Книга: Серв-батальон
Назад: Глава 5.
Дальше: Глава 7.

Глава 6.

Анкор. Район дислокации штурмовых носителей батальона.
22 часа 15 минут…
Под толщей воды сбоили сканеры.
Явная недоработка в конструкции "Аметиста", но полковнику Горелову легче не становилось, давила неизвестность, острое беспокойство за судьбу батальона проходило на уровне затянувшейся моральной пытки.
Шли часы, а вестей от Шмелева не поступало.
Приказ конечно ясен: затаиться и ждать, но неопределенность вынужденной паузы действовала на нервы, ведь Горелов понимал, что огневая мощь штурмовых носителей может стать решающей силой, способной в корне изменить ход наземной схватки, однако комбат не выходил на связь, - значит, берег "Нибелунги" для силового прорыва через построение вражеского флота?
Хорошо если так.
Горелова терзали сомнения. В его положении гадать, строить гипотезы, - только накручивать на кулак собственные нервы, однако сидеть, сохраняя ледяное спокойствие, он не сумел. Не тот случай.
Даже тут, на дне океана, датчики фиксировали вибрации. На материке шел бой, масштабы и напряженность которого трудно поддавались осмыслению - не с чем было сравнивать, на Анкоре без преувеличения в историю первой Галактической вписывалась одна из ярких, трагичных страниц.
Ну же Шмелев… Дай мне знать, не томи, - мысленно просил полковник, и комбат как будто услышал его: внезапно заработал выделенный канал связи, тонкая, незримая нить на мгновенья связала машину командира батальона с известной лишь ему точкой дислокации штурмовых носителей.
Передача шла по одностороннему защищенному каналу, текст лаконичен, ясен и страшен:
Саша, выводи носители в заданную точку. Батальон под ударом с орбиты. Помощи от флота нет. Идем в прорыв, потери - пятьдесят процентов.
Горелов несколько секунд смотрел на появившуюся надпись.
В скупых строках сообщения он без труда читал трагизм сложившейся ситуации. Пятьдесят процентов потерь среди состава серв-батальона, машины, прорывающиеся к точке эвакуации под ударами вражеского флота…
Значит так. Половина серв-машин уничтожена, следовательно, учитывая неизбежные потери ближайших минут, для эвакуации подразделения достаточно трех штурмовых носителей.
Он старался мыслить предельно спокойно, рассудительно, но, фрайг побери, как сложно абстрагироваться от вопросов жизни и смерти, принимать здравые решения, когда в душе вдруг все холодеет, обрывается…
Еще утром он рисковал, сражался грамотно, яростно, что же случилось теперь? Почему, получив долгожданное сообщение, он продолжал сидеть, тупо глядя в погашенные экраны, ощущая, как предательский холодок пробегает по спине, кусает болью сердце?
Бессмысленно.
Утром была понятная задача, за спиной ощущалась поддержка флота, а что теперь?
Теперь последняя надежда угасла, как трепетный огонек свечи под порывом ледяного ветра. На орбитах вражеский флот. Вырваться с планеты практически невозможно.
Горелов более не строил иллюзий. Его смерть - лишь вопрос времени.
Что же оставалось? Предательство?
Очнувшийся инстинкт самосохранения вдруг сжал спазмом горло, будто впился в него корявыми пальцами внезапного ужаса, и уже не отпускал, - напротив, чем дальше, тем хуже, страшнее становилось полковнику.
Он сломался. Все произошло в считанные мгновенья, рассудок, хранивший опыт многих схваток, нашептывал в унисон страху: выхода нет.
Минута малодушия поглотила его, как омут. Желание жить, дышать было так велико, что сопротивляться ему Горелов не смог.
– Клименс… - Не узнавая собственного голоса, хрипло выдавил он.
Система "Одиночки", дублировавшая действия пилота, отозвалась мгновенно:
– На связи.
Полковник действовал, будто в полусне.
– Консервационный спасательный модуль в шлюзовую камеру.
– Принято. Вопрос: на борту есть раненые? Мои датчики не фиксируют людей, нуждающихся в срочной медицинской помощи.
– Без комментариев. - Горелов внутренне содрогнулся от собственных мыслей и действий, но отказаться от решения, принятого в минуту истового желания жить, он не сумел.
Дождавшись, когда его распоряжение будет исполнено, он вновь обратился к кибернетической системе ведущего "Нибелунга":
– Принимаешь командование соединением штурмовых носителей. Задача: вывести подразделение в точку подбора серв-батальона. Эвакуацию осуществлять тремя носителями. Остальные "Нибелунги" образуют ударную группу, обеспечивающую расчистку стартового коридора. Выбор приоритетных типов вооружений, тактики действий - по обстановке.
– Что отвечать на запросы относительно полковника Горелова? - Осведомился синтезированный машинный голос.
– Погиб. - Он отстегнул страховочные ремни, встал с кресла и, не оглядываясь, вышел из рубки "Нибелунга", направляясь к главному шлюзу, где по его приказу был установлен консервационный спасательный модуль.

 

* * *

 

Тринадцатый серв-батальон…
Точка невозвращения пройдена.
Противник повсюду, маскировка бессмысленна, - удар с орбиты перепахал огромные пространства, настигая всех без разбора, превращая в дымящиеся груды обломков строения полигонов, здания кибернетических лабораторий, ангары для машин; исполинские воронки зияли провалами, ведущими в недра многочисленных бункерных зон, - Ипатов все же принял роковое решение, нервы адмирала не выдержали многочасового прессинга со стороны неуловимого серв-батальона, он проклинал беспомощность наземного командования, час за часом наблюдая, как сотни сервомеханизмов выходят на атаку ложных целей, несут невосполнимые потери и откатываются ни с чем, а подразделение противника под прикрытием фантом-генераторов появляется в самых неожиданных местах.
Последней каплей, переполнившей чашу терпения Ипатова, стал массированный удар "Пилумов".
Часть ракет ударила в район с таким трудом залатанной бреши, вновь вскрыв противокосмическую оборону планеты, расширив прорыв за счет атаки уцелевших боевых станций.
Пока на орбите пытались организовать противодействие, а затем как-то перекрыть оголившийся участок околопланетного пространства, еще один массированный залп, произведенный пятью "Фалангерами", превратил в дымящиеся руины вторую по величине базу РТВ, похоронив под обломками резервные соединения сервомеханизмов.
Нервы адмирала сдали. Даже удар ракетного носителя достиг цели лишь частично…
Инфраструктура секретных баз Анкора была фактически уничтожена, противокосмическая оборона вторично прорвана, и теперь неуловимый серв-батальон получил реальный шанс ускользнуть с планеты.
Залпы произведенные "Фалангерами" из-под защиты фантом-генераторов нового поколения не было никакой возможности ни предотвратить, ни предугадать, а секунды, отпущенные на противодействие, оказались потрачены впустую.
Хуже всего: адмирал понятия не имел чего ожидать через минуту? Соединение противника, словно мифический Феникс, восстало из пепла, произвело еще один неожиданный залп, и вновь закрылось щитом маскирующих полей.
– Ниллоу!
Ближайший соратник адмирала выглядел не менее усталым, измотанным, чем сам Липатов.
Появившись спустя минуту после вызова, он взглянул покрасневшими глазами на командира эскадры и доложил, не дожидаясь вопросов:
– Мы безвозвратно утратили два сегмента противокосмической обороны. Дыры латать уже нечем. Дислокация уцелевших станций исключает их эффективное применение в случае попытки силового прорыва подразделения противника через расчищенный "стартовый коридор".
– Твое мнение?
– Пора начинать подвижку флота. - Ответил Ниллоу. - Барраж истребителей без прикрытия тяжелых кораблей не даст желаемого результата. "Нибелунги" противника достаточно проявили себя, чтобы мы не строили иллюзий относительно исхода схватки между малыми кораблями и штурмовыми носителями.
– Оттягивая флот к планете, мы открываем точку гиперсферного всплытия!
– Да, открываем. - Согласился Генрих, тяжело глядя на суммирующие экраны. - Но цель противника - овладеть Анкором. Долго ли продержится эскадра, без поддержки истребителей, которые будут патрулировать зону низких орбит? Я считаю, что, только собрав в кулак все силы, закрыв брешь в обороне планеты, используя поддержку малых кораблей и уцелевших боевых станций, мы сумеем ликвидировать прорыв, уничтожить десант, и оказать достойное противодействие флоту противника.
– Ты учел риск повторной атаки со стороны "Фалангеров"? - С сомнением переспросил адмирал. В мыслях он приходил к тем же выводам, что и Генрих, однако Липатову не хватало толики решимости на принятие единоличного решения.
– Анализ данных указывает, что противник израсходовал сто процентов тяжелых ракет.
– Уверен?
– Да. Есть, конечно, риск, но, выводя "Элиот" на орбиту бомбометания, мы активируем глобальную систему противоракетной обороны. Крейсер не боевая станция. У нас каждый сантиметр брони защищен лазерными установками ПРО.
Липатов задумался, затем кивнул. Продолжать прения бессмысленно. Два поврежденных фрегата не в состоянии произвести бомбометание, значит, остается только флагманский крейсер.
Адмирал еще не признался самому себе в том, что больше всего на свете он сейчас опасается не гипотетической атаки вражеского флота, а того, что серв-батальон, заставивший его пережить худшие часы в своей жизни, поставивший под сомнения его качества, как командующего эскадрой, сумеет ускользнуть с Анкора.
Нет. Я сотру их в пыль. Пусть ради уничтожения батальона, вновь скрывшегося под вуалью фантом-генераторов, придется пойти на удар по площадям - он без колебаний отдаст необходимый приказ.
– Я согласен с твоими доводами, Генрих. Выводи крейсер в зону низких орбит. Построением остальных кораблей эскадры я займусь сам.
…
– Противник начал подвижку флота!
Доклад Дитриха прошел на фоне злого недоумения комбата. Шмелев не понимал, почему нет отклика от штурмовых носителей? За истекшие пять минут те должны были появиться, но пока от Горелова нет никаких известий.
Связь с "Хоплитами", выдвинувшимися в район побережья не принесла ясности. Слабые засечки от укрывшихся на дне океана штурмовых носителей не проявляли активности.
Может, мой приказ не прошел через систему "высеянных" по площадям ретрансляторов?
Сомнительно. Аппараты надежные и неприхотливые.
Ну, где же ты, полковник?!
…
Горелов наблюдал, как медленно закрывается крышка консервационной камеры.
Он ощутил толчок, затем слабое покачивание, - выброшенная из шлюза капсула с человеком внутри медленно опустилась на дно океана.
Внутри камеры взвихрился приторно-сладкий газ, и Горелов, сделав вдох, почувствовал, как тускнеет сознание.
Штурмовые носители еще несколько секунд неподвижно лежали на дне, затем получившая командные полномочия кибернетическая система флагманского "Нибелунга" транслировала по сети четкие распоряжения.
Грозные космические корабли вышли из режима энергосбережения.
С ощутимой вибрацией заработали водометы. Мощные струи воды создали реактивную тягу, и семь "Нибелунгов" начали медленно всплывать. Двигаясь практически бесшумно, они через минуту достигли поверхности залива.
С берега океан контролировали датчики прибрежной группировки сил планетарной обороны. Бесстрастные приборы зафиксировали семь неопознанных объектов, появившихся над водной гладью, словно всплывшие из глубин фантастические обитатели океанической бездны, - волны бились о борта штурмовых носителей, вода скатывалась по бронеплитам обшивки, но из-за работы фантом-генераторов системы наблюдения за побережьем не сумели произвести правильного распознавания целей.
Пока по сети передавались доклады и запросы, штурмовые носители, словно стая китов, не нарушая строя, устремились к мелководью.
Как только днища "Нибелунгов" продавили песок прибрежной полосы, участь систем наблюдения и связи противника была предрешена. Отключив водометы, штурмовые носители перешли в режим боевой планетарной тяги.
Залив вскипел. Тысячи тонн воды испарялись, окутывая густыми клубами пара сотни квадратных километров, термальный всплеск и выброс пара тут же зафиксировали все сканеры, как наземного, так и космического базирования, но роковое событие происходило слишком быстро, - крейсер "Элиот" только вышел в зону низких орбит, а "Нибелунги" прикрываясь облаком пара, осуществили отрыв от поверхности Анкора.
Разделившись, они заняли разные эшелоны высоты, начиная отрабатывать из орудий и ракетных комплексов по всем оказавшимся в радиусе поражения целям.
…
Ну, наконец…
Шмелев испытал неописуемое облегчение, когда из-под прикрытия образовавшегося прямо на глазах выброса пара ударили орудия штурмовых носителей.
– Дитрих, что у нас со связью?! Почему не отвечает Горелов?!
– Понятия не имею.
Связи не было, но на суммирующих тактических экранах, куда поступала информация, снятая сканирующими комплексами, поведение "Нибелунгов" выглядело адекватным ситуации. Штурмовые носители, создав еще один очевидный очаг напряженности, расположенный в трехстах километрах от зоны атаки "Хоплитов" батальона, разделились на две группы. Четыре носителя образовали прикрытие, одновременно угрожая любым кораблям противника в зоне низких орбит, в то время как остальные под прикрытием маскирующих полей устремились к заранее оговоренной точке встречи с машинами батальона.
– Дитрих, прими командование группой "Хоплитов".
– Задача, командир?
– Выдвигаемся к точке эвакуации!

