Глава 7
В ста двадцати световых годах от точки дислокации крейсера "Тень Земли"…
"Фантом" Ильи Стужина вышел из гиперкосмоса.
Третьи сутки без сна, на боевых стимуляторах. Сколько звездных систем за кормой? Он уже сбился со счета. Прыжок, разведка и снова погружение в пространственно-временную аномалию. Кажется, с момента бегства скелхов прожита еще одна жизнь.
Все силы брошены на поиск ускользнувшей станции, каждый из пилотов малых кораблей действует в одиночку, но для Ильи изматывающий серфинг по сети внепространственных навигационных линий нес личный оттенок теплящейся в душе надежды.
Где же ты?
Он искал не только станцию скелхов, но и Герду, не хотел верить, что она погибла, винил себя в роковом стечении обстоятельств, ведь он прикрывал ее, должен был вовремя распознать сигнатуры включения гипердвигателей, предупредить, уберечь…
Тусклый свет ударил в экраны.
Отчеты подсистем хлынули в рассудок.
Очередная "пустышка"?
Пять планет, обнаруженных локационными датчиками "Фантома", на первый взгляд не представляли интереса. Орбиты двух безжизненных, раскаленных шариков располагались близко к звезде, три газовых гиганта обращались вокруг красноватого солнца на большом удалении. Никаких признаков станции скелхов, хотя судить еще рано, нужно провести детальное сканирование, они ведь обязательно будут маскироваться, зализывая раны, — в мыслях сквозила ненависть.
Среди экипажа "Тени Земли" преобладали иные надежды. Многие верили, что "слепой рывок", на который решились скелхи, увел их за границы известного космоса, без шансов на возвращение.
Нет. Он не верил в такой исход, и потому использовал данную ему возможность, скользил от системы к системе по сложной сетке навигационных линий гиперкосмоса, не возвращаясь на отдых, а лишь отсылая короткие отчеты о проделанном пути.
Она жива. Я знаю, чувствую…
Илья выглядел осунувшимся, измученным. Отсветы от работы голографических экранов придавали его лицу неживой оттенок.
Броню истребителя озарила серия вспышек и зонды, отправленные через точечные пробои метрики, ушли к планетам. Такой способ разведки истощал бортовые накопители, но позволял действовать быстро. Как правило, ему хватало пары часов на полное сканирование и снова — в прыжок…
Тускло рдели индикаторы на приборных панелях. Реактор работал на ста процентах мощности, но энергии все равно не хватало, — техника не выдерживала заданного человеком ритма.
Ожидая отчета от аппаратов разведки, он сконцентрировал внимание на поясе астероидов, расположенный за орбитой шестой планеты.
Идет поиск активных сигнатур…
Образ Герды постоянно плавился в мыслях. Они никогда не говорили о любви, никогда не встречались вне круга друзей и сверстников, а в последние годы вообще виделись редко, но еще с раннего детства между ними проскальзывало что-то неуловимое, вспышечное, неосознанное.
Их чувства дремали под гнетом раннего информационного взросления, затем Герда перебралась на Лунную базу тиберианцев, а он стал все чаще уходить в глубины диких территорий… и лишь накануне боевого вылета, в последнюю, тревожную, бессонную ночь, проведенную на Земле, они вспыхнули, — запоздало, неистово…
Илья вздрогнул. Надо работать. Мысли о Герде причиняли боль, сковывали сознание.
Локационный комплекс "Фантома" уже собрал достаточно данных, и он углубился в их анализ, по опыту зная: автоматические системы не способны истолковывать получаемые сведения, и вполне могут пропустить какую-то незначительную деталь, не распознать признаков тщательно замаскированной производственной деятельности.
Скелхам потребуются ресурсы для восстановления станции, и пояс астероидов как нельзя лучше подходит для этого.
Он внимательно изучал характеристики углеродных, силикатных и ледовых глыб, среди которых изредка встречались астероиды, богатые полезными ископаемыми. Некоторые полностью состояли из металлов или имели в своем составе вкрапления редких элементов периодической таблицы, но никаких признаков их разработки обнаружить не удалось.
Впустую…
Он принял отчеты от разведывательных зондов. На орбитах планет все чисто.
Гиперпривод заряжен на тридцать процентов. Достаточно для короткого прыжка, но следующая звездная система удалена на расстояние в двадцать световых лет. Потребуется как минимум одна смена ведущих навигационных линий, а это дополнительный расход энергии.
Придется задержаться. Он отдал аппаратам разведки приказ на возвращение, озадачил локационный комплекс повторным сканированием пояса, а сам прикрыл глаза, надеясь хоть немного отдохнуть, сбить накопившуюся усталость.
* * *
Его неглубокую, беспокойную дрему прервал резкий, визгливый сигнал.
Илья мгновенно открыл глаза, успел заметить алую точку, медленно гаснущую среди скоплений каменных глыб.
Он отлично помнил, как сканировал этот участок пояса. Ничего необычного там не было!
Локационные системы автоматически нацелились на проблемную область, перефокусировали датчики, но… ничего не обнаружили!
"Какого фрайга?" — недоуменно подумал он, запустил диагностику оборудования, а сам переключился на мнемонический интерфейс, затребовал запись неожиданного события.
Крупный темный объект сферической формы, — вот что зафиксировала локационная система. Он появился лишь на доли секунд и тут же исчез, словно его и не было!
"Гиперпространственный переход? Не похоже. Нет характерных признаков разрыва метрики. Да и кто рискнет на "всплытие" среди астероидов?!"
Локационные системы успешно прошли тестирование, отчитались о полной исправности, повторили сканирование, но безрезультатно.
"Ладно. Попробуем иначе", — Илья вывел на экран траектории каменных глыб, проходящие поблизости от точки возникновения аномального явления.
Законы небесной механики не лгут. Анализ движения астероидов дал однозначный ответ- на них воздействовало поле тяготения невидимого для датчиков массивного объекта!
Дистанция до цели — восемнадцать миллионов километров. Пять часов на маршевой тяге при максимальном ускорении.
"Нет, не вариант, слишком долго и опасно. Меня обнаружат", — он активировал гипердвигатель, но действовать в горячке не стал, вновь обратился к полученным данным, просматривая результаты сканирования, сделанные в разных промежутках времени.
Темная сферическая область на поверку оказалась явлением энергетическим. При наложении записей он увидел, как небольшой астероид внезапно мигнул и пропал, но при следующем проходе датчики вновь зафиксировали его, целым и невредимым.
"Маскирующее поле неизвестной мне природы?"
Теперь он знал, как нужно действовать. Игнорировать загадочное явление невозможно, но из богатого арсенала гиперсферных маневров остался лишь один, наиболее рискованный.
Он перешел на полное ручное управление, и через минуту "Фантом" исчез в разрыве метрики пространства.
Мысленный взор Ильи скользнул вдоль тонких изменчивых пылающих нитей, выделил одну из них, связанную с тусклым сгустком бледно-фиолетового сияния, определил границы гравитационного отпечатка необычного объекта, рассчитал короткий прыжок.
Едва приметный сполох озарил броню "Фантома", — курсовое орудие выстрелило капсулой. При маневрах, подразумевающих выход в трехмерный космос в непосредственной близости от небесных тел, маломощный заряд плазмы должен предварительно расчистить небольшой объем пространства в "точке всплытия", иначе эффект от "совмещения" микрометеорных частиц и материализующегося истребителя приведет к катастрофе.
Коротко отработали двигатели маршевой тяги.
