Глава 6
Безымянная звездная система.
Штурмовик падал.
Герда не смогла справиться с управлением. Ее вслед за изувеченной станцией скелхов затянуло в воронку гиперперехода, и выбросило в зоне низких орбит незнакомой планеты.
"Валькирию" моментально объяло пламя.
Намного выше двигался крейсер. Его вакуумные доки были открыты, оттуда один за другим стартовали истребители.
"Меня заметили!"
Отчаянная попытка перехватить управление штурмовиком вызвала неожиданную реакцию со стороны кибернетических систем. Они отказывались повиноваться, предлагая встречный вариант действий, и девушка внезапно поймала себя на мысли: "Это я сама, на уровне подсознания, блокирую стандартные в такой ситуации команды?!"
"Есть только один способ спастись!" — подсказывала интуиция.
Времени на размышления не было. Либо рискнуть, либо погибнуть…
Она рванула аварийный механический рычаг. Противоперегрузочное кресло резко поменяло наклон, скользнуло в открывшуюся гравитационную шахту, и через миг его выбросило наружу.
Вокруг Герды моментально вспыхнула пламенная аура. Встроенные в пилотажное кресло эмиттеры защитного поля отработали безукоризненно: пилоты инфрайтов видели, как от поврежденного штурмовика отделилась огненная капля, но приняли ее за обломок конструкции, сгорающий в плотных слоях атмосферы.
Они пронеслись выше, а Герда, едва живая от внезапной перегрузки, вызванной резким включением тормозных двигателей, с трудом поддерживала канал связи со своей машиной, передавая системе указания к действию.
Перед затуманенным взором стремительно промелькнули облака, она увидела дымный уводящий к земле след от падения "Валькирии", заметила странный серо-сталистый лес, холмистую равнину, отблеск петляющей речушки, затем вдалеке полыхнул взрыв, а через секунду жесткий удар приземления погасил ее сознание.
* * *
Герда очнулась в сумерках.
Вокруг царила ночь. В небе светила полная темно-коричневатая луна. Сияли звезды. Низко над горизонтом двигалась яркая искра искусственного спутника планеты.
Станция скелхов!
Поблизости внезапно зашумела листва, всколыхнулись, бугрясь плавными волнами, длинные ветви причудливых деревьев. На залитой лунным светом прогалине появилась стайка птиц. Небольших размеров, серенькие, невзрачные едва различимые в ночи, они не обратили внимания на человека, не испугались, занимаясь своими важными делами: принялись что-то выклевывать в густой фиолетовой траве.
Герда часто и глубоко дышала. В момент появления стайки птиц она инстинктивно попыталась привстать и отползти в заросли образующего подлесок кустарника, но не смогла совершить элементарного движения.
Бронескафандр поврежден?
Точно. Она хотела соединиться с системой экипировки, произвести ее тестирование, но отклика не получила. С трудом повернув голову, девушка увидела развороченную при жестком приземлении почву, обломки амортизирующего каркаса и лопнувшие, поблескивающие в лунном свете тяги сервомоторов.
Со скафандром придется расстаться. Она понимала, что времени на ремонт нет. Поддались ли скелхи на задуманную ею уловку — пока неясно. Открывать канал связи с системой штурмовика нельзя. Все частоты наверняка сканируются. Значит надо замаскировать следы приземления и уходить, двигаясь на восток, — лихорадочно думала девушка. Там среди холмов боевой автопилот должен был совершить посадку и замаскировать машину.
Ее охватил озноб. Одна на незнакомой планете, без особой надежды выбраться, — положение выглядело отчаянным.
"Неужели я такая беспомощная?" — она медленно, сантиметр за сантиметром тянулась к аварийному управляющему модулю бронескафандра, чувствуя, что не выдерживает внезапного психологического удара.
По щекам текли слезы. Пальцы дрожали, усилия тратились впустую.
Сейчас она пожалела, что отказалась от обучения по тиберианским методикам. Еще вчера это казалось излишним, и даже жестоким. Готовить себя к войне, доводить до изнеможения физической подготовкой, жить в холодной эмосфере мрачной ксенофобии? Ну, уж нет…
Ее ценили, как специалиста в области мнемотехники, не раз предлагали стать тиберианкой, но она отказывалась.
"Кто же знал, что начнется такое"… — в отчаянии думала Герда, не прекращая попыток освободиться от веса заклинившей брони.
Наконец ей удалось дотянуться до аварийной панели, сдвинуть бронированный сегмент, коснуться дрожащими пальцами крошечных пиктограмм.
Резервный источник энергии запитал уцелевшие приводы, раздался протяжный гулкий звук, дышать стало легче, бронепластины с надрывным скрежетом раздались в стороны, позволяя выбраться из деформированной, но спасшей ей жизнь оболочки.
* * *
Несколько минут Герда сидела подле искореженного бронескафандра, медленно приходя в себя.
В рассудке, как назло прокручивались фрагменты вчерашнего боя. Как будто подумать больше не о чем!
Как же мне успокоиться? Как взять себя в руки? Как выжить? Как добраться до штурмовика? Да и уцелел ли он?
Она невольно представила, что вот сейчас из густой тьмы расположенного неподалеку оврага внезапно появятся скелхи и что тогда? Что я буду делать? Смогу ли дать отпор, защитить себя, убить чужого?
