг присела, ее рука неуловимо прыгнула к животу Зарта и молниеносно отпрянула. Тот охнул, и упал, как стоял, и, скуля, попытался заправить в живот сизые кишки. Они расползались, а он все запихивал их обратно. Зарт пищал, как придавленный типи, и слабо копошился.
Сиэна поднесла к губам кончик окровавленного ножа и дунула на него.
— Теперь из него сыплется то, что надо. Бросьте его в сволоку, что за домом, пусть подыхает там.
Быстрыми шагами Сиэна прошла в глубь дома. На пороге кухни стоял бледный Юмат.
— Ты слышал?
— Да, мама.
— Понял?
— Понял, мама.
— Перескажешь отцу, как проснется. Побудьте пока все в доме, не отлучайтесь. — Сиэна снимала со стены коридора оружие, которое всегда висело возле двери, под рукой. Надевала и застегивала боевые щитки.
— Ты куда, мам?
Она заглянула в спальню на женской половине. Дэна спала с ребенком, черные завитки его волосенок лежали у нее на руке.
— Мам, а я? Я тоже хочу искать Анджи! А как же Дэна? Она же…
— Дэне тоже пора учиться защищать дом. Я в одной руке держала самострел, а на другой Свана, когда он был, как ее сын. — На всякий случай Сиэна назвала, куда собирается отправляться. Юмат кивнул, во все глаза глядя на мать. В полном снаряжении он ее ни когда не видел. — Дай отцу выспаться. Еда на плите. Дальше будете готовить сами.
— Мам…
— Все. — Она смягчилась на минуту. — Присматривай, сынок, ты теперь за старшего.
У входной двери в снегу алело яркое пятно и дорожка убегала за угол. Гер почел нужным сказать, хотя видно было и без того.
— Сом, — кивнул на сына справа, — сделал ему последнее добро. Не годится, чтобы человек мучился, как скотина. Ты зря, вообще-то, Си. Не он же все-таки сам. А сейчас в Городе каждый на счету. Могут счесть за убийство охотника…
— Человек… — презрительно бросила Сиэна. — Чует мое сердце, Гер, что без этого подонка тоже не обошлось. Вечно он якшался с… — гримаса исказила лицо женщины. Сиэна не смогла произнести имя Мака Силача вслух, вырвался злобный свист, как у зажатого в окружение чапана. — За убийство пожалуешься на меня Управнику. Когда вернемся. Ты ведь идешь со мной, старина Гер? Анджи нужно найти. Ки Меринды сказала мне кое-что…
— Да вот, — охотник вздохнул, подкинул на спине походный мешок, — я так и собирался. И Сома с Ситом, как видишь, прихватил. Но я думал, что Карт…
— Ему не отлучиться из Города. Идемте, охотники. Через Кузнечную мы скорее выйдем к Горе, а там срежем под Выступом. Долгий Край не близко.
— Может, они остановились где-то по пути? Дорога… И буран.
— Может. Но если Чагар хотел надежно спрятать девочку, то он пойдет кратчайшим путем.
— И если он жив, Си.
— Да, если жив.
Четверо, оставив позади последние обгорелые стены, взяли направление под самой Горой, но так, чтобы не делать лишних петель, огибая отроги. Глаза цепко всматривались, ища возможную струйку дыма от костра в пещере или под каменным навесом, где могли бы найти приют раненый и девочка. Словами обменивались редко. К вечеру дошли уже до Стрельчатого отрога. Гер приостановился, и Сиэна нагнала его.
— Что?
— Нет, показалось, Си, ты была на Ярмарочной, когда случилась заварушка? Между Картом, Чагаром и охотниками? Видела штуку в небе? Это не тот же чужак, что живал у вас эту осень? Люди поговаривают…
— Ничего я не видела, — сквозь зубы отвечала Сиэна.
— Ты не злись, не злись, я к тому, что если он, так они ж с Чагаром оба колдуны, а с Солнечной твоей он вроде как и дружен был. Может, и он как-нибудь отыскать пособит, понимаешь…
Сиэна молча прошла вперед. Она, конечно, видела, что там появлялось под тучами, хотя на Ярмарочной и не была. Роско? Снова он? А вдруг, и правда, поможет? Самая мысль об этом была ей отчего-то неприятна.
