Утро выдалось пасмурным.

Невидимое солнце взошло за пеленой клубящихся зеленовато-серых облаков, зато ветер утих, не мел пыль, не пригибал к земле сухие пучки травы.

Инга вышла на крыльцо, присела, зябко кутаясь в большую не по размеру куртку.

Вдали чернел мертвый лес, дальше, над сливающимися воедино ветвями-кронами высились руины каких-то сооружений.

Тихо, без скрипа открылись двери ангара с гофрированной крышей, оттуда появились сервомеханизмы, чинно, строем проследовали к теплицам, где дед Матвей выращивал овощи для еды. Лениво застыли, не вращая лопастями, ветряки электрогенераторов, неподвижный воздух был душен, как перед началом грозы.

Инга смотрела вокруг и с каждой новой подробностью, деталью окружающего все острее понимала, — мир, открывшейся ей после бегства, страшен и чужд, он вызывает дрожь, даже прирученные, чинно прошагавшие мимо нее сервы вызывали антипатию, граничащую с ненавистью.

«А как же Ланцет?» — подумалось ей, но от промелькнувшей мысли стало только хуже. Лгать себе она не привыкла, но и мысленно обижать спасший ее механизм не хотелось, а ведь стоило, наверное, признаться, что и к нему, не смотря ни на что, она все еще относилась с подозрением.

За спиной скрипнула дверь, Инга резко обернулась, готовая вскочить, но на плечо легла твердая рука, и дед Матвей произнес:

— Что ж ты так пугаешься, дочка?

Инга пожала плечами, обмякла, не став отвечать на вопрос. Оправдывать свою нервозность не хотелось, и она промолчала, глядя на черную кромку леса, возвышающиеся над ним ободранные решетчатые конструкции и несколько многоэтажных зданий, крыши которых, наверное, цепляли мутное подбрюшье облаков.

— Что там? — Спросила она.

— Был когда-то исследовательский комплекс. — Ответил дед Матвей. — Что конкретно изучали, не знаю, но, судя по находкам, что волокут оттуда, комплекс был как-то связан с колониальным проектом.

— Что значит «волокут»? — Удивилась Инга. — Кто?

— Люди. Ты что же думаешь, Земля совсем опустела?

Инга опять не нашлась что ответить. Действительно, ей казалось что Город, — она даже мысленно произносила слово с большой буквы, — оставался единственным пригодным для проживания местом, остальное, как им говорили, — Пустоши да разные гиблые места без определенных названий.

— Я конечно не психолог. — Матвей Иванович скрутил сигарету. — Но поговорить нам с тобой нужно.

— Зачем? — Вздрогнула Инга.

— Не зачем, а почему. — Мягко поправил ее дед Матвей. Боишься ты. Боишься и ненавидишь. Уж извини, через окно видел, как ты на сервов моих смотрела. Думал взглядом их испепелишь. Тяжело так жить.

— А как же иначе?! — Инга почувствовала, как вдруг кровь прилила к голове, в ушах зашумело, — да она ненавидела мир, ненавидела, потому что ее пытались убить, потому что она одна беззащитная, потерявшаяся…

— Вот ты послушай меня, старика, а уж дальше сама рассудишь. Я ведь тоже не в таком мире родился и Землю другую помню, Не скажу, что она была цветущей и счастливой, но конечно не такой, — он кивнул в сторону черного леса. — Ты боишься и ненавидишь только по одной причине: потому что не понимаешь окружающего тебя мира. Не видишь в нем ничего, кроме своего отраженного от сотен непонятных предметов и явлений страха.

— А я должна его любить? — С вызовом спросила Инга.

— Нет. Не любить. Но понимать. Тогда исчезнет страх, и ты сможешь жить. По крайней мере, осознано выберешь путь, по которому идти, а гонимая страхом, ненавидящая все сущее, далеко ли уйдешь?

— Разве можно понять вот это? — Инга обвела взглядом клубящийся пепельными тучами горизонт, мертвые деревья, остовы зданий, потрескавшуюся землю с пожухлыми пучками засохшей травы. — Вот вы Матвей Иванович, не боитесь? Приручили сервов, а где уверенность, что они не убьют вас?