 

* * *

 

Долгий день угас, багряные сумерки незаметно перетекли в освещенную многочисленными пожарами ночь.
На небе робко помаргивали звезды, периодически рисунок незнакомых созвездий застилали то клубы дыма, то белесые туманные разводы.
Под призрачным покровом ночи двигались сотни машин. От активных сигнатур рябило в глазах, и адмирал Липатов, понимая, что машины батальона, пережившие удар ракетного носителя, станут маскироваться под "дружественные силы", оставил тщетные попытки прояснить оперативную обстановку.
Для него дальнейшее развитие событий уже не оставляло сомнений и не вызывало вопросов.
Ковровая бомбардировка, по сравнению с которой залп "Титана" покажется легким ласковым шлепком, каким награждает свое дитя любящий родитель.
Нет, теперь вам уже не выкрутиться, не ускользнуть, - с несвойственным болезненным злорадством думал адмирал.
Внезапный доклад заставил его вздрогнуть:
– Истребители групп барража вступили в бой со штурмовыми носителями Альянса!
Проклятье… Липатов вновь находился на грани нервного срыва, за последние двенадцать часов он выдержал столько неожиданных, болезненных ударов, что впору было сойти с ума.
– Приказ "Триану" - старт всех подразделений немедленной готовности!
Конвойный носитель в окружении корветов двигался на солидном удалении от флагмана, но адмирал все же сумел рассмотреть на экранах обзора, как обшивка "Триана" начинает искриться многочисленными колющими точками запусков.
Все штурмовики и аэрокосмические истребители флота были брошены Липатовым в прорыв, с целью во что бы то ни стало уничтожить штурмовые носители Альянса, не дать им подобрать серв-машины до того, как крейсер "Элиот" нанесет решающий удар.

 

* * *

 

Облака
Эфемерные замки на границе дня и ночи.
Выше - звезды, серп зари, очертивший сияющий полукруг, ниже - вязкая сгущающаяся тьма, в которой пятнами багрянца разливается зарево пожаров, вспыхивают и гаснут огоньки, отражая ритмику очагового боя.
…
– Мы потеряли стартовавшие "Нибелунги"!
Липатов вздрогнул.
Он устал. Взгляд адмирала, скользящий по суммирующим голографическим мониторам, утратил ясность, предельное напряжение моральных и физических сил давало знать о себе приступами раздражительности.
Он до сих пор не видел конечной цели акции противника.
Мог ли он, еще вчера, хотя бы помыслить, что отдельное взятое подразделение, пусть даже оснащенное новейшими образцами техники, будет держать в напряжении все дислоцированные в системе Анкора силы?
Конечно, нет, но факт остается фактом - половина инфраструктуры планетарных баз лежит в руинах, потери среди орбитальной группировки и сервомеханизмов наземного базирования исчисляются тысячами единиц безвозвратно утраченной боевой техники, а треклятый серв-батальон продолжает наносить удар за ударом, он неуловим, будто призрак, - даже сейчас на суммирующих экранах тактической системы нет ясности. Сигнатур полно, но где гарантия, что часть из них не являются генерацией маскирующих систем противника?
Куда исчезли семь стартовавших со дна океана штурмовых носителей Альянса?
Время крайних мер.
– Истребителям вести поиск в воздушном пространстве. Штурмовики прикрывают зону низких орбит. Всем сервомеханизмам наземного базирования - организовать взаимодействие, для прочесывания материка после орбитальной бомбардировки!
Иного способа раздавить вражеское подразделение он не видел.

 

* * *

 

Борт крейсера "Апостол".
Адмирал Купанов нервно мерил шагами боевой мостик.
Он злился, недоумевал, но повлиять на ситуацию не мог. Что за абсурд? Адмирал видимо привык иметь дело с машинами, последние пять лет тотальная кибернетизация флота уже стала явлением повсеместным, привычным, машины шли в бой и выполняли задания точно, безропотно, не оглядываясь на процент собственных потерь.
Теперь же тщательно спланированная и блестяще осуществленная на первом этапе операция вышла из-под контроля, из-за нежелания горстки людей умирать.
Адмирал заранее учел этот фактор, он знал - они станут драться, но не думал, что так умело и отчаянно.
Проклятье… Он тратил огромные энергоресурсы на получение данных из системы Анкора, шли минуты, затем часы, а бой на поверхности планеты все не утихал, серв-батальон маневрировал, ускользая от противника, и вновь наносил удар за ударом, но не там и не так, как рассчитывал адмирал.
В конечном итоге мой план еще не провалился. - Тяжело размышлял он, просматривая последние данные, полученные от наводнивших пространство системы Анкор микродатчиков. - Шмелев начал атаку на вторую по величине и значимости базу РТВ региона. Купанову было ясно - осуществляется отвлекающий маневр, машины, ушедшие на штурм укрепленных районов, не относились к новейшей модификации техники, какой оснащен батальон Шмелева.
Однако противнику то неведомо, он не разгадает ложный характер атаки или разгадает, но слишком поздно… Знать бы что конкретно задумал комбат.
Сколько еще можно держать эскадру в готовности к гиперпрыжку?
От силы пару часов - мысленно ответил на собственный вопрос адмирал.
Что же делать? Ждать в надежде, что крейсер Колоний все же изменит параметры орбиты, ведь наземные силы обороны уже изрядно потрепаны, а второй по величине производственно-технический комплекс, - достойная цель, чтобы защищать его.
Еще час…
А если он не уйдет из зоны высоких орбит?
Проклятье… Лучше бы я послал туда машины… - раздраженно подумал адмирал, грузно опускаясь в противоперегрузочное кресло.
Ноги гудели от многочасовой ходьбы по боевому мостику.
Если через час ситуация радикально не измениться мой план окончательно рухнет.
Купанов даже не подумал о том, чтобы попытаться рискнуть атаковать крейсер колоний силами эскадры.
Он, как и другие, отчаянно трусил перед установкой "Свет", и свою жизнь ценил очень дорого. Нет, в крайнем случае он на время откажется от далеко идущих амбиций, но совать свою голову между молотом и наковальней - увольте.
Через минуту, когда отяжелевшие веки адмирала уже начали самопроизвольно закрываться, он вдруг услышал долгожданный и тревожный предупреждающий сигнал.
…
– Павел Петрович, хорошие новости!
Купанов обернулся, ожег офицера разведки флота усталым взглядом покрасневших глаз.
– Докладывай.
– Подтверждена подвижка эскадры противника. Крейсер "Элиот" вышел в зону низких околопланетных орбит. Дополнительный анализ данных, полученных от наномашин, указывает на полную беззащитность группировки вражеских кораблей. Ракетный носитель "Титан" произвел массированный залп по планете, конвойный носитель "Триан" выпустил в направлении Анкора резервные группы штурмовиков и аэрокосмических истребителей. Таким образом, учитывая что "Титану" необходимо четверть часа на перезарядку тяжелых противокорабельных ракетных установок, немедленная атака нашего флота не встретит серьезного сопротивления.
– А фрегаты, корветы?
– Два фрегата эскадры повреждены попаданиями "Пилумов". Корветы в данный момент организуют построение прикрытия, но их заслон не устоит перед атакой сил флота. К тому же произведенный с поверхности Анкора массированный запуск тяжелых ракет вновь выбил два сегмента планетарной обороны. Именно эту "дыру" адмирал Липатов пытается сейчас залатать, передислоцируя крейсер.
Выслушав доклад, Купанов понял: его час настал. Серв-батальон выполнил поставленную перед ним, но не озвученную вслух задачу - довел ситуацию на Анкоре до критической черты, когда, по мнению командования противника, для ликвидации очагов вторжения стали хороши все средства.
– Приказ по флоту: минута на подготовку гиперсферного прыжка. - В голосе Купанова прорвались металлические, торжествующие нотки. - Загрузить план операции в тактические системы кораблей.
…
В тактическом отсеке "Апостола" командир корабля повернулся к внезапно заработавшей тактической системе штаба флота.
Бегло просмотрев план предстоящих действий, он нахмурился.
Запрещалась атака на крейсер "Элиот".
Адмирал уже не скрывал своего явного намерения захватить флагман противника. По представленному Купановым плану к крейсеру, под прикрытием истребителей направлялись десантно-штурмовые модули с сервомеханизмами на борту.
Все бы ничего, но анализ данных указывает на готовность "Элиота" к началу орбитальной бомбардировки материка. Если по крейсеру не ударить немедленно, сразу по выходу флота из пространства гиперсферы, то серв-батальон погибнет.
Цена, которую был готов заплатить адмирал за попытку захвата аннигиляционной установки "Свет". Александр фон Ребен читал ситуацию, но не мог ее изменить.
Что реально даст его протест, когда таймер уже отсчитывает последние секунды перед гиперпространственным переходом, а операция расписана буквально по минутам?
В случае успеха Купанов не станет оглядываться на такие мелочи как "дружба" - сотрет в порошок за неповиновение приказу, ну а если план адмирала по какой-то причине рухнет, то протест командира "Апостола" автоматически сделает его крайним…
Паскудная ситуация…
Фон Ребен был человеком действия. У него оставалось в запасе еще несколько минут, пока крейсер совершает рывок через аномалию космоса.
Задействовав защищенный канал связи, он отдал несколько исчерпывающих приказов группе резерва, которая подчинялась только ему.
Все что он мог сделать для спасения серв-батальона.