Висит темное низкое небо над заснеженной равниной, и рваные тучи, что несет бесконечный ветер, опустились по ночному времени еще ниже. Но так же бьются они в Гору, и так же равнодушна она.
И горит костер в неглубокой пещере под Стрельчатым отрогом, и слышны голоса, среди которых один — низкий, стонущий, хриплый, но, по-видимому, привыкший распоряжаться.
— О-о… Ты костер-то на всю степь не пали. Куда бросаешь, будет. О-о…
— Чего ты боишься, во всей степи мы одни. В Городе Вол раны зализывает, нас еле выпустил, наврать пришлось…
— Залижет. Плохо вы своего Управника еще знаете. А я ничего не боюсь, запомни. О-о…
— Как ты спасся-то? Вас, говорят, всех… Может, браги хочешь?
— Всех. А я спасся. Они ушли — пополз. Долго полз. Приполз вот сюда. Не хочу браги. Скажи, чтоб они заткнулись. И так в ушах ветер воет.
— Два перехода от Наконечника… Эй, кто там запел? Спляши еще!
— Мак точно погиб?
— Точно, точно. Его Чагар кончил. За девку. А потом там все рухнуло.
— За Чагаром надо идти. Я вот только… о-о! какая боль… Еще смажь мне спину… и голову…
— Ну, у тебя лицо…
— Чапе под хвост мое лицо. Найдем девчонку, надо будет делать свадьбу. Мне к тому времени на ноги встать, не про лицо сейчас думаю. Это она сказала, что нас всех под Наконечником прижали?
— Она. Своими ушами слышал, только мы думали, что это бред у нее, ей Свинт здорово по пьянке по голове-то…
— О-о, болваны! С девочки надо снежинки сдувать, а они! Мак, тупица! Дернуло меня ему рассказать. Тебе тоже не надо бы, но тут уж ничего не поделаешь, пока я такой.
— Что ты, что ты, я тебе самый друг верный! Как можно… Слушай, а свадьбу-то обязательно зачем? Возьми так. Силач нас выгнал, но, по-моему, он ее…
— Дурак. И ты, и Силач твой. Он просто поторопился, но этоневажно. Солнечная должна быть женой Все, как полагается. Одно ложе, одна кровь, одна жизнь… Иначе она не сможет… А тогда ей покорятся не одни только вшывые людишки… сам Великий Огонь Я поздно узнал, мать моя, знаешь, кто? Ки Скаилы нашей паршвой… молчала, пришлось потрясти старушку… и надо же как не повезло — прямо перед самым выходом огней… и нас, в степи, как ульми… о-о! какая боль… но я встану! Я встану, слышишь.
— Да конечно, да.
— И еще обязательно, чтобы при Анджи была одна вещь… или что-то такое, мать, прах ее побери, не назвала совсем уж точно, но одно я понял, что это девчонка от Ки, кто там у вас в Городе, уже получила.
Сани готовы?
— Доделывают. Только тянуть…
— Сами впряжетесь. Или пошли кого сгонять на ближайшую ферму, чапу пусть уведут. Не позже середины ночи выступаем. И так я тут провалялся. Но я встану, слышите вы все, я встану! О-о…
Охотник, один из тех, что бросили опаленный Город под предлогом разведки, уцелела ли Скайла, смотрел на лежащего с суеверным ужасом. Казалось невероятным, что сгоревший труп, на который они наткнулись в этой пешере, по правде сказать, так и идя в Скайлу, — что он еще может разговаривать и отдавать приказы.
Живого у трупа оставались только глаза. Но и этого было довольно, чтобы почувствовать его власть и подчиниться ей. Охотник поторопил мастерящих сани-волокушу. Выглянул за порог каменной щели. Здесь была ночь и вьюга. Была Гора.
«Великий Огонь, — подумал охотник, — это что ж такое?»
Сзади послышался шорох, на плечо охотнику легла тяжкая рука. Она была черной. Ну вот я и поднялся, — сказал Сам Киннигетт.
Гора 2 (Дом)
Наконец-то Новые, Здесь Рожденные, поняли, о чем бормочут, распространяя вокруг себя недовольство и укор, им Старшие. Наконец-то ясна сделалась Новым суть того, что Старшие называли долгом и предписанным путем.
Это оказалось таким пустяком, что и внимания он не стоил.
