– Мы все здесь в здравом уме? Или это особая форма группового помешательства?! – резко спросил Артем. Не в силах усидеть на месте, он нервно расхаживал вдоль узкого пространства между пультом управления и обзорным экраном. – Дайк, повтори еще раз! – потребовал он.

Пространство ходовой рубки «Арго» заливал нестерпимо яркий свет. По крайней мере, так казалось троим членам экипажа, которые находились за пультом управления. Свет был обычным, что-то произошло с их органами чувств. Все, связанное с привычным восприятием окружающей обстановки, резко изменилось. Анализаторы показывали норму по параметрам внутренней атмосферы, но воздух, которым они дышали, тек, словно загустевшая субстанция, вызывая тошнотворные спазмы при каждом судорожном вдохе, свет слепил глаза, движения давались с неимоверным трудом, все ощущали неестественную вялость, за исключением Артема, который нервно вышагивал в ограниченном пространстве.

Дайк с трудом поднял взгляд на расположенные перед ним приборы и угрюмо произнес:

– Бортовой хронометр отстал ровно на трое суток, два часа и сорок две минуты…

Их пробуждение, или воскрешение, произошло всего несколько минут назад. Четверо членов экипажа «Арго» почти одновременно очнулись в ходовой рубке, там, где их застал чудовищный катаклизм…

– В конце концов, мы можем свериться с бортовым журналом! – воскликнул Дайк. Он был вне себя от мучительной апатии и одновременно ощущал растущую тревогу, словно упустил или забыл что-то чрезвычайно важное…

– Командир!.. – внезапно вспомнил он, с трудом вырвав этот образ из недр саботирующей памяти. – Как мы могли забыть о нем?!

– Он… Он и Эллис на внутреннем космодроме! – подхватил Сергей. – Нужно послать туда кибермеханизмы!

– Уже, – ответил Артем, память которого работала лучше, чем у остальных. – Я послал группу спасателей несколько минут назад, как только очнулся. Связи нет, командир и Эллис на вызовы не отвечают, – он внезапно запнулся, и все увидели, как остатки краски сбегают с побледневшего лица второго пилота.

– Говори! – воскликнул Дайк, теряя самообладание. Он был способен либо орать, напрягая все нервы и мускулы, либо послушно провалиться в зовущий дурман небытия. – Что с ними?!

– Я не знаю… – Группа кибермеханизмов передает, что планетолет исчез, и вместе с ним еще два десятка машин!

– Ты что, свихнулся? – спросил молчавший до этого момента Семен. – Говори толком! Они стартовали?

– Смотри сам! – Артем дотянулся до панели пульта, включив информ. – Блокировка шлюзов не нарушена, двигатели не включались, защитные поля на месте. Ни единой микротрещины в корпусе! Они просто исчезли!

– Ну, значит, свихнулись кибермеханизмы! – резко прокомментировал Семен, с трудом заставив себя встать. – Я иду туда!

– Надень гермокостюм и включи защиту! – бросил ему вслед Дайк, чувствуя, что сам неспособен сделать и шага без посторонней помощи. Его мысли и реакции тела перестали быть единым целым, что-то разладилось внутри организма…

Семен вышел. В рубке повисла тягостная тишина. Каждый из астронавтов боролся с собой, переживая мучительное состояние неестественной вялости, заторможенности.

В полусфере обзорного экрана медленно проплывал прихотливый узор незнакомых созвездий; «Арго» дрейфовал в неизвестной точке пространства, навигационная система только что идентифицировала некоторые звездные ориентиры, но приборы показывали, что расстояние до них увеличилось в разы.

Расчеты, произведенные кибернетической системой «Арго», свидетельствовали о том, что до системы пяти звезд как минимум трое суток полета!

– Ты веришь показаниям Киба? – спросил Сергей, обращаясь к Дайку.

– Да, – ответил кибернетик, уже успевший обдумать этот вопрос. – И нам придется принять на веру его расчеты.

– Почему?

