Глава 5
Пустошь.
В ста двадцати километрах от мегаполиса Север-12…
На свалку машин она вышла случайно. Инга долго брела по пустоши, средь мертвых почерневших деревьев, перебираясь через буреломы, — бежала с черепашьей скоростью, покуда хватило сил. Ее гнал не страх — страх если не умер, то забился в глубины подсознания, сжавшись мерзким, вздрагивающим комочком, а двигаться, идти вперед и вперед, не разбирая направления, не ведая цели Ингу, заставляли неведомые ранее чувства — ярость, упрямое желание жить, наполовину разбавленное ужасом от постоянно возвращающихся обрывочных воспоминаний.
Я буду жить одна… — стучала в висках навязчивая монотонная мысль.
Но как выжить в пустошах? Горло першило, но не столько от жажды, сколько от отравленного воздуха, силы таяли, голод, поначалу острый, сосущий теперь притупился, но в голове время от времени начинало мутнеть, мысли путались, и, перебираясь через очередной завал, она, карабкаясь по черным, рассыпающимся под пальцами в труху стволам, обреченно подумала:
«Больше не могу».
Перевалившись через гребень хаотично наваленной ветром баррикады, она, болезненно ощущая каждый удар, без сил скатилась к подножию бурелома, ударилась спиной и долго лежала, не в силах вдохнуть.
Наверное, Инга на некоторое время потеряла сознание, а потом, когда начала приходить в себя, увидела странную картину, — тучи разошлись, солнце горячечным шаром медленно клонилось к закату, его лучи били сквозь щели меж стволов поваленных деревьев, касались ободранных рук, лица, и их прикосновение вдруг наполнило душу безмятежностью, словно враждебный мир исчез, и остались только мгновенья блаженного умиротворенного покоя, как в детстве…
Она долго лежала без сил и желания пошевелиться, пока багряное солнце не опустилось так низко, что стало страшно от его кровавых лучей, изменивших эмоциональное восприятие реальности.
А потом поднялся ветер, и Инга увидела свинцово-стальную тучу, которая в считанные минуты заполнило небо, принесла сумерки, и по иссохшей земле, выбивая султанчики пыли, сворачиваясь в серые шарики, ударили первые крупные капли проливного дождя.
Она инстинктивно попыталась вскочить, ища укрытие; измученное тело отозвалось тупой болью в мышцах, пояснице, спине, сознание вновь помутилось, но Инга пересилила себя, вернее это дождь пересилил ее слабость: крупные капли секли наискось, во мгле стену дождя сминал порывистый ветер, осветив окрестности, вспыхнула бледная, ветвистая молния, и за краткий миг она увидела, что вокруг простирается свалка машин.
Выходит, упав с нагромождения поваленных ветром древесных стволов, она все время лежала спиной к нагромождениям отслужившей свое техники…
Над головой раскатисто пророкотал гром, следом ударила уже близкая, ослепительная, отбрасывающая тени от предметов вспышка молнии, в ее свете стали отчетливо видны тысячи старых автомобилей, они высились, где коническими горами, где штабелями, большинство уже проржавевшие с выбитыми стеклами, опасно громоздящиеся друг на друга в обманчивом, зыбком равновесии, и все же Инга, пошатываясь, побрела к ближайшему штабелю ржавых корпусов, ей стало так холодно, одиноко и тоскливо, что страх опять отступил, забирая с собой и здравый смысл, — ей казалось, что, забравшись внутрь какой-либо машины, она почувствует себя защищенной хотя бы от проливного дождя.
В свете очередной рваной вспышки ударившей молнии она случайно заметила что-то наподобие навеса, оставшегося, вероятно, от тех времен, когда здесь шла утилизация машин, но внимание Инги привлекли не столько серые, установленные друг на друга бетонные блоки и просевшее перекрытие, на которое сползло несколько ржавых кузовов, а блеснувший в таинственном сумраке блик.
Она машинально повернула в сторону бетонной конструкции, наполовину скрытой оползнем старых автомобилей, и уже подойдя ближе, при очередном ударе молнии увидела, что глубоко под навесом стоит почти новый автомобиль.
Инга двигалась на пределе сил, она устала и промокла, одежда липла к озябшему телу, казалось еще шаг и она упадет в липкую грязь…
С трудом добравшись до странной машины, она не нашла в себе сил удивиться необычным очертаниям тускло отсвечивающего лакокрасочным покрытием кузова, — главное стекла были целы, а значит внутри сухо… Протиснувшись в небольшой зазор, между бетонной стеной и непонятно как сохранившимся автомобилем, она взялась за ручку двери со стороны пассажирского сиденья, в голове промелькнула запоздалая мысль — а вдруг заперто? — но дверь внезапно поддалась: Инге послышался тонкий звук сервомотора, но она приняла его за галлюцинацию…
Внутри салона действительно было сухо, а когда дверь мягко встала на место, отсекая шум дождя и действующий на нервы скрежет сползающих под порывами ураганного ветра старых машин, Инга вдруг почувствовала себя в безопасности, хотя особых поводов для оптимизма у нее не было…
Промокшая, дрожащая от холода она очутилась в кромешной тьме, стекла машины оказались как-то странно тонированы, в салон не проникали даже отсветы от вспышек молний… или это на улице прекратилась гроза?
Впрочем, измученной девушке было сейчас не до того.
Свернувшись калачиком, она дрожала от холода, а когда понемногу начала согреваться, то незаметно для себя провалилась в глубокий сон.
* * *
Ей приснился кошмар.
Настолько реальный, что, не в силах проснуться, она принимала его за действительность.
Она увидела лес. Живой, могучий, невнятно шумящий кронами, его разрезала ровная полоса дороги с асфальтобетонным покрытием, а по бокам под сенью вековых сосен прятались углубленные в землю корпуса каких-то бесчисленных производств.
Инга ощущала себя кем-то другим, в то же время оставаясь самой собой, просто сознание прихотливо перескакивало с одного восприятия на другое: она ощущала как ровно стелется под колеса мощной машины серая лента дороги, воспринимала тревогу, да нет — смертельное, тоскливое чувство одиночества, словно спокойный своей вековой силой лес вдруг стал чужим для человека… и правда — под сенью деревьев от приземистых промышленных корпусов бежали похожие на людей фигурки; вспарывая литыми ребристыми колесами ковер мха, двигалось несколько боевых машин цвета хаки, а деревья… они вздрагивали, роняя ветки и хвою под хлесткими ударами автоматных очередей и визгливым, шальным разлетом рикошетящих пуль…
Затем восприятие поменялось и она услышала голос, чуть хрипловатый голос мужчины, даже мельком смогла увидеть его нечеткий почему-то дрожащий и искажающийся силуэт: не конкретные черты лица, а смутную фигуру, сидящую на водительском сидении, — он был облачен в боевую экипировку российского спецназа, — Инга видела, да и сама частенько носила такую в виртуалке, рядом между сидениями лежал, тускло отсвечивая холодом вороненой стали, короткоствольный автомат, лицо незнакомца скрывал полушлем, бронированное забрало закрывало лоб, глаза и нос, оставляя незащищенной нижнюю часть лица, у губ черной горошиной на тонкой сталистой дуге чуть подрагивал микрофон коммуникатора:
— Спрей, это Аргус. — Шевельнулись губы незнакомца. — Дело сделано. — Он произнес короткую фразу изменившимся, каким-то надорванным голосом, будто в его жизни больше уже не осталось ничего, только этот последний отчет перед далеким абонентом.
— Что с группой? — Раздалось в ответ.
Инга сжалась. Она не понимала, каким образом ей удается слышать встречный вопрос человека названного «Спреем», но почувствовала, что сейчас услышит что-то непоправимое.
— Они погибли. — Аргус произнес фразу, сжав зубы. — Все погибли, Спрей… Нет больше группы. Я один. Сервы добрались до складов с оружием и боксов с бронетехникой.
Несколько секунд тишины.
— Аргус, возьми себя в руки. Ты должен выбраться. Сколько осталось?
— До взрыва? Пятнадцать минут.
— Найди любую технику и уходи из зоны поражения! Это приказ!
— Техника у меня есть… Я угнал прототип «Ланцета».
— Аргус, ты… Сбереги его!.. И выбирайся сам!.. Слышишь!..
— Навигатор не работает. Иду по федералке. Ты же знаешь, Спрей, нас выбрасывали с вертушек, перед заданием давали только топографию объектов. С прилегающей местностью я не знаком. Ты ведь не хуже меня понимаешь, что группа была послана на смерть. Ведь понимаешь?!