— Уверенность есть, и объяснить ее просто. — Дед Матвей долго крутил в пальцах свернутую сигарету, потом прикурил все же, стараясь не дымить на Ингу. — На длинные лекции у меня таланта не хватит, а в двух словах свое понимание расскажу:

— Биосфера почти уничтожена, но природа рано или поздно восстановит былые позиции. Сохранилась техносфера, и выжили люди. Вот две силы, что действуют в окружающем мире. С одной стороны машины, с другой — мы. Мутациям подвергаются обе стороны, но все же машины до сих пор могут быть классифицированы, а их программные задачи известны. Такие образцы техники можно приручить, — вернуть им былое предназначение. Другое дело — пораженные программными вирусами образцы техники и люди, подвергшиеся мутациям. Они в основном представляют непредсказуемую силу, и встреча с ними в большинстве случаев не сулит ничего хорошего. Если ты, — он взглянул на Ингу, — знаешь, что тебя окружает, то можешь либо избежать опасности, либо противостоять ей. Я, как видишь, живу в Пустоши. Иногда бывает трудно, но справляюсь.

— А как же машины, которые пытались меня убить?

— Сложный вопрос. Мне, честно говоря, то же не все понятно. Мои собственные сервомеханизмы покушались на меня незадолго до начала пылевой бури. Но недавно у меня останавливались на отдых трое военных. Они и рассказали, как был разрушен Барьер, и что происходило незадолго до падения защиты границ.

— А что случилось? — Инга вдруг почувствовала, как замерло сердце. О том, что Барьера на границе больше не существует, она вообще не знала.

Дед Матвей машинально погладил бороду, под которой прятался уродливый шрам.

— Кто-то использовал нашу систему глобальной связи и навигации для передачи вируса. — Произнес он, нарушив возникшую тишину. — Орбитальная группировка посылала на землю не полезные сигналы, а пагубные команды, заставляющие машины действовать несвойственным для них образом. Оказалось, что в век высоких технологий терроризм может принимать общепланетарные масштабы, распространяясь по сетям как чума, только в миллионы раз быстрее. Ты же понимаешь, — исполнительные машины не люди. Это человек может иметь убеждения, сомневаться, испугаться, наконец, а сервомеханизм лишен все перечисленных недостатков. Получив задание, он выполнит его.

— И что же мне теперь делать? — Инга была растеряна и не могла скрыть этого. — Назад в город мне нельзя, в Пустоши — боюсь…

— А ты пока оставайся. У меня поживи. Подумай над тем, что я сказал. Может, подучу тебя кое-чему, с людьми познакомишься, которые ко мне захаживают. В общем, не гоню я тебя.

К полудню произошли еще два события.

Сначала ее позвал Ланцет.

Инга пришла в сарай, где стояла машина, и увидела, как на мониторе бортового компьютера светится строчка текста:

«Привет, Химера, это Эрик».

Она удивилась, но спрашивать у Ланцета ничего не стала — радость от внезапной возможности пообщаться оказалась сильнее удивления.

Она села в кресло, и сенсорная клавиатура автоматически выдвинулась к ней.

«Привет, Эрик. Как ты меня нашел?»

«Я не искал, вышел в сеть как обычно. Что-то изменилось?»

«Я больше не живу в городе. Уехала».

«Случилось что-то?»

«Да, так. Неважно». — Инга не хотела лгать, но и выдавать правду в эфир, после всего сказанного Матвеем Ивановичем она не решилась.

«Рад, что у тебя все в порядке. Извини, мне пора отключаться. Будет свободная минутка — дам знать».

«Хорошо. До встречи…»

Монитор погас, панель клавиатуры задвинулась в специальную нишу.

— Ланцет, что произошло? Как ты смог принять послание Эрика?

— Я следил за эфиром. Твой знакомый использует для выхода в сеть шлем БСК. В следующий раз скажи ему, что такие сеансы опасны.

— Почему?

— Спутники работают на непонятную мне силу. Скорее всего — враждебную. Сервомеханизмы, пытавшиеся тебя уничтожить, получали инструкции через спутниковую сеть.

— А ты себя не выдал?

— Нет. Я отвечал не через орбитальную группировку, а сигналом на длинных волнах. Вокруг существует сеть исправных ретрансляторов.

— Значит, ты знаешь, где находится Эрик?

— Километрах в семистах отсюда. С некоторой погрешностью.

