Пять звезд, попеременно затмевая друг друга, катились, словно гигантские огненные шары, по бездонно-черному полю пространства. Их свет, причудливо сплетаясь, освещал исполинскую конструкцию инопланетной базы. Поодаль от нее медленно плыл десантный планетолет.

Казалось, время застыло. Шли часы, но ничто не нарушало молчаливого противостояния, словно все было заранее предопределено, каждое из действующих лиц этой безумной драмы смирилось с отведенной ролью, и теперь все замерло в ожидании сигнала к началу последнего акта…

Земной корабль, отважный в своем ничтожестве, упрямо оставался в опасной близости от базы, вслед за ней повторяя плавные изгибы орбитального пути, не маскируя своего присутствия, но и не делая попыток подойти ближе. Со стороны могло показаться, что на его борту все погибли, а планетолет стал слепой игрушкой сил гравитации или летит вслед за станцией в силу инерции прежнего, управляемого движения.

Но все же это было не так.

Антон сидел в кресле пилота, угрюмо глядя в экраны. Душа командира скорчилась, заледенела, осознав гибель членов экипажа. Сейчас у него не было ни прошлого, ни будущего, а был лишь краткий миг застывшего времени, заключавший в себе холодное безмолвие инопланетной базы и ровное дыхание Эллис. «Арго» погиб, они остались одни, за десятки тысяч световых лет до границ обитаемого космоса. Но не эта мысль искажала лицо командира гримасой невыносимой внутренней боли. Он помнил о том, что его приказы, вопреки воле Земли, привели «Арго» в эту систему, и его упрямая вера в возможность и необходимость контакта с иным разумом погубила корабль и экипаж!.. Он взял на себя слишком много и проиграл… но если бы ставкой в этой игре была только его собственная жизнь!..

Время текло, словно густой сироп, медленно срываясь каплями минут, и каждая спрессовывала в себе мучительную вечность; Антон действительно не управлял движением планетолета, предоставляя ему двигаться вслед за инопланетной конструкцией, но не потому, что потерял способность к действию – он просто не представлял, что можно сделать теперь? Боль и ненависть, клокочущие в душе, сходились в дикой, беспощадной схватке с сопротивляющимся разумом. Он погружался в неведомые бездны своего сознания, о существовании которых даже не подозревал.

Внутри еще слабо сопротивлялись остатки чего-то былого, но шквал эмоций окончательно гасил эти порывы, и он каменел в неистовом напряжении гнева, и в такие секунды ему хотелось одного – убивать! Вонзить в проклятую базу беспощадный удар антивещества, превратив составляющие ее молекулы в потоки космических излучений, и затем ждать… Ждать в неистребимой, животной ненависти к этим ослепительным сферам и, дождавшись, сметать их стройные шеренги в момент возвращения армады в опустевшую систему!..

И вдруг волна ярости отступила, словно обессилевший шквал, оставляя после себя голубой шарик Земли, сладостно и беззаботно нежащийся в благодатных лучах родного Солнца. Антон уже почти подписал приговор этому миру, и сотня уничтоженных Н-объектов все равно не остановит нашествия эскадр инопланетных кораблей…

Он пошевелился и вдруг заметил свое отражение, застывшее в матовой глубине погасшего информа. Бледное лицо, осунувшееся, с припухшими мешками вокруг глаз – оно вызвало в нем подсознательное отвращение. Усилием воли командир заставил себя встать.

Антон неловко поправил крепления гермоэкипировки, подошел к одной из переборок и снова увидел свое отражение.

По ту сторону, за отражающей поверхностью, стоял, разглядывая его, какой-то чужой, напряженный и озлобленный человек, словно он откатился на много веков назад, утратив связь с реальностью. Пять часов ледяного безмолвия искалечили его душу и разум, и это уже был не Антон – из бездонной глубины на него смотрели жалкие остатки командира «Арго».

Взгляд на себя со стороны не разбудил в нем дремавшую ярость, он лишь отвернулся, не в силах смотреть на себя. Эмблемы космодесанта на рукаве и груди потерявшего человеческий облик существа казались насмешкой над его жизнью. Любой из предков выглядел бы на его месте более приглядно – они жили проще, и многие из «старых» командиров, потеряв экипаж и корабль, смело бы швырнули свой чудом уцелевший планетолет в ослепительное горнило последней атаки с гордым осознанием собственной правоты. Может быть, и для него это станет последним правом, но сейчас… Он не мог просто взять и выкинуть из памяти все, чему научился за полвека сознательной жизни. Он не мог поставить крест на далеком голубом шарике, отдав его на заклание собственной ярости и бессилию.

Антон был заложником истории. Он потерял все, и чувства упрямо толкали вперед, но в нем сейчас боролись уже не страх и ненависть, а прошлое и будущее людей.

«Убить или понять?»

Его взгляд, еще мутный от горя и ярости, остановился на лице Эллис. «Для чего мы вернули ей жизнь?.. – мучительно думал Антон. – Как сможет она вновь потерять все?.. Я должен ее спасти! Эллис… Дайк… Семен… Артем… Сергей… Он зарычал, по-звериному, стиснув зубы, пытаясь заглушить растущее бешенство. Один… Один! Остаться человеком!… – обрывок собственной фразы, сказанной когда-то Артему. Тому Артему, которого уже нет!.. Каким человеком я должен остаться? Смести эту базу, стереть ее вместе со всей системой, чтобы унять, накормить пылающий в груди огонь?! Высший разум… Разумный и сильный…Что значит быть разумным СЕЙЧАС?! И вдруг он понял – это значит остаться самим собой, не искать выхода в неестественном для него состоянии, а быть таким, каким он вырос среди этих звезд, мучительно постигая смысл жизни, предназначение людей, любя и ненавидя бескрайний космос…

Антон вдруг заметил, что вновь машинально поправляет ослабленные крепления гермокостюма. Горе по-прежнему клокотало в нем, но он все же смог удержать себя в рамках самоконтроля. Энергия его ярости найдет выход, но не раньше, чем он исчерпает последние шансы овладеть ситуацией!

Он понимал, как неимоверно трудно, почти невозможно будет сделать то, о чем он сейчас думал; это было гораздо страшнее, чем просто умереть, но Антон уже не сомневался в принятом решении.

Он снял гермошлем и привычным жестом пригладил короткие волосы. На обзорных экранах все так же безмолвно и недвижимо застыли фрагменты нечеловеческой конструкции, заключавшей в себе мощь, которую было трудно понять и соизмерить, но командир знал: отныне они связаны до самой смерти – он и чуждая космическая станция.

Он вдруг вспомнил свои давние мысли, когда перед посадкой на Плутон пытался проанализировать историю Земли, и понял, что был не прав относительно потерянных поколений. Нет, они не исчезли без следа, они жили в нем, напоминая своим кровавым опытом о многих ошибках мучительно взрослеющего разума…

Антон затянул последнее крепление скафандра и вернулся за пульт.

Инопланетная конструкция холодно сияла на экранах отраженным светом звезд. Почему они уничтожили земной корабль, но не добили планетолет, опять продемонстрировав полное равнодушие. Что-то крылось именно за этой вопиющей холодностью и непоследовательностью их действий, но что? Образ мышления? Пренебрежение иными разумными формами жизни? Или непонятный ему расчет?

Несколько секунд привычной работы мысли окончательно вернули ему утерянное самообладание. Антон отключил передатчик, бесполезно славший в пространство позывные «Арго», и настроился на мысленную связь с бортовой кибернетической системой планетолета.

Память работала безотказно, воспроизводя необходимые подробности прошлых событий.

Н-объект в Солнечной системе… Полет «Арго»… Погибшая звезда… «Антей»… Почему Н-объект прошел мимо?.. Система «А-712»… Попытка контакта…

Он медленно и привычно погружался в недра машинной памяти, соединяя человеческую мысль с холодной скрупулезностью и логической безошибочностью киберсистемы.

В напряженном безмолвии шли часы. Антон искал, выворачивая наизнанку свое сознание, потому что от этого зависела жизнь или смерть очень многих знакомых и незнакомых ему людей. О том, какие информационные водовороты кипят в рассудке командира, можно было лишь догадываться по смене выражений его бледного, залитого потом лица да по беснующимся огням на приборных панелях. Антон не жалел себя, он вводил все новые и новые задачи, моделируя тысячи возможных ситуаций с единственной целью – понять логику действий инопланетного разума. Он должен сделать это сейчас, потому что потом у него уже не будет под рукой ничего, кроме собственной памяти…

Вдруг в узор сигналов пульта ворвался сумасшедший, неконтролируемый смерч, и вслед за ним из горла Антона вырвался мучительный стон. Он откинулся в кресле и медленно стянул мыслеобруч. Ответ был… Такой простой и одновременно страшный в своей простоте, что соединенная с его мозгом киберсистема едва не дала сбой, захлебнувшись в потоке эмоциональных импульсов человека.

Антон понимал, что поздно проклинать себя за то, что не ухватил лежащий почти на поверхности вывод еще тогда, после встречи с «Антеем». Они все время шли от обратного и потому не сумели правильно оценить тот факт, что Н-объект прошел мимо искалеченного корабля… Теперь Антон ощутил смертельное дыхание инопланетной базы. Даже если он сделал правильный вывод, все будет зависеть от нескольких «если», которые могут означать для него либо мгновенную смерть, либо победу… Но в любом случае Эллис будет жить, а он… Он не знал бесстрашных людей. Были гордецы или безумцы, и все равно вечный как мир инстинкт самосохранения, полученный в наследство от далеких предков, жил в каждом из них. Антон мог до определенной степени держать под контролем собственные чувства, но все равно от мысли о предстоящей встрече с неведомым где-то внутри возникало сосущее ощущение пустоты. Он не хотел обманывать себя. Мысль о смерти была так же страшна для него, как и для миллионов других людей, но сейчас он не мог поддаться этому чувству, потому что ситуация уже давно переросла из экстремальной в нечто большее и не оставляла для него права выбора…

Он должен до конца пройти тот путь, которым вел «Арго» через сотни световых лет…

Антон отодвинул защитную заслонку на рукаве своего гермокостюма и нажал нужное сочетание сенсоров. Короткая атака стимуляторов вызвала бесконтрольное сокращение мышц. Он встал, ощущая струящуюся в артериях необычайную, «легкую» энергию.

