Глава 5.

После заката ясное небо затянуло облаками, начался мелкий дождь, влажная морось покрывала камуфлированную броню исполинских серв-машин мелкими капельками, матово отсвечивая в углублениях технических и оружейных люков.

Батальон двигался по пространству бесконечных полигонов, огибая базу РТВ, где полыхал бой между прорвавшимися через периметр, закрепившимися среди долговременных укрытий "Одиночками" и наземными силами Флота Колоний; в очередной раз атака сервомеханизмов захлебнулась, едва начавшись, - машины, выделенные майором Шмелевым для отвлекающего маневра, сопротивлялись жестко, холодно, их действительно не волновали вопросы собственной жизни и смерти (вернее следует сказать - разрушения).

Заняв выгодные позиции, они встречали противника точными одиночными выстрелами и ракетными запусками, насколько возможно экономя боекомплект. Такая незамысловатая тактика, в сочетании с преимуществом укрепленных долговременных позиций приносила плоды: ряды атакующих сервомеханизмов выкашивало задолго до того, как они выходили на дистанцию прямой видимости, позволяющей эффективно применять тяжелое лазерное вооружение. "Одиночки", используя подсистемы неявного прицеливания, использовали мощь орудий главного калибра, посылая снаряды в точно рассчитанный рикошет от нескольких препятствий, нанося противнику невосполнимый урон на дальних подступах к базе РТВ.

Бой машин затягивался, он мог продлиться еще несколько часов, если бы не разговор на повышенных тонах, состоявшийся между адмиралом Ипатовым и полковником Малышевым, принявшим на себя командование силами наземного базирования:

Перехват фрагмента передачи удалось дешифровать, и Шмелев с Шелганом, прослушав запись, поняли, что "Одиночкам" осталось недолго сдерживать противника:

– Я настаиваю на необходимости поддержки наземных атак ударами аэрокосмических истребителей! - Требовательно кричал Малышев.

Ипатов, выслушав реплику, нахмурился, что-то обдумывая, а затем резко и односложно ответил:

– Нет!

– Подтвердите ваш отказ от прикрытия наземной операции! Сделайте соответствующие записи протокола наших переговоров!

– Не забывайся, полковник!

– Я не забываюсь, Сергей Владимирович! - С трудом сдерживая скопившуюся ярость, ответил Малышев. - Вы, а не я допустили проникновение противника на планету!

– И что?! В чем меня обвинят? В несовершенстве приборов, не сумевших распознать работу фантом-генераторов? Или в предательстве ваших людей, из экипажей перехваченного силами Альянса конвоя, которые выдали все известные им данные?! Я уже потерял четыре эскадрильи АКИ, и пока ты, полковник, не сумеешь, наконец, отыскать место стоянки "Нибелунгов", мои пилоты не пойдут на самоубийство!

– При чем тут штурмовые носители, адмирал? Речь идет уже о второй - повторяю второй базе РТВ, попавшей в руки противника! Вы не видите, как нашими же руками уничтожаются главные объекты исследовательской структуры?! Вы предлагаете мне применять тяжелые вооружения, смешать с землей плоды многолетних усилий инженеров флота?!

– Чего вы добиваетесь, полковник?!

– Мне нужна поддержка с воздуха. Точечные удары, а не поквадратный залповый огонь!

– Бейте с земли. Ракетами. - Отрезал Ипатов. - Я еще не сошел с ума, чтобы окончательно оставить корабли без прикрытия! Где гарантия, что вся операция не нацелена на уничтожение моей эскадры? Ну, полковник, может быть ты дашь мне такое поручительство?

– Я не могу его дать… - Упавшим голосом ответил Малышев. - Удар из космоса не исключен. Я был не прав, господин адмирал.

– Ладно. - Ипатов сам ощущал, что многочасовое напряженное ожидание выходит повышенной нервозностью. - Вот, что, Малышев, я выделю тебе резерв. Двадцать "Стилетов". Сравнять базу с землей действительно всегда успеем. Сколько у тебя осталось машин?

– Тридцать "Беркутов", остальное - либо трофейная техника, либо новейшие образцы.

– Которые, как я понял, с задачами не справляются? - Криво усмехнулся Ипатов.

– Они не оптимизированы по боевому взаимодействию. Процесс отладки только начался.

– Ну, сейчас все средства хороши. Короче, я смотрю, ты уверен, что "Нибелунгов" на планете нет?

– АРК безрезультатно прочесали и сушу и океан.

– Все ясно. Каждый при своем мнении? Ладно. Я высылаю резерв, но на большее пока не рассчитывай! А там посмотрим, кто из нас был прав относительно "Нибелунгов". Действуй.

…

Двадцать новейших аэрокосмических истребителей и тридцать "Беркутов"…

– "Одиночки" не продержаться и часа. - Прокомментировал расшифровку перехвата Дитрих. - Но самое хреновое - не численный перевес.