— Он в пустошах?

— Да.

Их диалог прервало появление Матвея Ивановича.

С утра, после разговора с Ингой он куда-то уходил, и вот вернулся, заглянул в дом и отправился на поиски девушки.

— Что-то случилось? — Спросила она, встретившись взглядом с Матвеем Ивановичем.

— С тобой хочет пообщаться Спрей. — Без лишних комментариев сообщил тот.

— А почему вы такой хмурый?

— Затея мне его не нравится.

— А что он придумал? — Сразу же заинтересовалась Инга.

— Рассказывать не буду. Послушаешь его сама.

— Ну… хорошо. А как мне с ним поговорить?

— Придется идти. Здесь недалеко, всего пара километров, давай сначала в дом — я тебе костюм защитный подберу по размеру, а то ветер поднялся, дрянь всякую несет… — Матвей Иванович был явно не в духе.

— Ланцет, я скоро вернусь. — Инга коснулась ладонью его глянцевитого борта. — Не скучай.

Два километра по Пустоши — расстояние лишь относительно небольшое. Защитный костюм оказался впору, но идти в нем было непривычно, особенно из-за дыхательной маски.

Сначала Матвей Иванович вывел Ингу на тропинку, начинающуюся за иссохшим потрескавшимся от недостатка влаги полем, затем они вошли под мрачную сень мертвого леса, направляясь в сторону замеченных Ингой еще накануне построек.

Она не сразу обратила внимание, что вслед за ними, а если уж быть точным, — за ней увязался тот маленький странный серв.

«Инга?» — Осторожно, шепотом позвал он, заставив девушку вздрогнуть от неожиданности и оглянуться.

Покрытый шипиками антенн шар, размером с мяч для большого тенниса, свободно парил в воздухе на уровне ее плеча, отстав приблизительно на полметра.

«Ты только не прогоняй меня, ладно?»

Инга не удержалась от улыбки. Почему-то загадочный кибернетический механизм вызывал у нее внутреннюю симпатию. Она кивнула, разрешая ему поравняться с ней, в то время как Матвей Иванович, не оглядываясь, шел по знакомой ему тропе твердым размашистым шагом.

— Ну, рассказывай малыш. — Негромко произнесла она. — Ты кто такой?

— МаРЗ. — Загадочно ответил он.

— А поподробнее?

— Малый разведывательный зонд. — Он крутанулся в воздухе вокруг своей оси и гордо добавил: — С модулем искусственного интеллекта.

Инга недоверчиво покачала головой.

— И где же у тебя помещается все?

— Нанотехнологии. Все очень маленькое, исполнено на уровне молекулярного конструирования.

— А летаешь ты как?

— Я легче воздуха. Материал такой специальный. И микротурбины у меня есть, чтобы ветром от курса не отклоняло.

— И сколько государственных тайн ты мне сейчас выдал? — Инга опять улыбнулась.

— Не знаю. — Он чуть опередил ее. — Я потерялся.

— Давно?

— Давно. Во время пыльного урагана.

— А кто тебя разговаривать учил?

— Дядя Саша. Но он тоже потерялся. Я в лаборатории жил. А потом все сломалось… И стены, и крыша, такой сильный был ветер. И меня унесло.

Инга призадумалась. Не многовато ли форм потенциального искусственного интеллекта встретилось ей за последние дни?

Впрочем, что гадать. Ланцет он другой. Повзрослее, что ли? И свои задачи понимает достаточно четко. А потерявшийся зонд с высокотехнологичной начинкой? Он, судя по разговору, совсем как ребенок.

— Хочешь, буду звать тебя Марзик?

— Нет лучше Марз. Так короче.

— Ладно. Договорились. А что ты умеешь?

— Не знаю. У меня куча сканеров, ты не думай, но вот только научиться всему я не успел… — Он встрепенулся, что выразилось в резком изменении высоты парения над плечом Инги. — Мне Ланцет обещал, что научит пользоваться сканерами.

— Ну, если Ланцет обещал, значит научит. — Инге все больше нравился маленький шипастый шарик.

— А ты меня с собой возьмешь?

— Куда? — Удивилась Инга.

— Ну, вы же с Ланцетом, наверное, скоро уедете? А дед Матвей ругается, когда я к нему с вопросами пристаю.