Герду считали замкнутой, иногда заносчивой, своенравной, но главным качеством ее души, позволяющим эффективно работать с искусственными интеллектами прошлых эпох, была способность сопереживать, искать крупицы человечности среди боли и мрака их гибельных воспоминаний. Изучая мнемотехнику, девушка насмотрелась всяких леденящих кровь воспоминаний боевых ИИ, но на поверку оказалось, что психологически она совершенно не готова встретиться с врагом лицом к лицу.
Что же мне делать?..
"Для начала — активировать нанобы, и переконфигурировать импланты", — промелькнула здравая мысль. Дышать воздухом чуждого мира, — не лучший из вариантов, — она вытерла слезы, достала из нагрудного кармашка летной формы плоскую коробочку с несколькими капсулами, выбрала наниты боевой модификации, выдавила на ладонь ртутную каплю, глядя, как та растворяется, проникая под кожу.
Рекомендована реконфигурация имплантов.
Начат процесс реплицирования.
Необходимы дополнительные ресурсы… — далее последовал список требуемых компонентов.
Она поняла, что нужно сделать. Материал бронескафандра послужит источником сырья для колонии микрочастиц. Они выделят необходимые элементы, а остальное утилизируют, и заодно подчистят тут все, — Герда коснулась рукой сброшенных бронепластин, позволяя нанобам приступить к работе, а сама обратилась в слух, напряженно внимания проявлениям окружающего.
Где-то поблизости шумел ручей.
Она обернулась на звук. Справа виднелись склоны небольшого оврага, поросшие сизым колючим кустарником. Расширитель сознания помог заглянуть в глубины сумеречного пространства. Сырая почва, мягкий, упругий шелестящий ковер опавших листьев, осыпи камней, сплетения воздушных корней, да кое-где — поросшие фиолетовым мхом коряги, вот и весь пейзаж.
Герда взглянула в другую сторону. Там сплошной стеной высился лес. "Деревья с замысловато перекрученными стволами, совсем не похожи на растения", — подумалось ей. Их длинные ветви постоянно изгибались, широкие остроугольные листья при внимательном рассмотрении напоминали перепончатые крылья.
Реконфигурация личной наносети тем временем завершилась. Метаболический корректор вошел в боевой режим (раньше Герда никогда не использовала эту функцию) и настроение немного улучшилось, куда-то исчезла дрожь, проснулось любопытство.
Вокруг простиралось царство дикой природы неведомого мира, нетронутого деятельностью какой-либо цивилизации. Находка уникальная. Даже в масштабах галактики подобные планеты — редкость.
Она бегло просмотрела отчеты подсистем. Световые столбики индикаторов биологической, химической и радиационной опасности подрагивали в зеленой зоне.
Стрессовое состояние постепенно отпускало. Дышать стало легче. Расширитель сознания не фиксировал очагов энергетической активности, а значит, скелхов поблизости нет.
Боевая конфигурация наносети разрабатывалась тиберианцами. В обыденной жизни она неприменима, но сейчас импланты отработали адекватно ситуации: ненавязчиво вывели девушку из состояния шока, повысили жизненный тонус организма, инициализировали дополнительные нейромодули, воздействующие на рефлексы.
Она понемногу пришла в себя. Нанобы тоже времени не теряли, от бронескафандра и покореженных элементов противоперегрузочного кресла уже практически ничего не осталось. Герда подобрала с земли два компактных энергоблока, закрепила их на поясе, подключив к разъему. Теперь наниты получили дополнительный источник энергии и смогут в случае необходимости быстро трансформироваться, отреагировать на малейшие изменения окружающей среды.
На фоне звезд вновь появилась станция скелхов.
"Я должна добраться до штурмовика", — уже решительнее, спокойнее подумала Герда, провожая взглядом яркую точку.
Открытым оставался вопрос: куда, в какой из уголков космоса привел ее слепой рывок?
"Смогу ли я опознать звездные ориентиры, или придется пуститься в опасный серфинг по навигационным линиям гиперкосмоса, в надежде отыскать своих?"
* * *
Уже близилось утро, когда Герда завершила подготовку к дневному переходу.
Место аварийной посадки она тщательно замаскировала. Проверила оружие, приняла пищевую капсулу, произвела химический анализ воды из ручья, затем умылась.
Вернувшись на прогалину, она еще раз критически осмотрелась. Вроде все сделала правильно.
Резкое ощущение опасности возникло внезапно, ударило по нервам. Источником тревоги был расширитель сознания: имплантированные датчики вели постоянный сбор информации, а рассудок девушки обрабатывал ее в фоновом режиме. В результате большинство проявлений ночной жизни прошли классификацию, и на основе их анализа была создана адаптивная система распознавания угроз.
Герда мгновенно переключилась на обостренное восприятие, услышала едва различимый шум, похожий на звук неосторожных шагов, а вскоре в поле мысленного зрения появились размытые тепловые контуры трех низкорослых гуманоидных существ.
"Явно не скелхи", — сердце тревожно замерло.
Она спряталась в густом кустарнике. Неужели планета все же обитаема?! Но поблизости нет никаких признаков цивилизации!
Шум шагов стал громче, и вскоре на прогалину со стороны оврага вышли трое существ. Низкорослые, коренастые, крепко сложенные, они носили странные сетчатые туники, подпоясанные широкими ремнями. "В такой одежде трудно пробираться сквозь заросли, потому они и зашли со стороны русла ручья", — подумала Герда, продолжая пристально наблюдать за происходящим, ничем не выдавая своего присутствия.