– Да, я уже понял, - без боя нам не пройти. Пеленг наземного источника сигнала указывает на побережье.

– И как назло, этот Малышев окопался в том секторе, куда мы движемся. Потому АРК и не обнаружили штурмовые носители. Горелов свое дело знает крепко. Залег на дно неподалеку от их резервного командного пункта. Там сканеры фиксируют дополнительную сетку маскирующих полей. Короче схоронился Горелов надежно, вот только как выкарабкиваться будет?

– Помочь ему придется.

– Хорошо подумал командир? Двадцать АКИ - не шутка. А станет жарко - Липатов ведь еще с полсотни истребителей подбросит…

– Ты не забыл - у нас новейшие машины.

– Нет, не забыл. - Ответил Дитрих. - Хотя в бой по любому вступать придется. - Подумав, добавил он. - Не расчистив зоны низких орбит от боевых станций с Анкора нам не уйти.

Комбат не ответил на последнее замечание.

Все и так очевидно.

– Внимание на тактические мониторы!

Приказ Шмелева, переданный по локальной сети, совпал с трансляцией телеметрии данных, снятых "Аметистом" головного дозора.

Сплошное алое пятно, состоящее из отдельных маркеров серв-машин противника, медленно входило в зону эффективного сканирования, двигаясь со стороны побережья.

Аэрокосмические истребители пять минут назад прошли стороной, начиная атаку на захваченную "Одиночками" базу РТВ. У горизонта уже сверкали первые зарницы разрывов, кажущиеся безобидными сполохами из-за дальности расстояния.

Тянуть дальше опасно и бессмысленно. Нужно действовать, пока истребители противника связаны боем. Потом станет поздно.

– Начинаем деление на группы. - Комментируя поступающие данные, произнес Шмелев. - Машины, оснащенные "Пилумами" - встают на позицию для ракетной атаки. "Хоплиты" первой и третьей роты - организовать боевое охранение, по схеме отражения удара из космоса. Вторая рота получает в усиление машины Грина и Верхолина. Задача - отразить первый удар серв-соединения противника. Не остановить, а именно отразить, заставить "Беркутов" прервать марш, вывести их на невыгодный рельеф, раздробить на группы.

Батальон начал перестроение.

– Дитрих, пойдешь со второй ротой.

– Понял.

Шмелев переключился на частоту только что образованного соединения "Фалангеров".

– Встаем на обозначенные позиции. - Он говорил, озвучивая и без того четкие указания, поступающие кибернетическим системам, зная, как важен за минуту до начала смертельной схватки спокойный голос командира. - Распределение целей для первого залпового пуска - боевые орбитальные станции противника. Далее действовать исходя из обстановки - последующие запуски осуществлять в режиме одиночного огня, согласуясь со схемой приоритетности целей. Сначала боевые станции, затем любые корабли противника, снизившиеся до зоны ближних орбит. Кляйн, Говард, Петровски - работаете по базе РТВ, приоритет аэрокосмические истребители, Борисов и Мершифельд - по побережью, затем переносите огонь ближе, на скопление серв-машин.

…

Через минуту "Фалангеры" первой роты начали вставать на позиции, их фантом-генераторы продолжали работать в режиме полной маскировки, со стороны наличие серв-машин на опушке искусственных лесопосадок выдавало лишь едва приметное марево, дрожащее в воздухе, ни звука сервомоторов, ни вибрирующего гула выдвигающихся систем дополнительной устойчивости, ни тени от отклоняющихся относительно уровня земной тверди сборок пусковых стволов сверхтяжелых ракет…

Жутковатая тишина, где слышался лишь нудный шелест моросящего дождя, доживала свои последние секунды.

– Группа один, - к залпу готовы.

– Группа два, - цели распределены, пусковые шахты открыты.

– Группа три, - ожидание команды…

Шмелев еще раз окинул взглядом датчики подсистем, как будто оттягивая роковой миг, а затем, одновременно с мысленной командой, произнес:

– Огонь!

Реальность преобразилась за считанные мгновенья, она изменилась страшно, неузнаваемо, - разрывая полог дождливой мороси от опушки маскирующих лесопосадок внезапно, с адским ревом, в небеса вонзились ослепительные росчерки массированного ракетного залпа: десять "Фалангеров" освободились от половины боекомплекта, казалось, что над лесом взошло и тут же взмыло ввысь небольшое, ослепительное солнце, облака зримо взвихрились, над землей ударили порывы шквалистого ветра, ломающие деревья будто спички, мгновенно задымилась почва, и на фоне жутких изменений реальности вдруг начали проявляться, набирая материальность, контуры шестидесятитонных серв-машин, вынужденно отключивших вуаль фантом-генераторов…

Через несколько секунд небеса, от края до края, перечеркнула огненная полоса, из разорванных, клубящихся облаков к земле извергало горячие капли падучих звезд, - то сгорали отработавшие ступени ракет, а за пределами видимости отдельные росчерки распадались на сотни ярких, свободно меняющих траектории точек, - боевые части "Пилумов" разделились, устремляясь в атакующий рывок на замыкающие планету в плотное кольцо орбитальные станции системы противокосмической обороны.