— Посмотрим. Ты пока Матвею Ивановичу на глаза не попадайся, он ведь тебя с собой не звал, верно?

— Он никогда не зовет.

— Короче, спрячься пока. — Категорично приказала Инга заметив, что лес начал редеть, а впереди открывается зона застройки. Здания высотой в девять этажей практически не пострадали от урагана, вот только некоторые решетчатые конструкции, возвышавшиеся над домами, сильно погнуло, а в некоторых местах вырвало вместе с креплениями, оттого издали постройки и казались полуразрушенными.

Матвей Иванович всю дорогу молча шагавший чуть впереди, обернулся:

— Нам сюда. — Указал он на двухэтажное приземистое здание, больше похожее на возвышающуюся над землей часть бункерной зоны, чем на жилое или офисное строение.

Массивная дверь из металлопластика снабженная не работающей системой избирательного доступа, только подтвердила ее догадку.

— А что тут было раньше?

— Один из резервных командных пунктов. — Ответил дед Матвей, открывая массивную дверь. — Вся кибернетическая составляющая комплекса отключена после атаки со спутников, но каналы кабельной связи сохранились, к ним можно подключиться, не реанимируя весь комплекс.

Инга переступила порог, оказавшись в обычном, ничем не примечательном офисе. Разве что ветер, выбивший стекла навел тут беспорядок, перевернув часть мебели.

Матвей Иванович, не обращая внимания на царящий вокруг хаос, подошел к встроенному в стену шкафу и открыл его створки.

— Лифтовая шахта. Придется спускаться по скобам. Неглубоко, метров десять.

Инга кивнула.

Она решила не задавать пока вопросов, все должно проясниться само собой, когда они прибудут на место. Единственное, о чем она решилась спросить, пока они спускались по технической лестнице, был вопрос относительно ее потенциального собеседника.

— Матвей Иванович, а кто такой Спрей?

— Он из управления спецоперациями. Координатор.

— А вы его знали раньше?

— Знал. И в комплекс после бури я полез не случайно: без наводящих вопросов произнес он. — Нужно было понять, что случилось, почему все так… плохо. Я спустился в бункер, подключился к кабельной линии связи и совершенно случайно вышел на Спрея.

— А что у него имени нет?

— У таких людей имена, конечно, есть, но они строго засекречены.

— Выходит, и вы раньше служили в армии?

— Служил. В военно-космических силах. Уволился незадолго до войны.

Спуск завершился открытыми (вернее разжатыми в стороны) створками неработающей системы лифтового ствола.

— Осторожно. Руку дай. Вот так, молодец. — Матвей Иванович включил фонарь, осветил темный коридор, выхватив конусом луча из мрака приоткрытую дверь без поясняющей таблички.

— Заходи, Инга.

Она вошла. Ничего особенного — погашенные терминалы, удобные кресла, пустые проекционные подставки голографических экранов, — как в хорошем салоне связи, вот только деления на персональные кабинки нет.

Пока она осматривалась, Матвей Иванович вытащил миниатюрный переносной компьютер — переходную модель между устаревшими ноутбуками и новомодными кибстеками, присел, извлекая из недр центрального терминала жгут кабелей, оканчивающихся единым разъемом, подключил его к принесенному с собой устройству и, коснувшись нескольких сенсоров, положил миниатюрный комп на колени Инге.

На осветившемся мониторе возникло изображение сидящего в таком же удобном кресле человека лет сорока, коротко стриженного, с волевым немного угловатым лицом и ярко выраженными вертикальными морщинами на лбу.

— Здравствуй Инга. — Произнес он, пододвигаясь ближе к передающей камере, так что его лицо почти полностью заполнило экран.

— Здравствуйте.

— Можно на «ты». Для тебя я Спрей, впрочем, как и для многих других. У меня к тебе есть пара вопросов и одно предложение. Не возражаешь, если начнем сразу?

— Я слушаю.

— Матвей Иванович сказал, что ты сумела заблокировать один из спутников глобальной навигационной системы.

Инга кивнула.

— Как это тебе удалось?

— Я воспользовалась аварийным техническим кодом доступа. Спутниковая группировка находится в нештатной ситуации, поэтому код был принят. Ну а дальше все просто, пользуясь полномочиями, которые предоставляет вход через аварийный технический канал, я сменила пароль доступа к системе в целом, как бы зарезервировала ее для себя.