Ее ожидало внезапное ошеломляющие открытие. На поясе существ крепились небольшие кармашки, сочащиеся аурами слабых сигнатур! Там явно были спрятаны какие-то технологические устройства с низким энергопотреблением!
Герда услышала гнусавые звуки, несомненно, несущие структуру речи. Троица остановилась на берегу ручья, о чем-то переговариваясь.
Расширитель сознания позволял видеть их, как днем, рассмотреть в деталях.
Прямоходящие, с гуманоидным строением тела. На этом кажущее сходство с людьми заканчивалось. Рост метр двадцать (в среднем). Тела мускулистые, кожа грубая, на некоторых ее участках заметны пятнышки рудиментальных чешуек. Глаза выпученные, округлой формы. Носы широкие, приплюснутые. Что удивительно: у этих существ не было ртов! Нижняя часть их лиц как будто не долеплена матушкой природой!
Интересно, как они питаются? С вербальной формой общения понятно, — существа издавали звуки через нос.
Герда впервые видела так близко представителей иной космической расы, а они вдруг умолкли, шумно вдыхая ночной воздух, затем о чем-то эмоционально заспорили между собой, энергично жестикулируя, указывая в направлении оврага.
Один из карликов потянулся к поясу, извлек на свет непонятное устройство. Анализ сигнатуры позволил сделать лишь один вывод, — это не оружие, по крайней мере, в классическом понимании.
Герда детализировала энергоматрицу и вскоре предположила, что существо держит в руках нечто вроде примитивной цифровой фотокамеры. Смущало и настораживало лишь одно обстоятельство: "цифровик" был соединен с плотью карлика при помощи тонкого, наискось обвивающего торс кабеля!
Ответный разъем, прячущийся в складках кожи, стал хорошо различим после активации устройства!
"Имплант?!" — Герда была потрясена. Наличие соединения между цифровым устройством и нервной системой подразумевало высокий уровень технологического развития, но где же тогда признаки их цивилизации? Она бегло просмотрела данные, записанные при катапультировании, но не обнаружила поблизости ничего хотя бы отдаленно похожего на города.
Карлики продолжали спорить. Девушка понимала: нельзя применять к ним чисто человеческие понятия, но не могла отделаться от стойкого ощущения, — эти трое похожи на городских жителей, отправившихся на лоно природы.
"Ну и что же вы не поделили?" — мысленно спрашивала Герда, глядя на темпераментно жестикулирующих существ, а те будто услышали ее, внезапно притихли, один присел, исчезнув в высокой траве, двое других, стараясь не производить шума, скрылись в кустарнике на противоположной стороне прогалины, затаились.
Девушка насторожилась, отключила фильтра, отсекающие неагрессивные проявления ночной жизни, и заметила тепловые контуры животных, передвигающихся по дну оврага сериями коротких прыжков. Они часто останавливались, чтобы полакомится молодыми побегами, ловко действуя при этом длинными липкими языками.
"Похожи на лягушат, только крупнее", — подумала Герда.
Вскоре стайка ничего не подозревающих существ показалась в пределах прямой видимости.
"Карлики" привстали из-за укрытий, быстро защелкали "фотокамерами". Ну, точно — горожане, отправившиеся на лоно дикой природы, ради уникальных кадров… — ее мысль осеклась, когда с десяток животных внезапно рухнули замертво!
Герда вела подробную запись событий, в отдельный файл сканирования. Одновременно со щелчками непонятных устройств ее расширитель сознания зафиксировал множественные энергетические всплески. Блеклые сигнатуры отделились от упавших животных, медленно потянулись к "объективам", вливаясь в них, а затем по кабелю перетекли в нервную систему охотников!
Немногие из существ, избежавшие печальной участи, в панике бросились наутек, не разбирая дороги, совершая длинные прыжки, вламываясь в чащу колючего кустарника, ранясь в кровь, лишь бы поскорее скрыться из поля зрения охотников.
Герда усилила ментальную защиту и по-прежнему не шевелилась.
"К фрайгу, такие знакомства", — промелькнула мысль. — "Еще не хватало, что б и меня вот так "сфотографировали!"
Она продолжала настороженно наблюдать, ожидая, что карлики сейчас подберут добычу, но те не проявили никакого интереса к валяющимся на земле тушкам, — они вдруг заторопились, обменялись встревоженными гнусавыми звуками, и вскоре скрылись в глубине оврага.
Герда выждала некоторое время, потратив его с толком: проанализировала сделанную запись, но понять причину гибели животных и смысл манипуляций с энергиями, оказалось непросто. Конечно, она могла пойти по пути наименьшего сопротивления, провести аналогии с легендарным Первым Миром, — родиной тиберианцев. Там подобный "энергетический вампиризм" был возможен по многим причинам, но нельзя забывать, что сущности Первого Мира формировались под мощнейшим воздействием гиперкосмоса, в условиях уникальных, никак не применимых к обычной планете.
Опасность тем временем минула. Тепловые силуэты загадочных охотников постепенно истаяли в ночи, и Герда решилась покинуть укрытие, взглянуть на тушки животных.
Осторожно прикоснувшись к одному из "лягушат", она ощутила медленное сердцебиение. "Выходит, они не погибли?! Всего лишь потеряли сознание?!"