Илья провел "Фантом" вдоль едва заметной силовой линии, и активировал генераторы низкой частоты на границе тусклой ауры.
Короткая вспышка, компенсация вращения и дрейфа, отчет о микроскопических повреждениях корпуса, — все это слилось в одном мгновении восприятия.
* * *
Он не ошибся — незримая аура неизвестной энергии окружала загадочное небесное тело. Системы истребителя, приведенные в боевую готовность, внезапно испытали глобальный сбой, — что-то воздействовало на них, мешая нормально функционировать!
Илья бы готов отразить атаку, увидеть нечто невообразимое, но действительность его совершенно не впечатлила. Обыкновенный астероид асимметричной формы, пятнадцати километров в наибольшем диаметре открылся взору.
Действуя на ручном управлении, он вывел "Фантом" на орбиту вокруг таинственного объекта.
Кибернетические компоненты тем временем перезагрузились с резервных носителей. Заработали голографические экраны, позволяя рассмотреть подробности: астероид медленно вращался, под днищем истребителя проносилась серо-коричневая, испещренная кратерами поверхность со сложным, гористым рельефом. Включившиеся сканеры определили залежи льда, скрытого в долинах и ущельях, под толстым слоем реголитных частиц, но глубже излучение не пробилось, и хуже того — отчеты систем вновь пестрели сообщениями об ошибках.
Илья был озадачен. Одно из двух, — либо в недрах астероида скрыто ядро, состоящее из неизвестного науке элемента, либо там расположен мощный эмиттер, генерирующий защиту?
Он изменил курс, снизился, сбросил скорость в поисках каких-либо признаков деятельности разумных существ, и, следуя вдоль глубокого извилистого разлома, разграничивающего два плоскогорья, внезапно заметил густо обметанное инеем устье тоннеля.
Илья задействовал анализаторы. Лазерный разряд впился в поверхность, вырвал гейзер частиц. Датчики определили состав газопылевой взвеси, обнаружив большую концентрацию кислорода, азота, углекислого газа и водяных паров!
А вот это уже не могло расцениваться, как случайность!
Но что же расположено в глубинах? Куда ведет тоннель?
Сканеры молчали. Их излучение не проникало глубже полуметра. Безответным оставался вопрос о происхождении темного, асимметричного входа в подземелья. Из-за толстой наледи, застывшей причудливыми потеками, его первоначальная форма наверняка изменилась, и было трудно с уверенностью судить, искусственное это сооружение или игра природных сил?
Оставался лишь один способ узнать правду: совершить посадку и самому исследовать астероид.
Илья без малейших колебаний принял такой вариант действий. Окончательно истощенные накопители "Фантома" требовали десять часов на накопления заряда, достаточного для дальнейшей разведки звездных систем, и это время следовало потратить с толком.
Отыскав взглядом подходящую площадку, он повел истребитель на снижение.
Посадочные опоры коснулись поверхности с глухим ударом. Илья нарочно допустил грубый маневр, позволивший сработать сейсмодатчикам. В результате он получил информацию о структуре астероида: внутри располагались десятки похожих на пещеры полостей, связанных между собой узкими расселинами. Обнаруженная структура на первый взгляд не несла явных признаков инженерии, и, скорее всего, являлась причудливым творением космоса.
* * *
Подле входа в тоннель Илья установил навигационный маяк, с интегрированным сетевым узлом. Теперь он мог поддерживать связь с кибернетической системой "Фантома".
Первый шаг в густую тьму вызвал невольный внутренний трепет. Ему казалось, что за событиями последних дней подобные чувства должны раствориться, уйти навсегда, но нет, мечты об исследовании космоса, невероятных открытиях все же не выгорели дотла.
Фактура стены была шероховатой, растрескавшейся. Ее скрывал толстый налет замерзшего конденсата. "Нет, это не тоннель, скорее очень широкая расселина в скалах", — осматриваясь, подумал он.
Тут присутствовала крайне разреженная атмосфера, и возникал закономерный вопрос: каким образом воздух вообще удерживается внутри астероида? Илья прошел с десяток метров, остановился, переключаясь между разными режимами работы расширителя сознания, пока не уловил тонкие, едва заметные силовые линии, образующие сложное сплетение.
Расселину запечатывала защитная энергетическая структура! Слабая, едва уловимая, она препятствовала быстрой утечке воздуха, значительно замедляла процесс, но уже не могла его остановить.
Он направился дальше, не торопясь, внимательно осматривая стены, пол и сужающийся свод, однако ничто не указывало на их искусственное происхождение. Никаких следов обработки механическим или энергетическим инструментом. Зато слой замерзшего конденсата постепенно становился тоньше, а вскоре и вовсе исчез. Теперь датчики имплантов сообщали о покрывающих стены органических отложениях, а в нескольких местах он заметил пятна, похожие на следы копоти.
Температура и плотность воздушной среды неуклонно возрастали, появились следы влаги. В работе расширителя сознания стали заметны незначительные сбои. Очертания расселины иногда теряли резкость, расплывались, но затем вновь возвращалась привычная острота гибридного зрения.
Линии, похожие на огненные паутинки, постепенно становились ярче, их сплетения уплотнялись, мешая восприятию, и Илья отключил этот режим, понимая, что по-прежнему движется в границах некоего силового поля, источник которого пока что оставался полной загадкой.
Расселина начала расширяться, а затем внезапно оборвалась иззубренными очертаниями входа в пещеру.
Илья осмотрелся. Разреженная атмосфера. Тонкая наледь на полу. Снежинки, медленно кружащие в стылом воздухе. Ничего необычного… хотя, нет, что-то возвышается у дальней стены!
Пол был неровным, в некоторых местах на нем виднелись следы плавления в виде глубоких борозд и небольших овальных кратеров. След от работы плазменных двигателей небольшого космического корабля?
Первая пришедшая на ум аналогия, оказалась верной. Постройка, привлекшая внимание, имела вид покосившейся хижины, сооруженной из разносортных материалов. Основой служили толстые жерди, с волокнистой, похожей на древесину структурой. К ним при помощи тонких плетеных бечевок были прикреплены трапециевидные сегменты, выполненные из легкого композита!
"Части обшивки?" — он укрупнил изображение. — "Точно!" Следы воздействия космической пыли и микрометеоритных частиц, не оставляли никаких сомнений. Здесь потерпел крушение космический корабль, хотя непонятно, где его остальные фрагменты?
Неожиданная находка выглядела противоречивой, пробуждала новые вопросы, подталкивала идти дальше. Он заметил следы от костра, но не нашел никаких предметов обихода, из чего сделал вывод: кто бы тут не жил в прошлом, эти существа не погибли, а скорее всего перебрались глубже в недра, когда постепенная утечка атмосферы сделала пещеру непригодной для проживания.
* * *
Двигаясь по расселине в глубины астероида, он внезапно заметил преградившее путь легкое марево струящегося, будто завеса, воздуха.
Илья остановился, пробуя разные режимы восприятия, не понимая, почему импланты больше не фиксируют сплетения огненных прожилок? Невооруженным взглядом он явно различал границу аномалии!
"Неизвестный вид энергии?" — он выпустил разведывательный зонд. Сферический аппарат успешно прошел сквозь марево уплотненного воздуха, преодолел двести метров расселины, достиг "перекрестка", где под острым углом сходились три узких разлома, и вот тут связь с ним внезапно прервалась, — МаРЗ как воду канул!