— Аргус успокойся. Я не могу тебя позиционировать, система мониторинга накрылись. Через спутники кто-то пустил вирус. Ты должен выбраться сам, местоположение базы тебе известно.
— Осталось двенадцать минут, Спрей. Взрывы будут подземными, перекрытия, конечно должны выдержать их, но все же поручиться, что удар не вырвется наружу, нельзя. У меня на хвосте свора сервов, у них как минимум три боевые машины. И сканеры. Твои предложения?
— Передать инструкции по системам прототипа я не успею… Аргус ты движешься на север или на юг?
— На юг.
— Отлично. Теперь слушай внимательно. По правую сторону от федералки должна находиться свалка машин. Старых, еще с двигателями внутреннего сгорания. Они вторичное сырье для производств.
— Плевать, что они такое! Дело говори!
— Свернешь на свалку, найдешь укрытие, массы металла блокируют сканеры машин. Пережди взрывы, корпус «Ланцета» выдержит, он проектировался с десятикратным запасом прочности. А потом выбирайся, уверен, когда рванут производства, сервам станет не до тебя, если там вообще что-то уцелеет.
— Понял. До связи, Спрей.
* * *
Через пять минут он увидел свалку. Лес обступал огромную, напичканную металлом проплешину со всех сторон, он стоял глухой стеной, а впереди, у съезда на территорию, огороженную высоким бетонным забором, Аргуса ждала засада: две боевые машины перегораживали федеральную трассу, а за их бронированными корпусами прятались так разительно похожие на людей фигуры.
Только Аргус не строил иллюзий. Его не могла обмануть военная форма, надетая на механические подобия людей. Он узнавал их издалека, навскидку, молниеносно определяя, кто перед ним — человек или серв — по угловатости движений последних.
Таранить бронемашины бесполезно, проскочить через лес — нереально, слишком близко друг к другу растут деревья, да еще этот бетонный забор…
А таймер, встроенный в экипировку, неумолимо гонит к нулю показания оставшихся до серии взрывов минут.
Одной рукой схватив ИПК, Аргус резко вывернул руль, заставив прототип затормозить, разворачиваясь юзом, и тут же через щель опускающегося бронестекла водительской двери резанул двумя короткими прицельными очередями, отшвырнув на землю трех механических исчадий, один из которых изображал офицера временного блокпоста, а двое других — его подчиненных.
Открыв дверь, Аргус, не глуша двигатель Ланцета, выкатился на дорогу, — Инга видела это так, будто являлась сторонним наблюдателем, и тут же ее сознание словно вселилось в него: ни одной лишней мысли в голове, ни страха, ни злобы, мышцы, разум все работает «на автомате» — результат многолетних тренировок и стопроцентного самоконтроля в смертельных ситуациях. И все же она успела почувствовать где-то там, подле равномерно и неестественно-спокойно бьющегося сердца острую, как заноза, боль за погибших товарищей, и мутную горечь, не понятую ей: «возомнили себя богами… а платить нашим детям… жестоко платить…»
Эта фраза еще долго не будет давать ей покоя, ну а сейчас она вместе с Аргусом рванулась вперед, огибая раскаленные бронежалюзи в корме боевой машины, и сразу с колена короткими очередями резанула по сгорбившимися, прячущимися за броней фигурам.
Вместо крови и глухих ударов пуль, разрывающих плоть, Инга увидела снопы искр, услышала характерный звук пробиваемого металла, — солдатская униформа рвалась, обнажая металлопластик человекоподобных корпусов, и валились они как куклы — моментально застыв, словно окостенев в тех позах, как настигли их пули.
Аргус мельком взглянул на хронометр.
Пять минут. Успею.
Он быстро нырнул в пропахшее металлом нутро бронемашины, и резко сдал назад, убирая препятствие с дороги.
Все. Теперь назад в прототип…
Он вылез через люк, на секунду выпрямился, стоя на броне, и в этот миг два одиночных, ударивших издалека выстрела впились в спину бронебойными пулями, разворотившими металлокевлар…
Ни одна из них не прошла навылет, Аргус дернулся всем телом, но устоял на ногах, только дышать стало нестерпимо-больно, да на губах вместе с хрипом запузырилась кровавая пена.
«Снайпер… В спину…»
Пошатываясь, он сполз со ската брони, падая и вставая, добрел до Ланцета, рухнул на сиденье и повел машину вниз, по разблокированному спуску, мутным уже тускнеющим взглядом выискивая надежное место, где можно укрыть прототип.
«Ребята найдут… Спрей знает, где искать… Ланцет им еще послужит…»
Впереди возвышался капитальный навес: бетонные фундаментные плиты, поставленные друг на друга, и положенные сверху без раствора и сварки плиты перекрытия. В глуби виднелась досмотровая яма, над сооружением из бетонных плит высилась гора наваленных друг на друга машин.
Аргус загнал прототип под навес.
Сознание меркло. Он, превозмогая боль, обернулся.
Хотелось вылезти, вдохнуть в последний раз свежего воздуха, напоенного лесными ароматами, но не осталось сил, да и не судьба…
Далеко за свалкой земля вдруг вздрогнула, как при землетрясении, и начала подниматься вверх неестественно медленно: сначала шел черный вал, в котором словно спички поднимались вырванные с корнем вековые деревья, потом из-под земли полыхнул огонь, закручиваясь в ослепительные спирали, он рвался в небеса, опадал, выплескивался вновь, пока не заполыхал весь обозримый горизонт, от края до края…
Аргус уже не видел этого.
Его взор застила багряная пелена, потом пришла чернота, и исчезло все…
* * *
Инга вскрикнула во сне, но проснуться не смогла.
И снова возвращался кошмар, такой яркий, детальный, пронзительный, но уже связанный непосредственно с ней: она ощущала, как тянутся к ней холодные, неживые руки, тонкий визг сервомоторов рвал нервы, угрожающе приближались пальцы-манипуляторы, удерживая тонкую, похожую на непрозрачную липкую ленту полоску, вот она коснулась ее лба и плотно прильнула к коже, впиваясь в плоть миллионами микроскопических иголочек.
Она задыхалась от ужаса, не понимая, кто и что делает с ней, но кошмар вдруг начал истончаться, только в районе лба ощущалось жжение, которое как-то незаметно трансформировалось в успокаивающее тепло.
* * *
Она проснулась как от толчка.
Первое ощущение — одежда была сухой. Затем сквозь муть проясняющегося сознания, отталкивая кошмар, проявилось детальное ощущение реальности, на секунду пришла облегченная мысль: «слава Богу, это был всего лишь сон…» но она оборвалась, как только в ногах стал явственно ощутим ток теплого воздуха, а боковое зрение уловило полупрозрачную переборку из дымчатого стекла, отделявшую ее от водительского сидения.
Двигатель машины работал беззвучно, но все же она ощущала легкую, едва приметную вибрацию, а за герметичной (судя по канту уплотнителя) перегородкой взгляд различил силуэт человека, который сидел, уронив голову на грудь…
Ледяной озноб медленно полз вдоль позвоночника, кожу на затылке стянуло мурашками, и тут же она ощутила что-то неестественное, принадлежащее не ей, — тонкую полоску на лбу под прядками волос…
Дико закричав, Инга попыталась сорвать ее, но тщетно — ногти впивались в кожу не в силах подцепить край тонкой полоски, тогда она лихорадочно стала искать систему отпирания дверей, нашла, ударила ладонью по сенсору, будто это могло помочь быстрее освободиться, и, уже не контролируя своего панического ужаса, выскочила наружу, в узкий зазор между приоткрывшейся дверью машины и влажными, холодными, шероховатыми бетонными блоками.
Ей казалось, что ужас заполнил рассудок без остатка, сердце в бешеном ритме ударов грозило лопнуть или выскочить из груди, она, обдирая руки, выскочила из узкого зазора бетонного навеса, споткнулась обо что-то, упала, вновь вскочила с одним желанием: бежать, куда угодно без оглядки, но…
Она застыла, остановилась, будто налетела на неодолимую стену: впереди там, где узкий уже едва угадывающийся съезд на свалку соединялся с бывшей федеральной трассой, стояла бронемашина, точно такая, как ей виделось в кошмарном сне, а из нее выскакивали механические фигурки…
Сутки назад Инга не отличила бы их от людей. Она не могла понять, каким образом в ее сознании прижилось то знание, вернее опыт, которым, по всей видимости, владел Аргус, но ее резко прояснившийся взгляд тут же подметил ту самую неестественную для человека ритмику движений, что демонстрировали высаживающиеся полицейские.