Подтверждая ее догадку одна из жертв странной охоты шевельнулась. Существо приподняло голову, глядя на мир мутными, затянутыми поволокой глазами, затем неуверенно встало, пошатнулось, заметило девушку и испуганно зашипело.
— Да, ладно, — она присела на корточки. — Ничего я тебе не сделаю.
"Лягушонок" ей не поверил, попятился, неуклюже перебирая приспособленными для прыжков лапами, затем неуверенно развернулся и скрылся в зарослях, не обращая внимания на колючки, царапающие его кожу.
Остальные также понемногу пришли в себя, и вскоре прогалина опустела, оставив Герду в полном замешательстве.
Она не могла ответить ни на один из теснящихся в голове вопросов.
Небо у горизонта постепенно начало светлеть. Долгая, переполненная событиями ночь подошла к концу. Впереди ее ждал нелегкий, опасный путь.
* * *
Извилистый овраг, по дну которого бежал звонкий ручей, вывел Герду к пойме реки. Солнце уже взошло, день обещал быть жарким, безветренным. Вдалеке темнели лесистые холмы. Коричневато-желтые безоблачные небеса пока что не предвещали проблем. Инфрайтов она не заметила, лишь на низких орбитах уверенно сканировались сигнатуры станции и крейсера.
В западном направлении еще просматривались дымы. Там земля разворочена взрывами, усеяна обломками металла, композита и пластика. Скелхи наверняка уже исследовали "место крушения", но догадались ли о подвохе?
"Вряд ли", — мысленно успокаивала себя Герда, прикидывая, как преодолеть участок открытой местности, где орбитальное сканирование способно обнаружить одинокого путника. — "Если б они поняли, что крушение имитировано сбросом и подрывом резервного боекомплекта, то выслали бы поисковые группы на прочесывание местности".
По замыслу Герды, штурмовик, под управлением автопилота должен был уйти на восток. Кибернетическая система получила четкие инструкции: совершить посадку и ожидать прибытия пилота, под защитой маскирующих полей, производя мелкий ремонт с использованием двух имеющихся на борту технических сервов.
Функции искусственного интеллекта у машины не подключены, и Герда, откровенно говоря, была рада этому обстоятельству. Ее опыт подсказывал: боевой ИскИн развил бы сейчас бурную и опасную деятельность, попортив врагу немало крови, но целесообразность ведения боевых действий надо просчитывать, исходя из конкретной ситуации, а "Одиночки" с борта "Тени Земли" не всегда адекватны в решении таких вопросов.
Размышляя на тему несовершенства искусственных интеллектов, Герда форсировала реку, благо течение оказалось не сильным, а у кромки воды нашлась пара удобных коряг. Установив на одну из них фантом-генератор, она, никем не замеченная, добралась до густых зарослей травянистой растительности, — противоположный берег оказался пологим и топким.
Девушка долго шла по болотистым низинам в направлении холмов. Солнце поднималось все выше, воздух истекал маревом, несколько раз в небе появлялись инфрайты. Аэрокосмические машины двигались на малой скорости, щедро расходуя энергию антигравов, но по конфигурации испускаемых ими сканирующих излучений стало ясно, что скелхи исследуют рельеф, ищут нечто, скрытое в глубинах планетарной коры. "Скорее всего им необходимы ресурсы для ремонта станции", — подумала Герда, провожая чужие корабли пристальным взглядом.
* * *
К полудню, она преодолела широкую заболоченную пойму, вышла к холмам, и с удивлением обнаружила, что оплывшие, густо поросшие лесом возвышенности скрывают в своих недрах руины давно разрушенного города.
Герда устала и решила сделать короткий привал, найдя подходящее место под обрывом, у основания одного из холмов. Часть почвы оползла, обнажив фрагмент какой-то постройки. Сверху, создавая дополнительную маскировку, свисали длинные корни растений, образующие густую завесу.
Она присела на выступающий из-под земли камень, внимательно осмотрелась. Отвесный склон оказался стеной какой-то древнего сооружения. Его рассекали многочисленные трещины, из которых сочились грунтовые воды.
Девушка протянула руку к ближайшему родничку. Рукав ее одежды вдруг начал удлиняться. Нанобы, подчиняясь мысленному приказу, сформировали неглубокую емкость. Герда набрала воды, и та мгновенно вскипела, — наниты стерилизовали ее. Она бросила в кипяток кубик пищевого концентрата и через минуту уже пила ароматный бульон.
"Выходит карлики, встретившиеся мне в овраге, — потомки канувшей в лету цивилизации?" — размышляла она, машинально сканируя прилегающие руины.
В основании холмов лежали внушительные по площади, уходящие глубоко в землю фундаменты. Она прикинула в уме их прочностные характеристики, бегло проанализировала структуру ближайших возвышенностей, и пришла к выводу, что в прошлом тут возвышались небоскребы. Расстояния между отдельными зданиями были очень большими. Никакого намека на сложные транспортные структуры, характерные для мегаполисов, она не заметила, зато на глубине, под слоем почвы, обнаружила стекловидную поверхность, — явный след плазменного удара.
Теперь девушка смогла зрительно представить, каким был город. Он представлял собой отдельные "высотки", вырывающиеся из океана зелени. Как же жители попадали из одного небоскреба в другой? Исключительно по воздуху?
Ее мысли прервал нарастающий гул.
Два инфрайта появились в горчичном небе. Они сопровождали войсковой транспорт.