Илья решительно направился вслед исчезнувшему зонду. На ближайшем отрезке пути опасности нет, а вот дальше следует быть осторожным!
За тонкой энергетической преградой температура окружающей среды резко поднялась до двадцати пяти градусов. На неровных выступах скал ютились колонии мхов, по уклону пола сочилась вода, мрак поредел, превратившись в зеленоватый сумрак.
Просто невероятно! Оазис жизни в ледяных глубинах космоса?!
Внезапное соприкосновение с успевшей подернуться пеплом мечтой всколыхнуло в душе противоречивую гамму чувств и эмоций. Именно так он когда-то представлял себе дальний космический поход "Тени Земли". Исследование звездных систем, потрясающие открытия, контакты с иными цивилизациями, тайны, скрытые под вуалью тысячелетий, но… — он взглянул на показания таймера, ведущего обратный отсчет, — у меня осталось лишь девять часов. Все, что могу себе позволить.
На пересечении расселин зонд обнаружить не удалось, видимо он проследовал еще дальше.
Илья замедлил шаг. Впереди виднелись очертания изрядно обветшавшего в результате коррозии металлического каркаса, укрепляющего свод. Элементы конструкции терялись в дымке очередного уплотнения воздуха. Видимо МаРЗ попытался с хода преодолеть преграду и сгинул. На частотах связи не фиксировалось даже аварийного сигнала его маячка.
"И как теперь быть?"
Илья потерял право на определенные поступки. Что произойдет, если я не вернусь? "Фантом" так и останется заложником астероида? Десятки звездных систем по намеченному курсу не будут разведаны. А если в одной из них скрывается станция скелхов? И Герда находится в плену?
"Я потерял право на риск?" — вновь и вновь спрашивал себя он. — "Шаг в сторону от войны повлечет за собой цепь роковых последствий?"
Ну, а вдруг в недрах астероида скрыта тайна, разгадка которой способна изменить ход событий? Что является источником губительного для кибернетических систем защитного поля? Какие еще технологии я могу обнаружить?
Он пожертвовал еще одним зондом, затем отправил на разведку капсулу с наномашинами, но отклика не получил. Они бесследно канули в дымке.
"Выходит, дальнейшее продвижение невозможно?" — встревожено подумал он, не в силах смириться, признать, что на пути встала неодолимая преграда.
Ответ неожиданно подсказал рой крохотных насекомых. Илья заметил его еще пару минут назад. Мошки вились над невысоким трубчатым растением, затем некоторые из них устремились в направлении дымки, исчезли из поля зрения, но спустя некоторое время появились вновь. По полу пробежала мелкая тварюшка, похожая на паучка, и также скрылась в глубине струящегося марева.
Получается, для живых организмов защитное поле — не помеха?
Здравый смысл протестовал, нашептывал: "Ты должен вернуться на борт "Фантома" и терпеливо ждать пока не завершится зарядка накопителей. В будущем, при возможности, сюда вышлют специальную группу для изучения таинственного астероида".
А если будущего нет? Зачем обманывать себя? Разбить скелхов не удалось. Станция ускользнула. Путь крейсера ведет в полную неизвестность. Скорее всего, никто и никогда не вернется сюда!
Он присел у замшелой стены, установил связь с истребителем, некоторое время провел, анализируя состояние подсистем.
Пожалуй, "Фантом" в состоянии вырваться. При полном заряде накопителей, изменив настройки гиперпривода, можно создать дополнительное искривление метрики, — оно обезопасит машину от всякого рода губительных воздействий.
"У меня есть еще девять часов", — Илья передал системам подробные инструкции, на случай, если он вдруг не вернется по истечении установленного срока, затем решительно встал, и, уже не полагаясь на адекватную работу кибернетических компонентов, воспользовался простейшим анализатором из неприкосновенного запаса. Ряды разноцветных полосок, проступивших на поверхности индикатора, засвидетельствовали пригодный для дыхания состав атмосферы.
Он коснулся сенсора.
Бронескафандр прошелестел хорошо отлаженными сервоприводами, раскрылся. На фоне зеленоватого сумрака тут же появились отчеты наносети, промелькнули тревожные предупреждения, вздрогнули три виртуальных индикатора, отображая уровень опасности окружающей среды.
Вдох.
Световые столбики не пересекли границ желтой зоны.
Подчиняясь мысленному приказу нанобы, составляющие вторую защитную оболочку, собрались в серебристую каплю на его правом плече.
Илья волевым усилием отключил импланты, рассовал по карманам пилотажного костюма некоторые устройства, которые счел необходимым взять с собой, вооружился тиберианским "герветом" (в его конструкции отсутствовали электронные компоненты), осмотрелся, сживаясь с новыми для себя ощущениями.
Мрак сгустился, поглотил очертания расселины. Для человека, с детства привыкшего к безграничным способностям восприятия, это явилось шоком, но Илья не стал топтаться на одном месте, ожидая, пока глаза свыкнутся с темнотой.
Одной рукой осязая шероховатую поверхность стены, он пошел в направлении тусклого неяркого мерцания, а затем, сделав глубокий вдох, шагнул в толщу загадочного силового поля.
* * *
Дыхание перехватило, он инстинктивно рванулся вперед, споткнулся, не устоял на ногах, упал навзничь.
Зеленоватый свет струился отовсюду.
Кончики пальцев ощутимо покалывало. Сильно кружилась голова.
Илья привстал, опираясь на одну руку. Почва упруго проминалась, пахло чем-то острым, мускусным.
Как оказалось, он лежал под кроной низкорослого дерева. Толстый ствол покрывали шелушащиеся чешуйки. Побеги выглядели угрожающе, — они вдруг начали извиваться, будто змеи, потянулись к нему, но не коснулись, отпрянули, словно их что-то напугало.
"Дерево" показалось Илье смутно знакомым. Его вид вызывал подсознательное чувство опасности. "Нужно выбираться из-под кроны, и как можно быстрее", — подсказывали инстинкты.
Он вытянул руку и грязно-зеленая стена свисающих до самой земли, густо переплетенных побегов, отпрянула, раздалась в стороны, избегая соприкасаться с человеком.
Выбравшись из-под живого шатра, Илья оказался на поросшей мхом каменистой площадке. Подобрав зонды, он с огорчением убедился, что оба аппарата вышли из строя. Прикосновения к крошечным пиктограммам, не возымело никакого действия.
Он осмотрелся.
Сзади переливалась искажениями воздуха граница силового поля, и виднелись элементы конструкции, укрепляющие расселину, через которую он попал сюда. Справа на краю обрыва росло то самое дерево с неприятно извивающейся кроной, а в двух других направлениях открывалась захватывающая дух панорама.
Огромная пещера предстала взгляду. Зеленоватый свет источала растительность, колонизировавшаяся стены и свод. Чуть ниже и дальше, за краем невысокого обрыва, ограничивающего площадку при входе, он увидел множество пологих возвышенностей, одинаковой формы и размера, располагавшихся безо всякой симметрии.
По тусклому голубовато-серому отблеску и уже знакомой трапециевидной форме сегментов обшивки, Илья понял, — это десятки небольших космических кораблей!
Между вросшими в почву техногенными объектами, густо облепленными колониями светящегося мха, петляли тропы. Вдали виднелось обширное пространство, поделенное на небольшие лоскуты возделанных участков земли. Дома (если так можно назвать высокие решетчатые сооружения) стояли поодаль, образуя компактную застройку, окруженную валом из угловатых, неплотно уложенных камней.