Пора!

Одна из стен рубки пришла в движение, открыв десяток глубоких ниш с разложенным в них снаряжением. Антон вздрогнул. Это плавное движение пластиковой панели заставило его окончательно оттолкнуть всякие сомнения. Теперь каждая секунда промедления уменьшала его шансы и грозила обернуться бедой.

Антон осмотрел свой гермокостюм и, не удовлетворившись его состоянием, придирчиво выбрал новый. Он вдвое увеличил запас дыхательных и пищевых таблеток, насколько позволила емкость резервных обойм, и быстро переоделся. Лоб и виски командира плотно обхватил почти невесомый пластиковый обруч. С этого момента ни один импульс его мозга не мог вырваться наружу и быть зафиксирован или прочитан кем-либо. Он подождал, пока контакты вонзятся в кожу, и закрыл забрало гермошлема. Преобразователь наполнил легкие кислородом. Давление… Герметизация… Норма!

Действия Антона были легки и точны. Сейчас он старался не думать о предстоящем, полностью отдав себя проблеме экипировки.

Тихо клацнув фиксаторами, к поясу прикрепились два автономных энергоблока. За ними последовал лазерный излучатель, затем короткоствольный импульсный автомат с запасными боекомплектами. Нагрудные пластины костюма, изготовленные из сверхпрочного композитного материала, скрыли за собой сложный набор электронных систем, начиная от анализаторов и кончая компактным дешифратором речи. Теперь, посредством контактного обруча, они составили единое целое с его рассудком, значительно расширив сферу восприятия. Немного подумав, он добавил еще и плазменный нож, заняв им последнее пустовавшее крепление гермокостюма.

«Ну вот и все…» – спустя мгновение подумал Антон, посмотрев на спящую Эллис. Ее лицо всколыхнуло в нем загнанные в угол чувства, но он устоял, не изменив принятого решения.

Он не хотел думать о том, что больше никогда не увидит ее. Сейчас она была последней связующей нитью между ним и оставшимся где-то в неизмеримых глубинах космоса Человечеством. Последней из его экипажа… Больше, чем просто женщина. Эллис была для него всем, и в эти короткие мгновения Антон вдруг остро представил, что могло бы случиться с ними в будущем, в том будущем, которое для него уже не наступит.

«Прости…» – Он осторожно коснулся губами ее щеки и, опустив забрало гермошлема, взглянул на пульт. Киберсистема планетолета уже приняла к исполнению новую программу.

Ему следовало поторопиться. Антон на мгновение застыл, вспомнив про боевой десантный кибермеханизм.

Нет. Я справлюсь сам. Программы боевой машины мне не помогут.

Он в последний раз бросил взгляд на спящую Эллис, стараясь запомнить ее лицо таким, каким оно было сейчас, и шагнул к выходу.

Через минуту наружный люк шлюзовой камеры медленно утонул в бронеплитах обшивки, открыв перед Антоном усеянную мириадами ярких точек бездну. Командир коснулся затянутой в гермопластик ладонью светло-серебристой обшивки и, оттолкнувшись, включил ранцевый двигатель. Два столба ослепительного пламени рванулись из-за спины и понесли его вперед, к удаленной на триста километров инопланетной станции. Теперь он уже не мог думать ни о чем, кроме этой, медленно заслоняющей рисунок созвездий конструкции. Свет пяти близких солнц причудливо освещал ее выпуклые борта, прихотливо играя стушеванными линиями терминатора. Удлиненные тени дополняли неразбериху линий, ложась, словно камуфляжная сеть, скрадывая пропорции и меняя углы, но все же, по мере своего продвижения вперед, он начал угадывать некоторые детали, знакомые по изученным моделям. С каждой секундой движения Антон все острее ощущал свою ничтожность в сравнении с тысячами световых лет, отделявших его от людей, и десятками километров чуждых конструкций, к которым он медленно, но неумолимо приближался.

Поверхность базы не была столь однородной, как это казалось издалека. Только на видимой ее части он насчитал около тридцати различных надстроек и мысленно наметил для себя самую большую, на которой, сверившись с памятью, определил некое подобие люка. Он откорректировал курс и затребовал показания хронометра, но ответ электронной системы опередил условный сигнал, исходивший из космоса.

Антон оглянулся. Кибернетическая система планетолета четко следовала заложенной программе – корабль разгонялся, опираясь на мощный огненный столб.

«Удачи…» – мысленно пожелал Антон, чувствуя, как рвется последняя нить, связывавшая его и далекую Землю. Он сделал для Эллис все, что мог.

Планетолет включил маршевые двигатели и исчез в ослепительной вспышке перехода субсветового барьера, оставив после себя лишь умирающий фантом отставшего изображения.

Теперь он остался один на один с инопланетной конструкцией, и мысль об этом принесла облегчение. Он понял, что боялся за Эллис, ожидая момент старта, – пока планетолет оставался в системе, никто не мог гарантировать ее от внезапной атаки. Теперь руки Антона были окончательно развязаны – через пару часов корабль Эллис затеряется в звездных узорах пространства, и уже никто не сможет вычислить его курс. Она будет жить!

Антон сгруппировался, готовясь к встрече. Исполинская конструкция уже приблизилась настолько, что заслонила собой все поле зрения. Теперь он отчетливо видел выступы ее надстроек, которые тянулись, плавно переходя одна в другую, словно застывшие волны металла, причудливо расцвеченные светом пяти звезд. Антон не мог угадать назначение отдельных деталей, но чувствовал – здесь нет ничего лишнего. Станция являлась продуктом цивилизации, для которой космос так же привычен, как для человека зеленая лужайка перед домом.

Двигатели в последний раз огрызнулись пламенем, окончательно гася его скорость, и отключились, истекая оранжевым светом. Он медленно приближался к выпуклому шестиугольному люку. Через секунду его ноги мягко спружинили, коснувшись поверхности базы. Автоматически сработали гравиприсоски сапог, и он встал, выпрямившись во весь рост.

Несколько секунд он напряженно анализировал показания сканирующих систем, затем склонился над люком и медленно провел ладонью с закрепленным на ней анализатором вдоль изломанной линии контура.

Попытка оказалась удачной. На тыльной стороне запястья вспыхнула алая искра индикатора, возвестив о наличии энергии в обнаруженном под обшивкой механизме. Везение? На проекционном забрале гермошлема возникла вычерченная автоматикой электронная схема. По нижнему срезу картинки побежали символы машинного языка, заключавшие в себе данные анализа. Электромеханический привод люка оказался прост до примитива, словно хозяева базы заботились только о собственном удобстве, не допуская и мысли о возможности проникновения внутрь кого-то постороннего. Взгляд Антона еще раз пробежал по схеме. Сигнал активации механизма располагался в одном из десяти основных диапазонов связи. «Значит, я не ошибся, – подумал он. – Автоматические системы инопланетной станции действительно принимали сигналы «Арго»!»

Он сделал глубокий вдох, словно перед прыжком в бездонный омут, и отдал мысленный приказ.

Анализатор мгновенно смоделировал необходимый импульс, и шестиугольник люка послушно подался вниз, постепенно открывая вход в просторную камеру, залитую неярким, рассеянным светом. Взгляд Антона, наконец, коснулся первого внутреннего помещения зловещей конструкции.

«Неужели все будет так просто?» – недоверчиво подумал он. Пока что все шло в точном соответствии со сделанными им на борту планетолета выводами. Он ступал в неведомое, и сейчас каждая клеточка его организма была нацелена исключительно на выживание.

Эмоции ушли, схлынув обессиленной волной, и их место мгновенно заполнила холодная расчетливость. Антон до предела обострил все каналы восприятия окружающего и шагнул в открывавшийся люк. Теперь для него был единственный путь – вперед. Отступление, даже на шаг, означало неизбежный провал, и в конечном итоге – смерть. Но теперь, когда он сознательно оборвал последнюю связующую нить с Землей, умереть раньше, чем он сделает намеченное, означало предать всех, кто пожертвовал собой, доверившись ему. В том числе и Землю…

Помещение, куда он попал, имело форму куба, с голыми стенами и ячеистым потолком, от которого исходило неяркое освещение. Никакого намека на выход. Люк за его спиной скользнул на место.

Антон сделал осторожный шаг вперед и вдруг заметил движение прямо над головой. Он рывком отпрянул в угол, чтобы иметь сзади и сбоку надежную поверхность стен, одновременно активизировав излучатель. Ствол оружия взметнулся вверх, но в следующую секунду Антон понял: пока что его жизнь находится вне опасности. Его взгляд успел в доли секунды зафиксировать и оценить происходящее.

Квадрат пола перед самым люком, где он только что стоял, имел более темную окраску. Именно к этому темному пятну тянулись от ячеистого потолка два механических манипулятора, снабженные клешневидными захватами. Антон настороженно следил за их неторопливым движением. Не дойдя до поверхности пола, манипуляторы несколько раз схватили пустоту и, не обнаружив в границах темного прямоугольника никаких предметов, поползли назад.

«Погрузочный механизм!» – определил Антон. Излучатель легко скользнул на место. Действие манипуляторов оказались просты и понятны, они не несли угрозы. Видимо, техническая мысль землян и загадочных строителей станции до какого-то определенного уровня эволюционировала в схожих направлениях. Но что дальше?

Манипуляторы убрались, зато из соседней ячейки потолка выдвинулось нечто, похожее на конус с отверстием в вершине. Это отверстие, а вернее угадывавшийся в его глубине матовый блеск, заставило Антона подобраться. Объектив? Или ствол излучателя?!

Он не успел найти ответ на эти вопросы.

Внезапно пол под его ногами расступился, и какая-то сила рванула его вниз. Вокруг колыхнулся плотный, почти осязаемый мрак. Антон сгруппировался в ожидании удара, но падение или полет продолжалось.

Подчиняясь мысленному приказу, заработали все системы слежения и анализа, наполнив рассудок всевозможной информацией. Ситуация постепенно прояснялась. Он понял, что летит внутри широкой трубы, увлекаемый в неизвестном направлении мощным магнитным полем. Сопротивляться этому движению, не нанеся себе значительного вреда, он не мог, включить защитное поле означало бы вызвать взрыв и значительные разрушения, а это пока не входило в его планы.