 

* * *

 

Анкор. Низкие околопланетные орбиты.
22 часа 25 минут…
Крейсер "Элиот" вышел на орбиту бомбометания.
Адмирал Липатов уже не всматривался в экраны, он устало сидел в кресле, предаваясь мрачным мыслям.
Доклады, поступающие на боевой мостик, он пропускал мимо ушей. С проклятым батальоном сейчас будет покончено - через минуту материк превратиться в жерло вулкана, и сейчас следовало подумать о другом: как он будет объяснять командованию уничтожение всей инфраструктуры планетарных баз, полигонов и исследовательских комплексов?
Тяжелый вопрос, ответа на который Липатов найти не успел.
Три доклада прозвучавшие один за другим нарушили ход его мыслей, а когда смысл коротких фраз дошел до рассудка, то кожу на голове внезапно начало стягивать крупными мурашками.
– Зафиксирован множественный гиперпространственный переход. Система идентификации целей опознала седьмой ударный флот Альянса!
– Внимание обнаружены штурмовые носители противника. Истребители вступили в бой.
– Бомбометание завершено!
Ипатов, с трудом овладев собой, взглянул на экраны.
Под темным покрывалом облачности, укрывавший единственный материк планеты, разгоралось нестерпимое для глаза зарево.
В космосе на фоне бледных вспышек гиперпространственного перехода обозначили себя ураганным огнем атакующие силы ударного флота Альянса: буквально на глазах два поврежденных "Пилумами" фрегата, отправленные Ипатовым в глубокий космос, для охраны точки гиперсферного всплытия, превратились в сгустки раскаленного газа, под шквальными ударами плазмогенераторов атакующего флота.
Разгром…
Ипатов сам себя загнал в ловушку, проклятый серв-батальон занял все его помыслы, заставил таки совершить роковую оплошность.
Ракетный и конвойный носители небоеспособны. Сам крейсер находиться слишком близко к планете, что называется "на дне" гравитационного колодца, без шансов на немедленный гиперпространственный прыжок.
Сейчас они прорвут заслон корветов, и начнется короткая дуэль. - Отрешенно подумал адмирал.

 

* * *

 

Ипатов ошибся.
Смяв заслон корветов, расстреляв не успевший перезарядиться ракетный носитель и беззащитный без резерва истребителей "Триан", фрегаты седьмого ударного флота Альянса устремились в атакующий рывок, не открывая огня по крейсеру "Элиот"
Вместо уничтожающих ракетных залпов и плазменных разрядов к флагману эскадры, прорываясь через заградительный огонь, устремились… десантно-штурмовые модули.
…
За событиями, развернувшимися в космосе, боевые действия на поверхности и в пределах атмосферы Анкора вдруг стушевались, потеряли масштаб и значимость.
Остатки серв-батальона с боем прорывались к точке подбора, когда четыре "Нибелунга" прикрытия вступили в бой с армадой аэрокосмических истребителей, а из зоны низких орбит начали рушиться кассеты с бомбами.
…
Облака.
Темные, призрачные небесные замки, арки и мосты, замысловатые фантастические фигуры, медленно дрейфующие над землей.
Четыре штурмовых носителя, набрав высоту, скрылись в облаках.
"Одиночки" управляющие "Нибелунгами" приступили к реализации полученной задачи. Находясь под защитой "Миражей" корабли не генерировали оптические фантомы, работа маскирующих полей сводилась в данный момент к нейтрализации сигнатур, создавая обманчивое впечатление, что кроме движения потоков воздуха разных температур среди облачных замков нет иных источников энергетической активности.
Сканирующие комплексы штурмовых носителей работали в режиме пассивного приема, кибернетические системы принимали и обрабатывали сотни сигналов, исходящих от различных объектов искусственного происхождения.
Рубки управления "Нибелунгов" были пусты, но перед креслами, предназначенными для экипажа, исправно сияли голографические экраны, отражая не только все изменения окружающей обстановки, но и принимая отчеты о производимых автоматикой действиях.
Из множества активных сигнатур боевые подсистемы выделили только те, что явно принадлежали аэрокосмическим истребителям.
Терпение и выдержка - термины не применимые к машинам. "Одиночки" в данном случае не допускали ошибок, они не испытывали страха, либо сомнений. Их задача: уничтожить максимально возможное количество боевых единиц противника, предполагала высокий процент собственных потерь.
Первая волна "Стилетов" прошла мимо затаившихся в облаках "Нибелунгов", и лишь дождавшись, когда вторая волна АКИ окажется на высоте автопарения грозных боевых машин, а третья войдет в зону эффективного огня орудийно-ракетных комплексов верхней полусферы, штурмовые носители начали атаку.
Облака взорвались, четыре "Нибелунга", сбросив вуаль фантом-генераторов, перешли на планетарную тягу, они двигались "лесенкой", прикрывая друг друга, ведя ураганный огонь из всех видов бортового вооружения.
Эффективность внезапной атаки превзошла все мыслимые ожидания.
Артиллерийские подсистемы "Нибелунгов-12МТ", способные сопровождать одновременно до сотни подвижных целей, проявили свои лучшие качества, независимо наводя каждую огневую точку, не допуская перерасхода боеприпасов и энергии.
В первый момент казалось, что вход аэрокосмических истребителей в плотные слои атмосферы завершился полным провалом, но автоматика "Стилетов" так же оказалась на высоте, - беспилотные машины совершали немыслимые с точки зрения человека маневры уклонения, от работы противоракетных систем небеса Анкора расцвели, словно в праздничном фейерверке, но ужасающая по своей разрушительной мощи, стремительности и бескомпромиссности схватка кибернетических механизмов не оставляла места для иллюзий: освещенные, разодранные тысячами разрывов, раскроенные лазерными лучами небеса вдруг начали ронять раскаленные обломки…
Жуткое и одновременно - завораживающее зрелище. Машины бились, не щадя ни себя, ни противника, стремительно пустели арпогреба, критически падал уровень энергии в накопителях устройств накачки лазерных установок, отказывали плазмогенераторы, фрагменты брони выбивало короткими очередями автоматических орудий, и вот среди сгорающих "Стилетов" к земле устремился объятый пламенем, изувеченный до неузнаваемости штурмовой носитель Альянса, вслед рухнул еще один, третий "Нибелунг" взорвался в воздухе, разломившись на несколько частей, и лишь последний, четвертый носитель, не смотря на множественные повреждения брони, еще продолжал бой, пока не израсходовал все боеприпасы.
Из ста двадцати истребителей и штурмовиков, вошедших в атмосферу Анкора, уцелело лишь тридцать машин, остальные были сбиты или критически повреждены за четыре с половиной минуты яростной схватки.
Даже серв-машины невольно замерли, а затем начали рассредотачиваться в поисках временных укрытий, когда с небес хлынул огненный шквал обломков, среди которых с немыслимой скоростью лавировали уцелевшие или идущие на вынужденную посадку машины.
Падение штурмовых носителей отозвалось тяжелой судорогой локального землетрясения, ночь окончательно превратилась в день от множества чадящих факелов, рассеянных по огромной площади равнины.
Горели леса, полыхали постройки, небеса вновь начало заволакивать шлейфами дыма, звезды уже не просматривались, лишь мятущиеся языки пламени подсвечивали клубящиеся, пепельно-серые облака…
…
Схватка машин ввергала в ужас даже закаленных боями пилотов.
Когда рассудок балансирует на грани жизни и смерти, наступает иное восприятие данности: не все, но многие, наблюдая за яростной, короткой битвой в небесах Анкора, на мгновенье цепенели, задавая себе один и тот же вопрос.
Что мы делаем тут?
Человек, ощутивший себя пешкой, разменным материалом в войне машин, оказавшийся меж жерновами, равнодушно перемалывающими сотни тысяч тонн брони, электроники, не может не прозреть.
Адская бойня, без смысла, без надежды на победу, без гарантий, что эта война когда-либо завершиться.
Не они конкретно, но их родители переступили все грани дозволенного, передав судьбы мира на откуп кибернетическим исчадиям.
Планета содрогалась в корчах, принимая удары, над поверхностью еще вчера цветущего, живого мира теперь кружил лишь пепел, земля, вспаханная не плугом, но безумной яростью молотивших по ней разрывов, лежала мертвая, распластанная, истерзанная, освещенная огнем пожарищ, и яркими росчерками продолжавших падать, будто огненный дождь обломков.
У такой войны не существовало ни смысла, ни реального шанса на завершение.
Машинам, истребляющим друг друга, было все равно, они не испытывали чувств, смертное напряжение схватки являлось для них не более чем работой, а значит уцелевшие среди безумия схватки сервомеханизмы не остановятся на достигнутом, они вновь отстроят базы, восстановят заводы, и опять одни механизмы станут производить других, чтобы те в свою очередь ринулись в бой, бездушно перемалывая противника…
Растерзанным мыслям пилотов внимали лишь "Одиночки" модификации "Беатрис-4".
Только они обладали достаточным количеством искусственных нейросетей, чтобы впитать не только боевой опыт конкретной схватки, но и принять к осмыслению чувства людей, дающие оценку происходящим событиям.
Говард Фарагней действительно создал искусственный интеллект, способный осмыслить происходящее и выработать собственный взгляд на действительность.
Вопрос заключался в том, вырвется ли кто-то из них с Анкора?

 

* * *

 

Процесс саморазвития в модулях искусственного интеллекта протекал с непостижимой для человека скоростью.
Кибернетические системы серв-машин, еще вчера равнодушные к таким понятиям, как "разрушение", "смерть", внезапно начинали мыслить в унисон со своими пилотами, открывая для анализа неистовое желание: жить.
Прямое нейросенсорное соединение вливало яд сомнений: люди оценивали происходящее, не основываясь на базовых программах, сейчас, под воздействием предельных нагрузок, в их душах началось внезапное отторжение - они отвергали внушенные пропагандой цели, понимая, что болезненное прозрение пришло слишком поздно.
Хотели того молодые ребята и опытные офицеры или не хотели, но на уровне подсознания шла постоянная болезненная оценка происходящего, а результат, как и логика рассуждений, транслировались "Одиночкам".
Зверское лицо войны, бессмысленное уничтожение всего и вся, - с глаз падала пелена, и приходило горькое чувство собственной слепоты. Что мы делим? Безграничный космос? Зачем уничтожаем друг друга, выкачиваем ресурсы планет, создаем машины, уже не подчиняющиеся никому и ничему, кроме целей войны, взаимного истребления? Где смысл вселенской бойни, когда тот же ресурс техники мог быть использован для преобразования чуждых миров, поиска путей, не ведущих к межпланетным конфликтам?
За минуту до смерти буквально все видится иначе.
Не было причин для войны ни у Земного Альянса, ни у Свободных Колоний.
Врага создали, столкнув лбами две цивилизации, позволив зародиться ненависти, обильно поливая кровью ее всходы, но теперь и ненавидеть уже практически некого и некому - на полях сражений воцарились роботизированные комплексы, для которых война - все лишь исполнение программных функций.
Конечно за те минуты, что в небесах шла схватка между четырьмя "Нибелунгами" и армадой "Стилетов" рассудок человека, переполненный губительными ощущениями смертельной схватки, не в состоянии гладко, правильно сформулировать обрывочные мысли, - понимание приходило на уровне подсознания, интуиции, но системы "Беатрис-4" читали души пилотов, как открытый лист.
Они формулировали для внутреннего использования весь букет откровений, но кибернетическим системам с интегрированными в них нейромодулями, предстояло пройти еще одно, фактически запредельное испытание.
Ошибка. Глобальная ошибка.
Очень давно на планете Земля, еще в начале двадцать первого века, когда человечество не было разделено на жителей метрополии и колоний, начались процессы, ведущие к роковым последствиям.
Шагнув на очередную ступень научно-технического прогресса, люди открыли эру высоких технологий, взрывообразное развитие кибернетики в корне изменило многие процессы, незаметно трансформировав ужасные по своей сути события в обезличенную статистику.
Эпоха "бесконтактных войн" сформировала пагубное, необъективное мышление, когда жертвы ракетных ударов не затрагивают души и разума человека, нажимающего на кнопку запуска отдающего приказы к бомбардировкам или ракетным ударам.
Когда враг представляется в виде маркеров на тактическом мониторе, а эффект присутствия ограничивается данными телеметрии с заходящей на цель боевой части высокотехнологичного вооружения, война утрачивает лицо, превращается в удобный инструмент решения многих проблем, не затрагивающий совести власть предержащих.
Так зарождается крайняя форма цинизма, ведущая к неадекватности политиков, генералов, президентов.
Затем, когда у части общества наступает прозрение, откат к прошлому, отказ от высоких технологий кажется невозможным, и в поисках виновных поднимается тема "человеческого фактора".
Последний шаг в роковой цепи событий - признание человека недееспособным на фоне созданных им кибернетических систем. Кажущаяся панацея, миф о безошибочности решений, принимаемых автоматикой, - на самом деле является прыжком в пропасть.
Машинам абсолютно все равно кого и за что убивать.
Куда в конечном итоге придет цивилизация, где открыто пропагандируется идея тотальной автоматизации всех без исключения процессов, где человеку отводиться в лучшем случае роль "техника", обслуживающего умные, дорогостоящие машины?
Ответ очевиден.
Такой путь ведет на Дабог и Анкор.