Очертания поселка тонули в дымке и Илье пришлось долго всматриваться, прежде чем удалось разглядеть его обитателей.
Существа, отдаленно похожие на панд (именно такое сравнение сразу же пришло на ум) были заняты повседневными делами. Некоторые трудились на полях, взрыхляя почву при помощи примитивных орудий труда, другие неторопливо передвигались по собранным из жердей строениям, третьи, как казалось, дремали, устроившись на разных уровнях решетчатых конструкций.
Пораженный увиденным, он на какое-то время забыл о тревогах и тяготах своего положения, наблюдая за бесхитростной жизнью мохнатых четвероногих существ, сразу же вызвавших у него чувство глубокой симпатии.
Впрочем, глаза быстро устали. Вне привычных способов восприятия он прилагал немалые усилия, чтобы разглядеть происходящее.
"Надо бы подойти ближе", — решил он, подыскивая подходящее место для спуска в пещеру.
* * *
Путь к удобной позиции для наблюдения вел мимо нескольких постепенно ветшающих космических кораблей, и Илья задержался подле одного из них.
Он хорошо понимал: установить контакт с мохнатыми обитателями астероида — не судьба. За оставшиеся в его распоряжении часы даже внедрение колонии нанитов не поможет наладить конструктивный диалог, да и не хотел он действовать методами скелхов.
"Что я принесу им, сделав такой "подарок?" — спрашивал себя Илья. Дезактивировать наниты невозможно, а значит, жизнь этих существ изменится навсегда.
Был, конечно, и другой способ. В его распоряжении имелись так называемые "семантические процессоры" — устройства для первого контакта, разработанные на Земле, но еще ни разу не апробированные на практике. Однако времени на сбор и обработку информации им требовалось немало. От десяти суток до месяца.
"Нет, мне придется ограничиться скрытным наблюдением", — рассудил Илья. Он собирался исследовать космический корабль, понаблюдать за жизнью маленьких мохнатых существ, не вмешиваясь в их судьбу, а затем, используя оставшееся время, попытаться проникнуть глубже, ведь астероид невелик. Если не буду попусту задерживаться, то вполне успею пройти по сетке разломов до расположенного в центре скопления пещер и выяснить, что же является источником силового поля?
Кстати, возникал вопрос, зачем эти существа установили на входе защиту, уничтожающую высокотехнологичные изделия, и почему бросили свои корабли? Могли бы присматривать за ними, содержать в исправности, ну хотя бы на всякий случай!
Утрата знаний? Деградация?
"Вероятно. Иначе они не допустили бы утечки атмосферы"… — думал он, осматривая корпус космического странника.
"А вот это уже странно!" — он остановился, заметив рваную продолговатую пробоину в обшивке, вслед которой шла явная деформация корпуса. "Корабль потерпел крушение?" — Илья заглянул внутрь через дыру, увидел крохотный отсек, заполненный крошевом осколков, оставшимся от непонятных устройств, да небольшой фрагмент коридора, слишком тесного для человека, но вполне подходящего под телосложение мохнатых жителей поселка.
Внимательно осмотрев корпус космического странника, он обнаружил множество повреждений и явные следы пожара.
Пытаясь заглянуть в расположенный у самой земли разлом в обшивке, Илья оперся рукой о мягкий мшистый ковер, и вдруг почувствовал под ним что-то твердое, ребристое. Заинтересовавшись, он приподнял буро-зеленый, густо пронизанный корнями пласт и увидел желтоватый, уже порядком кальцинированный скелет странного создания, по своему строению отдаленно напоминающий лишенный листьев куст!..
Может это окаменевшее растение? Визуально он различил пористую структуру, заметную на одном из изломов, но не смог с уверенностью ответить: костная ли это ткань, или микропоры, возникшие при образовании окаменелости?
И снова Илья почувствовал подсознательно беспокойство, словно уже однажды видел нечто подобное, но никак не мог припомнить, где и при каких обстоятельствах?
Пришлось пойти на риск. Последний из трех МаРЗов, входящих в оснащение бронескафандра, он прихватил с собой. Сейчас шипастый шарик слегка оттягивал карман. Илья пронес его через силовое поле в отключенном состоянии. Аппарат был оснащен сканерами, способными произвести химический анализ неожиданной находки, да и для детального исследования чужого корабля подходил идеально, — он мог свободно перемещаться по коммуникациям небольшого диаметра, собирая и передавая данные.
Действует ли внутри пещеры пагубное излучение?
Илья отыскал небольшую ложбинку, положил МаРЗ в углубление, коснулся сенсора и отдернул руку.
Тонко пискнул сигнал. Вспыхнула и погасла искорка внешней индикации. Система зонда успешно загрузилась и приступила к поиску доступных сетевых соединений. Крохотный аппарат включил струйные движители, воспарил во влажном воздухе, несколько раз облетел вокруг Ильи, словно недоумевал, почему нет коннекта с человеческим рассудком?
— Погоди, малыш, не все сразу…
Минута прошла в томительном ожидании, но МаРЗ не подавал признаков сбоя. В отсутствии внешних команд зонд приступил к исполнению автономных программ, взял образец почвы, пробу воздуха, затем, двигаясь в метре над землей, поплыл к ближайшему островку кустарниковых зарослей, намереваясь получить образцы органики, и далее — к небольшому ручейку за анализом воды.
Вроде все нормально. Илья предпринял следующий шаг — активировал кибстек и через него передал команду нанобам.
Серебристая капля, притаившаяся на плече, пришла в движение, меняя форму, цвет и фактуру, внедряясь в плотную ткань пилотажного костюма.
Отлично! Теперь наносеть и импланты…
Зрение на миг помутилось, затем вернулось привычное восприятие.
Теперь, когда стал доступен мнемонический интерфейс, он соединился с МаРЗом, передал тому инструкции, а сам присел на корточки, провел ладонью над странной находкой, сканируя ее.
"Несомненно, это скелет!" — Илья получал укрупненное детальное изображение, на фоне которого шла развертка данных по химическому составу.
Очень необычное строение. Волокнистая структура. Нет выраженных суставов, зато заметны места частых изгибов. Что-то до боли знакомое…. — он перешел к изучению нижней части находки, и тут его словно током ударило.
"Корненоги?!"
Он невольно обернулся, бросил взгляд в направлении растения, под которым оказался, пройдя через силовое поле.
"Да не может быть!" — потрясено подумал Илья, но имплантированные базы данных подсказывали, — вывод, сделанный на основе визуального сравнения, справедлив. Это же "шипящая ива" — один из видов змееподобных растений далекой, расположенной за тысячи световых лет отсюда планеты Альбион, а обнаруженный под слоем мха скелет имеет множество общих признаков с бредущими деревьями!
"Вот почему мне захотелось поскорее убраться из-под извивающейся кроны!" — подумал Илья, возобновляя сканирование потрясшей его находки.
Отец часто рассказывал об Альбионе. После проигранной битвы за Землю, немногие выжившие в войне с фокарсианами, после серии рискованных гиперпрыжков нашли пристанище во враждебном к человеку, пропитанном токсинами мире.
На долгие десятилетия домом для горстки людей стал кочующий лес. Образующие его бредущие деревья, питались ядовитыми змееподобными травами, нейтрализуя большинство токсинов, что позволяло анклаву использовать несложное полевое оборудование для ежедневного изготовления антидотов.
Вообще-то экзобиологией Илья особо не увлекался. Нельзя объять необъятное, знать все и обо всем, но тем и хороши личные наносети, — они хранят информационное наследие цивилизации, предоставляя данные по мере возникновения необходимости.