Мрак расступился так же внезапно, как начался.

Он мгновенно сжался, группируя тело, и, скатившись по пологому пандусу, врезался в штабеля каких-то контейнеров. Здесь уже была заметная гравитация – сверху сорвалось несколько черных кубов; они упали, беззвучно расколовшись и выпустив на пол свое содержимое в виде бесформенных бурых обломков. Антон метнулся под прикрытие штабелей и осмотрелся.

Обширный зал был заполнен одинаковыми колоннами из сложенных один на другой черных кубов. Он осторожно протянул руку с анализатором к одному из бурых обломков.

Это была руда!

Теперь события последних минут выстроились перед ним цепью непротиворечивых фактов. Люк, через который он проник на станцию, по-видимому, являлся грузовым, а его, вероятно, приняли за неудачно разгруженный контейнер и транспортировали на склад!

Опять странности. Земной механизм не допустил бы подобной ошибки, а инородный предмет был бы изолирован отдельно. Этот факт пока что вписывался в его версию относительно обитателей базы. В конце концов, проводить аналогии с земной техникой из-за одного внешнего сходства механизма погрузчика было бы глупо.

Теперь этот зал не казался ему слишком опасным. Антон встал из-за своего укрытия и, не дожидаясь появления погрузочных манипуляторов, двинулся вдоль стены. Нужно найти выход, и чем быстрее, тем лучше.

В этой части станции атмосфера отсутствовала.

Шестиугольный люк обнаружился в конце узкого прохода между двумя штабелями контейнеров. Он сканировал его, ожидая получить электронную схему, но ошибся. Привод люка на этот раз активировался простым нажатием кнопки. Но где она и как выглядит в местном исполнении? После нескольких минут поисков Антон понял, что зря теряет драгоценное время. Далеко за спиной поисковый радар отмечал слабое движение – погрузчики восстанавливали штабель, разрушенный его падением. Или искали необычный контейнер, исчезнувший с места разгрузки! Интересно, как мыслят создатели станции, если мыслят вообще, и через какой промежуток времени проявят беспокойство и вызовут кого-нибудь более умного и подвижного?

Эти вопросы не добавили Антону хладнокровия. Он должен выбраться из этого зала, пока перед ним одна преграда – запертый люк!

Он снял с пояса плазменный нож и аккуратно вырезал запирающий механизм. Лишившись опоры, люк вдруг просел под собственной тяжестью и вывалился наружу, открыв вход в короткий, но довольно просторный тамбур.

Шлюзовая камера!

Он понял, что только что совершил грубую ошибку и значительно осложнил свое дальнейшее продвижение. Теперь второй люк уже наверняка не откроется, сработает элементарная защита герметизации. Он вошел в тамбур и остановился перед неожиданным препятствием.

Сжечь?

Антон чувствовал, что встает на зыбкую и опасную почву конфронтации с вероятными обитателями инопланетной станции. Слишком велико было напряжение последних минут: проникновение сюда, знакомство с манипуляторами и головокружительный полет во мраке не добавили хладнокровия, позволив на мгновение возобладать эмоциям. Не следовало разрушать первый люк, но это уже сделано. Что теперь? Ломиться дальше? Но удар декомпрессии – это не шутка. К тому же последствия серьезно осложнят ситуацию. К точке разгерметизации будет выслана аварийная команда, а все близлежащие помещения наглухо перекроют герметичные переборки…

Антон почувствовал, что зашел в тупик. Ему не хотелось провоцировать столкновение и до срока раскручивать страшную карусель смерти. Его главным оружием на первых порах была скрытность. Нет, не стоит разрушать второй люк и тем самым окончательно лишать себя шансов на незаметное продвижение. Придется поискать другой выход, где-нибудь в глубинах склада…

Он задержался на какое-то мгновение, но этого оказалось достаточно, чтобы заметить, как второй люк дрогнул и начал медленно смещаться в сторону! Бежать было поздно, и Антон отступил в глубь тамбура, готовясь к обороне. В том, что сейчас тут станет жарко, он не сомневался – подобных шуток с герметизацией обычно не понимают…

Удара декомпрессии не последовало.

Он напряженно ждал развития событий, готовый защищать свою жизнь. Сканеры определили отсутствие атмосферы и наличие хорошо экранированного источника энергетической активности.

Наконец люк открылся.

В проеме возвышалось странное существо полутора метров ростом. В тусклом свете переходного тамбура Антон различил шесть членистых лап, прикрепленных к сферическому туловищу, имевшему в верхней части небольшой выступ. На фоне этого «нароста» выделялись, холодно поблескивая, два устройства, оснащенные подобием подвижных объективов. Шарнирные соединения тонких «лап» не оставляли сомнений – перед Антоном не живое существо в гермокостюме, а робот!

«Почему он не двигается?!» – лихорадочно пытался понять Антон, воспринимая встречное сканирующее излучение. Инопланетный кибермеханизм хоть и обнаружил присутствие постороннего, но не предпринимал никаких действий!

Антон принял мгновенное решение, транслировав разработанную на Земле программу для контакта.

Тишина в эфире… Робот по-прежнему не двигался. «Какой идиот вообразил, что серия импульсов будет понятна инопланетным существам или их механизмам?» – зло подумал он, готовясь к худшему варианту развития событий, как вдруг…

Ответный сигнал!.. Дешифровке не поддается!

Все это заняло доли секунды. Робот внезапно двинулся вперед, прошел мимо застывшего, прижавшегося к стене человека и остановился подле вырезанного Антоном валяющегося на полу люка.

Антон провожал движение инопланетного механизма стволом излучателя. Сердце билось глухо и часто, но робот попросту проигнорировал фигуру в скафандре. Подойдя к валяющемуся на полу шлюзовой камеры шестиугольнику, он приподнялся на задней паре конечностей; две пары передних обхватили массивный люк и водворили его на место.

Однако стоило роботу отпустить испорченную выстрелом излучателя деталь, как массивный шестиугольник вновь упал на пол.

Антон предпочел покинуть место происшествия. Проскользнув за спиной озадаченного механизма, он оказался в широком, плохо освещенном коридоре и оглянулся. Робот все еще изучал поврежденный люк. «Пора убираться отсюда!» – подумал Антон. Путь был один – вперед по коридору, в глубины базы.

Поведение инопланетного робота наводило на определенные мысли. Отсутствие агрессии прямо указывало, что механизм относится к категории узкоспециализированных ремонтных устройств. Сигналы, переданные им, дешифровать не удалось. «А мне ли предназначалась передача данных? – подумал Антон. – Что если он не отвечал на мой сигнал, а оповещал таинственных обитателей станции о вторжении?»

Он стремительно продвигался вперед, подсознательно ожидая погони и атаки, но шли минуты, а коридор по-прежнему оставался пуст. Антон беспрепятственно преодолел уже не менее километра. Оставленный им тамбур постепенно скрылся в отдалении, а коридору, казалось, нет конца – прямой как стрела он уходил в недра инопланетной станции.

Через несколько минут Антон перешел на быстрый шаг. Сканирующие комплексы, встроенные в его скафандр, работали на полную мощность, но их излучение не проникало глубже двух-трех метров в стороны – стены коридора были хорошо экранированы и он лишь смутно различал общие контуры каких-то устройств, расположенных в прилегающих помещениях. На фоне сумеречных очертаний исполинских механизмов датчики фиксировали сложные энергетические поля, которые, вероятнее всего, являлись следствием работы каких-то таинственных комплексов, расположенных в глубине станции.

Антон попытался сориентироваться. В памяти кибернетической системы скафандра был зафиксирован весь маршрут, начиная от точки проникновения на станцию. Транспортная система переместила его на пять километров в глубь запутанных коммуникаций, еще полтора километра он прошел по коридору, двигаясь к центру исполинской конструкции.

Целью Антона был внутренний космодром станции, где должна находиться та полуразрушенная сфера, которую они с Эллис собирались исследовать накануне роковых событий.

«Правильно ли я поступаю, двигаясь к центру инопланетной базы? Не логично ли предположить, что внутренний космодром расположен в отсеках, граничащих с обшивкой станции?»

Антон задумался. Вернуться назад, к хранилищу ресурсов, или двигаться дальше?

«Ни то и ни другое, – решил он. – Нужно найти источник информации».

Эллис пробудил настойчивый сигнал вызова.

Открыв глаза, она обвела взглядом расположенную перед ней приборную панель пульта управления.

Постепенно до ее затуманенного сознания начали доходить некоторые детали происходящего.

Что случилось?

Она пошевелилась, стряхивая оцепенение, и вдруг пробудившееся сознание вытолкнуло из глубин памяти события последних минут… Горе и гнев полыхнули в ней с прежним неистовством, она вспомнила свой рывок к пульту, а дальше… дальше сознание окутала мгла беспамятства. Что-то случилось… Но где же Антон?

– Антон! – позвала она, окончательно приходя в себя. – Антон!!!

Ответом послужило гробовое молчание. Она вдруг испытала знакомое чувство непоправимости произошедшего, как и тогда на «Антее», после своего страшного пробуждения, когда смотрела в пустой экран интеркома, безуспешно пытаясь вызвать ходовую рубку. Страшась получить подтверждение внезапного чувства, она медленно развернулась вместе с креслом.

Рубка была пуста. Встроенные в переборку ниши, где хранилась экипировка, открыты. Гермокостюм высшей защиты, в котором она в последний раз видела командира, распластался на полу, словно шкура фантастического чудовища.

Страшная догадка еще не оформилась в конкретную мысль, но в ее груди уже застыл леденящий холод предчувствия…

Эллис вновь повернулась к пульту. Его центральные панели источали ровное голубое сияние. Это могло означать лишь одно – корабль двигался в сверхсветовом режиме при включенных автопилотах! Перед ней настойчиво мигал сигнал вызова, что-то, предназначавшееся ей, было сохранено в памяти бортовой киберсистемы!