"Поесть спокойно не дадут…" — Герда проводила неприязненным взглядом корабли скелхов, заметив, как они начали кружить над холмами, подыскивая место для посадки.
Собираются высадить десант?
События приняли скверный оборот. До предполагаемого места приземления штурмовика еще километров двадцать, не меньше. Инфрайты кружили как раз в том районе. Герда знала, что системы фантом-генераторов хорошо защищают от обнаружения датчиками, да и визуально с дистанции в десять-пятнадцать метров машину не разглядеть, но если скелхи высадятся, начнут прочесывать местность, и кто-то из них случайно перешагнет незримую черту — проблем не избежать.
Значит, мне надо опередить их! Нечего рассиживаться!
Внезапно неподалеку от холма среди высокого травостоя промелькнули уже знакомые ей силуэты низкорослых существ. Карлики заметили чужие корабли и поспешили скрыться в недрах возвышенности.
Уже вторая встреча за неполные сутки. Интересно, почему они так сильно испугались? Вид незнакомых летательных аппаратов в небе родной планеты по идее должен вызвать противоречивую, неоднозначную реакцию. Кто-то действительно побежит прятаться, а ведь кто-то застынет на месте, найдутся и такие, кто проявит любопытство, рискнет пойти навстречу неизведанному! Здесь же, — Герда продолжала пристально следить за окрестностями, замечая все новых и новых обитателей холмов, — видна явная паника! Они бегут со всех ног, будто спасаются от хорошо известной опасности?!
Это наблюдение показалось ей крайне важным. Вопрос: кто разрушил город, неожиданно приобрел остроту.
"А что если это дело рук скелхов?!" — обожгла догадка. — "Пока что нам известна лишь одна сила, под корень истребляющая цивилизации!"
Мысль скользнула дальше. Если этот мир уже однажды подвергся атаке со стороны пришельцев, значит, слепой рывок привел меня вовсе не на задворки Вселенной?
Система ее штурмовика содержала разнообразные навигационные базы данных, в том числе и трофейные, полученные тиберианцами четверть века назад от фокарсиан и скелхов. Неожиданное наблюдение и последующие выводы давали надежду, что звездные ориентиры все же удастся определить!
Местных жителей она решила по возможности избегать. Первый контакт — процесс сложный, непредсказуемый. Добиться взаимопонимания будет нелегко, если только не прибегать к экстремальным методам, — например, имплантации модуля технологической телепатии, как это часто практиковали скелхи.
Размышляя, Герда не стояла на месте. Постоянно отслеживая курс транспорта и двух истребителей, она отыскала тропу, вьющуюся между холмами, и вновь зашагала на восток, значительно прибавив темп.
Кроме тревог и волнений в мыслях девушки присутствовало чувство обиды. Несмотря на постоянную опасность, она испытывала жгучее любопытство. Как интересно было бы задержаться тут, исследовать руины, узнать историю планеты, разобраться в причинах гибели городов, познакомиться с достижениями существовавшей тут развитой цивилизации…
В светло-коричневом небе показались новые точки.
Она обежала мысленным взглядом сферу сканирования, заметила три группы космических кораблей, приближающихся с разных направлений, и поняла, — нужно срочно искать укрытие!
Герда переключилась между режимами имплантов, взглянула на структуры руин, погребенных под слоем почвы, быстро нашла подходящую точку доступа в подземелья, и бегом бросилась туда.
* * *
От древней постройки остался лишь фундамент, пронизанный различными ходами. Мелкие обломки, образующие холм, постепенно переродились в плотный спрессованный грунт. Вековые деревья росли по склонам, у подножия густо стелился колючий кустарник.
Здесь можно сутками искать вход или лаз, блуждая в заповедных чащобах, но Герда уверенно двигалась к цели. Ее расширитель сознания четко обозначил расселину, скрытую в зарослях.
Извилистый разлом привел ее в широкий тоннель со сводчатым потолком.
Повсюду виднелись следы сырости. Свод пересекало множество трещин, сквозь них пробивались корни, свисая белесыми и желтовато-коричневыми прядями.
Герда не собиралась углубляться в мрачные подземелья, хотела лишь переждать, пока корабли скелхов пройдут мимо, однако транспорт и два истребителя сопровождения внезапно сбросили скорость, начали плавно снижаться.
"Неужели меня заметили?! Или скелхи заинтересовались руинами, решили их исследовать?"
Инфрайты произвели залп из лазерных излучателей. Деревья, растущие на вершине холма, срезало, и транспорт пошел на посадку. Возвышенность содрогнулась. Трещины в своде тоннеля вдруг начали угрожающе расширяться, вниз посыпались комья земли и мелкие камушки, где-то неподалеку прорвались грунтовые воды, древнее, давно потерявшее прочность сооружение медленно проседало, уплотняясь, спрессовываясь.
Она не успела ничего предпринять. По склону внезапно сошел оползень, и узкая полоска дневного света, проникавшего в подземелье, померкла.
Нанобы резко уплотнились, реагируя на происходящее. Оболочка, способная выдержать внезапный обвал, мгновенно стеснила движения, и Герда, напуганная происходящим, отдала нанитам дополнительную команду на формирование полноценного бронескафандра.
Такая трансформация требовала времени, но сейчас приходилось выбирать наименьшее из зол. Она не хотела блуждать по подземельям, а выбраться наружу без механических усилителей мускулатуры нереально.