Сканирование завершилось.
Илья сравнил полученные результаты, с отчетами многолетних исследований, проводимых на Альбионе. Считалось, что бредущие деревья не наделены разумом. Они выделены в уникальный биологический вид, сочетающий признаки животного и растения.
Он вновь оглянулся, пристально взглянул на змееподобные побеги одиноко растущей шипящей ивы, затем вернулся к найденным останкам.
"Куст", несомненно, являлся миниатюрной копией вековых альбионских гигантов.
"Да, но каким образом образцы уникальной биосферы оказались в недрах дрейфующего в космосе астероида?!"
На ум приходило только одно объяснение, — маленькие, пушистые похожие на панд существа в прошлом стояли на очень высоком уровне развития. Они освоили гиперкосмос, путешествовали между звездами, исследовали планеты, занимались ксенобиологией? Возможно астероид — это их космическая база, где в пространствах пещер воссозданы экосистемы иных миров?
Пока он размышлял, МаРЗ углубился в недра корабля, передавая данные.
Перед мысленным взором Ильи развернулась неожиданная картина: большинство внутренних отсеков хранили следы возгораний, взрывов, деформаций переборок, словно по ним прокатилась серия технических катастроф, что подтверждалось множеством оплавленных фрагментов аппаратуры, встречавшихся на всем пути следования разведывательного зонда.
Фактически корабль был уничтожен изнутри, превращен в груду бесполезного, не подлежащего восстановлению хлама.
Его принадлежность к цивилизации пушистых космических странников не вызвала сомнений. В рубке управления МаРЗ обнаружил сложную решетчатую конструкцию, похожую на строения поселка.
Снова загадка? Значит, астероид не принадлежит обитателям этой пещеры? Они прорывались сюда с боем?!
Времени оставалось все меньше.
Илья не стал сейчас ломать голову над вопросами, которые требовали долгих, кропотливых изысканий. Моя главная задача — добраться до центра астероида. Все остальное пока терпит.
Но сюда надо обязательно вернуться. Он пообещал себе, что обратится к адмиралу, попробует уговорить тиберианца сформировать небольшую исследовательскую группу.
"Он поймет меня", — убеждал себя Илья. Нельзя просто игнорировать удивительное открытие, пройти мимо, сказать: "сейчас не время", тем более, что речь идет о жизни и смерти этих симпатичных и совершенно беззащитных существ! Да их предки осваивали космос, но нынешнее население астероида, утратило знания и технологии. Защитные поля теряют свои свойства, и вскоре космический холод превратит пещеры в склепы.
Илья отозвал МаРЗ, собираясь с его помощью установить под сводом модули семантических процессоров. Пусть соберут и проанализируют необходимые данные, создадут фонетическую базу, затем выделят морфемы, и на их основе разработают программу автоматического перевода, чтобы при повторном посещении астероида нам не пришлось терять время на такого рода исследования.
Грустная усмешка все же исказила губы Ильи, пока он размещал два модуля семантических процессоров во внешних слотах креплений разведзонда. Он мог обещать себе что угодно. Продолжать мечтать, но реальность все равно рассудит по-своему. Быть может, завтра его собьют, и все будет кончено, навсегда…
Проводив взглядом МаРЗ, он сверился с полученной при посадке картой подземелий и, отогнав дурные мысли, решительно направился в обход поселка, стараясь двигаться скрытно, не попадать в поле зрения его пушистых обитателей.
* * *
За узкой расселиной начиналось пространство следующей пещеры.
Илья не заметил никаких признаков силового поля. Впереди царили сочно-фиолетовые сумерки. Источник света находился далеко, в паре километров, не меньше. Источаемое им зарево неравномерным, пульсирующим сиянием растекалось по своду, дробилось бликами во вкраплениях кварца, изламывалось в них, падало косыми лучами, выхватывая из сумрака темные очертания высоких, лишенных листвы деревьев, образующих угрюмую чащу.
Илья перебрался через камни, наваленные при входе в виде дугообразного укрепления.
Здесь было очень сухо, ощущались слабые потоки горячего воздуха, иногда они закручивались смерчами, поднимая с бесплодной, растрескавшейся земли серые частички праха.
Что же тут произошло?
Он пошел по руслу высохшего ручья, которое вело в нужном направлении, врезалось в чащобу, образуя неширокую прореху.
Деревья с неохватными стволами, стояли черные, усохшие. Они давно лишись коры, голые ветви простирались над головой, словно сплетения длинных изломанных рук.
Он осмотрел одно из них, заметив какие-то глубокие отметины у основания.
Мощные корни бугрились, выпирали из-под праха отслоившейся коры. Они выглядели пораженными какой-то болезнью, — серые пятна разрушили плотную структуру волокнистой древоплоти, но кроме признаков заболевания Илья заметил и другие следы губительного воздействия. Деревья кто-то пожирал, на протяжении длительного времени. Следы укусов, затянувшиеся в виде шрамов, проникали глубоко, встречались повсеместно. Особенно сильно пострадали нижние ветви и те корни, что виднелись над поверхностью почвы. Илья живо нарисовал в воображении следующую картину: какие-то хищные существа, действуя многочисленными группами, нападали на исполинов, выгрызая лакомые куски древоплоти.
Лес погиб не сразу. Он стойко сопротивлялся, залечивал нанесенные раны, и в конечном итоге его погубили не загадочные хищники, а вспыхнувшая болезнь. Видимо, многочисленные повреждения, наносимые деревьям, послужили благоприятной средой для развития экзовируса, что привело к эпидемии заболевания.
Гулкое пространство пещеры полнилось звуками. Монотонное поскрипывание, хруст потерявших прочность, надламывающихся под собственным весом ветвей, какие-то шорохи — все это эхом отражалось от стен, создавая тревожную и гнетущую эмоциональную атмосферу.
Двигаясь по руслу, ориентируясь на источник постепенно разгорающегося зарева, Илья прошел около километра, когда среди обкатанных водой камней ему снова попались скелеты истлевших "кустарников".
На этот раз, осматривая зловещую находку, он заметил отчетливые отметины от острых зубов, оставшиеся на костях. Ветви ближайших деревьев были наклонены и изогнуты, словно исполины участвовали в схватке, но не сумели победить. Чуть дальше сплетения ветвей становились гуще, образуя засеку, перегородившую все свободное пространство. В импровизированном укреплении зияли проломы. Деревья к моменту произошедших тут событий уже были больны, их ветви потеряли гибкость и прочность — серые пятна разъедали их, как проказа.
Клочья шерсти, истлевшие останки, перерубленные побеги, ржавые обломки какого-то примитивного оружия усеивали берега высохшего ручья.
Илья присел, провел ладонью над землей, сканируя многочисленные свидетельства кипевшей тут схватки, собираясь произвести реконструкцию, узнать, кто же погубил лес?
"Сколько еще тайн скрывают недра астероида? Кто создал контролируемую среду обитания, а кто пришел извне?" — эти вопросы не давали покоя.
Фиолетовые сумерки внезапно разорвала ослепительная вспышка, словно вдоль свода пещеры ударила ветвистая молния.
Сканирование прервалось. Перед глазами все помутилось, утратило четкость очертаний из-за сбоя в расширителе, а когда гибридное зрение вернулось, Илья внезапно увидел, как из мертвых зарослей, ломая ветви, выскакивают лохматые существа, — обитатели соседней пещеры.