Она коснулась сенсора. Сигнал вызова погас, и вдруг ожили динамики интеркома, заполнив помещение знакомым голосом командира:

– Эллис, в моем распоряжении лишь несколько минут. Я покидаю планетолет. С момента гибели «Арго» прошло десять часов. – Голос Антона дрогнул, в нем прорвались незнакомые нотки. Его слова, негромкие, беспощадные, пронзали разум Эллис, вновь толкая ее к пропасти безумия. Она не хотела верить, что Антон оставил ее одну! – …Есть единственное более или менее логичное объяснение поведению базы и Н-объектов, но, чтобы проверить его, я должен покинуть планетолет и попасть внутрь инопланетной конструкции. – Голос окреп, теперь в нем угадывался тот Антон, которого она успела узнать и полюбить за эти короткие и пересыщенные напряжением дни. – Вокруг творится настоящее безумие. По плану, земные корабли появятся у ядра Галактики через пять лет, но за это время Н-объекты успеют уничтожить не один десяток звезд, и это станет приговором целому скоплению звездных систем.

Прости, что я ограничил твою свободу, но для меня важно знать, что ты находишься в безопасности. Среди отсеков десантного корабля ты найдешь криогенную камеру. Киберсистема выведет корабль на окраину шарового скопления, туда, где «Арго» оставил сигнальный маяк. Не пытайся что-либо изменить – программа автопилотов блокирована. Ты должна жить, и не только для того, чтобы встретить земные корабли, а еще потому, что ты – самое дорогое, что есть у меня в этом мире… Я знаю, ты поймешь… и не осудишь. После гибели «Арго» для меня нет иного пути. Дождись прихода кораблей, Эллис, пять лет для тебя пройдут, словно один миг. Я сделаю все, чтобы остановить уничтожение звезд, но если не справлюсь – помни: ключ к происходящему – та обожженная сфера! Вероятно, она являлась когда-то командным центром для армады Н-объектов. Не теряй надежды и помни о нас.

Прощай.

Запись закончилась. На пульте управления опять мигал настойчивый огонек вызова, но Эллис не видела его. Она беззвучно плакала, откинувшись на податливую спинку кресла. Кто мог измерить бездну ее горя?

– Зачем… Зачем ты ушел один… – едва слышно шептали ее губы. – Зачем?.. – собственный шепот обжигал, смешиваясь со струившимися по щекам горячими слезами. – Зачем ты ушел?! – в отчаянии прошептала она, словно из ее груди вырывали в этот миг последнюю частицу жизни. – Я не хочу так! – вновь горячо прошептала Эллис, очнувшись от удушающего дурмана слез. – Я не хочу жить такой ценой!!! – Душивший ее ком окончательно подступил к горлу, и она горько, безудержно разрыдалась…

Спустя несколько минут Эллис открыла глаза, чувствуя, что слезы унесли последние силы. И лишь в глубине опустошенного сознания теплилась и не угасала одна мысль – Антон!.. Она была женщиной, несмотря на все выпавшие испытания. Ее женское воображение мгновенно нарисовало десятки страшных картин его смерти в пугающих и враждебных глубинах инопланетной конструкции. Теперь она была уверена, внутри все кричало – Антон погибал! Но что она могла сделать?!

Эллис в отчаянии посмотрела на пульт. Сигнал вызова по-прежнему горел, настойчиво требуя подключение абонента. Она машинально переключила интерком на внутреннюю связь.

– Докладывает К-49, – раздался ровный голос бортовой киберсистемы. – Курс в оси. Скорость крейсерская. Работают два основных автопило… – Ее рука обрушилась на сенсорную клавиатуру, прервав монотонный доклад новоявленного тюремщика.

Это непроизвольное, резкое движение, вместе с волной бессильной ярости, вырвало ее из состояния горького шока. Неужели она опять, в который раз, станет слепой игрушкой обстоятельств, поступившись самым дорогим – жизнью Антона?! – Внутренняя пустота исчезла, в душе все клокотало, крича: «Ты нужна ему!» Она рванула рули управления, но они не сдвинулись с места, – голубая подсветка панелей являлась приговором. Что же делать? Киберсистема не примет ни одного ее приказа, пока действует поставленная Антоном блокировка. Он хотел спасти ее, но она не могла жить ценой его смерти!

Ее рассудок лихорадочно искал выход из очевидного тупика. Она не в силах изменить программу – разве только разрушить все электронные блоки управления, но тогда десантный корабль станет грудой бесполезного металла…

И вдруг ноги сами подняли ее из кресла и подвели к распахнутым шкафам. То, что сделал один человек, неизбежно может повторить другой! Эллис сняла гермошлем. Этот корабль не уступал, а во многом даже превосходил ее «Антей». Всего четыре часа на форсаже двигателей, и она вернется!

Эллис отыскала среди экипировки контактный обруч и надела его, почувствовав, как десятки электродов впились в виски и затылок.

Вернувшись к пульту управления, она постаралась успокоиться и, раздвинув нужную панель, склонилась над сплетениями экранированных проводов. Как же это делал Антон? Только бы не ошибиться… Ей было жутко представить, какие потоки энергии гуляют внутри этих толстых жгутов.

Наконец после тщательных поисков Эллис нашла подходящий по размерам разъем. Затаив дыхание, она подключилась к кибернетическому блоку.

В первый момент Эллис подумала, что ошиблась и эта мысль будет последней. Но спустя несколько секунд, ошарашенная, поверженная и раздавленная новым чувством, она внезапно поняла, что это не сжигающий вихрь энергии пронзил ее разум – она мгновенно ощутила корабль как часть своего сознания!

Перед мысленным взором открылась необъятная память киберсистемы; рабочие блоки бортового компьютера обменивались информацией через ее нейроны! Где-то под сердцем жарко дышали реакторы, каждый нерв превратился в цепь управления. Ее взгляд свободно проникал сквозь бронированную толщу корпуса корабля и уходил дальше, рассекая разлившийся вокруг холод пространства лучами поисковых сферорадаров…

Ей понадобилось время, чтобы освоиться в цифровом пространстве, принять новые ощущения, приглушить эмоции, почувствовать, как реагирует кибернетическая система на мысленные команды.

Ее отчаянный замысел был прост и одновременно сложен. Не имея опыта мнемонического управления машинами, Эллис некоторое время действовала наугад, постепенно, шаг за шагом, отсортировывая многочисленные цепи управления. Она знала, что именно ищет, мысленно продвигаясь по схемам управления, то заходя в тупик, то проваливаясь в бездонные информационные колодцы, но упорно продолжая начатое, отслеживая потоки обмена данными, пока, наконец, не обнаружила блок автоматического пилотирования.

Усилие воли, и он замолчал.

Внутри моментально полыхнуло чувство тревоги – кибернетическая система корабля мгновенно отреагировала на сбой в управлении, пытаясь восстановить статус-кво, но Эллис тут же пресекла попытку реактивации цепей автоматического пилотирования.

«Нет, милый, теперь я – это ты! Будешь делать, что тебе велят… – мысленно разговаривала она с кораблем. – Никаких блокировок, никаких программ… Автопилотов не будет!»

Кибернетическая система внезапно перешла в наступление, пытаясь вернуть управление, но Эллис устояла, несмотря на безумную боль, причиненную бунтом машины. Она отчаянно боролась, ее психика, не подготовленная к подобным схваткам, едва ли могла соревноваться в выносливости с лишенной чувств кибернетической системой, силы стремительно таяли, все чаще случались миллисекундные отключения, и все же бортовая кибернетическая система допустила роковую ошибку – Эллис сумела определить тот блок памяти, с которого вновь и вновь восстанавливались отключаемые ею программы.

Она совершила неимоверное мысленное усилие, отчетливо представив, как перенаправленные энергетические потоки сжигают все информационные цепи, ведущие от перепрограммированного Антоном модуля к системе автопилотов. На фоне закрытых век полыхнула нестерпимая вспышка, и Эллис, оглушенная, полуослепшая, раздавленная, с тихим стоном открыла глаза.

Виски пульсировали болью, но голубое сияние на пульте погасло. Она вновь могла управлять кораблем!

Инъекция стимулятора привела ее в чувство. Она не должна терять ни секунды драгоценного времени, иначе оставшийся без управления корабль собьется с курса, и тогда возвращение назад станет невыполнимой задачей.

Эллис осторожно коснулась астронавигационных рулей, и они поддались!

Тратить минуты на торможение показалось ей непозволительной роскошью, ведь каждое мгновение грозило Антону гибелью! Она развернула корабль, не выходя из-за субсветового барьера, и легла на обратный курс, хотя в таких условиях блок навигации не гарантировал ей стопроцентной точности маневра.

«Ничего, не промахнусь, – подумала Эллис. – Там не так много систем с пятью звездами…»

Кибернетика корабля подчинилась, теперь, после отключения автопилота, она вновь с готовностью принимала команды человека, и Эллис немного успокоилась.

Ее руки машинально вели корабль, а мысли сосредоточились на иной проблеме: как разыскать Антона внутри исполинской инопланетной базы? Эллис не знала о ней практически ничего, и единственной возможной зацепкой была упомянутая им обожженная сфера. «Значит, мне необходимо отыскать внутренний космодром?»

За несколько часов полета Эллис прослушала всю имевшуюся в памяти киберсистемы информацию по экипировке высшей защиты и дополнительному снаряжению, которое было аккуратно разложено в распахнутых нишах за ее спиной.

Прошло много лет с той поры, как Эллис закончила академию астронавтики, но, к своему удивлению, она обнаружила, что помнит все, когда-то изученное по технике и тактике десантирования. Жаль, что это были лишь теоретические познания… Она вновь и вновь взвешивала свои шансы. Разум настойчиво подсказывал, что она скорее погибнет, чем найдет Антона, но Эллис уже не хотела слушать его голос. Внутри затаилось холодное отчаяние, помноженное на любовь и ненависть, она перешагнула ту незримую черту, за которой инстинкт самосохранения уже не способен контролировать остальные чувства.

«Я справлюсь, – мысленно повторяла она. – Справлюсь, найду Антона, чего бы это ни стоило…»

Пятый час Антон блуждал в недрах инопланетной конструкции.

Готовясь к высадке, он ожидал встретить здесь все что угодно, но только не пустой и бесконечный лабиринт тоннелей. Он прошел уже с десяток различных транспортных развязок, в памяти компьютера постепенно усложнялась схема выявленных коммуникаций, он старался не углубляться в недра базы, а следовать вдоль отсеков внешнего слоя, но так и не сумел определить, приближается ли он к цели или удаляется от нее?