Ночной кошмар тут же притупился, потускнел, новое острое ощущение уже реальной, смертельной опасности обожгло, и она, вместо того, чтобы бежать сломя голову, медленно попятилась назад. Инга не забыла, как стрелял в нее полицейский, кожу на виске, ободранную пулей до сих пор саднило, и она продолжала медленно пятиться, пока не уперлась спиной в шероховатые бетонные блоки навеса.
Почему? Почему все так происходит? Что я сделала? Ну да, влезла в систему спутника, но не убивать же за это?…
— «Тебя убьют». — Внезапно раздался тихий, ровный голос, который был слышим скорее через вибрацию черепной кости. Ощущение внезапное, неприятное, ошеломляющее… — «Медленно отходи к навесу. Там тебя не заметят».
Инга дрожала всем телом. Ее била бесконтрольная нервная дрожь. Не зная, как и что отвечать, она медленно попятилась, видя, что полицейские сервомеханизмы уже развернулись цепью с явным намерением прочесывать свалку.
Возможно, верить внезапно услышанному голосу было ошибкой с ее стороны, но куда бежать?
Все складывалось страшно, нереально, безысходно, но именно безвыходность ситуации породила в ней внутренний протест. Сначала робкий, слабый, приглушенный истовым желанием жить, жалостью к самой себе, но бессилие перед надвигающейся неотвратимостью, ощущения подкашивающихся ног, слабости отказывающегося повиноваться тела, разбудили внутри что-то древнее неодолимое, ассоциирующееся с легким помутнением рассудка и железистым привкусом во рту, когда ледяной озноб вдруг сменился горячей волной ярости, затуманившей зрение.
Нет. Я не могу ничего сделать. Мне нужно спрятаться, стать незаметной среди хаоса нагроможденного вокруг металла, не двигаться, и тогда быть может, все обойдется, они не заметят меня…
А что обойдется?
Инга находилась в странном и страшном состоянии, словно падала в пропасть, сжавшая в ожидании рокового удара, который все не наступал, а его предчувствие становилось все более тягостным, невыносимым…
Она забилась под какой-то ржавый остов разобранной машины, затаилась, наблюдая как цепь полицейских сервомеханизмов, миновав открытое пространство, начала дробиться на группы, втягиваясь в сумеречные ущелья меж штабелями подготовленных к утилизации автомобилей.
Сердце постепенно успокаивалось, возвращалась способность мыслить здраво, хотя толку от здравомыслия в ее положении — чуть, при попытке привести мысли в порядок тут же наваливалось чувство безысходности: она все отчетливее понимала, что сделала роковой шаг в своей жизни, перечеркнув и прошлое и будущее. Ну, на что ей сдался этот спутник? Вторгаться в систему глобальной навигации было самонадеянно и глупо…
И что теперь?
Как жить? Дорога назад в город заказана, там ее непременно арестуют, если не убьют, как пытался сделать полицейский сервомеханизм. Остаться здесь? Но вокруг пустоши — опасное для жизни пространство, где обитают только мутанты…
Ее мысли прервала сухая трескучая автоматная очередь.
В глубинах свалки кто-то пытался оказать сопротивление полицейским сервомеханизмам, Инга конечно не являлась специалистом по вооружениям, но знала, что современное оружие, которым пользуются силы правопорядка в основном бесшумное, да и основано оно на иных принципах, — помимо излучателей различных волн, воздействующих на человеческий организм, полицейские применяли и кинетическое оружие, — ссадина на виске тут же напомнила о себе тупой саднящей болью, — однако выстрел из импульсного пистолета сопровождается едва слышным сипящим звуком, но никак не звонким грохотом.
Автоматная очередь ударила вновь, затем, вторя ей, зачастили и одиночные выстрелы, рассыпаясь глухим перестуком, Инга едва успела подумать, что в глубинах свалки завязался настоящий бой, как вдруг, перекрывая остальные звуки, послышался басовитый гул, — от горизонта приближались две стремительно растущие в размерах точки, прошла минута, и вот уже стали отчетливо видны хищные очертания боевых вертолетов, они сделали круг над свалкой и вдруг…
Сначала Ингу ударило волной ужаса, затем по всему телу внезапно вспыхнула боль, так словно ей под кожу влили раскаленный свинец, она невольно вскрикнула, забившись в судорогах, и сознание вновь начало меркнуть…
* * *
Очнулась она спустя минут десять.
Оба вертолета сели на открытом пространстве у съезда на свалку. Полицейские сервомеханизмы возвращались, — одни конвоировали небольшие группы разоруженных людей, другие волокли свои подобия, изрешеченные пулями и, наверное, уже не подлежащие восстановлению.
Инга, едва придя в себя после болевого шока, смотрела на разворачивающиеся события с возрастающим ужасом, отвращением, и глухим протестом, который не находил выхода из-за слабости в мышцах, — она едва могла пошевелиться, иначе, наверное, кинулась бы на помощь несчастным, став одной из жертв разыгравшейся на ее глазах трагедии.
Пленных было человек шесть или семь — после испытанного дистанционного удара у Инги двоилось в глазах, реальность воспринималась, словно сквозь дымку.
Она не могла рассмотреть всех подробностей из-за дальности расстояния, но и того, что сумела увидеть, хватило с лихвой.
Прямо на земле меж севшими вертолетами человекоподобные сервомеханизмы развернули нечто вроде полевой лаборатории — вытащили и установили несколько довольно громоздких приборов, от которых в недра винтокрылых машин уходили глянцевитые кабели стационарного питания.
Затем началось самое страшное.
Пленных по одному подводили к блокам аппаратуры, каждому на голову надевали тонкий обруч, затем следовала минута напряженной тишины обруч снимали и… Инга инстинктивно зажала ладонями рот, — человек, которого только что тестировали при помощи непонятной аппаратуры все еще стоял на коленях, когда один из полицейских поднял импульсный пистолет и дважды выстрелил ему в затылок…
Из глаз Инги брызнули слезы.
Она не понимала: за что? Вид насильственной смерти вызывал удушливые тошнотворные спазмы, все происходящее казалось жутким сном, бредом, ведь эти самые полицейские встречались ей в городе на каждом углу, они были приветливы и предупредительны, всегда готовы помочь, дать нужную информацию, а тут…
До сознания Инги, наконец, дошла страшная и в то же время неоспоримая истина — сервы убивали людей. Они делали это буднично, избирательно, — троих пленных после тестирования затолкали в вертолет, а остальных застрелили, — безоружных, беспомощных.
Она плакала, кусая костяшки пальцев, чтобы не сорваться на крик, ей было так страшно, так противно своего желания жить, беспомощности, ослабевшего, все еще парализованного болевыми ощущениями тела, что внутри как будто заработали невидимые жернова, перемалывая все — память, разум, душу, Инга еще не понимала, что тоже стала жертвой расстрела, ее так же подвергли жесточайшему тестированию, вот только его результаты проявятся не вдруг, они станут известны постепенно со временем, когда… когда она сможет ответить себе: ради чего пряталась, кусала в кровь сжатые, побелевшие кулаки, как и зачем она сможет жить, ведь ее реальность оказалось имеет жестокую необъяснимую изнанку, и значит она фальшива?
Если бы Инга не помнила иной мир, мир без сервомеханизмов, мир без пустошей, она бы, наверное, мыслила иначе, задавала бы себе другие вопросы, или просто не смогла бы устоять под сокрушительным напором обстоятельств, но она помнила…
Это было давно, и память девочки сохранила лишь яркие впечатления детства, красочные, особо врезавшиеся в память лоскутки иной данности…
Она выросла и повзрослела под надежной защитой самодостаточного города, где не существовало нищеты и социального неравенства, но всегда, сколько она себя помнила, в жизни присутствовали ноющие, сидящие очень глубоко нотки неудовлетворенности, какой-то серости, скучности, когда учеба кажется бессмысленной, а вернувшись вечером домой не знаешь куда подевать не растраченную за день энергию, и единственной отдушиной становится терминал компьютера, погружение в сеть, где она искала друзей, и находила хотя бы временные развлечения.