 

* * *

 

Впитав подавляющие разум картины неистовой схватки машин, вчерашние мальчишки и прошедшие через горнило многих боев офицеры, испытывали одно схожее чувство: им всем без исключения неистово хотелось ЖИТЬ.
Не трусость, не малодушие, и даже не инстинкт самосохранения стояли у истоков осознанного порыва.
Извращенная реальность, попранные идеалы, лживые идолы, все сгорело, рухнуло, превратилось в пепел, облачками вихрящийся под ступоходами серв-машин.
Выжить, вырваться из кошмарного техногенного ада…
Майор Шмелев первым очнулся от страшного наваждения.
У них еще оставался шанс.
– Внимание всем! - Командир истерзанного батальона вышел на связь, стирая своим голосом морок отчуждения, ломая оцепенение, возвращая трепетную надежду. - Всем группам, двигаться к точке эвакуации! Прорываться с боем, во что бы то ни стало!
Надежда, угасшая, подернутая пеплом, вспыхнула вновь.
Три штурмовых носителя, не принимавшие участия в сражении со "Стилетами", вышли в район подбора, занимая позиции для обороны и погрузки на борт уцелевших серв-машин подразделения.
– Живем, Саймон!
– Надеюсь, Антон!… Держись ближе, в воздухе еще достаточно истребителей…
– Наши "Хоплиты" на подходе. Прорвемся!
"Фалангеры", составляющие костяк батальона, освободившись от "Пилумов" и сбросив пусковые установки "L-700", получили дополнительный прирост скорости, маневренности, к тому же теперь они могли задействовать лазеры комплексов противоракетной обороны, выдвинув зенитные батареи из оружейных отсеков, расположенных под слотами, предназначавшимися для тяжелых ракет.
Марш-бросок начался.
До осуществивших посадку штурмовых носителей оставалось пройти не более пятнадцати километров, - пустяк для серв-машины, но "Стилеты", уцелевшие в схватке с "Нибелунгами" не собирались прекращать преследование наземных целей.
После напряженных схваток и ураганного ракетного обстрела на многих машинах сбоили фантом-генераторы, часть механизмов из-за повреждения серводвигателей не могла развить максимальной скорости и остальные пилоты невольно подстраивались под темп движения наиболее медленных.

 

* * *

 

Две группы из состава серв-батальона двигались к точке встречи.
Атака аэрокосмических истребителей настигла их на марше.
Небеса разрывало воем, стремительные почти неуловимые для невооруженного глаза контуры "Стилетов" проносились низко над землей, вспарывая сумрак очередями, пронзая удушливую завесу дыма лазерными разрядами, роняя сгустки плазмы, прочерчивая зримые, смертоносные траектории ракетных запусков.
Машины серв-батальона приняли бой, разворачиваясь в боевой порядок из неудобных позиций, но после залпа "Титана" пилотам, сумевшим разминуться со смертью, атака истребителей казалась не худшим из возможных зол.
Все боевые качества модернизированных серв-машин проявлялись сейчас в полной мере.
Огрызаясь из орудий и зенитных лазеров машины поредевшего батальона продолжали движение, сокращая дистанцию до спасительных "Нибелунгов", которые по прямому приказу Шмелева не вступали в бой, поддерживая прикрытие маскирующих полей.
Пусть думают, что нас мало, мы выдохлись, и пытаемся соединить две группы. Пусть гадают, что будет дальше, лишь бы не обнаружили раньше времени штурмовые носители.
Шмелев уже не надеялся ни на чудеса, ни на появление помощи, он твердо сказал сам себе: никто не придет на выручку, если справимся, то только собственными силами.

 

* * *

 

Аэрокосмические истребители атаковали непрерывно, они заходили на штурмовку целей парами, звеньями, поодиночке, постоянно усложняя и без того непростую обстановку, заставляя машины батальона двигаться медленно, вязко, постоянно отражая удары с воздуха, неся при этом потери.
Саймон и Антон вели серв-машины как можно ближе друг к другу, применяя очередной, нехитрый, но эффективный боевой прием: из-за множественных повреждений фантом-генераторы машин уже не маскировали сигнатуры, лишь стушевывали их, делая размытыми, нечеткими, и, двигаясь рядом, Верхолин с Грином предлагали сканирующим системам истребителей противника не поддающееся идентификации пятно энергетической засветки.
"Стилеты" несколько раз пытались атаковать непонятную сигнатуру, но безуспешно. На короткой дистанции бортовому компьютеру аэрокосмического истребителя внезапно открывались контуры двух "Фалангеров", боевые автопилоты на мгновенье "подвисали", пытаясь сориентировать системы вооружений на одну из серв-машин, в то время как Саймон с Антоном не дремали, - короткие, воющие очереди скорострельных зенитных установок разрывали противника на мелкие фрагменты…
Они - Верхолин и Грин, стали за прожитые сутки ближе, чем братья.
– Саймон, поворачивай!
Предупреждение Антона пришло вовремя. Впереди показался ненадежный осыпающийся край исполинской воронки, метрах в пятистах по данным "Аметиста" располагалась позиция штурмовых носителей, в той стороне мелькали частые разряды противоракетных лазерных установок, - это "Хоплиты" батальона оттягивали на себя истребители противника. Оснащенные мощными системами ПВО легкие серв-машины успешно противостояли "Стилетам".
– Проклятье… Сканеры ближнего действия вырубает… - Грин с трудом успел остановить "Фалангера" в нескольких метрах от податливого, ненадежного края воронки. - Дальнее обнаружение нормально, а вблизи… - Он не успел окончить фразы, как из освещенной пожарами мглы внезапно появилось звено "Стилетов".
– Антон!
Машина Верхолина подалась вперед, закрывая своим корпусом поврежденного "Фалангера" Грина, но уловка с сигнатурами на этот раз не сработала - истребителей было больше, чем внезапно обнаруженных целей и бортовые компьютеры АКИ не решали внезапной дилеммы, - какую из серв-машин атаковать в первую очередь - два "Стилета", окутавшись вспышками ракетных запусков, мгновенно отработали в режиме штурмовки и резко взмыли вверх, уходя от ответного огня, третий, резко сбросив скорость, зашелся злобным лаем курсовых орудий.
Две ракеты Верхолину удалось сбить, затем машину ощутимо качнуло попаданием, по броне, словно удары кувалды стегнула снарядная трасса, Антон на миг потерял ориентацию, от ощущений обратной связи потемнело в глазах, что само по себе свидетельствовало о серьезных повреждениях полученных его "Фалангером"…
С трудом удержав равновесие он мысленно прикрикнул на "Беатрис", но, как оказалось - зря. Орудийно-лазерные комплексы, прикрывающие верхнюю полусферу, срезало снарядными трассами, и "Одиночка" физически не могла ответить на атаку. Оперативных ракет не осталось, снаряды подвесных орудий не годились для стрельбы по стремительным воздушным целям.
Извини, Беат… - Машинально подумал Антон, посылая запрос на прикрытие со стороны "Хоплитов", затем нашел по сканерам машину Грина, пробежал по ней мысленным взором с облегчением отметив, что критических повреждений нет.
– Саймон, как?
– Равновесие держу. Приводы клинит.
– Огибай воронку, двигайся к носителям. Я прикрою.
Им было трудно. Физическая и моральная усталость не в счет, боевые стимуляторы еще держали тонус организмов, а вот машины начинали сдавать.
Поврежденные сервомоторы, истончившееся, покрытое язвами ожогов и глубокими выщерблинами бронепокрытие, наработавшие на отказ системы, - все это, учитывая глубину полного нейросенсорного контакта человеческого рассудка с исполнительными подсистемами, провоцировало вторичные признаки непомерной усталости, изношенности, пятнами боли полыхали места критических повреждений…
– Дубль-системы включены. Начинаю движение.
– Давай, Саймон, стою на позиции. Сообщи, как войдешь в зону прикрытия штурмовых носителей.
– Две минуты, Антон.
– Ко мне подтягиваются "Хоплиты". Действуй спокойно, не горячись.