Первоначально он планировал получить информацию непосредственно тут, на борту инопланетной базы, но блокированные помещения не давали возможности найти источник данных.

Он не хотел привлекать внимание, идти на заведомую конфронтацию, взламывая запертые помещения, но ему не встретилось ничего похожего на терминалы компьютерной сети, коммуникации внутренней связи либо иные устройства, к которым можно было бы подключиться.

Антон взглянул на одну из многочисленных шестиугольных дверей.

Видимо, настал тот критический момент, когда беспрепятственность продвижения перестала быть его союзником. Действуя вслепую, он мог блуждать по лабиринту, пока не иссякнет автономный запас энергии его гермокостюма.

И вдруг, словно угадав его мысли, в глубине уже пройденного им отрезка коридора распахнулся люк. Антон отчетливо увидел полосу холодного, но очень яркого света, упавшего на противоположную стену. В следующее мгновение в коридоре появился инопланетный механизм, как две капли воды похожий на того робота, что несколько часов назад пытался водворить на место вырезанный Антоном люк.

Их разделяло около сотни метров.

Робот пересек коридор и, подойдя к противоположному люку, отпер его легким прикосновением передней конечности.

«Сейчас он скроется внутри помещения!» – подумал Антон, рванувшись к цели. Благодаря низкому значению гравитации он двигался длинными прыжками, за несколько секунд преодолев расстояние, отделявшее его от начавшего закрываться люка.

Проскользнув внутрь огромного зала, он тут же увидел робота и мгновенно атаковал его.

Инопланетный механизм не успел отреагировать на появление человека. Антон все продумал заранее – мысленным усилием он сконцентрировал охранное поле и ударил им в противника, распластав кибермеханизм по полу. Все произошло в доли секунды, и благодаря внезапности нападения в эфире не прозвучал сигнал тревоги. Значит, в ближайшие минуты Антон мог работать спокойно. «Конечно, если здесь нет систем визуального наблюдения за залом…» – подумал он, понимая, как сильно рискует.

«Но без информации я ничего не добьюсь».

Действуя на уровне мысленных команд, он сконфигурировал поле в два силовых захвата, затем создал еще один купол энергии, накрывший его и робота, после чего осторожно освободил нарост в верхней части сферического корпуса и приступил к сканированию.

Через минуту крышка «черепной коробки» упала на пол. Под ней Антон увидел плотный ком желеобразной массы, заключавший в себе пять полупрозрачных кристаллов. От их вершин во все стороны ветвились различимые сканерами микроразряды, образующие сложную сеть.

«Теперь главное – сосредоточиться!..» У Антона не было под рукой мощной кибернетической системы, и поэтому для исследования инопланетного робота оставался лишь один инструмент – собственный рассудок. Два анализатора, соединенные с мыслеобручем, медленно погрузились в желеобразную массу, достигнув вершин крайних кристаллов.

Дикая боль возникла мгновенной вспышкой, едва не парализовав Антона.

Ядро системы чуждого механизма оказалось неимоверно сложным, а импульсы обмена данными несли разряды высокого напряжения. Он едва не сжег анализаторы и сам с трудом сумел справиться с болью.

«Нет, так не пойдет». Он потратил несколько минут, чтобы заменить шунты и установить фильтры.

Вторая попытка оказалась менее болезненной. Он считывал данные, но теперь Антону казалось, что он попросту тонет во множестве информационных потоков.

Автоматически подключившийся дешифратор достаточно быстро определил систему кодировки информации и приступил к анализу данных.

Рассудок человека оказался не подготовлен к прямому считыванию информации с носителей инопланетной машины. Антону казалось, что он попросту не в силах понять те данные, что удалось получить из блоков памяти робота. Информация оказалась на несколько порядков выше современного уровня знаний, речь шла о технических решениях какой-то задачи, противоречащей известным Антону законам физики!

Кое-как справившись с потрясением, он инициировал новый этап поиска. Теперь он не пытался осмыслить поступающие данные. Силы таяли, как и энергия в накопителях. Казалось, инопланетный механизм нашел слабое место и пытался убить человека непомерными нагрузками огромных объемов информации…

Наконец он отыскал раздел общей памяти. Дешифратор уже неплохо справлялся с чужим машинным кодом, передавая в рассудок более или менее понятные сведения. Приступив к чтению обнаруженного массива данных, Антон в первый момент испытал жестокое разочарование – атакованный им механизм оказался узкоспециализированным роботом-исполнителем. Робот не имел ни малейшего представления об общем предназначении базы. Он отвечал за работу определенного сектора. Выброс энергии. Напряжение 100… дешифратор запнулся… единиц, в течение 10 единиц времени. Разумные существа? Не имеет понятия!

«Пора заканчивать!» – подумал Антон. В рассудке полыхала оранжевая стена боли. Мне нужна всего лишь схема помещений станции!

Он был уже на грани потери сознания, когда все же отыскал необходимую информацию. Антон просто скопировал ее на микрочип, а сам приступил к финальной фазе операции. Уничтожить в оперативной памяти инопланетного механизма всю информацию об их встрече стоило ему еще нескольких минут неимоверных страданий, но он выдержал и это…

Наконец Антон понял, что работа сделана. Последним усилием он извлек шунты анализаторов из желеобразной массы, несколько раз судорожно вдохнул, затем дрожащими от напряжения пальцами установил на место снятый кожух.

Прошло несколько минут, прежде чем его состояние немного улучшилось. Автоматика жизнеобеспечения ввела в кровь стимулирующие препараты. В подобных ситуациях система поддержания жизни действует сама, вне зависимости от воли человека.

Антон медленно встал на ноги и с ненавистью взглянул на чуждый кибермеханизм. Его система была блокирована, перезагрузка произойдет через несколько минут, и, «очнувшись», робот не вспомнит последние события.

Подавив иррациональное чувство ненависти, он осмотрелся. Огромный зал, наполненный игрой света, терялся в бесконечности. Его наполнением служили тысячи круглых колонн одинакового диаметра, расположенные асимметрично, будто стволы деревьев в фантастическом лесу. Каждая колонна источала свет определенного оттенка и интенсивности.

Накопители! – понял Антон, произведя сканирование.

Вероятно, перед ним один из множества отсеков станции, куда армада Н-объектов перекачала энергию уничтоженных звезд.

Сделанное открытие ничуть не приблизило его к пониманию сути происходящих на станции процессов. Чтобы понять предназначение исполинского комплекса, нужно отыскать управляющий модуль. Теперь, используя план помещений и коммуникаций, скопированный из памяти инопланетного робота, задача становилась немногим проще, по крайней мере, теперь Антон знал, в каком направлении следует двигаться, чтобы попасть на внутренний космодром и проверить свою догадку.

Следовало торопиться, пока система механизма, обслуживавшего зал накопителей, не перезагрузилась.

Антон вернулся в коридор. Получив некоторые технические коды, он без труда отпер люк.

На проекционном забрале гермошлема разворачивалась схема помещений трех уровней базы, куда имел доступ технический механизм. Антон свернул на ближайшей развязке коридоров. Ему предстояло пройти еще три километра и спуститься на один уровень вниз, чтобы попасть в район внутреннего космодрома.

Немного везения, помноженного на осторожность, и он вплотную приблизится к цели своего десанта.

Процесс обработки полученной информации тем временем продолжался. Многое он понять так и не сумел, но Антона не покидало ощущение, что таинственные строители станции даже не помышляли о возможности противоборства с кем-либо. Он невольно представил себе земной аналог подобной конструкции. Нет, ни один чужак не имел бы на столь важном объекте той свободы передвижения, что предоставлена ему…

Все это плохо сочеталось с варварским поведением Н-объектов.

Внезапно Антон почувствовал, как болезненно и мгновенно изменилось восприятие.

Призрак «Арго» встал перед глазами, стирая рассудительность, возвращая боль невосполнимой утраты. «Нет, никаких скоропалительных выводов! – мысленно осадил себя Антон. – Пока что они – враги, уничтожившие его корабль!»

Бортовой хронометр отсчитывал четвертый час с того момента, как планетолет лег на обратный курс. Эллис произвела тормозной маневр, ведя борьбу с усталостью, накопившейся от непривычных мнемонических усилий.

Сферорадары засекли инопланетную станцию сразу же, как только корабль вынырнул из-за субсветового барьера в зону оптической видимости. Она ошиблась всего на тысячную долю градуса в плоскости полета, но будь пройденное ею расстояние чуть большим, и слепой маневр мог бы оказаться роковым.

Система пяти звезд была пуста. Отсутствие Н-объектов ни о чем не говорило, но все же она облегченно вздохнула. Ей очень хотелось верить в то, что с Антоном еще не случилось ничего страшного.

Она включила режим окончательного торможения и передала управление резервному автопилоту, уже не опасаясь подвоха со стороны автоматики. О том, что ее могут атаковать на подлете к инопланетному сооружению, Эллис просто не хотела думать. Она действовала, подчиняясь лишь неодолимому стремлению найти Антона, а все остальное уже не имело для нее никакого значения.

Поручив автоматике произвести сканирование станции, она встала, чтобы экипироваться.

Лазерный излучатель она проигнорировала – этого оружия Эллис не знала и не хотела рисковать, экспериментируя с ним. Зато стозарядные импульсные автоматы почти не изменились с того времени, когда ее обучали навыкам стрельбы. Она добавила к системам гермокостюма еще несколько анализаторов и, ограничившись этим, вернулась за пульт.

Инопланетная база уже вошла в прицел локационной системы и теперь быстро приближалась, увеличиваясь в размерах. Вид простирающейся на многие километры непостижимой инопланетной конструкции пробудил в душе Эллис целую бурю противоречивых чувств. Каждая деталь базы, каждый изгиб плавных линий был ненавистен ее существу, и все же она рвалась к ней, не думая о том, что движется навстречу возможной гибели. Где-то там, среди плывущих к нижнему срезу экрана, переходящих одна в другую покатых надстроек, сейчас находился Антон… Ее Антон!..

Подчиняясь приказу автопилота, корабль вышел на круговую орбиту. Эллис сформулировала задачу для поисковых систем и, активировав бортовое вооружение, застыла в кресле, сжимая «джойстики» наводки боевых аннигиляторов. На экранах нижнего обзора медленно проплывала испятнанная бликами пяти солнц сверкающая поверхность. Мощные сканеры десантного корабля передавали достаточное количество информации для построения модели отсеков «внешнего слоя» исполинской конструкции.