Он резко выпрямился, заметив, что его окружают со всех сторон.
Невысокие, упитанные, похожие на панд создания, хищно скалились, обнажая острые зубы. Их облик разительно изменился и больше не вызывал симпатии, скорее источал угрозу, голод, жажду крови, читавшуюся во взглядах.
Илья повел себя спокойно. Он был уверен: им не прокусить защитный слой нанобов, но миролюбивый жест с его стороны остался без внимания. Существа приближались, одно из них, не выдержав короткого молчаливого противостояния, внезапно прыгнуло, демонстрируя ловкость и стремительность. Илья защитился согнутой в локте рукой, но нанобы не остановили атаку, челюсти сомкнулись, острые зубы прокусили запястье, хлынула кровь…
Вспышка…
Еще один разряд энергии разорвал сумрак.
Илья отчаянно отбивался, но его тут же сбили с ног. Существа действовали наверняка. Они следили за ним, знали о периодически происходящих тут выбросах энергии, и выжидали момент, когда жертва окажется в уязвимом положении.
Илья дико закричал. Его рвали, в буквальном смысле этого слова. Кровь хлестала из множества ран, но он все же смог привстать, стряхивая, отталкивая мохнатые клубки.
Среди мертвых деревьев бесшумно скользили длинные гибкие тени. Еще миг, и одна из них в стремительном атакующем броске выхватила из гущи схватки мохнатое, густо испятнанное кровью существо, моментально заглотив его.
Илья уже не видел этого. Он потерял сознание.
* * *
Ослепительный свет бил отовсюду.
Губы растрескались от жара и жажды. Хрипя, он перевалился набок, с трудом повернул голову, посмотрел по сторонам.
"Совершенно незнакомое место"… — мысли тонули в дикой, невыносимой боли.
Неровные стены и свод пещеры озарял пронзительный фиолетовый свет. Вкрапления глыб какого-то неизвестного элемента, виднелись повсюду, они и служили источником режущего глаза сияния. Кожу пощипывало. Нанобы отключились, как и нейросеть. Кибермодули расширителя либо сгорели, либо находились в состоянии сбоя, — он опять оказался в информационном вакууме, без возможности использовать преимущества высоких технологий. Даже метаболический имплант не реагировал на полученные ранения. Илья мучительно ощущал, как по капле уходит его жизнь.
Пытаясь привстать, он непроизвольно застонал. Простое движение далось с невероятным трудом, боль усилилась, практически парализовала его. Зрение стало нечетким, перед глазами плавал багряный туман, очертания ближайших предметов двоились.
Как жестоко он ошибся, поддавшись субъективным суждениям, пойдя на поводу у личных симпатий. Снова проявил неосторожность, сочтя, что обитатели поселка для него не страшны…
Но поздно себя корить. Надо как-то выбираться отсюда!
Легче подумать, чем сделать… — опираясь на кровоточащие ладони, оставляя липкие отпечатки на твердой, как камень, иссохшей, растрескавшейся земле, он прополз несколько метров, затих, балансируя на грани беспамятства, вновь приподнял голову, огляделся, стараясь избегать слепящих источников излучения.
Угловатые скалы отбрасывали множество блеклых теней. Между ними были хаотично разбросаны ободранные, лишенные ветвей стволы бредущих деревьев.
Русло пересохшего ручья угадывалось длинными щебневыми отмелями. Если ползти вдоль него, наверняка попаду к пещере с мертвым лесом. Он не спрашивал себя, как оказался тут? Главное выбраться. Источающие резкий свет глыбы наверняка являются источником силового поля…
Он еще боролся. Верил, что сможет доползти до какого-нибудь укрытия, задействовать метаболический имплант…
Мысли текли помимо воли, помогая не поддаваться отчаянью.
Вспышкой вернулась злость на самого себя.
Надо же быть таким глупцом! Милые, безобидные, беззащитные существа… Идиот. Если человеческая внешность зачастую обманчива, то что же говорить о чужих? Разве можно делать выводы на основе ничем не обоснованных симпатий?
Илья чувствовал, как с каждым движением боль усиливается, а силы тают.
Оглянувшись, он с горечью заметил: проползти удалось метров десять не больше.
Мир, сжавшийся до размеров крохотного пространства, ограниченного двумя скалами причудливых очертаний и изгибом пересохшего русла, вдруг начал стремительно наливаться вязкой тьмой. Источники ослепительного сияния неожиданно угасли, зато в сгущающемся мраке отчетливо послышался усиливающийся шум.
Вой ветра?
Он еще ловил обрывочные впечатления, но рассудок уже не мог сложить их в четкую картину происходящего.
Гул становился все ближе, сильнее, шквалистый порыв холодного воздушного потока обдал Илью мелкими песчинками, заставил судорожно закашляться, — ветер нес едкие клубы пыли.
Последнее, врезавшееся в память впечатление несло острый оттенок обреченности: поблизости появились зловещие, слабо светящиеся во тьме силуэты, похожие на огромных змей, — они ползли вдоль русла ручья, шипя, переплетаясь между собой, в жутком танце какого-то стремления.
Еще мгновенье и холодные, осклизлые тела коснулись его, придавили.
Движение змееподобных тварей прекратилось, они замерли, принюхиваясь к запаху человеческой крови.
* * *
Боль.
Теперь она сжигала не тело, а рассудок.
Илья дико закричал. Его рот перекосился, глаза широко открылись, выкатываясь из орбит. Тело конвульсивно вздрагивало, полубезумный взгляд с причудливой избирательностью выхватывал осколки реальности.
Над ним простирались ветви огромного дерева. В прорехах кроны едва угадывался свод очередной пещеры. Здесь царили влажные желтоватые сумерки.
Кора у дерева была мягкой, похожей на замшу. Земля постоянно бугрилась, вспухала, отмечая движение исполинских корней.
От боли и безысходности Илья вдруг почувствовал лихорадочный прилив сил, рванулся, порываясь вскочить и бежать, но с ужасом понял, что сотни тонких, похожих на гибкие щупальца побегов прочно удерживают его, а некоторые служат не просто живыми путами, — они вонзаются в плоть, сплетаясь в районе висков и затылка, образуя жгуты.
Горло надорвалось. Крик иссяк, теперь Илья хрипел, роняя тягучую слюну.
Ужас переполнял его. Судороги прекратились, боль начала таять, но зато отчетливо и страшно воспринималось вкрадчивое движение тончайших волокон, внедрившись под черепную коробку.
Такое невозможно вынести, сохранив рассудок, но он продолжал воспринимать происходящее, не в силах вырваться или как-то защититься.
Взгляд Ильи выцвел. Непонятные силы глумились над ним, растягивая агонию. Он не представлял, сколько прошло времени, но понимал, что давно должен был погибнуть, истечь кровью от множества полученных ран.
Зрение постепенно обрело четкость. Контуры предметов перестали двоиться. Возвращалась ясность мышления, и от этого становилось еще хуже.
Вскоре он начал различать мельчайшие детали окружающего.
Огромные змееподобные твари не пригрезились ему в предсмертном бреду. Они были повсюду, особо крупные экземпляры, похожие на земных удавов, грелись на камнях, иногда переползая с места на место, а те, что помельче, виднелись в глубинах трещин, прорезающих скальное основание пещеры. Их гибкие тела то и дело выпрастывало наружу, — казалось, некие живые волны пробегают между нагромождений скал.
Илья, скрипнув зубами, запрокинул голову.