Холм вновь содрогнулся.
От свода тоннеля сорвалось несколько угловатых обломков, и на этом подвижки грунта вроде бы прекратились.
Герда все еще не могла пошевелиться, когда вдруг услышала звук торопливых шагов.
Кто-то бежал по мрачному коридору! Перед мысленным взглядом девушки появился контур низкорослой фигуры.
Фрайг… как же не вовремя! По отчету нанитов до окончания процесса трансформации оставалось еще две минуты!
Низкорослый обитатель подземелий пронесся мимо, попал в тупик, издал разочарованный возглас, обернулся, и остолбенел, заметив очертания массивной неподвижной фигуры.
У Герды перехватило дыхание. Карлик выглядел точно так же, как троица "фотографов", встреченная в лесу, но в руках он сжимал не технологическое устройство, а своего рода холодный факел: связку флюоресцирующих растений, закрепленную на длинной сучковатой палке.
Некоторое время он с удивлением и оторопью рассматривал странный "кокон", видимо пытаясь сообразить, что за чудовище оставило тут металлизированную личинку, и какая же тварь вскоре должна выйти из нее?!
Наконец, набравшись смелости, он сделал шаг в направлении Герды, ткнул в плотную оболочку своим факелом, и тут же отскочил назад. Его выпученные глаза, казалось, сейчас выскочат из орбит, кожа на лбу собралась складками, руки дрожали, но испуг длился недолго.
В глубинах холма послышался рокот очередного обвала, затем в темноте подземелий послышались тяжелая поступь и скрежещущие звуки.
"Ну, давайте же быстрее!" — мысленно подстегнула Герда колонию нанобов.
Неожиданно и мощно заработал модуль технологической телепатии.
"Обнаружена защищенная мнемоническая сеть", — поступил доклад. — "Задействован режим перехвата сообщений. Работает криптографический модуль".
Вскоре два мысленных голоса коснулись рассудка девушки.
— Альматея не представляет никакого интереса, — нудно ворчал один из скелхов. — Зачем нам осматривать старые подземелья? Омни уничтожили эту цивилизацию столетия тому назад!
— Раньше альматеиды обладали уникальными технологиями, развитыми на основе природных способностей, — ответил второй голос. — Нам давно следовало осмотреть руины.
— Разве в хранилищах станции не собраны образцы достижений всех известных рас?
— Нет. Не в этом случае. Устройства альматеидов не работают вне прямого контакта с биологическим носителем. Но нам бы они пригодились. Высока вероятность, что технологию можно восстановить и адаптировать под нас.
— Как хоть выглядят эти устройства? Тут полно ржавых обломков.
— Понятия не имею. Но приказы не обсуждаются. Мы должны исследовать руины, и собрать все, заслуживающее внимания.
— Проще отловить парочку аборигенов, вживить им колонии нанитов и хорошенько допросить!
— А что это даст? Они не восстановили города. Их цивилизация исчезла. Потомки скатились к регрессу. С таким же успехом можно сканировать мозг животного…
Мнемонические голоса постепенно стали глуше, а затем исчезли вовсе.
Наниты к этому моменту завершили трансформацию, и Герда, наконец, смогла пошевелиться, до смерти напугав альматеида.
Тот отпрянул, хотел пуститься наутек, но ближайшие тоннели оказались завалены, а единственный путь к бегству теперь преграждала массивная, закованная в тяжелый техногенный панцирь фигура.
Он что-то прогнусавил, медленно отступая, пока не споткнулся.
Вжавшись спиной в стену, альматеид, издавая громкое прерывистое сопение, не сводил глаз с чудовищной фигуры. Он явно был не робкого десятка, — выставил перед собой корявую палку, собираясь дать отпор невиданному монстру.
Герда не испытывала страха перед альматеидом или враждебности к нему.
Хотелось сказать: "Ладно, не бойся, ничего я тебе не сделаю", но, увы, не владея языком, девушка не могла передать своих мирных намерений, а вскоре появились проблемы посерьезнее: датчики зафиксировали в соседних тоннелях группу скелхов.
Карлик опять засопел — громко, угрожающе. В подземельях звуки разносятся далеко, и девушка оглянулась, хотела жестом предостеречь альматеида от необдуманных поступков, — ему ли тягаться с генетически сконструированным убийцами, — и невольно замерла от удивления.
Самодельный факел валялся на земле. В сумраке дальнего угла, сидел… "лягушонок", — точная копия одного из животных, на которых утром охотились "фотографы".
Ну, ничего себе!
Тонко пискнул сигнал тревоги. Двое скелхов отделились от группы и теперь двигались по коридору, в направлении тупика. От немедленного обнаружения Герду спасли лишь мимикрирующие свойства сформированной нанобами брони, — она отступила в сторону, вжалась в неширокую расселину, слилась со стеной.
* * *
Скелхи Герду не заметили. Они вели себя крайне самоуверенно, даже толком не осмотрелись, — их внимание сразу же привлек валяющийся на полу самодельный факел и сжавшийся в дальнем углу "лягушонок".
Оба противника повернулись спиной к Герде, уставились на перепуганное существо. Опасности они не почувствовали, лишь озадаченно переглянулись, обменявшись несколькими фразами, которые мгновенно перехватила наносеть:
— Животное? — удивился один из них.