Десятый виток… Двенадцатый… Сколько же еще?

Долгожданный сигнал пришел на двадцатом. Корабль вздрогнул, вобрав последний импульс торможения, совершил геосинхронный маневр и неподвижно застыл относительно участка чуждой конструкции, который системы анализа с большой долей вероятности идентифицировали как причал внутреннего космодрома. Рядом, на выступающих надстройках, располагались два выпуклых шестиугольника, определенные анализаторами как входные люки. Эллис закрыла забрало гермошлема. Сможет ли кибернетическая система десантного корабля открыть ей доступ внутрь инопланетной базы?

Эллис не рассматривала иных вариантов, кроме силового проникновения. Ее мысли путались, мышцы дрожали, мгновенный выброс адреналина едва не привел к сбою мнемонической связи с системами корабля.

Автоматика восприняла ее состояние как приказ к действию.

Одна из бронеплит корпуса корабля внезапно дрогнула и отошла в сторону. В образовавшийся проем выдвинулся короткий раструб переходного тамбура. Еще мгновение, и он полностью накрыл одну из надстроек.

Пока система насильственной стыковки вскрывала обшивку станции, в рубке внезапно произошло еще одно событие – в полу открылся неразличимый ранее люк, тихий шелест сервомотора возвестил о работе подъемника, и из прямоугольного отверстия поднялась небольшая платформа с установленным на ней кибермеханизмом.

Несколько секунд Эллис в замешательстве смотрела на необычного робота. Она не встречала подобные механизмы на борту «Арго». Его обтекаемый приплюснутый корпус опирался на четыре механические «лапы», тонкая щель кругового триплекса скрывала за собой сканирующие системы, многочисленные порты в керамлитовой броне, очевидно, предназначались для систем вооружений.

– БКМ-1, проверка связи! – услышала она ровный, лишенный интонаций голос.

– Связь устойчивая, – машинально ответила Эллис.

– Процесс распознавания мысленных команд завершен. Приступаю к исполнению программы. Первичная задача – спасение Антона Разумовского.

– Пошли, – коротко приказала Эллис, покидая рубку.

Боевой механизм первым вошел в герметичный переходной тоннель. Эллис шагнула за ним. Бронированный овал внешнего люка тут же закрылся. БКМ, тонко подвывая сервомоторами, уже преодолел несколько метров, отделявших его от обшивки станции, и на миг остановился перед шестиугольным люком, ведущим внутрь базы.

Сердце бешено молотилось в груди Эллис. Она подняла оружие и, как ее учили когда-то, шагнула чуть в сторону, открывая себе сектор обстрела, который до этого момента блокировал корпус боевого механизма. Эллис не испытывала никаких сомнений. На борту станции находятся враги, уничтожавшие «Арго».

– Что там? – в напряженном ожидании спросила она, обращаясь к десантному механизму, как к человеку.

– Приступаю к ликвидации препятствий.

Впереди коротко полыхнуло, и шестиугольный люк, внезапно потеряв опору, повалился набок. Эллис пробила короткая дрожь – боевому механизму не были присущи сомнения, а его слова не расходились с делом.

– Путь свободен. Начинаю движение.

Помещение, куда они попали, оказалось довольно тесным кубом с матовыми стенами и ячеистым потолком, от которого исходил приглушенный свет. БКМ двинулся вперед в поисках люка или двери. Эллис осталась у входа. Казалось, что в ушах у нее стоит тихий, назойливый звон – такой степени достигло нервное напряжение.

Она машинально сканировала тесное помещение и вдруг заметила, как от ячеистого потолка отделились два мощных механических манипулятора. Они неторопливо распрямлялись, тянулись к спине боевого кибермеханизма, изучавшего в этот момент одну из стен.

В первую секунду Эллис растерялась. Все происходящее было похоже на вязкий, кошмарный сон. Ее мышцы словно онемели, налились свинцом при виде этих мерзких, похожих на паучьи лапы манипуляторов.

Почему не реагирует БКМ?!

Эллис видела – еще каких-то полметра, и чуждый механизм схватит десантного робота!

Она машинально вскинула оружие, судорожно сжав гашетку. Ее субъективное время на мгновение застыло, Эллис отчетливо видела, как очередь хлестнула по манипуляторам, взламывая чужеродный металл, и вдруг все слилось в бешеном вихре слепящих вспышек. Открывая огонь, она не обратила внимания на то, что вариатор темпа стрельбы ее оружия передвинут в положение «максимум». Импульсный автомат выпустил сто зарядов за пару секунд, манипуляторы и часть переборки тесного отсека разнесло на молекулы, трудно описать, что творилось в эти мгновения в душе Эллис, словно во вспышках попаданий, испаряющих металл, из ее души вырвалась дикая, нечеловеческая боль, занозой сидевшая в груди с момента гибели «Арго».

У каждого кошмара бывает конец.

Огненный смерч иссяк. От манипуляторов остались лишь два безобразных обрубка. В противоположной стене зияла дыра с ровными, заполированными температурой краями. Рядом с пробоиной неподвижно застыл БКМ. Его защитное поле все еще слабо мерцало.

– Данный механизм не представлял угрозы, – скупо прокомментировал он действия человека, выдвигая анализаторы в пробоину.

Эллис на мгновение устыдилась своей безумной вспышки. Она привалилась к стене и замерла, ощущая себя так, словно прошла сквозь чистилище. Ее еще сотрясала мелкая дрожь. В одной очереди она выплеснула все: борьбу любви и ненависти, сдвиги сознания, боль, страх перед неведомой исполинской конструкцией, которая оказалась уязвимой, как любое материальное тело…

– Вперед! – коротко приказала она по связи, перезаряжая оружие.

Отыскав вертикальный спуск, Антон перешел на низлежащий уровень и сразу же заметил перемены в окружающих конструкциях. Исчезла мощная экранировка стен – залы накопителей энергии остались выше, теперь сканеры фиксировали в прилегающих к коридору помещениях разнообразное оборудование, работу которого выдавали сложные энергетические поля.

Цель приближалась. Еще метров пятьсот, и он выйдет из радиального коридора в запутанную сеть коммуникаций, граничащую с внутренним космодромом исполинского сооружения.

Антон ускорил шаг и вдруг ощутил чье-то присутствие. Он мгновенно сконцентрировал восприятие и понял, что луч поискового радара зафиксировал группу из пяти движущихся ему навстречу объектов!

Он остановился. Следовало укрыться, но где? Взгляд Антона остановился на шестиугольном люке, ведущем, судя по показаниям сканеров, в зал накопителей энергии. Он был не таким большим, как те, что располагались выше.

Времени на размышления уже не осталось. Пять инопланетных механизмов приближались, разминуться с ними в коридоре не было никакой возможности. Сканирующий комплекс уже исследовал схему запирающего механизма, и сейчас система анализа подбирала вариант технического кода доступа.

Механизмы приближались. Они двигались группами – двое впереди и трое сзади. Антон присмотрелся. Что-то в их облике настораживало, он задействовал систему оптического увеличения и моментально понял, что назревающая встреча не завершится так же мирно, как предыдущие.

Шагающие по коридору роботы имели ряд отличий от встреченных Антоном ранее. Они сохранили прежнюю форму, но были значительно крупнее. Выступы, расположенные в верхней части сферических корпусов, оснащались дополнительными системами, предварительно распознанными как «излучатели энергии» – именно так сформулировала система анализа предназначение коротких трубок.

Люк за спиной наконец поддался. Антон облегченно вздохнул, но, прежде чем он успел скользнуть в спасительное укрытие, группа инопланетных механизмов неожиданно остановилась.

– ВХОД В СЕКТОР ЗАПРЕЩЕН! – внезапно раздался переданный системой связи синтезированный голос. Это автоматически включился дешифратор, приняв исходящие от роботов импульсы. Устройство, куда Антон загрузил все сведения о машинном языке механических обитателей базы, сработало безукоризненно и быстро, но легче от этого не стало.

Он замер. Будь перед ним живые существа, Антон попытался бы наладить с ними диалог, но механизмы вряд ли его поймут – стоило вспомнить узкую специализацию робота, обслуживавшего зал накопителей. И все же он решился:

– Я человек! – медленно произнес он, зная, что дешифратор переведет его речь на язык машинных символов, а система связи, настроенная на определенную частоту, передаст их по назначению. – Я живое, разумное существо! – продолжал он, тщательно подбирая слова. – Мой корабль погиб! Мне необходимо пройти дальше! Я предлагаю вступить со мной…

– ВХОД В СЕКТОР ЗАПРЕЩЕН! – прервал его синтезированный голос.

– Я не причиню вам вреда!

– ЗАПРЕТ! ДВИЖЕНИЕ ЗАПРЕЩЕНО!

– Хорошо, что будет со мной, если я выполню все ваши требования? – спокойно спросил Антон.

– ЗАПРЕТ! ЗАПРЕТ! ЗАПРЕТ!

Включившееся защитное поле блокировало канал связи.

Два инопланетных кибермеханизма угрожающе приблизились, приподняли передние манипуляторы, словно желая схватить Антона, но их действия наткнулись на внезапное сопротивление защитного поля. Оно слабо вспыхнуло, обозначив свой контур, но роботы продолжали прилагать усилия, упорно пытаясь смять неожиданную преграду. Антон не двигался, мысленно увеличив напряжение защиты. Манипуляторы механизмов мгновенно раскалились, начали терять форму, а на их поверхности выступили крохотные капельки расплавленного металла.

Реакция последовала незамедлительно.

Роботы отпрянули, полоснув по человеческой фигуре ослепительными энергетическими разрядами. Поле выдержало атаку, но энергия накопителя таяла с чудовищной скоростью. Всего за несколько секунд он практически лишился силовой защиты!

Дальнейшее промедление было равноценно смерти.

Антон резко присел, пропуская над головой очереди слепящих молний, и, на секунду отключив защиту, полоснул по роботам из лазерного излучателя.

Два инопланетных кибермеханизма взорвались, остальных отшвырнуло ударной волной. Стрельба мгновенно прекратилась, и Антон, воспользовавшись замешательством противника, нырнул в распахнутый люк.