Ветви огромного дерева, растущего в центре пещеры, шевелились, издавая шелестящий шум. Их покрывала не кора, а некое подобие кожи, покрытой мельчайшими ворсинками.
Группа "кустарников" прошла неподалеку. Корненоги таинственных созданий выхватывали из трещин по нескольку змей и тут же давили их в кровавую кашицу, а затем карликовые родственники альбионских гигантов замирали, всасывая бурую массу.
Илью стошнило.
Он даже не мог представить, что еще таят в себе недра астероида? Не хватало воображения.
Собственная судьба виделась четко. Его тупо сожрут. Если не "змеи", то "кусты". Размолотят в кровавую кашу, и всосут, с отвратительным чавканьем.
Сходство обитателей этой пещеры с характерными представителями биосферы далекого Альбиона, никак не помогало понять происходящее. Да он уже и не пытался ничего осмыслить. Невзирая на резко улучшившееся самочувствие, Илья не ждал ничего хорошего. Попытки вырваться оказались безуспешны. Зачем дерево опутало его побегами? Почему тончайшие волокна, внедрившиеся в организм, улучшили состояние?
Ответ, скорее всего, прост. Так дерево сохраняет пищу, делая заготовки впрок.
От подобных мыслей помутилось в голове, и мурашки побежали по коже.
* * *
Шли часы.
Илья продолжал бодрствовать, находясь в положении пленника. Его состояние больше не изменялось, да и вокруг не происходило ничего примечательного.
Постепенно ужас, сжимавший горло, временами не дающий дышать, отступил.
Таково свойство человеческой психики. Мы живы, пока сохраняем искру надежды. Илья не строил иллюзий, но хорошее самочувствие незаметно стимулировало волю. "Если бы мне удалось задействовать нейросеть и импланты!" — думал он, коротая минуты жуткой неопределенности.
Почему бездействуют нанобы? Что мешает им отреагировать на происходящее, ведь они способны работать без внешних команд в автономном режиме!
Но нет, нановолокна статичны. Загадочная сила разобщила их. Скосив взгляд, Илья убедился, что защитная оболочка распалась на десятки серебристых капель, испятнавших порванный, измазанный кровью и грязью пилотажный костюм.
С нейросетью дела обстояли не лучше. Мнемонический интерфейс блокирован. Ни один из кибермодулей имплантов не отвечает на запросы. Оружие он где-то потерял.
Все? Шансы исчерпаны?
"Сколько дерево продержит меня "про запас"? — шевельнулась мысль. — "Фантом" уже наверняка стартовал. Бортовая кибернетическая система исчерпала лимит ожидания, и истребитель, совершив автоматический прыжок, должен выйти в точку рандеву с "Тенью Земли".
Меня не бросят на произвол судьбы. Сюда отправят спасательную команду. Тиберианцы выпотрошат этот астероид…
Постепенно разум Ильи погрузился в воспоминания. Он отталкивал жуткую, безысходную реальность, пытался вызвать в воображении образы, связанные с недавними событиями, вновь ощущал, как руки сжимают астронавигационные рули, как, заслоняя усеянную звездами бездну растет, приближаясь, борт крейсера, скользят в стороны массивные бронеплиты, открывая вакуумный док…
Домой.
Я вернулся. Я жив…
И снова — бездна. Но почему в ней так мало звезд? Откуда взялся скрученный спиралью пылающий галактический диск?
Он машинально попытался сориентироваться, и понял, что находится над эклиптикой Млечного Пути, а пятнышки света, похожие на звезды, — это другие галактики!
Где же я?
* * *
Он стоял на твердой каменной поверхности, окруженный тусклым мерцанием защитного поля, и смотрел на медленно приближающуюся галактику.
Илья ощущал, как его корненоги впиваются в ледяной камень, тончайшие отростки выискивали малейшие трещины и тут же цеплялись за них.
Близкий горизонт асимметричного небесного тела причудливо изламывался на фоне мрака межгалактических пустот.
Недавно отпочковавшийся от родительского дерева, он впервые поднялся из недр, вышел на поверхность ковчега, и теперь внимал Вселенной, постигая смысл своего существования.
Маленький, еще не окрепший куст. Шелестящий.
Жизнь обещала множество открытий. Впереди ждали миллионы звездных систем, — исследуя их, засеивая мертвые миры спорами жизни, он будет медленно взрослеть, пока однажды не почувствует в себе силу и потребность стать частью ковчега, укорениться в одной из множества пещер, принимая на себя одну из функций, необходимых для успешного, бесконечного, как сама Вселенная полета…
Илья вздрогнул всем телом, открыл глаза.
Над ним возвышалось исполинское дерево, чья крона почти полностью скрывала свод пещеры.
"Я последний из Шелестящих", — промелькнула чужая мысль. — "Ты не моя пища", — мягко, но настойчиво продолжал голос в рассудке. "Ты — мое спасение, возрождение, если только захочешь и сможешь помочь".
Илья растерялся.
Галлюцинации?!
"Мы стали едины. На время", — шепот, действительно похожий на шелест листвы, прозвучал отчетливо, понятно, словно язык дуновения ветра и тихого шороха веток был знаком от самого рождения.
"Отпусти меня!" — потребовал он, заметив, как трое Шелестящих — чахлые отпрыски родительского дерева, подошли ближе.
"Я сделаю так. Но позже. Я последний, понимаешь? Им, — одна из ветвей вдруг склонилась над тремя замершими кустиками, — им развиваться тысячи лет, прежде чем придет пора к укоренению. Но намного раньше ковчег превратится в лишенную атмосферы глыбу камня. Я не могу в одиночку контролировать все системы, а большинства из них попросту не стало с гибелью собратьев".
"Как это случилось?" — при всей незавидности положения, Илья не собирался хвататься за соломинку галлюцинаций. Ему требовалось нечто большее, иначе поверить в собственную вменяемость будет сложно, учитывая все обстоятельства, сопутствующие появлению в травмированном рассудке этого странного шепота.
"Ты готов услышать мою историю?"
"Я готов выслушать доказательства, что ты — не плод моего воображения. Верни мне мнемонический интерфейс, и убери эти поганые отростки из моей головы!"
"Тогда наше общение станет невозможным", — невозмутимо ответил шелестящий голос.
"Ну, хорошо… — Илья смирился. — Я потерплю… Расскажи, как остался один. Что случилось с ковчегом?"
* * *
Семейство малых небесных тел двигалось в межгалактической пустоте.
Двадцать четыре космических объекта образовывали растянутое построение: впереди, медленно вращаясь, летела лишенная атмосферы, испещренные кратерами карликовая планета. Ее сателлитами являлись семь крупных астероидов, образующих тесную группу, замыкали построение глыбы льда, припорошенные метеоритной пылью.
Их полет длился сотни тысяч лет.
Звезды, холодно взирающие на космических странников из бездонных глубин пространства, практически не меняли своего местоположения, лишь изредка одна из крошечных искр вдруг начинала медленное движение, отрывалась от созвездия, лежащего по курсу, и постепенно разгоралась, со временем превращаясь в пылающий шар.
Шелестящий не только передавал образы в рассудок Ильи, но и воспринимал ответные мысли человека, внимал возникающим ассоциациям, пытаясь постичь их смысл и дать ответ:
— Нет. Нам ничего не было известно о "гиперкосмосе". Мы придерживались иных технических решений и возможностей.
— Зачем вы отправились в путь?