Разве могла она подумать, что этот мир однажды рухнет, станет враждебным и страшным, обернется свалкой машин и неисчислимыми опасностями пустошей, кошмарным сном, как будто вырванным из чужой жизни и не менее кошмарной реальностью, где машины созданные людьми для служения, спокойно, делово расстреливают своих создателей?
Весь мир казался ей сейчас большой сценой, где шел спектакль, а она, вопреки правилам вдруг встала со своего места и пошла туда, за кулисы…
* * *
Вертолеты улетели спустя четверть часа.
Вслед за ними полицейские сервомеханизмы, погрузив в бронемашину изуродованных автоматными очередями «стражей порядка» укатили в сторону недалекого, но уже недосягаемого для Инги города.
Она осталась одна. Полностью опустошенная, измученная, будто не спала вовсе, с засевшей в мышцах болью, и чувством полного окончательного краха всего, чем жила.
Некоторое время она лежала в своем неудобном укрытии, погрузившись в странную отрешенность от мира, ей казалось, что самым лучшим выходом будет, если она вообще не станет двигаться и останется тут, потеряет сознание или уснет, чтобы больше никогда не проснуться.
В действительность ее опять вернул голос.
Инга вздрогнула: ощущать как что-то звучит внутри тебя, материализуясь в виде воспринимаемых звуков, источник и направление на которые нет никакой возможности определить, было неприятно и страшновато. Впрочем, догадаться, кто заговорил с ней, было несложно:
— Прототип? — Шепотом произнесла она. — Как ты разговариваешь со мной?
— Полоска на твоем лбу. — Пришел ответ. — Она содержит модуль связи и несколько сканеров.
— Имплант? — Содрогнулась Инга.
— Внешний контактный комплекс.
— Зачем?
Казалось, что вопрос остался не понят, но спустя пару секунд ответ все же пришел:
— Мне необходимо с кем-то разговаривать. Так положено. Иначе я перестаю существовать.
Инга не знала, как поступить. Если признать, что с ней разговаривает прототип, выходит, что она сейчас общается с машиной, хуже того — с мыслящей машиной, которая во время сна насильственно передавала ей кошмарные картины из прошлого…
«Я увидела, как образовалась одна из пустошей».
Мысли перескакивали с одного на другое, она слишком много пережила за истекшие сутки, наверное такого количества ранящих психику впечатлений Инга не получала в течение всей прожитой ранее жизни, от голоса, вновь зазвучавшего в наступившей после гула вертолетных лопастей тишине сознание очнулось, сбросило горестное оцепенение, и в нем один за другим возникали десятки вопросов.
— Ты серв? — Наконец спросила она.
— Извини, я не понимаю формулировки вопроса.
Инга задумалась, не спеша покидать свое укрытие.
— Хорошо, попробуем по-другому. Для чего ты создан? Я знаю ты — прототип, но прототип чего?
— Меня конструировали для использования на Новой Земле. На другой планете, куда отправилась часть Человечества.
— А что ты должен был делать? — Продолжала допытываться Инга. — В чем твои преимущества?
— Я машина. У меня есть много функций.
— Ты разговариваешь со мной. Это заранее предустановленные словари, варианты фраз или…
— Словари, варианты фраз и модули искусственного интеллекта. Я прошел курс распознавания зрительных образов и вербальных конструкций языка. Потом со мной перестали общаться, оставив тут.
— «Ланцет» — это имя собственное или название модели?
— Название модели. — Наступила секундная пауза, а затем голос добавил: — Учитывая, что я прототип, и других машин не существует, мое название можно расценивать как имя собственное.
В их общении наступила пауза. Инга боялась. Страшные события истекших суток довлели над ней, но и они же заставляли по-новому оценить реальность, задуматься хотя бы о ближайшем будущем.
— Пожалуйста, не бросай меня. — Вновь раздался через некоторое время голос Ланцета. Инга все еще не решила как действовать дальше, события прошлого, с которыми она соприкоснулась в кошмарном сне, не находили осмысления, она слишком мало знала о периоде, который предшествовал образованию пустошей, реальность пугала ее до дрожи, будущее вообще виделось столь зыбким и непредсказуемым, что думать о нем не хватало моральных сил.
Фраза, произнесенная Ланцетом, как показалось Инге, несла интонации, но они еще больше встревожили ее.
Где гарантия, что под бетонным навесом не скрывается еще одна, только более изощренная версия враждебного к людям сервомеханизма? Они тоже умеют говорить и вежливо, и по-всякому…
— Ты видел, что происходило пол часа назад?
— Да. — Пришел немедленный ответ.
— Ответь, как ты расцениваешь это?
— Я не могу это расценивать. Меня создавали, чтобы я оберегал жизни тех людей, которые станут передвигаться в условиях чуждой планеты. Мои конструктора считали, что я должен накапливать опыт, общаться с людьми, помогать им выжить в условиях чуждой биосферы. Обратная связь предполагает, что люди станут лучше относиться ко мне, а значит, будет меньше поломок. К тому же человек быстрее реагирует на голосовое предупреждение, так заложено в вас природой…
— Ты не ответил на мой вопрос. Видел, как механизмы убивали людей?
— Да. Я видел, как механизмы убивают людей, видел, как люди убивают людей, видел, как люди разрушают механизмы. Я стоял под навесом, прячась от всех. Иногда заводил двигатель, чтобы уехать, но никогда не знал, куда и зачем? Люди, которые жили на свалке, пытались меня поломать. Те механизмы, что приходили и убивали людей, подлежат утилизации, как сбойные образцы техники. — Опять наступила пауза, а затем снова раздался голос:
— Инга, я знаю, что я есть. Только не понимаю — зачем?
Она вздрогнула от прозвучавших слов.
Как созвучны, оказались они ее собственным мыслям. Она то же ощущала себя живой, вернее выжившей в череде диких, совершенно непонятных, неприемлемых для души и разума обстоятельств, и что дальше? Она дышит, чувствует, мыслит, только зачем? Где теперь ее цель? Где смысл жизни?
Ей вдруг стало жаль Ланцета. Наверное, в сложившейся ситуации он оказался ближе и понятнее, чем все окружающее вместе взятое.
— Ланцет у тебя есть средства спутниковой связи?
— Конечно.
— Тогда последний вопрос: почему ты пустил меня внутрь?
— Я снял маскировку во время грозы. Ты сама увидела меня и пришла. Ты нуждалась в отдыхе, твоя одежда промокла, как я мог не открыть двери?
— А потом когда я спала, ты подключил мне имплант. — Напомнила Инга. — Зачем?
— Это стандартная процедура. Иначе наше общение было бы невозможно.
— А то, что мне снилось? Про Аргуса?
— Это правда. Он привел меня сюда.
— Ты и ему клеил имплант?
— Нет. Он сделал это сам.
Инге вдруг стало нехорошо. Она отчетливо вспомнила смутный силуэт на водительском сидении, за дымчатой поднятой Ланцетом перегородкой.
— Он там? — С дрожью в голосе спросила Инга.
— Да.
* * *
Так началась ее новая жизнь.
Инга никогда никого не хоронила. Смерть родителей она восприняла абстрактно: они практически не виделись, да и катастрофа в далекой Антарктиде воспринималась как нечто происходящее не с ней.
С бабушкой все обстояло иначе, но и тут она лишь испытала горечь утраты близкого человека, сосущую пустоту вокруг, от которой в конечном итоге ускользнула в виртуалку…
Сейчас спускаясь по шатким корпусам старых машин, она испытывала совершенно иные чувства.
Что кривить душой, Инга не была готова ко всему случившемуся. Внутри что-то леденело, обрывалось, как при падении с большой высоты, моментально вернулся нервный озноб, хотя утро выдалось ясным, беспощадное солнце палило вовсю, жара стояла градусов тридцать, да еще масса металлолома добавляла свою лепту — от проржавевших кузовов исходил такой жар, что запросто можно было обжечься.
Оказавшись на ровной площадке, Инга растерялась. Метрах в десяти от нее там, где совершали посадку вертолеты, в лужах крови лежало несколько человек, но, пересилив себя и подойдя ближе, она с содроганием увидела, как неряшливо одеты, грязны и уродливы те, кого застрелили полицейские компы.
Она сразу догадалась, что перед ней мутанты, но страх и брезгливость недолго боролись с чувством сострадания, которое еще не выжгло из ее души.
Инга чувствовала, что вновь не знает, как поступить, ей было страшно подойти ближе, но тут на помощь пришел Ланцет.
— Я могу выкопать яму. — Раздался его голос. — Тела погибших следует закапывать в землю, верно?