Столбы накопителей энергии источали мятущийся, напряженный, пульсирующий свет. Пробежав десяток метров, он рухнул за один из них, наблюдая за входом.

Через пару секунд на пороге появились уцелевшие инопланетные механизмы. «Если в этом зале будет произведен хоть один выстрел, базе конец», – подумал Антон. На его веку взрывы накопителей энергии разрушали и не такие сооружения. Интересно, знают ли об этом они?

Роботы замерли, словно в нерешительности, и вдруг безошибочно двинулись к тому накопителю, за которым скрывался человек. Сканирующее излучение позволяло ему отчетливо видеть противника, но оно же и выдавало его!

Ни секунды не колеблясь, Антон отключил сканеры.

Три механизма вновь застыли, потеряв ориентир. Наконец один из них двинулся к столбу. Антон вынул плазменный нож. Внутри у него все замерло в ожидании схватки. Либо его теория относительно инопланетной станции полетела ко всем чертям, либо он допустил какую-то непростительную ошибку, спровоцировав конфликт.

Из-за светящегося столба показалась членистая лапа и часть сферического туловища. Антон резко взмахнул рукой, одновременно с выпадом нажав кнопку. Короткий клинок плазмы, вырвавшись из рукоятки, вспорол металлический шар снизу доверху. Механизм беззвучно повалился набок, рассыпая снопы искр.

«Слабоват для боевой машины!» – подумал Антон. Отпрянув за соседний накопитель, он замер в ожидании атаки. Теперь поздно считать упущенные возможности. Они напали. А значит, ему остается рассчитывать лишь на силовой вариант прорыва.

В напряженном ожидании прошла минута, но два инопланетных механизма так и не появились в поле зрения. Он осторожно выглянул из-за укрытия, ровно настолько, чтобы успеть оценить обстановку.

Роботы топтались у входа в зал. Многочисленные осколочные отметины на их корпусах говорили в пользу критических повреждений датчиков. Они наполовину ослепли. Видимо, их резервные системы обнаружения не настолько чувствительны, чтобы отыскать человека среди фонового излучения десятков наполненных энергией колонн.

Да, но они блокировали единственный выход из зала!

Антон осторожно отцепил от пояса опустевший энергоблок и с силой запустил его вдоль пола, в самую гущу светящейся колоннады.

Зафиксировав движение, инопланетные механизмы послушно рванули вслед за приманкой.

Антон выскочил в коридор, перепрыгнул через груду оплавленных обломков, оставшихся на месте первой стычки, и бросился вперед, к спасительной развилке. Нужно спешить, пока они не опомнились и ищут его в зале накопителей.

«Почему они напали?» – этот вопрос бился в рассудке, отдаваясь в такт шагам мучительной неизвестностью. Что-то неумолимое и неподвластное вторглось в его планы, разрушая надежду дойти до внутреннего космодрома. Антон покосился на индикатор второго энергоблока. Эти твари в течение нескольких секунд скоротечной схватки посылали в него разряды, способные разнести небольшой звездолет. Энергию резервного энергоблока уже нельзя потратить на защиту, она нужна для работы преобразователя и других систем жизнеобеспечения гермокостюма. Значит, охранное поле – лишь в крайнем случае. Он включил функцию дополнительной защиты, и поверх забрала гермошлема выдвинулись сегменты бронепокрытия, оставив лишь узкую щель смотрового триплекса.

Коридор, наконец, завершился, и Антон выскочил на развязку транспортного узла, из которого вели семь самостоятельных выходов.

Неужели я ошибся? – думал он, сворачивая в тоннель, ведущий через несколько залов к внутреннему космодрому станции. Он рассчитывал, что сумеет дойти до загадочной сферы, не встретив явного противодействия. Он делал все, чтобы избежать конфронтации, заглушил боль невосполнимой утраты, ненависть, даже не попытался сканировать станцию системами десантного корабля, не желая провоцировать ее таинственных обитателей, но, получается, зря?

Я дойду…

Обязан дойти. Он не рассчитывал выжить, уходя в недра чуждой базы. Но пока существовал шанс понять, что движет титаническими силами, уничтожающими звезды, Антон знал, что сделает все от него зависящее, чтобы узнать истину.

Трагедия «Арго» не должна повториться.

Сегмент инопланетной конструкции, где располагался внутренний космодром, занимал огромный объем двух смежных палуб. На электронной схеме помещений этот участок базы был прорезан сложным геометрическим рисунком различных залов и переходов. Для непосвященного он представлял собой настоящий лабиринт, в недрах которого легко заблудиться.

Антон продвигался к цели стремительно, но осторожно. Он отключил сканирующие системы, ориентируясь по электронной карте. Его путь вел через короткие коридоры, полусферические залы к одному из четырех магистральных тоннелей, выходящих на простор внутреннего космодрома станции.

В очередной раз свернув на пересечении коридоров, он едва не столкнулся с двумя инопланетными механизмами. Они уже прошли развилку и медленно удалялись, сканируя прилегающие помещения. Ищут!.. Он отпрянул назад, выступ переборки укрыл Антона от радаров противника. Механизмы не заметили ничего подозрительного, продолжая патрулирование.

«Нет, клянусь звездами, это не боевые машины!» – подумал Антон, осторожно выглядывая из-за своего укрытия.

Путь был свободен. Он рванулся вперед, пересекая опасный участок. Натянутые до предела нервы, казалось, вот-вот лопнут, но рассудок сдерживал напор эмоций. Антон постоянно анализировал происходящие события, и это помогало сохранить шаткое моральное равновесие.

Да, инопланетные кибернетические механизмы искали его, но их действия выглядели неэффективными, если не сказать – неумелыми. Отсутствие у них силовой защиты и элементарных навыков ведения боя свидетельствовало о мирном предназначении роботов. Но ведь что-то заставило их нападать, выполняя не свойственные для них действия!

Антон прекрасно понимал, что подвижных кибермеханизмов на борту инопланетной базы тысячи, и поэтому торопился, действуя максимально быстро. На его стороне сейчас оставался лишь фактор внезапности да точное знание конечной цели. Времени оставалось очень мало. Как только механизмы найдут своих собратьев, уничтоженных у зала накопителей энергии, они начнут массовое преследование, станут прочесывать все прилегающие сектора…

Внезапно обстановка вокруг резко изменилась. Яркий свет, заливавший переходы и залы, на мгновение погас. Антон остановился, готовясь к неожиданностям. Плотный мрак разорвала прокатившаяся по осветительным приборам волна огней, затем свет вспыхнул вновь, но уже не так ярко, как раньше, словно напряжение в сети резко упало. Коридор пока был свободен, и Антон, удвоив осторожность, возобновил движение к цели.

Короткий переход вывел его в очередной зал.

«Что-то новое!» – осматриваясь, подумал он. Помещение выглядело огромным. Ряды загадочных агрегатов терялись в сумраке. Под потолком проходили коммуникации: сплетения каких-то труб и кабелей тянулись в разных направлениях, ветвились, спускаясь к непонятным устройствам толстыми связками.

Антон перевел энергию резервного накопителя на системы защиты, убрал лазерный излучатель, взяв в руки импульсный автомат, и осторожно шагнул в узкий проход между двумя рядами таинственных агрегатов. Ни одна из машин не работала. Слабая гравитация, едва ли в треть привычной для человека, позволяла ему двигаться длинными прыжками.

Он уже преодолел половину пути, когда в одном из проходов ему попалось несколько платформ. На первой возвышалась пирамида сферических корпусов. Чуть дальше, у соседних агрегатов, на таких же платформах были аккуратно сложены сотни членистых манипуляторов.

«Фабрика роботов!»

В этот момент у дальней стены зала промелькнули смутные тени. Антон метнулся под защиту ближайшего агрегата и, переведя дыхание, осторожно выглянул сквозь небольшой проем в несущих опорах огромного сборочного устройства.

Отряд инопланетных кибернетических механизмов стремительно пересекал зал, двигаясь метрах в двадцати от притаившегося Антона. Он вдруг вспомнил недавний скачок напряжения в бортовой сети и подумал, что на базе происходит что-то экстраординарное. Стремительное продвижение группы роботов никак не походило на планомерный поиск затерявшегося в сплетении коридоров человека, скорее это напоминало тревогу или аварию…

Антон терпеливо дождался, пока они не скроются из поля зрения, и только тогда покинул укрытие, намереваясь рывком преодолеть сумеречное помещение.

В следующую секунду он лежал на полу, полуослепший от раскаленных металлических брызг.

Проклятье…Какое-то новое оружие!.. Три ослепительных луча энергии мгновенно превратили окружающие его устройства в фонтаны расплавленного металла. Он резко привстал, метнулся в сторону, одновременно зафиксировав позиции стрелков, поджидавших его в засаде, недалеко от выхода из огромного зала. Быстро же они учатся…

Прикрываясь выступом платформы, Антон дал несколько коротких очередей, целясь по показаниям сканеров.

Один из лучей внезапно опрокинулся в зенит, вспарывая по дороге хитросплетения труб, и погас. Два других механизма, не прекращая огня, устремились в атаку, круша и сжигая оборудование цеха.

«Крепко же я их достал!» – подумал Антон, скрывшись в узком проходе между массивными агрегатами. Инопланетные механизмы не щадили ничего – уничтожить человека для них было важнее разрушенного оборудования, а значит, ситуация вошла в ту непримиримую стадию, когда цель оправдывает средства.

Стрельба прекратилась так же внезапно, как началась. Антон пошевелился. Левое бедро отозвалось тупой болью ожога, керамлит в одном месте потемнел и оплавился, но гермокостюм выдержал, видимо, энергетический луч лишь вскользь задел внешний слой бронирования.

Один из инопланетных роботов появился в поле зрения. Он осматривал платформу с заготовками всего в десятке метров от позиции Антона. Второй куда-то исчез. Вокруг светились пятна раскаленного металла, ситуация складывалась критическая. «Один робот ищет меня, другой наверняка остался в прикрытии. Придется рискнуть».

Оставаясь на месте, Антон терял время и ничего не выигрывал. Он пробрался к платформе с заготовками и, резко показавшись из-за укрытия, толкнул ногой пирамиду, сложенную из сферических корпусов, одновременно поразив очередью из импульсного автомата находящегося неподалеку робота.