Все дело, оказалось, было в этих, не твердых и не жидких. Старшие пытались втолковать Новым, Здесь Рожденным, будто не гасить нужно их точки, а лишь — наблюдать за ними, приносить все собранное в стены Дома, и только Дом может отдать распоряжение относительно этих, не твердых и не жидких, как с ними поступать в том или ином случае.
Но Дом — мертв, что он скажет?
Дом был всегда и будет всегда, отчего-то пробовали возмутиться Старшие на столь очевидный довод и дальше впадали в совершеннейшую и невнятную чепуху. Их голос был слаб. Новые перестали слушать его. Да и судили-то Старшие не по живому опыту, как Новые, а с каких-то полузабытых слов прежних Старших, и верить поэтому им было нельзя.
Слишком это было сложным для объяснения. А Новые, Здесь Рожденные, выбрали жизнь простую, где место лишь поиску наслаждения и упоению им. И хорошо, что существуют эти, не твердые и не жидкие, которые это все им дают.
И — тоже наконец-то — Новые, Здесь Рожденные, определили, откуда направлен к ним могучий ток, который способны распознать только они, или точно такие же, как они, а, скажем, этим, не твердым и не жидким, его звенящий голос попросту неслышим. Новые, Здесь Рожденные, все-таки были еще недостаточно опытны в таких делах, поэтому, чтобы разобраться, им потребовалось время.
Они были не одни в мире! Совсем рядом находились браться, пришедшие к ним — или за ними из каких-то неясных пока дальних далей! Более того, именно приходу их братьев обязаны они, Новые, Здесь Рожденные, своим таким стремительным и многочисленным появлением в Доме! Силы, которые и им не-постижимы, вызвали невиданную волну Рождений.
Один из Новых, Новыми Рожденных, вдруг уловил в пришедшем зове чрезвычайно интересную деталь. Там, у кружащих поблизости братьев, тоже есть свои не твердые и не жидкие с этими их привлекательными точками. И много.
Теперь вопрос о воссоединении мог считаться решенным. Узнав моментально от одного все, эрги Дома — мертвой Горы, лежащей на холодной планете, — окончательно отвернулись от Старших и начали готовиться к прыжку через неизвестное пространство.
Но поручалось медленно. Не то чтобы они опасались, просто недавний поход из Дома и огромное пресыщение сделали их более спокойными. Они ощущали нетерпение, идущее к ним, но отозваться пока было выше их сил.
Вместо того чтобы рвануться навстречу, они лишь впитывали и разбирали для своего понятия то, как живут там у себя и в чем находят наслаждение их братья. Результаты удивили и ошеломили. Это было так похоже на глупые россказни Старших. Это следовало поправить. Разъяснить. Дать почувствовать братьям, чего они лишают себя…
Из ощущений — эмоции, из эмоций — устремления, из устремлений — поведение… Ведь это так просто! Кажется, те, кружащие рядом в своем доме так похожем на их Дом, более сложны. Но суть у обоих одна, и братья, когда узнают истинный смысл, конечно же, согласятся. Они встретились, притянулись друг к другу, хотели того или нет пославшие их. Как встреча скажется на всем остальном, на не твердых и не жидких до всех бесконечных пространств вокруг, их не интересует. Их не спрашивали, когда посылали.
Вот наконец — совсем наконец — первые шестерки эргов из Новых, Новыми Рожденных, отправились по сквозным ходам Дома, что опоясывали его тело тончайшей, местами прерванной из-за повреждений спиралью.
Они шли в авангарде. Они должны попасть к братьям первыми, чтобы все, что знают эрги Дома, в мгновение сделалось известным и таким же своим для далеких братьев.
Набирали скорость в витках спирали. По двое, по трое, по шесть.
Возможно, те не твердые и не жидкие, что обитают рядом с братьями, более защищены? Возможно, за наслаждение, весть о котором несут Новые, Новыми Рожденные, придется еще побороться. Их это не страшит. Потому что исход ясен уже теперь.
Полосой ярчайшего света вырвались Новые, Новыми Рожденные, из чрева рухнувшего когда-то на планету ковчега. Высоко за облаками это произошло, где в шкуре Горы была трещина. И устремились ввысь. И никто из людей этого не увидел.
Но вздохнула высоко на орбите Земля.