Инга с трудом кивнула, едва сдерживая слезы.
Пред ней шаг за шагом открывался жуткий мир, о котором она как выясняется, ничего не знала.
— Спасибо Ланцет. — Выдавила она, зажимая ладонями рот, чтобы задушить тошнотный спазм, вызванный вонью, исходящей от мертвых тел. Это не было запахом разложения, Инга с содроганием поняла, — так эти люди пахли при жизни.
Тихо фыркнул водородный двигатель и Ланцет мягко сдал назад, впервые за многие годы выкатываясь из своего укрытия.
Таких машин Инга точно никогда не видела. Он оказался длинным, приземистым, с плавными обтекаемыми формами… впрочем, «приземистым» он казался только из-за свой длины, на самом деле Ланцет был выше любой известной Инге модели машин раза в полтора, его мощные ребристые колеса оставляли на влажной от ночного ливня почвы глубокие следы, свидетельствующие о нешуточной массе машины, кроме двух передних дверей в бронированном корпусе виднелись еще две одна в средней части кузова, другая там, где обычно расположено багажное отделение.
Развернувшись, Ланцет остановился в нескольких метрах от мертвых тел, под его днищем раздался сначала ноющий звук сервопривода, затем утробный вой, Инга ждала, что сейчас во все стороны полетит земля, но ошиблась, почву выталкивало плавно, образуя симметричный вал по периметру невидимого ей углубления.
Через минуту Ланцет снова взвизгнул сервомоторами и отъехал в сторону.
Инга поняла: теперь ее очередь.
Стараясь дышать ртом, она подошла к лежащим вповалку телам, схватила одного из изуродованных мутацией людей за заскорузлую одежду и, обливаясь потом, оттащила к краю вырытой ямы.
Тело скатилось вниз, мягко стукнувшись о дно.
Так пришлось повторить еще четыре раза.
Инга таскала мертвые тела, нечаянно касаясь обнаженных из-под одежды участков загорелой кожи, чувствовала ее прохладную резиновую упругость, вздрагивала, сжималась, но продолжала тащить, пока последнее из тел не оказалось в братской могиле.
Измученная морально и физически, опустошенная, уже не способная элементарно разрыдаться Инга, пошатываясь, отошла в сторону, бессильно присела на ржавый капот какой-то древней машины, тупо глядя на свои испачканные землей руки.
Еще что-то умерло, сгорело в душе, будто там оставалось чему умирать…
Она практически не воспринимала в эти минуты ничего, погрузившись в серую хмарь собственных мыслей, она думала о том, какой ничтожной, бессильной, слабой она оказалась, вырванная из уютненькой квартирки на семидесятом этаже городской высотки, как смехотворно-мало знала она о жизни, да и знала ли вообще, если все, что происходило в городе, подчинялось регламенту системы, — незримой и недоступной пониманию воле сообщества машин, окружающих людей заботой и вниманием, создающих все условия для жизни и с такой же легкостью отнимающих жизнь, стоило совершить одно-единственное незапланированное действие.
Впрочем, упрекать себя в абсолютной слабости и безволии она тоже не могла. Сумела же вырваться из лап полицейского сервомеханизма, затем бежала из города, добралась сюда…
И что теперь? Действовать на адреналине было не то чтобы легко, — скорее бездумно, она защищалась, делала это как могла, по подсказке внезапно очнувшихся инстинктов, и вот теперь запас природной выносливости истощился, и снова нужно осознавать данность, принимать решения, но как, и какие решения принимать, если все знания об окружающем ее мире выражаются одним, ничего не поясняющим термином — Пустоши?
Пока она горестно размышляла, сидя на горячем капоте старой машины, Ланцет, выдвинув из закругляющегося к низу переднего бампера миниатюрный бульдозерный нож, аккуратно зарыл могилу.
— Инга, — раздался его голос. — У нас осталось еще одно дело.
Она с трудом подняла опущенную голову, посмотрела вокруг, увидела чуть в стороне еще одну небольшую ямку с отвалом земли по краям и с содроганием вспомнила: Аргус.
Его тело по-прежнему находилось в кабине Ланцета.
Инга не двинулась с места, продолжая сидеть. Обрывочные мысли кружили в голове, как сухие осенние листья. Фрагменты детских и юношеских воспоминаний складывались в пугающую мозаику, она никогда раньше не придавала значения подобным воспоминаниям и вот теперь они словно очнулись: она вспомнила, как часто просыпалась по ночам от тонкого дребезжания стекол, и видела бабушку, нервно прохаживающуюся по комнатам, поглядывающую в окна, а далеко за городом в сгущающейся тьме небеса подсвечивали рваные вспышки, за которыми приходил приглушенный неравномерный гром, там что-то бухало, ворочалось, невидимый великан своими огромными ручищами рвал толстые листы картона, и продолжалось это не одну ночь и даже не месяц…
— Ланцет, скажи, что уничтожила группа Аргуса? — Наконец произнесла она.
— Подземные хранилища.
— А что там было?
— Разная техника, для нужд Земли и для отправки в колонию.
— Знать бы еще причину, по которой были взорваны склады… — неожиданно для себя вздохнула Инга, вставая. — Я видела огромные воронки, выгоревшую землю с обугленными, но устоявшими деревьями.
Ланцет ничего не ответил. Когда у него не было конкретной информации, он предпочитал молчать.
Лишь с тихим звуком сервомотора открылась водительская дверь, предлагая Инге еще одно суровое испытание.
* * *
Вот уже полчаса как они ехали по федеральной трассе, — той самой по которой Инга бежала из города.
Она все еще не могла определить своего настоящего отношения к событиям последних суток.
— Ланцет, что такое «прототип»? — Неожиданно спросила она.
Спокойный синтезированный голос отозвался немедленно:
— Опытная модель, созданная для испытаний. Если испытания проходят успешно, прототип становится образцом для серийного производства.
— Значит, таких, как ты, много?
— Нет. Я единственный.
— Почему? — Инга поежилась от промелькнувшей в сознании, кольнувшей холодом мысли. — Испытания провалились?
— Испытания прошли успешно. — Успокоил ее голос Ланцета, который когда хотел, мог вложить интонации в произношение слов. — На Земле не планировалось серийного производства подобных машин. Меня разрабатывали для колониального проекта. Требовалось надежное транспортное средство со многими дополнительными функциями, чтобы люди могли путешествовать по неизученным пока просторам Новой Земли.
— Почему у тебя ручное управление?
— Не только ручное. Есть и полный автомат. Мне сложно объяснить некоторые понятия, но… мои создатели придерживались определенных принципов в конструировании. Человек, по их мнению, не должен оставаться полностью отстраненным от каких бы то ни было процессов. Иначе в окружении машин он перестает быть самим собой. Это не мое суждение, а тех, кто сконструировал и обучал меня.
— Обучал?
— Да. Я не просто кибернетическая система, помещенная в корпус многофункционального внедорожника.
— А кто ты?
— Надеюсь, что искусственный интеллект.
— Почему ты сказал «надеюсь»? — Дрогнувшим голосом спросила Инга.
— Потому что еще не разобрался в себе. — Ответил ей голос. — Во время испытаний в условиях полигона, мне пришлось пройти сотни тестов, побывать в разных ситуациях, часть из которых требовала от меня принятия самостоятельных решений.
— Ты справился?
— Да. Мне объясняли, как нужно действовать, загоняли в некоторые рамки, и хоть испытания прошли успешно, я не уверен, что приобретенный опыт истинный.
— Не понимаю. — Откровенно призналась Инга.
— Сотни заданий позволили сформироваться в моих искусственных нейросетях подобию разума. Я осознаю, что делаю. Значит я личность, я существую?
— Конечно. Так же как и я.
— То есть разницы между нами лишь в материалах, из которых изготовлен мой корпус или твое тело?
— Наверное. Извини, я не очень хорошо разбираюсь в вопросах искусственного сознания. Скажи, что тебя тревожит?
— Если допустить, что я такое же мыслящее существо, как и человек, почему мне ни в одной ситуации не было предложено выбора?
— В смысле?
— Я не мог действовать так, чтобы спасти и людей и себя. Были тесты на катастрофу. Мое разрушение, гибель не имело значения. Важно спасти жизнь людей. Что станет со мной — вторично. Я думал, но так и не нашел ответа на вопрос — в чем смысл моего существования? А потом появился Аргус. Он своими действиями дважды спас меня от разрушения, но погиб сам.