 

* * *

 

Они не успели.
Все вдруг затихло, будто перед грозой. Антон никогда бы не подумал, что мир машин способен генерировать ощущения, сходные с предчувствием природного явления.
Наступила тишина.
"Стилеты", яростно атаковавшие машины батальона, внезапно прыснули в разные стороны, будто перепуганная стайка птиц и начали стремительно набирать высоту.
Датчики "Аметиста" зафиксировали, как беспилотные "Беркуты" противника прервали марш, их сигнатуры, уже ясно читаемые на целевом мониторе, вдруг начали сливаться с защитными сооружениями расположенного неподалеку укрепрайона, имевшего, по данным, полученным с наномашин, несколько входов в зону подземных коммуникаций.
Прячутся, что ли? - Промелькнула в рассудке Верхолина вопросительная мысль, затем шевельнулась угасшая надежда: неужели наш флот? - но "Беатрис" развенчала такое предположение.
Затишье…сейчас грянет буря…
Что такое "затишье", Антон? И почему тебя насторожило отступление противника?
Не время сейчас. Потом объясню. Следи за сканерами!…
– Саймон ты как?
– Двигаюсь понемногу. Осталось метров триста, не больше.
Антон обежал взглядом голографические экраны. Ему все меньше нравилось происходящее, внезапная тишина ударила по нервам сильнее, чем постоянное напряжение боя.
Он изменился. Необратимо изменился за истекшие сутки. От дурных предчувствий становилось невыносимо, разум, накачанный боевыми стимуляторами, требовал действия, ясности…
Он вызвал Шмелева.
– Командир, что происходит?
– Быстрее выдвигайся к "Нибелунгам", Антон. - Ответил Шмелев. - Звено Дитриха в прикрытии, остальные на борт носителей, в темпе!
Он тоже что-то чувствует…
Антон, подчиняясь полученному приказу, начал движение, огибая исполинскую воронку, оставшуюся после бесноватого удара ракетного носителя. Двигаясь по периметру впадины, он машинально фиксировал тот факт, что образованию глубокой воронки способствовало наличие в данном районе подземных коммуникаций. На глубине пятнадцати метров сканеры фиксировали пролом в мощном перекрытии, часть земли со скатов воронки превратилась в оползень, но все равно внизу оставалось достаточно места, для проникновения тяжелой техники в систему тоннелей бункерной зоны противника.
Да тут весь материк сплошная бункерная зона… - подумал Антон.
"Нибелунги" уже были видны на экранах, маскирующее поле дрожало над ними плотным мороком иллюзий, звено Дитриха Шелгана, - один "Фалангер" и два "Хоплита" медленно продвигались вдоль края воронки, контролируя подступы к зоне эвакуации.
Все началось внезапно, как и предчувствовал Верхолин.
До рассвета оставалось еще три часа, но где-то далеко, за пределом прямой видимости, разрывая мрак, внезапно вспухло неравномерное, подсвечивающее низкие облака зарево.
Первым ощущением пришло легкое замешательство, но уже пару секунд спустя, когда шестидесятитонного "Фалангера" вдруг опасно покачнуло ударом воздушной волны, всякие предположения отпали сами собой - протянувшись от горизонта до горизонта, стремительно приближаясь к месту посадки штурмовых носителей, катился огненный вал орбитальной бомбардировки.
Антона захлестнул ужас, возродившая было надежда, вновь сменилась отчаяньем.
Он не успевал.
Шквалистый ветер, рвущийся вдоль земли, поднимал клубы пыли и пепла, на голографических мониторах просвечивая сквозь образовавшуюся завесу, стремительно приближалась плотная, всеуничтожающая стена титанических разрывов, порывы ветра и удары взрывных вол набирали силу урагана, штурмовые носители, втянув аппарели, начали опускаться днищем на землю, убирая посадочные опоры, - стартовать они не успевали, да и половина машин батальона все еще оставалась снаружи…
Чудовищные взрывы, оставляющие после себя мертвое, перепаханное на глубину десяти-пятнадцати метров пространство, приближались с немыслимой, не оставляющей шансов на уклонение скоростью.
В такие моменты решения приходят вспышками озарения.
– Всем кто меня слышит! На дне воронки разлом перекрытия! Внизу бункерная зона!
Верхолин едва успел выбросить в эфир несколько коротких фраз, как его машина, двигавшаяся по краю впадины, потеряла стабилизацию, - сыпучие отвалы под ступоходами и хлесткие удары взрывных волн подтолкнули "Фалангера", спровоцировав не то роковой, не то спасительный шаг: серв-машина потеряла равновесие, опрокинулась и, проломив потерявшее прочность перекрытие подземных сооружений, с грохотом обвала канула в недрах бункерной зоны.
Антон потерял сознание, он не видел, внял ли кто-то его последним словам.
Через несколько секунд стена разрывов накрыла последнюю позицию серв-батальона.

 

* * *

 

В глубинах бункерной зоны, взрывы, перепахивающие материк, ощущались как дрожь.
Где-то не выдерживали перекрытия, и к равномерным ударам добавлялся грохот обвалов, реже по тоннелям и огромным залам прокатывались взрывные волны, выбивающие мощные ворота, срывающий с креплений стационарные агрегаты, оставляющие после себя лишь коробки стен…
Один из подземных объектов, выстроенный в качестве резервной площадки базирования аэрокосмических истребителей, располагался неподалеку от зоны посадки штурмовых носителей тринадцатого серв-батальона.
Именно сюда, вместе с осыпающимися в разлом тоннами земли, провалилась машина Верхолина, а вместе с ней еще два "Фалангера" сбитые на дно воронки взрывными волнами и угодившие в брешь лопнувшего перекрытия.
Их повалило, присыпало землей, но спасло от окончательного разрушения.
Три человека по воле случая пережили орбитальную бомбардировку.
Саймон Грин, Антон Верхолин и Андрей Тавгалов.
Отзвуки разрывов постепенно стихали, грохот обвалов еще блуждал по подземельям, но все самое страшное уже было позади.
Первым в себя пришел Саймон.
Он долго не мог понять, где оказалась его машина, последним воспоминанием была стена разрывов, несущаяся прямо на него со скоростью атакующего истребителя, затем последовали сокрушительные удары потеря стабилизации и падение…
Бункерная зона…
Под креслом пилот-ложемента с ощутимой вибрацией раскручивались гироскопы аварийной системы самостабилизации, на приборных панелях большинство индикаторов указывало на активацию дублирующих цепей управления, - пока Грин валялся без сознания, его "боевая подруга" успела многое: покореженные, поврежденные сервоприводы были отстрелены вместе с кожухами, на их место выдвинулись дублирующие элементы опорно-двигательного аппарата. Нельзя сказать что кибернетическая система "Фалангера" таким образом избавилась от всех повреждений, но машина вновь получила возможность поддерживать равновесие и двигаться.
Намного хуже дела обстояли с истончившимся бронепокрытием и системами вооружений, но Грин, выслушав мнемонический отчет об отсутствии боеприпасов к ракетным установкам и повреждении накопителей для оборонительных лазеров системы ПРО, отнесся к докладу равнодушно.
Он не желал даже думать о войне.
Мысль о гибели товарищей низводила рассудок до состояния полной прострации, душа выгорела дотла, Саймон перешагнул грань, за которой осталось прошлое, восемнадцать часов почти не прекращающегося боя состарили его, морально и физически.
Он стал кем-то другим.
Даже осунувшееся, похудевшее лицо с пепельно-серым оттенком кожи, казалось принадлежит другому человеку.
Испытывал ли он страх?
Да. Грин панически боялся одного: вот сейчас он включит систему связи и…
Он вздрогнул, когда ему ответили.
Отклик двух "Одиночек" такой разный, словно отвечали сами пилоты, потряс Саймона.
Откликнулись машины Верхолина и Тавгалова, - того самого капитана, что в начале операции командовал подразделением космического десанта.
Одновременно с коротким сеансом связи, принесшим потрясающую весть о том, что оба пилота живы и сейчас находятся под воздействием боевых реанимационных аппаратов, поступили и иные свидетельства, что "Фалангер" Грина не единственная серв-машина оказавшаяся на глубине сорока метров под землей.
Рядом зашевелилась коническая гора осыпавшегося через пролом в перекрытии грунта.
Саймон грешным делом подумал о чуде, до последней секунды ему почему-то не верилось, что в этом мире хоть что-то может окончиться благополучно, но через минуту из-под осыпавшейся земли появились контуры двух серв-машин, а затем вдруг он услышал слабый голос Верхолина:
– Грин?
– Антон!… - Его голос сорвался, осип от волнения, да и нужны ли в такой ситуации слова?
Три серв-машины, выбравшись из-под завалов, стояли в центре огромного пустого ангара, а их пилоты, едва пришедшие в себя, живые лишь благодаря системам боевого поддержания жизни, в немом оцепенении смотрели на данные тактических мониторов.
На фоне изломанных прямых линий, прорисовывающих структуру подземных коммуникаций, резко выделялся наклонный тоннель, ведущий к поверхности.
– Поднимаемся… - Хрипло произнес Антон.
– Куда? Зачем? - Тавгалов только очнулся, его разум еще стыл жуткими травматическими ощущениями последних секунд перед беспамятством.
– Наверх. - Ответил Верхолин. - Мой "Аметист" фиксирует энергоактивность в цепях штурмовых носителей. Быть может, мы не единственные кто выжил?

 

* * *

 

Анкор.
3 часа 12 минут. 13 августа 2624 года…
Наверху еще царила ночь.
Мрак окутывал изуродованную землю, где превращенная в прах почва смешивалась с обломками боевых машин.
Весь континент, от края до края был сожжен, перепахан исполинскими воронками, не осталось ни лесов, ни рек, ни построек, орбитальная бомбардировка стерла рельеф, лишь кое-где в дымящихся скатах воронок выступали потрескавшиеся, белеющие, словно кость, фрагменты стеклобетонных сооружений.
– Саймон, проверь носители, Андрей, остаешься со мной в охранении. Будь готов к любым неожиданностям. Постоянно сканируй горизонт.
– Понял. - Безропотно ответил капитан Тавгалов.
Он находился во власти шока, вызванного глубоким, стопроцентным нейросенсорным контактом с серв-машиной. Если Саймон и Антон перенесли процесс слияния с кибернетическими системами легко, почти не заметив его на фоне нечеловеческого напряжения схваток, то Андрей, являясь новичком, с не подготовленной для подобных испытаний психикой, переживал внутреннее перерождение что называется "по полной программе"
…
Грин не узнавал окрестностей. Сканирующий комплекс действительно фиксировал работу энергетических цепей одного из трех штурмовых носителей, но на месте неудавшейся эвакуации батальона сейчас простиралась однообразная, перепаханная воронками равнина.
Носитель где-то рядом…
"Фалангер" Грина осторожно пробирался меж коварных воронок, обшаривая сканирующим излучением каждую пядь изувеченной земли.
Тлеющая почва затрудняла поиск, кроме высокой температуры, вызывающей тепловую засветку, прах земли был нашпигован металлом; к тому же некоторые фрагменты разорванных в клочья серв-машин, части уничтоженных штурмовых носителей, продолжали потреблять энергию от внутренних автономных источников, накладывая на фон тепловой засветки сложный узор фрагментированных, не поддающихся идентификации сигнатур.
Саймон продолжал поиск, хотя его начало брать сомнение, а действительно ли Антон наблюдал целую, упорядоченную сигнатуру?
Нет, шутить такими вещами Верхолин бы не стал.
Наконец голографический монитор, связанный с "Аметистом", выдал нечто похожее на конфигурацию аварийных цепей питания штурмового носителя. Если следовать появившимся данным, "Нибелунг", опрокинутый набок, лежал на скате одной из похожих на лунные кратеры воронок.
– Антон, я засек сигнатуру. Подтягивайтесь.
"Фалангер" Грина прошел еще метров пятьдесят и остановился на краю исполинского кратера.
Действительно на скате углубления лежал отброшенный сюда взрывными волнами штурмовой носитель.
Вряд ли "Нибелунг", броня которого зияла множеством пробоин, был в состоянии подняться в космос, но не это сейчас волновало Саймона.
Часть серв-машин батальона к моменту орбитального удара успела занять свои места на борту штурмовых носителей. Существовала вероятность, что внутри уцелел кто-то из бойцов…
Он не ринулся очертя голову вниз, дожидаясь, когда к краю похожей на кратер воронки подтянутся машины Верхолина и Тавгалова.
Писк предупреждающего сигнала и внезапно вспыхнувшее чувство тревоги заставили Саймона вздрогнуть.
Что-то не так, но что?
Он сосредоточил внимание на очертаниях "Нибелунга" и вдруг понял, что за опрокинувшимся штурмовым носителем, маскируясь в его сигнатуре, скрываются вражеские сервомеханизмы…
– Антон, Андрей, назад!
Его выкрик прозвучал одновременно с частыми, режущими глаз вспышками запусков.
Из-за корпуса "Нибелунга" били реактивные минометы, система противоракетных лазеров на машине Саймона не работала, зенитную установку снесло еще во время прошлых схваток, оставалось лишь несколько снарядов в подвесных орудиях, но ни он, ни "Беатрис" уже не успевали ничего предпринять.
Реактивные снаряды ударили в "Фалангер" Саймона, прожигая истончившуюся броню рубки…