— Ты разве не видишь, — второй указал на источник света. — Здесь недавно побывал альматеид!
— Но куда же он подевался? — скелх обернулся. — Отсюда нет другого выхода!
Его взгляд скользнул по затаившейся в расселине девушке, но не смог ее заметить.
— Думаю, это вовсе не животное, — он выхватил компактный лазерный излучатель.
— Убьешь его? Зачем?
— Сделаю пару надрезов. Или отсеку конечность. Ты спрашивал о технологии этой расы. Так вот они умеют копировать облик других существ. На пике развития, усовершенствовав природные способности, они научились не просто маскироваться под другие виды, а трансформироваться, но для этого необходимо оборудование, которое мы ищем.
— И что ты узнаешь, отрезая ему лапы?
— Смогу понять, кто перед нами — животное или абориген? Факел тут валяется не просто так, верно? От боли альматеид утратит маскирующую форму, это точно сработает!
Герда перехватила полный невысказанного ужаса взгляд огромных глаз "лягушонка".
У нее еще был шанс выскользнуть из ловушки за спинами скелхов, выбраться в запутанный лабиринт подземелий и затеряться среди древних коммуникаций, но верх в короткой внутренней борьбе внезапно одержало чувство сострадания.
Руки дрожали. Навыки рукопашного боя у нее ничтожные, стрелять — глупо. Так что же делать? Так и стоять, вжимаясь в холодный камень стены, смотреть, как эти двое искромсают альматеида?
Мерзкое чувство страха и беспомощности затопило рассудок. Гибкая конечность скелха пластично изогнулась, лишенный суставов палец, словно пиявка, потянулся к сенсору, и в этот миг Герда ударила в диапазоне частот технологической телепатии.
Крайняя степень глупости, учитывая, что рассудки врагов объединены в сеть, но она утратила контроль над эмоциями, позволила взять им верх, атаковала в состоянии аффекта, вложив в ментальный удар все жизненные силы.
Скелхи даже сообразить ничего не успели. Оба рухнули, как подкошенные, не издав ни звука, — они не умерли, но утратили способность мыслить, их сознание порвало в клочья, без надежды на восстановление.
Герда едва устояла на ногах. В голове помутилось, к горлу подступила тошнота, нанобы скользнули в стороны, открывая лицо, метаболический имплант выдал сигнал сбоя, ушел в аварийную перезагрузку, а она мучительно согнулась от пронзительной боли, и замерла, прерывисто дыша.
Перед глазами мельтешили разноцветные искры, расширитель транслировал какую-то бредовую мешанину из образов, затем немного отпустило, зрение прояснилось, и она тяжело осела на пол, бессильно коснулась затылком шероховатой влажной стены.
Ее взгляд остановился на "лягушонке".
Герда еще толком не поняла, была ли в момент атаки блокирована сеть скелхов? Возможно, уже поднялась тревога, и сейчас сюда сбегутся сотни тварей… Она слабым жестом показала альматеиду: "убирайся подальше и спрячься, пока есть возможность", но тот внезапно трансформировался в карлика, взглянул на нее своими огромными выпученными глазищами, отрицательно покачал головой, а затем неожиданно присел, и, сосредоточенно сопя, в неровном свете холодного факела принялся чертить на сыром полу какие-то линии.
Импланты Герды наконец перезагрузились. Расширитель стабилизировался, выдал короткий отчет о совершенных действиях:
Противник нейтрализован.
Сигналы тревоги в рамках сети не зафиксированы.
Требуется немедленное восстановление жизненных сил. Рекомендовано применение боевых стимуляторов.
Она бессильно закрыла глаза, позволив отработать метаболическому корректору, затем вдруг почувствовала осторожное прикосновение, вздрогнула.
Альматеид сидел напротив нее. В холодном свете пучка фосфоресцирующих растений она разглядела сделанный им примитивный рисунок, сразу же прояснивший сознание. Трудно не узнать характерные аэродинамические формы "Валькирии!" Вот значит как?! Альматеиды обнаружили штурмовик?!
Карлик вопросительно взглянул на нее. Он явно изменил свое мнение и больше не испытывал страха перед странным полумеханическим существом.
Герда кивнула, давая понять, что узнала изображение.
Альматеид оказался вовсе не таким уж примитивным и ограниченным. Он хотел общения и искал простые способы передачи информации. Наморщив лоб, он задумался, затем двумя пальцами ловко изобразил "ходьбу" — проделал путь от схематичных очертаний холма до места посадки штурмовика, вопросительно взглянул, понимает ли она?
— Ты знаешь путь? Хочешь, чтобы мы пошли туда вместе? — Герда повторила его жестикуляцию, изобразив, что к штурмовику идут двое, стараясь при этом придать своему взгляду вопросительное выражение, даже слегка приподняла бровь.
Похоже, он ее понял, энергично кивнул, и вдруг, прямо на глазах у изумленной девушки трансформировался… в скелха!
Быстро сняв с одного из тел элементы экипировки, он нацепил их на себя, взял в руки лазерный излучатель.
Герда была шокирована степенью достоверности образа. Даже имплантированные датчики утверждали, что перед ней стоит скелх!
Альматеид на этом не успокоился. Теперь он мог бродить по подземельям сколько угодно, не вызывая подозрений, за одним "но", — он не обладал модулем технологической телепатии, не имел возможности ответить на запрос, если кто-то из пришельцев вдруг обратится к нему.