Инга поняла, о чем говорит Ланцет.
— На самом деле все намного сложнее. — Произнесла она. — Я сейчас сама запуталась. Меня пытались убить сервомеханизмы, которые созданы, чтобы беречь жизнь людей и помогать им. Давай поговорим об этом немного позже ладно?
— Я согласен. У меня было время подумать, пока я находился на свалке.
— Мы обязательно поговорим, я обещаю. — Инга, немного успокоившаяся, вновь ощутила чувство тревоги, дискомфорта.
Она впервые задала себе вопрос: зачем создавать машину, потенциальные возможности которой неизбежно приводят к возникновению искусственного «Я»?
Внутренний конфликт технологии, недоработка конструкторов, или намеренное действие?
Некоторое время она размышляла над заданным себе вопросом, а потом спросила:
— Ланцет, сколько нейромодулей установлено в твоих схемах?
— Полторы тысячи.
— А ты не знаешь, какое количество запланировано для массового производства?
— От ста пятидесяти до двухсот.
— Вот видишь. — Инга улыбнулась, впервые с момента своего бегства из города. — Ты уникален. Для прохождения всех возможных тестов конструктора установили избыточное количество нейросетевых модулей. Поэтому ты стал мыслить. Люди не собирались плодить искусственные разумы, а затем заставлять их служить себе.
— Я не думал над такой постановкой вопроса. Спасибо Инга.
— Пожалуйста.
Некоторое время они молчали, дорога ровно стелилась под колеса Ланцета, сзади вихрился серый прах, медленно оседая вытянутым, будто шлейф, облаком.
— А куда мы едем? — Словно очнувшись, спросила Инга.
— Я везу тебя к людям. Ты же хотела добраться до людей?
— Да. А откуда ты знаешь, где живут люди?
— У меня мощные биодетекторы. — Лаконично ответил Ланцет.
— Будем двигаться по федералке, пока не встретим людей?
— Да. Лучшего способа в нашей ситуации я предложить не могу.
— Да все нормально… — Инга чувствовала, что смертельно устала, глаза просто слипались. — А нас не обнаружат?
— Я включил антисканирующий комплекс. Ты вполне можешь отдохнуть. Если что-то случится, я тебя разбужу.
Инга вздрогнула.
Вопрос степени взаимного доверия между ней и Ланцетом все еще оставался открыт. Грани искусственного интеллекта раскрывающиеся перед ней с разных сторон, пока еще не находили адекватной оценки в душе и рассудке Инги. Прошло слишком мало времени, вместив в себя множество событий, и формирование нового взгляда на окружающий мир только начиналось.
— Хорошо, я попробую уснуть. — Все же Инга решилась довериться Ланцету.
Он ничего не ответил, только на приборной панели заморгал индикатор автопилота, а спинка кресла мягко подалась назад, чтобы Инге было удобнее.
* * *
Проспала она недолго — два с половиной часа.
Ее разбудил мягкий мелодичный сигнал, отозвавшийся во встревоженном рассудке резким предчувствием беды, но, открыв глаза, Инга поняла — никакой опасности нет, просто Ланцет остановился на перекрестке федеральной трассы с второстепенной дорогой.
— Я фиксирую группу построек на удалении в два километра.
— И что? — Инга все еще не пришла в себя после глубокого, провального сна.
— Детектор указывает на присутствие человека.
— Человека ли? — Инга окончательно проснулась, стряхивая оцепенение.
— Исходя из моего опыта, мутанты обычно не ходят поодиночке, и избегают надолго задерживаться на одном месте. К тому же сканеры фиксируют работу сельскохозяйственных механизмов.
— Хорошо, давай рискнем, — приняла решение Инга. — Но будь внимателен, обо всех изменениях докладывай немедленно.
— Само собой, — совсем по-человечески ответил Ланцет, сворачивая с трассы на дрогу с асфальтовым покрытием.
Впереди над макушками мертвого леса возвышались руины каких-то высотных зданий, но Ланцет еще раз повернул, следуя уже по грунтовой дороге, и внезапно перед взором открылась ровная площадка перед двухэтажным особняком, окруженным хозяйственными пристройками.
Ланцет плавно притормозил, разворачиваясь так, чтобы его правый борт был повернут к дому.
— Инга тебе придется выйти. Я фиксирую человека, но он слабо оснащен технически.
— Не видит меня?
— Нет.
— А если ты снимешь защиту от сканирования?
— Все равно материал моего корпуса не даст ему увидеть тебя.
— Хорошо.
— Инга, — остановил ее голос, — если почувствуешь агрессию, сразу прячься за меня.
— Поняла. — Она коснулась сенсора открывая, водительскую дверь, вылезла, и под прикрытием бронированного корпуса выпрямилась в полный рост.
Дом по-прежнему возвышался немой глыбой. Он был построен не из современных материалов, а срублен из дерева, что выглядело очень странным.
— Эй, есть кто живой? — Инга сделала шаг вперед, готовая в любой момент пригнуться, но ее вопрос был услышан и видимо — правильно воспринят: дверь строения внезапно открылась, и на пороге появился пожилой мужчина. В руках он держал «АК-127», снятый с предохранителя — о классификации оружия Инге немедленно сообщил Ланцет.
Некоторое время хозяин одинокого особняка пристально смотрел на машину и девушку, а потом сделал знак рукой, — заходите.
* * *
Старичок показался Инге очень странным. Тихий такой дедушка. И серв над его плечом маленький, невиданный, весь в шипиках антенн, ну прямо как рогатая мина времен второй мировой, только размером с теннисный мячик. Вел он себя с неподобающим серву любопытством: то стремительно вырывался вперед, делая уж совсем неприличный, очень близкий к голове Инги круг, так, что ветерком приподнимало волосы, то свечкой взмывал вверх, явно заглядываясь в сторону Ланцета; продолжалось это секунд пятнадцать-двадцать пока дедушка, опустив «Калашников» не щелкнул пальцами, призывая непоседу к порядку.
Утих. Метнулся за спину старика, исчез на пару мгновений, потом медленно, как перископ подводной лодки приподнялся над плечом.
— Заблудилась дочка? — Раздался глухой, басовитый голос хозяина.
— Ага… — Инга с интересом осматривалась вокруг. Если мерками прошлого: перед ней фермерское хозяйство, ну а по оценкам настоящего, — пара гектар ни на что не годной, мертвой земли, еще сохранившей форму полей, да дом посередине, когда-то богатый, людный, а теперь никому не нужный постепенно ветшающий. Картину дополняла разнообразная сельскохозяйственная техника — та, что производилась еще до войны, и несколько сервов, монотонно ковыряющих сухую, уже не способную плодоносить землю. Сервы беспокойства не вызвали, ничего необычного, «СМ-15», серийная модель. Таким даже в последних модификациях нейромодулей не устанавливали.
Старик перехватил ее пристальный взгляд, но комментировать ничего не стал, пригласил в дом:
— Что ж стоишь, заходи, гостьей будешь. Матвеем меня зовут. Хочешь — дед Матвей, хочешь просто по имени.
— Инга. — Она не решилась протянуть руку, обычаи в такой вот опасной для жизни глухомани были ей неизвестны, — не то руку подай, не то — прикасаться не смей, не знаешь как себя вести.
— Машину-то подгони поближе. — Миролюбиво сказал дед Матвей, но автомат на предохранитель не поставил. — Пойдем, у меня сервы вчера до воды докопались, помыться сможешь, да и поговорим тогда.
— Спасибо. — Инга обрадовалась предложению. Даже со своим мизерным опытом путешествий она понимала, что вода в пустошах — роскошь.
Она сделала знак рукой, и Ланцет, неторопливо развернулся, медленно подъехав почти к самому дому, чем вызвал немой восторг шипастого мячика: тот подскочил метров на пять и завис, медленно вращаясь.
Инга не могла разобрать, почему необычный серв пробуждает в ней эмоциональное восприятие, но показалось, что тот, подскочив вверх, едва ли не сказал, глядя на глянцевитый обтекаемый корпус машины:
— Вау…
— Хорошая машина. — Дед Матвей обернулся уже в открытых дверях. — Ты под открытым небом его не оставляй, вон, пусть в сарай заруливает.
Инга кивнула, жестом указав Ланцету место для парковки, а сама пошла в дом.
— Интересный у вас видеосенсор, — как бы невзначай произнесла она. — На антиграве?