…

Адмирал Липатов едва не задохнулся от бесконтрольного приступа бешенства.

Спазм сдавил горло, пришло секундное состояние полной беспомощности перед неумолимым течением роковых событий. Ему казалось, что он пережил худшие минуты в своей жизни еще утром, но ошибся.

Его опять обманули, бой на второй базе РТВ - лишь отвлекающий маневр, а неуловимый серв-батальон ушел на новые позиции и теперь ударами "Пилумов" прорубал стартовый коридор для штурмовых носителей.

Информационные и обзорные экраны боевого мостика крейсера "Элиот" транслировали подавляющие рассудок картины: исполинские боевые станции, с таким трудом доставленные на орбиты, чтобы залатать брешь в обороне планеты на глазах превращались в обломки; сотни попаданий от прорвавшихся через заградительный огонь разделившихся боевых частей "Пилумов" вгрызались в обшивку, прожигали бронирование, вызывая цепную реакцию внутренних взрывов.

– Тактический модуль, почему молчите?!

– Сэр, мы зафиксировали точку запуска!

– Так действуйте, фрайг бы вас всех побрал!

– Мы перенацелили истребители на атаку позиций "Фалангеров".

– Подлетное время?

– Пять минут. Проблема в том, что "Стилеты" резервной группы на девяносто процентов израсходовали боекомплект.

– Проклятье…

Липатов сел в кресло, сжав ладонями виски.

– Сколько выпущено ракет? - Преодолев секундную слабость, спросил он.

– Зафиксирован старт сорока "Пилумов". Огонь вели десять машин класса "Фалангер".

Решение пришло мгновенно.

– Связь с ракетным носителем! И Малышева на вторую линию!

Через мгновенье заработал экран связи.

Командир ракетного носителя "Титан" был бледен. Он прекрасно понимал, что эскадра, выстроенная в непосредственной близости от планеты, но сориентированная на отражение атаки из космоса, сейчас попала в крайне затруднительное положение.

– Ричард, разворачивай носитель! Залп по планете, из всех пусковых шахт! Ты понял меня?! Из всех!

– Господин адмирал…

– Молчать! Прицеливание по сигнатурам запуска "Пилумов"! Не упредишь их второго залпа - расстреляю!

Липатов переключил канал связи.

– Малышев, выводи все резервы. Точка дислокации батальона теперь известна. Раздави его!…

Залп ракетного носителя неизбежно накрывал огромный участок площади материка.

Шмелев допустил единственную ошибку, не предугадав истеричной реакции адмирала Липатова на уничтожение боевых станций: майор ожидал массированного старта аэрокосмических истребителей с борта конвойного носителя "Триан", и потому отдал приказ на смену позиций после первого запуска "Пилумов".

Такое решение диктовалось логикой, - кроме точного захода истребителей, по демаскированной позиции неизбежно ударят ракетные установки наземного базирования, которых в системе обороны военно-промышленных баз Анкора насчитывались сотни.

Удар "Титана" настиг машины батальона на марше.

От массированного залпа, накрывшего площадь в сотни квадратных километров, уже не спасали ни системы фантом-генераторов, ни установки ПРО, ни ультрасовременные комплексы противовоздушной обороны, установленные на "Хоплитах" и "Фалангерах" новейшей модификации.

Мгновенно нарушилась связь, в момент удара исчезло привычное пространство, создаваемое для пилота сканерами "Аметиста", больше минуты каждый пилот оставался отрезан от сети батальона, предоставлен сам себе, вокруг полыхало неистовое пламя, тысячи осколков секли по броне, ударные волны опрокидывали "Фалангеров", играли сорокапятитонными "Хоплитами", будто былинками.

Редкие прямые попадания не оставляли от серв-машин даже полыхающих остовов, - их рвало на фрагменты ужасающей мощью противокорабельных ракет…

Казалось, что батальон уничтожен.

Прошло несколько минут, отгремели последние разрывы, тонны сгоревшей почвы начали оседать, вихрясь пеплом, а на изуродованной до неузнаваемости, перепаханной исполинскими воронками равнине, вопреки всеуничтожающей силе орбитального удара зашевелились, поднимаясь, смутные контуры машин…

Кто управлял ими - пилоты, или "Одиночки"?

Неизвестность разбил хриплый, надорванный голос командира батальона, раздавшийся в коммуникационных устройствах:

– Всем кто меня слышит - доложить о статусе…