– На перепроверку всей информации без участия кибермозга может понадобиться несколько недель, – пояснил Дайк. – А у нас нет ни часа…

Сергей промолчал. Ответ очевиден. Ядерный хронометр неспособен «отставать». Звездное окружение наводило на мысль о безумии, но все случившееся являлось реальностью. Очередной, зловещей и непостижимой реальностью их полета…

Двери рубки внезапно распахнулись. На пороге стоял Семен. Сквозь прозрачный материал закрытого забрала гермошлема было отчетливо видно, как нервно подергивается его щека. Он прошел к пульту и, рухнув в свое кресло, проговорил:

– Кибермеханизм прав… Там никого нет! – Он сжал обтянутые гермопластиком пальцы в кулаки и добавил: – Мы должны возвратиться в систему пяти звезд! Блокируйте медицинскую подсистему, она уже достала своими рекомендациями! Мы должны действовать немедленно!

– Спокойнее! – оборвал его Дайк. – Медицинская система тебе еще пригодится. Постарайся взять себя в руки! Мы все равно не сможем стартовать в ближайшие три-четыре часа, блоки кибермозга разлажены, и наши организмы тоже! «Арго», по-видимому, совершил скачок во времени и пространстве!

– Я убью тех, кто заставил нас совершить этот скачок! – сипло выдавил Артем. – Если с командиром и Эллис что-то случится…

– Угомонись! – оборвал его Семен. – С ними уже что-то случилось!

Дайк стоял у обзорного экрана и молча наблюдал, как растворяются в пространстве яркие точки АРК. «Арго» медленно набирал скорость. Еще несколько часов центральная кибернетическая система будет заниматься ходовой самонастройкой блоков автоматического пилотирования, прежде чем корабль сможет задействовать маршевые двигатели.

Скачок во времени еще давал о себе знать – никто из них не смог выпить даже глотка воды, желудки протестовали, отвечая жестокими спазмами. Но общее недомогание организма было терпимо по сравнению с тем, что творилось в душе Дайка. Он стиснул зубы.

Сзади почти неслышно подошел Семен, встал рядом и некоторое время безучастно смотрел в испещренную россыпями звезд бездну.

– Не могу думать о них… – признался Дайк.

– Шансы пополам, – произнес Семен, не отрывая взгляда от звезд. – Десантный корабль могло точно так же переместить куда-то в пространстве и времени. Нас задело пространственно-временной аномалией. По показаниям сканеров, удар пришелся как раз в район внутреннего космодрома. Ты считаешь случайностью, что обшивка, перекрытие палуб – все уцелело, а исчез только десантный корабль и другие образцы техники?

– Думаешь, что планетолет изъяли?

– Не могу утверждать. Но допускаю.

– И все же ответь: это была атака? – настойчиво переспросил Дайк.

– Хочешь, я задам тебе тот же вопрос? – резко ответил Семен. – Да, я уверен, нас атаковали! Вопрос – как, при помощи чего, предлагаю переадресовать кибернетическим системам. У нас нет времени на научные изыскания.

– А что мы станем делать?

– Вернемся в систему пяти звезд и разберем эту инопланетную конструкцию по винтику! Наша задача – спасти Антона и Эллис. Все остальное меня сейчас мало волнует!

Дайк не ответил на последнюю реплику.

Сложно оценить произошедшие события, трактуя их исключительно как акт агрессии. Как и в случае с вторжением Н-объекта в Солнечную систему, ничего нельзя утверждать однозначно. Существовала вероятность, что «Арго» попал под удар случайно.

Последние минуты перед потерей сознания четко отпечатались в памяти Дайка. Такое невозможно забыть.

…Система пяти звезд опустела внезапно, в течение нескольких минут. Процесс начался столь неожиданно, что сигнал тревоги, поданный кибермозгом «Арго», прозвучал с опозданием, – когда Дайк вбежал в рубку управления, Н-объекты, сопровождавшие инопланетную базу, и покалеченный сферический корабль, уже покинули свои позиции. Один за другим они включали маршевые двигатели, исчезая за субсветовым барьером. На взгляд Дайка их старт походил на паническое бегство. Он связался по интеркому с Антоном в тот момент, когда станция и сфера, оставшись одни, начали маневр сближения. Сканеры фиксировали работу силовых буксировочных захватов – исполинская инопланетная конструкция воздействовала на сферу, заставляя загадочный объект приблизиться и начать серию сложных маневров. Все происходило очень быстро.

Дайк еще не завершил короткой беседы с командиром, а выпуклый борт инопланетной базы уже прорезала щель открывающегося посадочного шлюза. Огромный, как и само сооружение, вакуум-док издали был похож на растянутый в саркастической усмешке рот, словно инопланетная конструкция ощерилась беззубой улыбкой, в которой сквозило что-то зловещее.