— Откуда тебе известен технический код?

— Я училась в академии астронавтики.

— В принципе я так и думал… Все сходится. Ты понимаешь, что своими действиями нанесла серьезный удар по врагу?

— По врагу? — Инга непритворно удивилась. — Разве мы находимся в состоянии войны? С кем?

— Послушай Инга, я немного расскажу тебе, что происходит, а ты сама сделаешь вывод, находимся мы в состоянии войны или нет. Итак, полгода назад после старта из Солнечной системы колониальных транспортов, когда их возвращение уже стало невозможным, наша спутниковая группировка была атакована и переподчинена. Одновременно были приведены в действие и направлены на атаку Барьера тысячи уцелевших после ядерных ударов по Китаю единиц боевой техники. Они прорвали и частично уничтожили единственную защитную преграду, отделявшую территорию нашей страны от зараженных радиацией Пустошей. Но, — Спрей нахмурился, — прорыв Барьера ничем не обоснован. На нашу территорию не пришли мифические захватчики, огромные просторы просто превратили еще в одну Пустошь, где условия жизни для людей неприемлемы. Я много думал над создавшейся ситуацией и пришел к единственному разумному выводу: учитывая, что на пораженных территориях продолжают функционировать переподчиненные сервомеханизмы, методически уничтожающие выживших людей, то загадочной силой, направляющей их действия, может быть только кибернетическая система, возможно — искусственный интеллект, враждебный всему живому, которого устраивает мертвая Земля, куда никогда не смогут вернуться люди.

— Его местонахождение известно? — Перебил Спрея Матвей Иванович.

— В том и дело что нет. Он действует через спутники, потому что кабельные каналы более не составляют единой сети.

Инга, внимательно слушавшая Спрея, немного растерялась.

— Выходит, нашего правительства более не существует?

— Я ничего не знаю о судьбе руководства страны. — Ответил Спрей. — Мои возможности ограничены, я сам заперт в бункере. Есть вероятность, что они выжили, но уже не могут управлять страной, из-за глобального нарушения систем связи. Повсюду враждебные людям сервы, остатки населения образовали небольшие группы, каждый выживает, как может, не ведая о судьбе друг друга. Если не переломить ситуацию сейчас, то черед год-два уже будет поздно.

— Что конкретно ты хочешь, Спрей?

— Инга совершила практически чудо. Она выбила один из спутников из состава сети. Если ты, — взгляд Спрея переместился на девушку, — сможешь продолжить начатое, враг утратит контроль над нашими сервомеханизмами, и они сами вернутся к исполнению первоначальных программ, которые сейчас блокируются. Кроме того, по мере уменьшения числа подконтрольных спутников враг выдаст свое месторасположение. Мы узнаем, где базируется чуждая киберсистема, и сможем нанести удар.

— Почему Инга? Спрей, опомнись!

— Это ты опомнись Матвей. Мы с тобой — старики, которым повезло выжить. Инга молода, она прошла необходимую подготовку, к тому же, чтобы осуществить задуманное, нужно постоянно перемещаться, ускользая от преследования. Инга наладила контакт с уникальной машиной — прототипом всепланетного вездехода класса «Ланцет». Он оснащен собственными комплексами спутниковой связи, значит, Инга сможет действовать мобильно, не привязываясь к стационарным объектам, которые легко вычислить.

— Я окончила всего три курса академии. — Напомнила Спрею девушка.

— Количество курсов сейчас неважно. Для меня существенно иное, — ты смогла заблокировать спутник, установив такой код доступа, что даже я не смог его взломать.

— Вражеская система не будет спокойно взирать на потерю спутников. — Произнесла Инга. Я уверена, что уже сейчас все коды вновь поменялись. То, что я смогла сделать однажды и внезапно, не сработает в другой раз.