— Может и на антиграве. — Пожал плечами старик. — Не особо я разбираюсь в этих новомодных штуках. Да и вообще не мой он.
— А чей?
— Не знаю. Ветром принесло. С неделю как. Любопытный больно, да разговорчивый. Я его грешным делом поначалу подстрелить хотел, да потом жалко стало.
У Инги внутри натянулась невидимая струнка.
«Разговорчивый и любопытный…» — Два слова не могли трактоваться иначе, как признаки искусственного интеллекта.
* * *
Внутри дом оказался таким же необычным, как и снаружи. Никаких привычных для взгляда отделочных материалов или обилия бытовой техники Инга не заметила, мебель была массивной, так же выполненной из дерева, единственной данью современности являлись пневмоуплотнители на дверях и окнах, обеспечивающие герметизацию помещения да очиститель воздуха, работающий в режиме избыточного давления.
— Сама-то как в пустошах оказалась? — Спросил дед Матвей, внимательно посмотрев на Ингу.
— Не ужилась я в городе, дедушка. — В тон ему ответила Инга. — Путешествую.
— Ну, места наши для путешествий не самые приятные. — Дед Матвей не торопясь открыл настенный шкаф и начал сервировать стол, поставил чашки, чайник, достал две банки с непонятным содержимым да несколько вакуумных упаковок с натуральными продуктами. От такой роскоши, особенно от аромата свежезаваренного чая, Инга, честно говоря, сомлела.
— Откуда такая… роскошь? — Не удержалась она от вопроса.
— Ращу понемногу. — Пожал плечами старик. — Солнышко нынче почти не выглядывает, а покажется, так не знаешь радоваться или нет — уж больно оно злое, согласен, приходится приспосабливаться, знать бы только как, да руки иметь. Я уже стар землице кланяться, но сервы-то на что? Им погода нипочем, одна беда — бестолковые больно. Все норовят по-своему делать, а по ихнему неправильно получается, не растет ничего. Пока переучивал, думал либо меня удар хватит, либо сервов искалечу.
— Не искалечили? — Инга прикрылась ладонями, чтобы сдержать улыбку.
— Пару штук. И знаешь дочка — остальные-то поняли, кто тут хозяин. И стали меня, старика, слушаться. Значит, есть у них мозги, как считаешь?
— Программный эквивалент инстинкта самосохранения, — улыбнулась Инга.
— Я ж говорю: сообразительные оказались. — Дед Матвей подал ей чашку с чаем. — Угощайся.
— Спасибо. Я уже и вкус настоящего чая позабыла.
Матвей не ответил, сел напротив, сделал глоток, потом поднял взгляд и спросил:
— Сирота?
Инга кивнула.
— И все сама по себе, и не ждешь уж ничего хорошего от мира, так?
— Не думала… — Честно призналась Инга. А вот вы Матвей…
— Иванович — подсказал он, чувствуя, что девочке хочется добавить отчество.
— Иванович, — будто эхо повторила Инга, — вы, тут один живете?
— Один, дочка. — Вздохнул тот. — Детей не нажил, вот и остался на старости лет, как ты — сиротой…
* * *
Дед Матвей оказался интересным собеседником.
Инга даже не представляла, как изголодалась она по простому человеческому общению. Когда сели пить чай, (от еды Инга вежливо отказалась, Ланцет накормил ее какими-то пищевыми таблетками) они уже непринужденно общались друг с другом, хотя оставалась тонкая, как будто звенящая незаданными вопросами струнка, но касаться ее оба тщательно избегали.
Например, Инга заметила, что у каждого окна стоит по автомату. Несмотря на то, что оружие было представлено морально устаревшей моделью «АК-127 „Страж“», выглядело оно как новенькое, и расставлено у окон явно не просто так.
— Ну, ты расскажи как дела нынче в городе? — Спросил Матвей Иванович, наливая ей крепкого душистого чая.
— Опустело все. — Ответила Инга, решив не задавать пока вопроса, комментирующего обилие оружия в доме. — Люди все кто улетел, кто вовсе пропал после пепельной бури. Я дома отсиделась.
— А путешествовать почему решила?
— А надоело все. — В то ему ответила Инга. Они пила чай маленькими глотками, получая откровенное удовольствие, что-то утраченное, давно позабытое витало в атмосфере дома, рубленного из настоящей древесины. Осматриваясь, она так и не заметила привычной для взгляда автоматики, даже персонального компьютера нигде не увидела, хотя дом не маленький, может, где на втором этаже и есть?
— Значит вот как? Заскучала и решила: а поеду-ка я в Пустошь?
— С дройдами я повздорила. — Потупив взгляд, призналась Инга. — Убежала. Убить они меня хотели.
— Совсем осатанели истуканы бездушные. — Дед Матвей нахмурился, понимая, что такими словами не шутят. — Эх, девочка, говорил я когда-то: не доведут нас машины до добра, но разве станет кто слушать? — Он лишь безнадежно махнул рукой и вдруг насторожился: вдалеке послышался ровный приближающийся рокот моторов.
Матвей Иванович повел себя странно: он не испугался, не побледнел, лишь с досадой хлопнул ладонью об стол, затем встал, и неторопливо выглянув в окно, сказал:
— Вертолеты. Собираются на посадку заходить.
Инга откровенно испугалась. Страх еще жил в груди, он просто притаился на время, да и ссадина у виска, закрытая прядкой волос побаливала, давая о себе знать.
— Что же делать? За мной, наверное…
— Не бойся. — Дед Матвей поднял пару половиц, открыв небольшое пространство, отделанное каким-то современным материалом. Затем чуть поодаль вскрыл еще одну нишу в полу и сказал:
— Полезай. Пусть побродят, поищут. Не найдут.
Инга не стала спорить, тем более, что страх внезапно разросся, захватив ее всю. Она быстро юркнула в убежище и две скрепленные вместе половицы закрылись над ней, отрезав свет, но пропуская невнятные звуки.
Судя по ним оба вертолета сели неподалеку от дома.
Инга лежала в тесном убежище, напряженная, вытянувшаяся в струнку, понимая, что нельзя даже пошевелиться, а ее душа, еще минуту назад сжимавшаяся от страха, вдруг испытала иное чувство: она испытала острое беспокойство за Ланцета, и, как ни странно, — за то маленькое, не понятое до конца устройство, с явными признаками интеллекта.
Минуты, что изнывала ее душа под гнетом новорожденных чувств, хватило, чтобы подавить сопротивление рассудка.
Дед Матвей ясно сказал: лежи и не шевелись, но разве так можно, правильно?
Инга с детства не выносила одного — подлости. Да, ее вновь трясло от страха, но чувство несправедливости извращенности окружающего мира заставило дружащие пальцы коснуться крышки спасительного убежища. Она уже задавала себе вопрос, немного раньше, еще на свалке машин, когда лежала, скорчившись под прикрытием листов ржавого железа, наблюдая, как сервомеханизмы убивают людей… с тех пор прошло совсем немного времени, но она успела прожить внутри себя столько, что сейчас, еще раз затаиться, пролежать, трясясь от страха под половицами, оказалось выше моральных сил…
«Что я делаю?…»
Рассудок за мгновенье сорвался в аффект, живот и грудь охватил холод, как будто она мчалась по трассе, превысив скорость и за миг до рокового удара вдруг увидела стоящее поперек дороги препятствие, понимая: все, столкновение неизбежно сейчас наступит удар… но перед глазами на фоне мрака плавала совсем иная, зыбкая, искаженная в деталях картинка — она видела двух человекоподобных сервов, что подходили к дверям сарая, куда от посторонних глаз она загнала Ланцета.
Игра воображения?
Ничуть. Под прядками волос она ощущала полоску внешнего импланта с датчиками, и когда перед мысленным взором возникла еще одна картинка: маленький, непонятный пока еще аппарат с трагикомичным испугом прятался под передним бампером Ланцета, отчаянно старясь забраться поглубже в моторный отсек, она даже прочитала или, может быть все же вообразила, исходящую от него надежду, что там его не заметят, примут за один из агрегатов большой машины.
Мир переворачивался в разуме человека.
Все было неправильно. Мертвый лес, пепел над городом, пустые улицы, серв, направивший на нее оружие, так не должно быть!.. но если пролежать в укрытии дрожа, изнывая от страха — так и будет. Навсегда.
Мысли, спрессованные в секунды, отчаянно искали выход, и вдруг сознание как будто переключилось на иную реальность.