— Наша звезда угасала. Первоначальной целью был поиск новой родины, но от поколения к поколению мы свыклись с космосом, как со своей новой средой обитания, увидели и изучили множество разных его проявлений, — великолепных и катастрофических, но нигде не встречали жизни, похожей на нашу.
— Разве на вашем пути не попадались планеты, обладающие биосферами? — удивился Илья
— Мы видели немало миров и цивилизаций, — ответил Шелестящий.
— Тогда в чем дело?
— Существа, — к примеру, такие как ты, нас не интересовали. Мы игнорировали их, избегали контактов.
— Почему?
— Ваш век недолог. А мы были незыблемы, пока ограждали себя от нежелательных контактов.
— Не понимаю, в чем проблема?
— В образе мышления. В способах достижения целей. Вы агрессивны, скоротечны… Мы же способны тысячелетиями ждать, пока на пути повстречается пустынный мир, который нужно засеять жизнью.
— Тогда почему мы разговариваем?
Шелестящий не ответил на вопрос, но продолжил повествование:
— Однажды путь привел нас к скоплению звезд, где три цивилизации, находившиеся на пике технического развития, вели бессмысленную и жестокую войну.
В рассудке Ильи возникали все новые и новые образы.
Он снова почувствовал себя Шелестящим, — значительно подросшим, но пока еще не укоренившимся. Стоя на поверхности астероида, он наблюдал, как армады космических кораблей появляются из разрывов метрики пространства и вступают в бой друг с другом.
Ковчеги Шелестящих не могли совершать резких маневров. Они двигались медленно, без возможности скрыться, и потому оказались заложниками масштабного космического сражения.
Противоборствующие флоты использовали удачно подвернувшуюся группу небесных тел, как своего рода щит, учитывали их позицию при расчете маневров. Вскоре карликовая планета и ее сателлиты оказались в эпицентре битвы. Защитные поля астероидов, предназначенные удерживать атмосферу, лишь частично рассеивали энергетические удары, которыми обменивались техногенные левиафаны.
Илья невольно содрогнулся. Два сознания смешивались, искажая восприятие. Он видел, как огненные гейзеры раскаленных пород извергаются в космос, оставляя глубокие кратеры. Первой ураганного обстрела не выдержала карликовая планета, — по ее поверхности вдруг побежали трещины, структура защитных полей нарушилась, и взрывная декомпрессия довершила начатое: атмосфера сотен пещер устремилась наружу, взламывая лунный ландшафт, выбрасывая в космос миллиарды тонн обломков, среди которых мелькали силуэты Шелестящих…
Ужас сковал его.
— Почему же вы не использовали маскирующие свойства своей защиты?!
— В ту пору эта конфигурация нам была неизвестна, — тихо прозвучал ответ. — Мы не были искушены в жестоком искусстве войны. Не видели смысла прятаться, ведь наш путь не нес никому зла.
Память Шелестящего продолжала вливаться в рассудок человека.
В битве наступил внезапный перелом. Уничтожение планеты сыграло роковую роль: эскадры ведущих сражение космических кораблей неожиданно попали под удар ее разлетающихся обломков. Флоты отчаянно маневрировали, в космос выбрасывало спасательные капсулы, небольшие суденышки стартовали сотнями, многие из них устремились к астероидам, но тщетно: защитные поля ковчегов сжигали электронные компоненты бортовых систем…
Развязка не заставила себя ждать. Сразу несколько крупных космических кораблей включили гиперприводы, в отчаянной попытке избежать гибели.
Образовалось пять нестабильных, частично перекрывающих друг друга пробоев метрики пространства.
Ковчеги Шелестящих, фрагменты разрушенной планеты, искалеченные космические корабли и их обломки неумолимо потянуло в пучины гиперкосмоса, чтобы выбросить их за десятки, а то и сотни световых лет друг от друга.
Однако на этом история не заканчивалась.
Астероид, в недрах которого сейчас находился Илья, не разрушился при слепом рывке. Его силовые поля на время отключились, и это позволило десяткам оказавшихся поблизости малых кораблей совершить аварийные посадки. Некоторым даже удалось прорваться внутрь внутрискального лабиринта, но вскоре гиперкосмос отпустил астероид, и вновь заработавшая защита уничтожила технологическое наполнение чужих кораблей.
"Однако это уже ничего не меняло", — мысленное послание Шелестящего окрасилось оттенками боли, печали, страдания. — "Тысячи существ трех разных цивилизаций оказались заперты внутри сети пещер. Их не сплотила общая беда. Катастрофа лишь обострила ненависть, и некоторое время они продолжали истреблять друг друга, пока в живых не осталась лишь горстка наиболее сильных и подготовленных бойцов".
— Их потомки населяют первую из пещер? — спросил Илья.
— Да, — ответил Шелестящий. — Они истребили нас.
— Неужели ты не мог справиться с ними?
— В ту пору не я принимал решения. Те, кто хотел покончить с пришельцами, остались в меньшинстве. Пещеру изолировали, но эти существа сумели найти лазейки. Они начали нападать на Укоренившихся, и вскоре вспыхнула болезнь, уничтожившая всех, кто составлял систему управления ковчегом. Я отступил. Скрылся в глубинах. Укоренился и принял на себя часть функций. Но в одиночку мне не справиться. Я смог лишь замаскировать ковчег и сдерживать пришельцев в границах внешних пещер.
— Твоя маскировка не совершенна. Она дает сбои… — к Илье постепенно возвращалась способность мыслить самостоятельно, ощущать себя человеком. — Я ведь обнаружил астероид…
— Неверно. Мне требуется помощь. Кратковременное отключение поля служило сигналом. Ты его заметил.
— Мог бы попросить по-человечески…
— Я не умею. Ты должен был сам пройти этот путь.
— И что теперь? — Илья пошевелился, чувствуя, что его по-прежнему оплетают тончайшие волокна.
— Ты поправишься. Вернешься к своим. Я прочел твой рассудок. Знаю, идет война. Но в твоих мыслях есть образ планеты, по всем признакам заселенной с борта одного из ковчегов.
— Альбион?
— Вы так называете, да…
— Там нет разумных жизненных форм.
— Мне нужно пристанище. Тут вскоре все погибнет. Биосфера той планеты подходит. Пусть там не осталось Укоренившихся, но я смогу выжить и вырастить их, — ветвь дерева снова указала на троих топчущихся поодаль Шелестящих.
— Не все от меня зависит, — Илья не стал кривить душой, ответил честно. — Переместить астероид между звездными системами, и вызволить тебя отсюда, потребует специальных кораблей и оборудования.
— Хотя бы пообещай…
— Я сделаю, что смогу. Скажи, сколько еще продержатся защитные поля? Где их источник? Может системы можно исправить?
— Нет. Исправить нельзя. Силовая установка ковчега не является… устройством… — Шелестящий черпал образы и термины из рассудка человека.
— А что она собой представляет?
— Ковчеги были сформированы выбросом вещества нашей угасающей звезды. Ты видел вкрапления светящихся глыб в пещере?
— Конечно.
— Они генерируют энергию. Ее источник неисчерпаем. Мы научились конфигурировать поле, но настройки давно сбились… эта часть… "оборудования" была живой, понимаешь? Я теряю контроль. Энергия начинает рассеиваться.
— Я постараюсь тебе помочь, — Илья вдруг ощутил дурноту, головокружение и боль. — Что ты делаешь?! — вскрикнул он.
— Терпи… Ты вскоре уснешь. Но когда очнешься, помни об обещании… — тихий голос таял, растворялся в оттенках боли, а затем угас, обернулся тьмой.