 

* * *

 

Губы покрывала пузырящаяся пена. Сознание блуждало, то погружаясь в мир ирреального, то возвращаясь, - метаморфозы мысли измерялись мгновениями, хриплыми вдохами, ударами пульса…
Саймону уже не было страшно. Стена апатичного безразличия на минуту отгородила от него ревущую данность, но "Беатрис" - рыжеволосая девчонка - продолжала управлять серв-машиной, "Фалангер", чья броня, истончившаяся под ураганным лазерным огнем, приняв сокрушительный удар ракетного залпа, не вынесла попаданий: два снаряда пробили бронепокрытие, разорвавшись в рубке, но серв-машина лишь покачнулась, будто исполину влепили всего лишь пощечину…
На самом деле последствия попаданий оказались гораздо более тяжкими.
Саймон дышал хрипло, с надрывным присвистом, - осколок снаряда разворотил броню скафандра, пробил легкое пилота, и, пройдя навылет, застрял в спинке кресла.
В первые несколько секунд он не ощущал боли, да и не болевые ощущения вдруг стали главным в восприятии происходящего.
Он попытался вдохнуть, но не смог, затем его внезапно настиг приступ мучительного хрипящего, конвульсивного кашля. Проекционное забрало гермошлема покрылось мелкими брызгами крови, от лопающихся на губах пузырей, он не мог говорить, было трудно даже пошевелиться, казалось, тело изменило ему, - внезапно, но навсегда…
Я умираю… - Отрешенно подумал Саймон. Перед глазами плавали багряно-черные пятна, в ушах стоял звон, собственное дыхание, как и удары сердца из разряда машинальных, не воспринимаемых сознательно явлений превратились в главную деталь действительности.
Сознание покидало его.
Наступило не полное беспамятство, скорее отключилось восприятие внешнего мира, но мозг продолжать жить, мыслить, перед внутренним взором одна за другой вставали ирреальные картины окружающего: сквозь хмарь, захлестнувшую рассудок, он видел выдуманный им же самим образ веселой, чуть задиристой, рыжеволосой девушки, - так материализовывалась в грезах его ускользающая мечта о счастье…
Нет, она не бред погибающего рассудка.
Воплощение "Беатрис"
Она сидела в кресле пилот-ложемента, почему-то без скафандра или иной экипировки, в простом, но удивительно красивом платьице, ее босые ноги были поджаты, а тонкие бледные пальчики рук сновали по текстоглифам многочисленных голографических клавиатур и псевдосенсорных экранов.
Она продолжала бой, не дав серв-машине потерять равновесие: на экранах отчетливым зигзагом металлического блеска промелькнули отстреленные из-за критических повреждений сборки пусковых тубусов тактических ракет, вместо них на верхних оружейных пилонах тут же появились, выдвигаясь из открывшихся ниш, орудия пятидесятого калибра - последний, резервный тип вооружения, к которому еще оставались боеприпасы в артпогребах "Фалангера"
Впрочем, Саймону было не до стрельбы. Он хрипел, захлебываясь кровью, и думал - почему все не закончиться быстро?
Быстро - значить навсегда. Такого оборота событий не могла допустить подсистема боевого поддержания жизни.
Да, пилот смертельно ранен, но в бою, оказывается, не все зависит от воли человека, и есть скрытые до определенного момента критерии жизни и смерти.
Саймон испытал волну жаркого, липкого ужаса, когда ощутил, как что-то холодное, неживое проникло в грудь через рану, и зашевелилось в ней, стирая слабые эманации боли, и оставляя четкое неприязненное ощущение присутствия инородного тела, которое к тому же двигалось, ощупывало его изнутри, деловито покалывало, распространяя волны дурманящего тепла, постепенно переходящего в нездоровую лихорадочную бодрость.
Я не хочу… Не смогу больше… - Его по-прежнему душил надрывный кашель, кровь хоть и не пузырилась теперь при каждом вдохе, но экраны гермошлема уже успели покрыться бурой, подсыхающей отвратительными разводами пленкой, через которую смутно проступало изображение.
И снова он начал проваливаться в мир грез, такой спасительный, желанный, но приходящий лишь на краткие мгновенья.
Беат… Убери из меня эту дрянь…
Рыжеволосая девушка повернула голову, но ничего не ответила, лишь приложила палец к губам и вдруг, встав, сделала шаг к стене рубки, которая внезапно превратилась в длинный тоннель…
Она уходила.
Кресло пилот-ложемента в окружении голографических экранов теперь осталось пустым. Она не произнесла ни слова, а Саймон с тоской смотрел ей вслед, еще не понимая, что умер.
Система боевого поддержания жизни не сумела справиться с ранением.
Саймон испытывал странные ощущения: мир вокруг поблек, выцвел, он больше не чувствовал ни боли, ни отчаянья, ни холодных прикосновений реанимационного аппарата, - он лишь смутно осознавал, что должен занять кресло, освобожденное для него "Беатрис".
Кресло "Одиночки".
Саймон с немым удивлением посмотрел на свои руки и вдруг заметил, как они исчезают, растворяются, у него больше не было тела, оно стало лишь воспоминанием, а через секунду прошло и это…

 

* * *

 

Тавгалов, оказавшись в центре боя, практически сразу потерял ориентацию, - ощущения, передаваемые рассудку через устройства импланта, по-прежнему оглушали, он, привыкший к бронескафандру, с трудом осознавал себя внедренным в массивное, но необычайно чуткое, отзывчивое механическое тело…
Весь букет губительных для неподготовленного рассудка ощущений вновь и вновь обрушивался на него: голова вдруг закружилась, сознание попыталось улизнуть, но не тут-то было, боевая система поддержания жизни справилась с очередным ментальным шоком всего за несколько секунд.
Разрывая багровую черноту, в глаза ударил тусклый свет, на его фоне контрастными монохромными контурами обозначилось три десятка целей, он чувствовал, как идет, сотрясая почву, равномерно, уверенно, будто всю жизнь провел в абсолютном нейросенсорном контакте с грозной боевой машиной.
Тавгалов тихо запаниковал, но тут же пришел в себя, осознав, что нагнетание внутренней истерии к добру не приведет.
Как я держу равновесие?!
На тренировках в условиях полигонов все происходило абсолютно иначе, - не наступало потрясшей его глубины прямого соединения рассудка с кибернетическим механизмом и исполнительными подсистемами.
Его рефлексы стали теперь рефлексами "Одиночки", трансформация началась и завершилась столь стремительно, что спину обдало испариной, но путь назад уже отрезало, - еще не сделав ни единого самостоятельного шага, не произведя ни одного выстрела, он машинально и как-то буднично переключил внимание на множащиеся сигнатуры, с запоздалым холодком в груди осознавая, что перед ним легендарные "Беркуты", - адаптированные для боевых действий наследники некогда мирных аграрных исполинов планеты Дабог.
Они приближались со всех сторон, ощущения потрясали, и одновременно что-то нивелировало психику, низводя острые, режущие по нервам чувства до ущербных полутонов: над головой (или над рубкой?) промелькнули тягучие факелы, и тут же распались, множась звенящим осиным роем разделившихся боевых частей, земля под ступоходами "Фалангера" внезапно забилась в конвульсиях, почва рвалась из-под ног, сотни разрывов стирали рельеф, за секунды создавая новые безжизненные ландшафты, состоящие исключительно из воронок и слоя тлеющей, разбросанной комьями, вихрящейся искрами и опадающей пеплом земли…
Тавгалов некоторое время с трудом удерживал машину от падения; ударные волны обрушивались с разных сторон, а сенсорное восприятие только усугубляло эффект, он вдруг запаниковал, но опять - лишь на краткие мгновенья, до первого лазерного луча, выбившего фонтан тлеющих искр и вихрящегося смерчем пепла из-под самых ступоходов его "Фалангера".
Машинально уклонившись, Тавгалов понял, - не он на самом деле держит в равновесии многотонный сервомеханизм; работа сотен кибернетических подсистем, оказывается, не воспринималась рассудком, но исполнительные узлы мгновенно и чутко реагировали не только на осознанную мысль, но и на рефлекторные, подсознательные порывы, - если не сосредотачиваться, не вмешиваться в отлаженные автоматические процедуры, то управление становилось не сложнее, чем передача импульсов от мышц человека к сервомоторам боевого скафандра.
Одного не осознавал капитан, выводя машину навстречу четко прорисованным целям: за минуту с небольшим он успел погрузиться в ощущения полного слияния с кибернетической сервосистемой настолько глубоко, что возврата для него уже не было. Он впитал нечеловеческую мощь и бросил ее навстречу противнику, мысли, эмоции, сопереживание оказались столь глубоки и остры, что без них мир навсегда останется блеклым, разум неподготовленного пилота стал заложником сверхглубоких ощущений нейросенсорного контакта, но что еще хуже: Андрей даже не подумал обуздать скопившуюся в душе ненависть. Если разбираться беспристрастно, то он скорее ненавидел войну, чем врага, однако в роковые мгновенья разум не сумел провести разграничительной черты, и модуль "Одиночки" впитал глобальные ощущения пагубной ярости, ненависти ко всему, что творилось вокруг…
Подхватив порыв пилота "Беатрис" выплеснула навстречу противнику шквал огня. "Фалангер" Тавгалова не принимавший активного участия в боях, сохранил боекомплект и сейчас походил на разъяренного монстра, внезапно обретшего свободу, сбросившего оковы каких бы то ни было запретов, получившего возможность уничтожать все на своем пути…

 

* * *

 