Он вновь присел, схематично изобразил закованную в панцирь брони фигуру, затем дорисовал нечто похожее на радиоволны, расходящиеся во все стороны от головы человека.
Похожий на детские каракули рисунок нес определенный, и, что неоценимо, — вполне понятный смысл. Альматеид предлагал сотрудничество. По-видимому, он отчетливо понимал — поодиночке им не выбраться из ловушки подземелий.
Герда утвердительно кивнула в ответ.
Альматеид в образе скелха довольно ухмыльнулся и протянул ей руку, помогая встать.
"Удивительные существа!" — невольно подумала девушка. — "Они вовсе не деградировали, но видимо отказались от пути развития, однажды поставившего их цивилизацию на грань уничтожения".
* * *
Их путешествие оказалось долгим, полным опасностей.
Часто приходилось сворачивать с пути, отсиживаться в тупиках, скрываться за обвалами. Герда не раз отвечала на мнемонические запросы скелхов, постепенно накапливая свежие данные о структуре их коммуникационных сетей.
Альматеид уверенно ориентировался в системах подземелий. "Жаль, нет возможности нормально пообщаться с ним, задать интересующие вопросы", — думала Герда, пока они пережидали очередную встретившуюся на пути опасность: скелхи разбирали завал, в попытке добраться до какого-то скрытого за ним помещения.
Путь новоявленным "владыкам космоса" преградили крупные, пожелтевшие от времени обломки похожего на бетон материала, и скелхи, не раздумывая, пустили в ход свое традиционное оружие — компактные, но мощные лазерные излучатели.
Подземелья моментально наполнились едким дымом и под покровом этой завесы девушка жестом предложила преодолеть опасный участок, ибо обходных путей, судя по понурому виду ее проводника, не было.
Они проскользнули за спинами врагов, и незамеченными вновь углубились в лабиринт древних коммуникаций.
Уже начинало темнеть, когда Герда и альматеид выбрались на поверхность в ложбине между двумя грядами руин.
Штурмовик находился поблизости. Две наносети установили контакт, открылся локальный проход в маскирующем поле, терять время было опасно, округа кишела скелхами, значит, пора прощаться, но как?
Герда уж никогда не думала что инопланетное существо — отвратительный на первый взгляд карлик, вызовет у нее чувство сожаления при расставании.
Как много они могли бы спросить друг у друга, рассказать, но вместо этого лишь обменялись взглядами.
Обидно.
Обидно видеть разоренные планеты, уничтоженные цивилизации, и тем сильнее неприязнь к скелхам, которые вдруг решили, что путь разрушения, предначертанный им при появлении на свет, — это правильная и единственно возможная линия поведения.
У них нет цели, осмысленного понимания вселенной, желания созидать, узнавать что-то новое, не обирая другие цивилизации, а элементарно сотрудничая с ними.
Конечно, многие возразят: не все так гладко в обитаемом космосе, и следующее, встретившееся на твоем пути "разумное существо" вполне может оказаться похлеще иного скелха, но сейчас, глядя в огромные, немного печальные глаза альматеида, Герда испытывала сожаление и грусть.
"Ну, я пошла?"
Он понял ее взгляд, неуклюже кивнул, затем вдруг полез в складки одежды, извлек на свет устройство, похожее на цифровую фотокамеру с длинным, подключенным к ней кабелем, протянул его Герде.
Она взяла загадочный артефакт, сразу поняв, — именно за этой технологией охотятся скелхи, обыскивая руины.
"Спасибо" — прошептала девушка, а затем, не удержавшись, отсоединила от пилотажного костюма аварийный маячок, — очень сложное изделие, способное работать на гиперсферных частотах, и протянула его альматеиду, несколькими жестами объяснила, как включить девайс, затем обернулась, указала на штурмовик, изобразила ладонью полет космического корабля.
Альматеид не понял ее, помотал головой, недоуменно глядя на ответный подарок.
Герде пришлось повторить.
"Нажми вот тут, когда станет совсем трудно", — она чертила маленькие фигурки скелхов на влажной почве, — "и я", — последовал жест в сторону "Валькирии", — "прилечу", — она ладонью изобразила плавный разворот малого космического корабля, затем резкими движениями перечеркнула фигурки скелхов.
Теперь он понял ее, кивнул.
Конечно, Герда понимала: не в ее полномочиях раздавать обещания союза и помощи. Более того, она была уверена, что многие тиберианцы осудят такой поступок, но чувствовала — иначе нельзя. "Иначе наша борьба со скелхами потеряет смысл", — подумалось в этот миг.
Возможно с таких вот случайных встреч, незапланированных контактов и начинается нечто масштабное, способное вернуть жизнь разоренным мирам?
Люк штурмовика открылся.
Она оглянулась на границе маскирующих полей, помахала рукой.
Через пару минут дрожащее марево, вновь скрывшее штурмовик, стало плотнее, приобрело вид мутного веретена, беззвучно взмыло в темнеющие небеса, навстречу звездам.
Альматеид долго смотрел вслед.
Шло время, но ни один из кораблей скелхов, блокирующих орбиты, не озарился сполохами от работы двигателей или вспышками выстрелов.
Герда благополучно вырвалась из ловушки.
Альматеид почему-то тяжело вздохнул, развернулся, и медленно побрел к входу в руины, сжимая в ладони устройство аварийного гиперсферного маячка.