— Я буду помогать тебе. — Ответил Спрей. — Под моим контролем все еще находится мощный кибернетический комплекс. К сожалению, он стационарен, — поэтому у меня связаны руки. Но, поддерживая связь с тобой, через кабельные выходы уцелевших сетей и сохранившиеся лазерные ретрансляторы, вполне реально изменить ситуацию. Я буду передавать тебе необходимые данные для доступа к определенному спутнику, ты — блокировать его, выбивать из вражеской сети и… исчезать. Сначала мы создадим «плавающую мертвую зону» над некоторыми регионами России, чтобы обеспечить тебе свободу маневрирования. Затем постепенно перейдем к компонентам орбитальной группировки, охватывающие иные территории — границы и сопредельные пространства. В конечном итоге противостоящая нам сила выдаст свое истинное местоположение, мы сможем точно определить пеленг на основной исходящий сигнал.

Инга задумалась. Спрей был, безусловно, прав, если им противостоит кибернетическая система, то к любому космическому аппарату, тем более что все они российского производства, можно подобрать ключик. Ее внезапное озарение, когда Инге пришло на ум установить в качестве пароля доступный лишь человеческому пониманию образ, несомненно, удачная идея.

Ей сейчас не вспоминался весь ужас пережитого за последние дни. Стыло внутри что-то леденящее, звонкое, но как она могла оценить степень реальной опасности реализации того плана, что предложил Спрей?

Конечно, она могла отказаться. Но что дальше? Еще несколько лет жизни в постоянном страхе? Снова прятаться под половицами?

Инга пропускала сейчас очень многое, но главное для нее уже было очевидно: лучше призрачная надежда, чем давящая осознанная безысходность, ожидание, когда до тебя доберутся ополоумевшие сервы, или добьет несовместимая с понятием «жизнь» природа пустошей.

— Я согласна. — Произнесла Инга, заставив вздрогнуть Матвея Ивановича.

Они покинули здание только спустя два часа.

Выйдя под хмурый свет затянутыми облаками небес, направились по тропинке в сторону дома, Матвея Ивановича. Шли молча, каждый думая о своем; в конце концов, первым не выдержал дед Матвей.

— Дочка, ты понимаешь, что тебя ждет? — Спросил он, замедляя шаг, чтобы девушка поравнялась с ним.

— Вы считаете, я могла отказаться? — Тихо спросила Инга.

— Спрей оперирует жестокой необходимостью. — Ответил дед Матвей. — Он сидит в своем бункере…

— А вы? Разве вы не дали бы согласие на моем месте?

— Я другое дело. У меня подготовка есть. Боевая. И лет мне уже много.

— А у меня есть Ланцет. И Марз. Вы же отпустите его со мной?

Некоторое время они опять шли молча. Дыхательные маски не располагали к разговору, но когда они вошли в дом и сняли их, то суровый вид Матвея Ивановича и бледное лицо Инги дали обоим почувствовать контраст, они некоторое время смотрели друг на друга, потом Инга, не выдержав, произнесла, пытаясь подавить предательскую дрожь подбородка:

— Да, я боюсь! — Ее голос, начиная от дрожащего шепота, внезапно стал чуть громче, тверже и горше, — я постоянно вспоминаю, как лежала среди ржавого железа а дройды на моих глазах расстреливали людей…

— Мутантов, — попытался поправить ее дед Матвей, но Инга не приняла уточнение.

— ОНИ НЕ ИМЕЮТ ПРАВА РЕШАТЬ! — Ее голос вдруг стал сухим, но громким. — Спрей прав — это война! Его план ничем не хуже простого ожидания смерти от руки дройда или витающей в воздухе заразы! Я должна хотя бы попытаться! Может тогда появится хоть какой-то смысл, шанс…

— Инга, девочка, успокойся!.. — Матвей Иванович по-отечески обнял ее дрожащую, напряженную, будто комок оголенных нервов. — Я не в праве тебя удерживать. Но останься хотя бы ненадолго — я научу тебя тому, что знаю сам.

Она постепенно успокоилась.

«Полгода одиночества сделали меня совершенно дикой», — подумалось ей.

— Я останусь. Но только ненадолго. — Она не зная, как сейчас вести себя, что делать, каким образом окончательно взять себя в руки, унять противный, липкий ужас, которому сопротивлялась все дни, тихо добавила, мягко отстранившись:

— Пойду, поговорю с Ланцетом. Он тоже вправе принять решение.

Матвей Иванович кивнул, опуская руки. Инга направилась к двери, а вслед за ней, не отставая, за правым плечом неотступно парил маленький шипастый шарик.

«Видно время пришло другое…» — вдруг горько подумалось ему.