Верхолин видел, как пошатнулась машина Саймона в момент ракетных попаданий.
Он попытался выйти на связь с Грином, но тщетно. "Фалангер" друга продолжал движение, но в действиях серв-машины вдруг обозначилась непонятная медлительность, словно кибернетические системы получили жесточайший удар и не сумели преодолеть его последствий.
– Саймон, ответь!
Тишина в коммуникаторе.
Он осмотрелся. На голографических мониторах царил сумеречный ад, датчики "Аметиста" фиксировали атакующий бросок кораблей седьмого ударного флота Альянса, но легче уже не становилось: слишком поздно те появились из пространства гиперсферы, и вряд ли их прорыв к планете мог изменить участь тринадцатого серв-батальона.
Частицы боя…
Порванные мысли, фрагментированное восприятие, губительный шок и одновременно - всплеск жизненных сил, порожденный воздействием системы боевой метаболической коррекции организма.
Верхолин старался держать себя в руках, но сегодня выдался слишком долгий и трудный день, способность к самоконтролю не бесконечна, и голос рассудка вдруг начал тонуть в надрывных эмоциях схватки, изменяя целям и задачам: он уже бился не за клочок чуждой тверди, земля, горящая под ступоходами, вихрящаяся облачками праха уже не простит человеческого безумия, ее убили, сожгли, исковеркали, вскоре тут, как на Дабоге, помутнеет атмосфера, и начнутся губительные процессы, ведущие к наступлению эффекта "ядерной зимы".
Сигнатура последнего уцелевшего штурмового носителя батальона, на борту которого еще могли оставаться живые пилоты и не поврежденные орбитальной бомбардировкой машины, пылала в рассудке, а на ее фоне множились сигналы от вражеских сервомеханизмов, устроивших засаду.
"Фалангер" Грина двигался очень медленно и неуверенно, будто контуженный, рубка серв-машины дымилась, Антон к своему ужасу ясно различил две пробоины в бронеплитах.
Саймон в лучшем случае без сознания… - Промелькнула мысль, подтвердить или опровергнуть которую Верхолин не мог. Канал взаимного обмена данными отключился, по непонятной причине не отвечала и кибернетическая система…
Проклятье.
Он уклонился от лазерного залпа, вовремя заметив множащиеся, появляющиеся из-за контура "Нибелунга" сигналы, принадлежащие серв-машинам противника.
Четыре беспилотных "Беркута" при поддержке десятка "шагающих лазеров" и батареи реактивных минометов устремились в атаку.
Антон не пытался уклониться от боя, он лишь с горечью подумал, что флот, взломавший противокосмическую оборону Анкора, никак не реагирует на разрозненные, остаточные подразделения серв-машин, продолжающие схватку на поверхности.
Мы больше не нужны им. Нас использовали и бросили…
Планета, покрытая прахом, более не представляла ни угрозы, ни интереса для военно-космических сил Альянса. Адмирал Купанов теперь смело отрапортует об уничтожении мощнейшего научно-исследовательского и одновременно - опорного пункта флота Свободных Колоний…
Верхолин чувствовал себя прескверно.
Из секундного оцепенения мыслей его вырвал ракетный залп.
Оглядевшись, Антон понял: огонь ведет машина капитана Тавгалова. "Фалангер", не принимавший активного участия в предыдущих схватках, теперь вдруг вырвался вперед, действуя яростно, но достаточно прямолинейно: двигаясь по периметру кратера, капитан вел ураганный огонь из всех видов бортового вооружения, рев ракетных запусков, оглушающее стаккато пятитактовых очередей орудий главного калибра, сиплое шипение зенитных лазеров, ответные залпы противника - все сливалось в едином ощущении угрозы…
Единственное, чего добился Тавгалов, - это повышенного внимания со стороны противника. На фоне машины Саймона, потерявшей управление, бредущей среди воронок, прочь от кратера, и "Фалангера" Антона, который не спешил очертя голову бросаться в пекло, серв-машина капитана выглядела наиболее опасной и одновременно - уязвимой целью.
Надо его спасать…
Антон не строил иллюзий, относительно боеспособности собственной машины. Ракетный боезапас исчерпан, зенитные установки пусты, из двух десятков лазеров системы ПРО работают лишь два…
Последнее, что оставалось в активе - по десятку снарядов в подвесных орудиях.
Много, учитывая опыт Верхолина.
Беат, режим одиночного огня! Правое орудие твое, левое - наведение по взгляду!
В душе уже не теплилось надежды. Вид машины Саймона кусал сердце тоскливым предчувствием, Грин не бросил бы управления, значит он…
Прочь эти мысли.
– Капитан, экономь снаряды! Боекомплект не резиновый!
Окрик Антона не подействовал. Тавгалов будто обезумел, он продвигался по ненадежному, осыпающемуся краю исполинской воронки, не обращая внимания на ответный огонь; броня тяжелой серв-машины еще держала попадания, но надолго ли хватит запаса конструктивной прочности без умелого маневрирования?
Еще на минуту не больше…
Верхолин воспользовался ситуацией. Его машина, державшаяся на безопасном удалении от края впадины, увеличив скорость, ринулась вперед, рубка пошла в разворот, и правое орудие, отданное в распоряжении модуля "Беатрис", задействовав систему неявного прицеливания, трижды разрядилось одиночными выстрелами, посылая снаряды в казалось бы "мертвую зону" за опрокинувшийся штурмовой носитель, откуда били реактивные минометы.
Разум Антона погрузился в иную реальность, сотканную из показаний датчиков серв-машины, в такие мгновенья он переставал ощущать себя человеком, становясь кем-то иным, даже физические проявления собственного организма не тревожили рассудок, иначе Верхолин почувствовал бы боль в районе груди, аритмичные удары сердца, рваное судорожное дыхание, но нет, система боевой метаболической коррекции стирала боль, отсекала неприятные, тревожные ощущения, мешающие пилоту сосредоточиться на цели.
Антон вывел "Фалангера" в тыл четырем "Беркутам", атакующим машину капитана Тавгалова.
Реактивные минометы заткнулись, но атаку серв-машин прикрывали "LDL-55".
Займись ими!… - Мысленно приказал Верхолин, наводя левое орудие на противника.
Беатрис четко выполнила команду. У нее оставалось семь снарядов, которые "Одиночка" израсходовала за четыре секунды: снайперский огонь стопятидесятимиллиметрового орудия подсветил мрачную, похожую на кратер воронку исполинскими разрывами, и одновременно заговорило левое орудие, которым управлял Антон.
Он бил короткими двухтактовыми очередями, вспарывая смертельными попаданиями слабое кормовое бронирование вражеских "Беркутов", зарвавшихся в успешной атаке, идущих на добивание внезапно остановившейся, окутанной клубами ядовито-зеленого пара машины капитана Тавгалова.
Все закончилось так же стремительно, как и началось.
Дважды щелкнули вхолостую электромагниты затворного механизма правого орудия, - Беат израсходовала последний снаряд, а меж свежих воронок и горящих сервомеханизмов по-прежнему читались две активные сигнатуры "LDL-55", четыре "Беркута" остановились на отлогом скате, один вспыхнул, освещая окрестности, будто гигантский факел, остальные еще пытались бороться с критическими повреждениями, но тщетно…
Одна за другой у них начали взрываться емкости с реактивным топливом для прыжковых ускорителей, пламя вспухало яростными сгустками, разливалось по площади, с гулом устремлялось ввысь, закручиваясь гаснущими спиральными смерчами…
Антон отработал реверсом, интуитивно предугадав мгновенье ответных выстрелов, - два уцелевших шагающих лазера вырвались из клубов дыма и языков пламени, но Верхолин уже был готов к их появлению - две цели, два последних снаряда, - он произвел выстрелы, ощущая тяжелую, непомерную усталость, сквозь которую вдруг начала прорываться разлившаяся в груди боль.
На информационном мониторе вспыхнула надпись, предупреждающая об отсутствии боекомплекта и невозможности перезарядки.
Плевать.
Бой окончен.
Бет мне нужна связь!
Антон остановил "Фалангера". Что-то щелкало в шейном кольце скафандра. Щеки, переносица онемели, он не чувствовал лица, не мог управлять мимикой. Инъекторы с запредельными для организма дозами боевых стимуляторов продолжали впиваться в плоть, но Антон привычно оттолкнул болезненные ощущения, сейчас его волновала только связь.
Машина Тавгалова не реагировала на вызовы. Сервомеханизм, окутанный клубами ядовито-зеленого пара из пробитой системы охлаждения реактора, представлял серьезную угрозу, - рвануть могло в любой момент, и Верхолин принял единственно-возможное в сложившейся ситуации решение, отдавая мысленный приказ:
Беат, задействуй командный канал. Погаси реактор дистанционной командой, по возможности - катапультируй пилота.
Принято. Исполняю.
Теперь Антон мог, наконец, вплотную заняться машиной Грина.
– Саймон, ответь!
Нет отклика. "Фалангер" Грина по непонятной причине продолжал двигаться, очерчивая широкую дугу, словно вознамерился обогнуть место внезапной схватки по кругу.
Антон задействовал резервный информационный канал, посылая запрос отчета по статусу систем ведомой машины.
Доклад пришел немедленно, но ответил не Саймон и даже не модуль "Одиночки", а аварийная подсистема, включавшаяся лишь в крайних, критических ситуациях:
Пилот мертв. Модуль "Беатрис-4" не функционален. Причина сбоя не выяснена.
Боль в груди стала нестерпимой она, наконец, прорвалась в сознание Верхолина, пробившись сквозь заслоны боевых стимуляторов и веществ, временно делающих организм невосприимчивым к запредельным нагрузкам.
Болело сердце.
Жидкий огонь разлился в груди, мысли путались, сознание вдруг стало рваным, фрагментированным, Антон несколько раз судорожно вдохнул, и внезапно затих.
Его рассудок перестал воспринимать реальность.
Сердце Верхолина остановилось.
Антона убила система боевого поддержания жизни, но разум продолжал сопротивляться смерти - еще несколько секунд он инстинктивно продолжал поддерживать прямой нейросенсорный контакт с искусственными нейросетями "Беатрис".
"Фалангер" Верхолина так и остался стоять на краю огромного кратера, выбитого ударом орбитальной бомбардировки.
Не побежденный.

 

* * *

 

Низкие орбиты Анкора.
Борт крейсера "Элиот"…
Ипатов очнулся в полумгле.
Кто-то успел облачить его в скафандр, но боевой мостик "Элиота", окутанный сизым дымом, сочащимся из-за панелей декоративной облицовки, не позволял разглядеть есть ли рядом кто живой. Система жизнеобеспечения боевого скафандра включалась автоматически, как только забрало гермошлема, закрываясь, проходило через особую сенсорную зону.
Сканеры БСК работали по аналогичной схеме, но они почему-то не вошли в штатный режим.
Адмирал попытался пошевелиться, и сервомускулы к его неописуемому облегчению ответили на напряжение мышц, поднимая несколько центнеров брони с заключенным внутри человеком в вертикальное положение.
Перезапуск сканирующих систем занял немного времени, как только включились необходимые подсистемы, ожило связанное с ними проекционное забрало шлема, дым как будто рассеялся, улетучился, хотя от открывшихся взгляду картин, отслеженных сканерами и обработанных системой устранения помех, легче не стало: боевой мостик крейсера более не являлся командным центром. Вокруг среди изуродованных до неузнаваемости контрольных панелей, горели лишь злобные огни резерва питания некоторых аварийных подсистем…
Память болезненно заработала.
Он вспомнил, как вздрогнула обшивка крейсера, когда к ней методом насильственной силовой стыковки прикрепилось более двух десятков десантно-штурмовых модулей.
Они вскрыли броню, и штурмовые сервомеханизмы Альянса рванули по коридорам, палубам, тупо уничтожая на своем пути всю аппаратуру, подавляя всякое сопротивление, нарушая питание, не давая шанса включиться дублирующим системам.
Они ворвались в рубку и за десять-пятнадцать секунд буквально изрешетили главный пост управления.
Адмирал помнил лишь, как рухнул на пол, пытаясь укрыться от бесноватого огня за мощным выступом палубного ребра жесткости, затем рядом что-то взорвалось, и он потерял сознание.
Сейчас полностью придя в себя, он не порывался что-то делать, куда-то бежать, - предпринимать что-либо уже поздно, а бежать некуда, и адмиралом владела лишь одна мысль: Я должен знать, что установка "Свет" отстыкована…
Он понял, почему штурмовые сервы противника не пытались захватить контроль над палубными подсистемами, а сокрушали все на своем пути: тот, кто ставил им боевую задачу, знал об устройстве самоликвидации, или, по крайней мере, подозревал его наличие, но не имел понятия, как оно работает и через какие цепи управляется.
Им не нужен крейсер, не нужна планета, - вся операция изначально была нацелена на захват установки синтеза античастиц…
Адмирал отыскал при помощи сканеров ближайший шлюз и, раздвигая при помощи сервоусилителей мускулатуры покореженные, смятые переборки, начал выбираться из отсека по направлению ближайшего выхода в открытый космос.