Тем временем сфера изящно скользнула внутрь станции. Ее по-прежнему вели силовые захваты, было понятно, что изуродованный корабль не способен самостоятельно производить столь сложные маневры.

Никто из членов экипажа «Арго» не мог предугадать, что именно произойдет в следующую секунду, как только обшивка инопланетной конструкции вновь сомкнет бронеплиты.

Все в напряжении наблюдали за непонятными маневрами. Вакуум-док закрылся, и буквально в следующий миг из недр станции ударил нестерпимо-яркий энергетический выброс.

Он пронзил всю систему, затмив яркое сияние центральной звезды, и ушел в бесконечность, не теряя своей яркости, словно огненная дорога, ведущая в бездну. Секундой позже в стороне от инопланетной конструкции отраженным светом сверкнул металл, и четверо находившихся в рубке членов экипажа «Арго» увидели небольшой цилиндрический аппарат непонятного предназначения.

Река энергии текла всего в какой-то тысяче километров от «Арго», пережигая предохранители светофильтров и вызывая легкое свечение защитных полей земного корабля.

Никто не успел ничего сказать или сделать.

Сканеры сбоили, более или менее стабильно работали лишь видеокамеры, они и фиксировали стремительные изменения: в течение десяти секунд перед глазами людей прошло несколько фаз быстротечной эволюции энергетического потока. Сначала выброс энергии, похожий на протуберанец, приобрел стабильную цилиндрическую форму, затем стал почти прозрачен, а еще через мгновение внутри образовалась свободная от энергии зона. Энергетический поток превратился в тоннель, диаметр которого исчислялся сотнями километров!

Цилиндрический аппарат совершил внезапный маневр и устремился к основанию этой гигантской «соломинки».

Ситуация стабилизировалась секунд на двадцать, не больше, затем энергетический поток внезапно исказился. Инопланетная капсула еще не достигла входа в энергетический тоннель, а в его структуре уже ясно различались внезапно возникшие завихрения, он на глазах превратился в синусоиду и вдруг разрушился, взорвавшись серией ослепительных выбросов энергии…

Дайк невольно зажмурился, вновь переживая секунды ужаса, пережитого в то мгновение, когда «Арго» попал под удар одного из разлетающихся в пространстве энергетических сгустков. Память сохранила жуткую картину: астероиды, под прикрытием которых дрейфовал земной корабль, вскипели и мгновенно испарились, а затем все поглотил липкий мрак…

…Он открыл глаза. Рядом по-прежнему стоял Семен, напряженно рассматривая незнакомые рисунки созвездий. Все в его облике, начиная от позы и заканчивая колючим, холодным блеском глаз, говорило о том, что в душе Семен уже сделал выбор, расставил для себя все точки над «i». Он встал на путь непримиримой борьбы, не предполагавший сомнений.

– Тебе не кажутся нелогичными некоторые сделанные нами выводы? – спросил Дайк, вырвав его из омута мрачных мыслей.

– Ты о чем? – резко и неприязненно переспросил Семен. – Нас атаковали, вышвырнули из системы, называй это как угодно! Где командир? Где Эллис? Тебя мучают сомнения?! Жители Земли не привыкли отвечать ударом на удар?! Мы, как сонные мухи, ползаем по кораблю, не в состоянии связать нескольких слов, а командир и Эллис, возможно, уже мертвы! Или их тела препарируют какие-нибудь инопланетные твари! Хватит! Мы достаточно долго пытались понять этих «братьев по разуму»!

– Я не могу согласиться с определением «вышвырнули», – сдерживая себя, возразил Дайк. – Кто станет расходовать колоссальное количество энергии, чтобы просто убрать корабль пришельцев из своей звездной системы? Да, нас отбросило на десятки световых лет…

– И на несколько суток в прошлое! – прервал его Семен. – Не забудь про Антона и Эллис, добавь к списку десятки уничтоженных Н-объектами звезд и пойми, наконец, – мы должны действовать!

Их разговор был прерван сигналом автопилотов. В дверях рубки показался Сергей. Он взглянул на приборы, склонился к интеркому:

– Артем, общий сбор!

Семен молча вернулся к своему терминалу. Из пола рубки медленно вырастали закрытые бутоны противоперегрузочных камер.

«Арго» постепенно набирал скорость, чтобы через несколько минут включить маршевые двигатели и уйти за субсветовой барьер, стремясь туда, где чудовищный энергетический выброс разделил его экипаж.