Сколько времени она провела в ином измерении, не теряя связи с миром физическим?
Так случилось и сейчас.
Ее мышцы, привыкшие к определенным нагрузкам, рефлекторно напряглись, она вся сжалась, будто пружина, чтобы в следующий миг распрямиться в действии.
* * *
Андроид бытовой модификации, протянул руку, и створка ворот сарая протяжно скрипнула, свет хмурого полудня косым зигзагом лег на глянцевитую краску Ланцета…
* * *
Инга действительно разжалась как пружина: отбросив крышку своего убежища, она метнулась к окну, выходящему в сторону сарая, схватила стоявший за занавесью автомат, ощутив в руках привычный по впечатлениям от интерактивного виртуального куба вес, машинально толкнула пальцем ползунок предохранителя в положение «одиночный огонь» и дважды мягко коснулась сенсора.
* * *
Андроид, застывший в полуоткрытом проеме, вдруг услышал хлопок, звон разбитого стекла и тут же сокрушительный удар в голову ударил его о скрипучие ворота, оставив висеть, застрявшим в проломленной доске. Второй сервомеханизм не успел отреагировать на выстрел: пуля, выпущенная метров с десяти, превратила нейрочипы в его «голове» в крошево осколков, и он повалился на землю с глухим стуком, словно кукла.
Инга плашмя бросилась на пол, и ответная очередь из ИПК лишь добила остатки стекла в узком окне, да глухо простучала по толстым звеньям сруба.
* * *
Страх куда-то ушел, оставив дрожь перевозбуждения, да странный ни разу не испытанный в виртуалке железистый привкус во рту.
Инга лишь частью сознания фиксировала события, происходящие внутри дома, она краем зрения успела заметить, как поднимаются псевдополовицы второго убежища, но все ее внимание сейчас сосредоточилось на узком проеме очередного окна, под которое она подкатилась под глухой перестук впивающихся в дерево пуль.
То ли андроиды не умели толком обращаться с ИПК, у которого варьировалась мощность выстрела и скорострельность, то ли стены дома были срублены из какой-то особой породы дерева, но цилиндрические пули вязли в срубе, не пробивая толстые бревна.
Она хотела приподняться, чтобы за секунду осмотреть пространство перед домом, но вдруг на ее нормальное зрительное восприятие наложилась туманная картинка, переданная датчиками… нет, не Ланцета, — из-за створки ворот сарая выглядывал тот самый маленький, непонятный серв, который меньше минуты назад прятался под его бампером, пытаясь проникнуть в моторный отсек. Это он передавал Инге изображение: десять человекоподобных машин расположились полукругом, держа под прицелом все окна, выходящие во двор, а двое дройдов приближались к дверям…
«Ну и бестолковые они…» — промелькнула в сознании Инги мысль, хотя секунду назад она чуть было сама не совершила глупость, — стоило бы ей выглянуть в узкое окошко, и все, конец, но сейчас об этом не думалось, — она резко отпрянула в сторону и всадила короткую очередь в тонкую дверь, прошив ее насквозь на уровне человеческой груди.
Еще два глухих удара, прозвучавшие на улице, подтвердили правильность ее действий, оба андроида получили критические попадания в область сервомоторных узлов, и тут же, не давая Инге опомниться, ударило несколько ответных очередей, прошив дверь, выбивая из нее острую щепу, впуская в сумеречное помещение хмурый свет, который лучиками проникал сквозь пулевые отверстия, высвечивая витающую в воздухе пыль.
Внезапно твердая рука коснулась ее плеча, прижимая к полу. В дверь чуть пониже уже пробитых отверстий впилась еще одна очередь, затем стрельба на улице смолкла, и тихий шепот деда Матвея обжег ее:
— Отползай к крайнему окну… Они сейчас пойдут в обход. Трое с одной стоны трое с другой. Валим тех, что останутся напротив двери. Давай…
Инга безропотно поползла к указанному окну.
Непонятно, откуда Матвей Иванович знал, как станут действовать дройды, но он оказался прав: не обращая внимания на окна, мимо которых только что благополучно проследовали две группы по три машины в каждой, остальные человеческие подобия держали под прицелом изрешеченную пулями дверь.
Четыре одиночных выстрела покончили с ними, и тут же не сговариваясь, Инга и Матвей Иванович развернулись к окнам, расположенным в торцах здания.
Точно.
Сервомеханизмы, только что пытавшиеся зайти с тыла, метнулись назад, видимо, по их логике, засевшие в доме люди должны были воспользоваться разблокированной дверью для побега.
Инга успела свалить двух дройдов пробегавших мимо окна, дед Матвей справился со всеми, внезапно демонстрируя вовсе не стариковскую ловкость, и бросился к дверям.
— Прикрой! Не калечь его просто прикрой! — Выкрикнул он.
Инга дала очередь.
Звон разбитого стекла, фонтанчики пыли, выбитые из-под ног человекоподобного сервомеханизма, заставили того резко обернуться, но ответить на огонь он не успел, — выскочивший через дверь Матвей Иванович приложился к его затылку каким-то устройством, отчего андроид тут же потерял способность двигаться.
— Быстрее ко мне! Помоги!
Инга, не отпуская оружия, выскочила на улицу.
— В твоей машине есть программатор?
Она на секунду растерялась, не зная, что ответить, но Ланцет уже выкатился на улицу, аккуратно припарковавшись рядом с обездвиженным сервомеханизмом, и внезапно из его бампера вдвинулся длинный, гибкий щуп с характерным компьютерным разъемом.
Матвей Иванович задрал пеноплоть на затылке андроида, обнажая ответное гнездо, шунт пошел в него, затем дважды провернулся по часовой стрелке и застыл.
— Что нужно запрограммировать, Матвей Иванович?
— Так, занеси в базу данных: задание выполнено, цель уничтожена, задача: возвращение в точку базирования. Второй вертолет следует на автопилоте повторяя маневры ведущего.
Видимо система Ланцета прекрасно справилась с заданием, переведя короткие инструкции с языка людей, в понятые для машины команды.
Прошло меньше минуты, а шунт опять дважды провернулся и начал втягиваться назад в бампер. Ланцет включил задний ход, вновь скрывшись в сарае.
— Все, теперь бегом отсюда!
— Куда?
— В дом. Я временно выключил его сканеры. Он нас не увидит.
Действительно через пулевые отверстия в двери Инга смогла рассмотреть, как андроид спустя некоторое время поднялся на ноги, подобрал свое оружие и, даже не оглядевшись по сторонам, побрел к двум севшим за изгородью и невидимым отсюда вертолетам.
Через некоторое время раздался звук раскручивающихся лопастей и обе машины поднялись в воздух, взяв курс на далекий город.
* * *
— Зачем мы его отпустили? — Спросила Инга.
— Чтобы он отрапортовал о выполнении задания.
— В смысле, что убил меня?
— Наверное. Я не знаю, какой у него был приказ. Ликвидировать цель. Наверное, цель — ты. Только вот скажи мне, старику, чем ты так насолила сервам, что они прислали за тобой вооруженных андроидов? Слава Богу, не боевой модификации, а то так просто не справились бы.
— Вы извините, Матвей Иванович, что втянула вас… — Запоздало извинилась Инга.
— Извиняю. — Дед Матвей беззлобно улыбнулся. — И все же, просвети старика?
— Спутник я перепрограммировала.
— Серьезно?! — искренне удивился Матвей Иванович.
— Куда уж серьезнее. Я ведь училась в академии на специалиста по спутниковым группировкам. Знаю кое-какие технические коды, вот и воспользовалась, чтобы получить доступ.
— Получилось?
— А как же. Я такой пароль на входе установила, что ни одна машина не разгадает.
— Толково. — Непонятно чему обрадовался дед Матвей. — Вот что, оставайся ты пока у меня. Надо мне подумать, может, есть смысл познакомить тебя кое с кем.
— С кем же?
— Ну, например, со Спреем.
Инга на секунду потеряла дар речи.
— Со Спреем? Он жив?
— А что ж ему сделается. А ты откуда про Спрея знаешь?
— Долгая история.
— Ну, пойдем, расскажешь. Мы чай так и не допили. А заодно хотелось бы узнать, где ты так стрелять научилась?
— В виртуалке. — Пожав плечами, ответила Инга.
— На симуляторе что ли?
— Ага. На старом, где надо по настоящему бегать и все такое. От скуки научилась.
— Ну ладно пойдем. Мои сервы пока этих с глаз долой приберут.