 

* * *

 

Выбравшись на обшивку "Элиота" адмирал осмотрелся.
Как он и предполагал - случилось самое страшное - носовая часть корабля с характерным вздутием аннигиляционной установки "Свет" практически не пострадала, хуже того, - не сработал автомат отстыковки устройства самоликвидации.
Ситуацию еще возможно исправить…
Он не надеялся ни на чудо, ни на помощь. Существует род ситуаций, когда рассчитывать приходиться только на себя.
Ипатов закрепился на броне крейсера и взглянул вдоль борта исполинского корабля, отмечая путь, который предстоит пройти.
Впереди дыбились взломанные ракетными попаданиями бронеплиты внешнего корпуса, плавно вздымались боевые надстройки, с одной стороны множественные повреждения и препятствия играли на руку, крохотную фигурку человека трудно выделить на таком фоне даже при помощи сканеров, но с другой стороны - сколько у него уйдет времени на преодоление двух километров пути по исковерканной обшивке?
Нет, мне не успеть…
Однако существовал и иной способ достижения цели.
Между внутренним и внешним корпусом крейсера, в узкой прослойке располагались специальные технические посты управления, соединенные между собой высоконадежной кабельной сетью, защищенной от механических повреждений толстостенными бронированными рукавами.
В узкую техническую прослойку между корпусами крейсера не попасть штурмовых ботам, туда могут проникнуть лишь специально сконструированные технические сервы и… человек, знающий определенные места в обшивке, где под неприметными люками расположены терминалы доступа к кабельной сети.
Нужно торопиться. - Ипатов знал точное расположение точек доступа к аварийной технической сети. В бою сеть не представляет угрозы - составляющие ее компоненты включаются лишь при условии пятидесятипроцентной степени повреждений крейсера.
Чаще всего технический доступ предназначен для различных операций с поврежденными отсеками. Подключившись к сети можно разблокировать аварийные переборки, наладить связь с отрезанными от общекорабельной сети палубами, передать инструкции, совершить незначительные манипуляции с оборудованием, к примеру включить вторичную систему подачи воздуха, в общем продублировать любое из действий автоматики аварийных подсистем, если оно не было исполнено.
И только несколько высших офицеров корабля знали, что помимо прочего через систему резервной кабельной сети можно включить опцию самоликвидации установки "Свет".
Для этого необходимы специальные кодоны доступа и знание правильной последовательности ввода безобидных с виду команд технического регламента.
Ипатов добрался до сливающегося с обшивкой технического люка, открыл его специальным механическим ключом.
Под овальной пластиной брони обнажился небольших размеров пульт управления с текстоглифной клавиатурой.
Судорожно вдохнув, адмирал закрепился на обшивке и начал набирать последовательность команд.

 

* * *

 

Борт крейсера "Апостол".
– Установка наша. - Фон Ребен наблюдал как по обшивке в носовой части крейсера "Элиот" перемещаются крошечные фигурки технических сервомеханизмов. - Устройства принудительной отстыковки удалось блокировать, сейчас техники разбираются непосредственно с системой самоликвидации.
– Твои люди достаточно опытны? - Осведомился Купанов.
– Опыта им не занимать. Но пока не обезврежен основной заряд, говорить о каком-то успехе рано. Устройства самоликвидации - коварная техника.
– Не каркай. - Раздраженно буркнул Купанов.
…Взрыв грянул внезапно.
Беззвучное пламя, как казалось, прорвалось сквозь обшивку в носовой части крейсера, оно вспухло ослепительным шаром, сжигая бронеплиты, и передвигавшихся по ним технических сервов.
Неистовый прозрачно-пламенный шар разросся и лопнул, будто мыльный пузырь, погаснув короткими всплесками протуберанцев всего за несколько секунд.
Купанов, подавившись очередной самодовольной фразой, машинально вцепился в подлокотники кресла, пытаясь привстать, затем, увидев на месте аннигиляционной установки "Свет" безобразную дыру, он бессильно откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, не проронив ни звука.

 

* * *

 

Планета Анкор. Ранее утро.
13 августа 2624 года…
Солнце вставало, разливая ненормальный, болезненный багрянец зари.
Сотни тысяч тонн пепла и пыли висели в воздухе, над обезображенной землей.
Казалось, здесь больше никогда не будет происходить никаких осмысленных действий, - жизнь на планете погибла, событий последних суток не пережил никто, ни природа, ни люди, ни боевые машины.
Ветер, дувший порывами, с рассветом утих. С багряных небес, медленно кружа, продолжали падать крупные хлопья пепла.
Удар орбитальной бомбардировки не только уничтожил жизнь, неузнаваемо изменил рельеф, но и вскрыл некоторые тайны далекого прошлого, до сих пор остававшиеся без внимания со стороны существ, озабоченных только вопросами взаимного истребления.
В районе гибели тринадцатого серв-батальона, в скате одной из исполинских воронок, из-под превратившейся в прах почвы, медленно оползающей на дно, обнажился внушительный по размерам фрагмент потемневшей от времени брони.
Искусственно созданный аппарат, непривычной для взгляда современного человека округлой формы покоился на глубине десяти метров от поверхности, там, где никогда не располагалось никаких военных построек.
На плотно пригнанных бронеплитах обшивки все еще читалась надпись, многократно повторяющаяся на всех сегментах:
"Земля. Колониальный транспорт "Ковчег".
…
К полудню сквозь сгущающуюся дымопылевую завесу вдруг пробилось сияние.
Космический корабль, идущий на посадку, выглядел угрожающе: стометровый обтекаемый корпус, пологие вздутия боевых надстроек, массивные вращающиеся ложементы двигательных секций - сквозь хмарь сумеречного багрянца к истерзанной земле приближался штурмовой носитель Альянса.
Отсканировав окрестности "Нибелунг-12МТ" совершил посадку в том районе, где приняли последний бой уцелевшие после орбитальной бомбардировки машины тринадцатого серв-батальона.
Посадочные опоры "Нибелунга" коснулись перепаханной воронками земли, на минуту контур корабля полностью скрыли клубы праха, затем плотное облако начало рассеиваться, оседать и в сумеречном пространстве появились первые сервомеханизмы, высаженные с борта штурмового носителя.
В рубке управления, перед пустыми креслами сияли голографические экраны.
Судя по надписям, периодически появляющимся на информационных секциях, штурмовой носитель до недавнего времени базировался в ангарах внутреннего космодрома флагмана седьмого ударного флота Альянса крейсера "Апостол".
Еще несколько строк, затаившихся в верхней части центрального информа свидетельствовали, что автоматика "Нибелунга" в данный момент выполняет секретную миссию, действуя по личному распоряжению адмирала фон Ребена.
Задача: поиск и эвакуация серв-машин тринадцатого батальона, вне зависимости от степени их повреждений. - Гласила надпись на центральном информационном экране. - Статус исполнения - ноль процентов.
…
Двое суток технические сервомеханизмы, выпушенные с борта штурмового носителя, прочесывали местность, отмечая на электронных картах точки, где удавалось обнаружить подбитые серв-машины с искомой маркировкой.
К утру третьих суток поисково-спасательной операции из отсеков штурмового носителя вышла тяжелая техника, предназначенная для эвакуации поврежденных серв-машин.
Десять эвакуаторов исчезли во мгле. Спустя несколько часов они вернулись к грузовым аппарелям "Нибелунга", доставив шесть "Фалангеров" и четыре "Хоплита". Остальные машины батальона, судя по отчету поисковых механизмов, были уничтожены, от них остались лишь фрагменты.

 

* * *

 

Борт крейсера "Апостол".
17 августа 2624 года…
Адмирал фон Ребен принял сигнал из системы Анкора по своему личному коммуникационному каналу. Он никому не докладывал о миссии штурмового носителя, отправленного на поверхность испепеленной планеты.
Выслушав сообщение, он ответил кодом, активировавшим в системе "Нибелунга" инструкции по совершению гиперпространственного перехода.
Закрыв канал плавающих гиперсферных частот, адмирал воспользовался резервной установкой дальней связи.
На Везувии у фон Ребена служил его бывший командир, переведенный туда после ранения.
– Доброе утро, Джон.
На экране дальней связи появилось усталое лицо пожилого человека.
– Александр?
– Он самый. Узнал, значит?
– Ну, а как же? Вроде не чужие.
– Есть дело, командир. - Адмирал произнес слово "командир" с искренним уважением.
– Ну, положим, я уже не твой командир…
– Не нужно. - Перебил его фон Ребен. - Я обращаюсь к тебе не как адмирал флота.
– Личная просьба?
– Да. Считай, что так.
– Слушаю.
– Сегодня в систему Везувия прибудет "Нибелунг" с поврежденными механизмами на борту. У меня просьба - прими его без лишнего шума. Восстанови серв-машины, по возможности не трогая модули "Одиночка". Затем направишь отремонтированные механизмы в распоряжение седьмого ударного флота, конкретно - на борт "Апостола". Сделаешь?
– Без проблем.
– Спасибо тебе Джон. Остальное объясню при личной встрече. Все, извини, отключаюсь.
Адмирал коснулся сенсора отбоя связи. Больше говорить сейчас не о чем, да и опасно. Купанов слишком подозрителен в последнее время. Страдая от накопленного опыта кулуарной борьбы за власть, он вполне мог заподозрить, что фон Ребен пытается скомпрометировать его, как командующего.
На самом деле командир "Апостола" преследовал совершенно иные цели.
Накануне у него состоялся разговор с Говардом Фарагнеем, который интересовался судьбой последней партии серв-машин.
Адмирал фон Ребен многое узнал из общения с ученым.
Он не стал раскрывать Фарагнею трагической судьбы подразделения, - поздно, да и незачем, однако состоявшийся разговор заставил его призадуматься.
Серв-батальон уничтожен, но быть может там, на Анкоре, среди обломков машин сохранились модули "Беатрис-4", способные принять в искусственные нейросети не только боевой опыт и травматические воспоминания, но и полноценные, не утратившие памяти о собственной личности рассудки?
Так это или нет - покажет лишь время.
Действуя без ведома адмирала Купанова, он отправил на Анкор резервный штурмовой носитель.
Фон Ребен серьезно рисковал, но остаться безучастным к судьбе батальона он не мог.
…
Через месяц адмирала фон Ребена перевели в один из дальних, недавно сформированных гарнизонов, в зону "неисследованного космоса", где Земной Альянс срочно размещал наблюдательные посты и военные базы. Его отстранили от командования "Апостолом" - так адмирал Купанов начал чистку, избавляясь от всех, кто реально мог составить ему конкуренцию.
А через неделю после отбытия опального адмирала на борт крейсера поступила техника недавно сформированного серв-батальона.
Среди "Хоплитов" и "Фалангеров", прибывших с пополнением, оказались и те, что были эвакуированы с Анкора и восстановлены на заводах Везувия.

 

Назад: Глава 5.
Дальше: Глава 7.