Жалящий луч ударил со спины, почти в затылок. Антон рухнул на колени. Сквозь призрачную муть пропадающего сознания он увидел позицию последнего стрелка, который кромсал разлетающиеся во все стороны сферические заготовки. Упавший без движения человек больше не представлял в его глазах никакой опасности.

«Нет, это не боевые машины…» – подумал Антон, отчаянным усилием заглушив боль и посылая в последнего обнаружившего себя робота короткие полуприцельные очереди.

«Попал…»

Антон опустил оружие и, цепляясь за изуродованный агрегат, тяжело поднялся на ноги. Нужно идти. Он облизал пересохшие губы и медленно побрел, подстегиваемый болью, к противоположной стене зала, где за коротким коридором его ждал внутренний космодром базы.

Автоматическая система поддержания жизни боролась с полученными им травмами, от ее вмешательства боль немного притупилась, но рассудок все равно медленно погружался в багровый туман. Керамлитовое бронирование скафандра спасло его от мгновенной смерти, но лишь затем, чтобы он мог пережить еще несколько минут невыносимой боли и борьбы. Антон прекрасно понимал, что схватка с роботами выдала его местонахождение, но упорно продолжал идти вперед, потому что все остальное уже не имело смысла…

Он не ошибся, теперь инопланетные механизмы знали, где находится человек. Едва показавшись в коридоре, ведущем к внутреннему космодрому станции, Антон наткнулся сразу на троих противников. Он машинально отпрянул назад, и лучи лишь вспороли переборку, прожигая ее насквозь.

Длинная очередь, выпущенная в теснину тоннеля, покончила с нападавшими, изрешетив их сферические корпуса.

Антон упрямо двигался к цели.

Еще несколько шагов, и перед ним открылась грандиозная панорама внутреннего космодрома инопланетной станции. Опаленный сферический корабль стоял в центре огромного пространства, в окружении десятка Н-объектов, неподвижно застывших на стартовых плитах.

Антон собрал остаток сил и побежал.

Сбоку вынырнул отряд вражеских механизмов. Не останавливаясь, он встретил их длинными неприцельными очередями, затем, когда в импульсном автомате кончился боезапас, выхватил лазерный излучатель. Резервный энергоблок был практически разряжен, слабое защитное поле уже не останавливало потоки энергии, вокруг бушевало пламя, Антон бежал, отстреливаясь, автоматически передвигая ноги, – он видел сейчас лишь черный провал выжженного люка, зияющий в борту изуродованного неведомой силой сферического корабля. На простор посадочной плиты высыпало еще несколько десятков приземистых фигур. Пятьдесят метров… Они настигали, неумолимо захватывая его в полукольцо…

Сорок метров… Полностью разрядив излучатель, он расчистил подступы к сферическому кораблю и перевел остаток энергии на охранное поле. Жиденький силовой барьер все же частично рассеял скрестившиеся на нем лучи, но лишь на мгновение. Энергия иссякла. Антон внезапно понял, что погиб, не дойдя всего десятка метров до сферы…

Один из лучей полоснул по бедру, второй вонзился в плечо. Он упал, чувствуя, как раскалился слой внешней брони. Инопланетные роботы прекратили огонь, они сжимали кольцо, словно сообразив, что человек уже не в состоянии дать им отпор.

Антон все еще воспринимал действительность. Беспомощное ожидание смерти оказалось хуже, чем боль. Он посмотрел на возвышающийся в десятке метров выпуклый борт огромной сферы и почти бессознательно пополз к ней.

Помещение, куда Эллис и сопровождавший ее боевой кибермеханизм попали через дыру в переборке, резко отличалось от тесного тамбура.

Вокруг, насколько хватало глаз, возвышались ряды непонятных машин, изредка между ними виднелись устройства, похожие на пульты управления. Огромный зал жил в безмолвии вакуума загадочной и ослепительной световой жизнью. Эллис завороженно смотрела по сторонам, подавленная феерией расплескавшихся вокруг красок. То тут, то там вспыхивали и гасли сполохи разноцветных огней; они то сливались в змеящиеся хороводы, то вдруг взрывались световыми гейзерами, рассыпая фонтаны холодных, сияющих брызг. Толстые жгуты оптических кабелей тянулись от машин к сферическому потолку и исчезали на головокружительной высоте, перекачивая куда-то мерцающие потоки света.

– Экранировка, – раздался по связи доклад БКМ. – Внутренний космодром не зафиксирован. Структура помещений разделена на палубы, – добавил он спустя несколько секунд. – Сигнал личного датчика Антона Разумовского не обнаружен. Веду поиск.

Несколько минут тишины, среди неистовой огненной пляски и вновь – бесстрастный голос боевого механизма:

– Внутренний космодром под нами. Передаю схему помещений по маршруту следования.

Перед взглядом Эллис на проекционном забрале шлема возник план прилегающих помещений.

Их цель располагалась недалеко, если учитывать только расстояние. Сразу за выходом из этого зала находился коридор, заканчивающийся узкой горловиной вертикальной шахты, ведущей на следующую палубу.

Она внимательно изучала карту, стараясь запомнить маршрут. Поворот направо, короткий коридор, два соединенных тамбуром зала, по своим размерам не уступающие этому, и, наконец, в конце одного из них – выход на внутренний космодром…

– Начинаем движение. – БКМ первым шагнул вперед. Эллис без возражений восприняла его действия.

– Фиксирую работу систем слежения базы, – продолжал докладывать боевой механизм, лавируя между фонтанами огня и работающими машинами. Его широкая спина с яркой точкой проблескового маяка была ее единственной путеводной нитью и одновременно щитом в этом хаосе огня, металла и тишины. Голос кибернетического механизма, спокойный в своей монотонной бесстрастности, делал не таким страшным то, о чем он говорил:

– Коэффициент агрессивности среды возрастает. Фиксирую движение неопознанных кибернетических объектов. Встречное сканирующее излучение. Рекомендую вернуться на базовый корабль. Угроза для жизни человека!

– Я никуда не уйду!

– Продолжаю выполнение программы, – бесстрастно произнес БКМ, возобновляя движение по избранному маршруту. Эллис шла чуть сзади, под прикрытием его силового поля.

Наконец мерцающие волны света начали редеть. Впереди уже ясно просматривались последние пульты и высокая, закругляющаяся кверху, испятнанная разноцветными бликами стена с несколькими расположенными в ней шестиугольными люками.

Внезапно один из них резко сдвинулся в сторону, пропуская в зал странных существ, напоминающих земных паукообразных, только значительно крупнее – их рост почти не уступал человеческому. Ее неосознанное желание рассмотреть их поближе, было тут же распознано автоматикой, и изображения трех «пауков» внезапно укрупнились.

«Роботы!» – мгновенно догадалась Эллис.

БКМ остановился. Земной механизм не был запрограммирован на «разведку боем», он мог ждать целую вечность, пока его противник не проявит своих намерений относительно человека, но вечности как раз и не потребовалось. Три паукообразных робота ринулись вперед, одновременно попытавшись поразить Эллис тонкими энергетическими лучами. Боевой кибермеханизм молниеносно отразил их, сконцентрировав энергию силового поля в подобие щита, чтобы иметь возможность к применению своих наступательных вооружений. Атака мгновенно захлебнулась. Инопланетные роботы отпрянули назад, опасаясь соприкосновения со стеной энергии.

«Они знакомы с силовым полем!»

Из открывшихся люков внезапно появились еще два десятка паукообразных механизмов, которые тут же открыли прицельный огонь. БКМ продолжал стоически прикрывать Эллис. Один из лучей ударил в потолок. Матовое покрытие вспыхнуло малиновым пузырем и лопнуло, разлетаясь горячими брызгами. Свет на мгновение погас, затем под потолком прокатилась судорожная волна огней, и осветительные приборы включились вновь, но теперь они едва тлели, потеряв прежнюю яркость.

Огромный зал погрузился в полумрак, большинство оборудования отключилось, и вдруг перед потрясенным взором Эллис разверзся ад.

БКМ ринулся в атаку, разметав силовым полем первую группу роботов, но за ней тут же появилась новая, более плотная и многочисленная волна кибернетических обитателей базы – серая стена сферических тел, из которой вдруг вырвались десятки огненных линий, располосовав полумрак слепящими узорами.

Это была битва титанов. БКМ проломил тесно сомкнутый строй, и все смешалось. Роботы рубили друг друга энергетическими лучами, парировали, уклонялись, кружили – все слилось в едином огненном вихре, в котором человеческий глаз просто не мог различить отдельных деталей из-за огромной скорости передвижения сражающихся машин. Эллис вскинула оружие, но не решилась стрелять, опасаясь случайно задеть БКМ, который, видимо, не нуждался в помощи – к ее ногам отлетело несколько оплавленных членистых конечностей, затем из огнедышащего смерча выпало разрубленное пополам сферическое туловище.

Напряжение схватки росло, уже переходя границы разумного понимания. Очереди энергетических разрядов хлестали по стенам и потолку, сжигая обшивку переборок. Вокруг скручивались и лопались толстые жгуты кабелей, похожие на агонизирующих змей. Температура росла с каждой секундой, пока, наконец, сами стены, обгоревшие до ребер каркаса, не приобрели вишневую окраску, а в некоторых местах уже начали оседать, истекая ручейками расплавленного металла. Казалось, еще мгновение – и перекрытие палубы не выдержит, рухнет, похоронив под собой сражающиеся машины.

Схватка завершилась так же внезапно, как началась. Огненный смерч иссяк, и Эллис с дрожью различила застывшую в жарком сумраке коридора приземистую фигуру боевого кибернетического механизма. Его керамлитовый корпус покрывали безобразные рубцы ожогов, лапы-манипуляторы светились от множества попаданий энергетических разрядов. Он стоял среди искореженных корпусов вражеских машин, настороженно сканируя прилегающие помещения.

– Коэффициент агрессивности среды возрастает, – вновь услышала она его голос. – Продолжаем движение?

– Да! – Эллис первая шагнула в озаренное багрянцем расплавленных стен пространство коридора.

Через пару минут они спустились по вертикальной шахте, оказавшись на расположенной ниже палубе.

Боевой кибермеханизм на секунду замер. Из-за поворота короткого коридора показалось сферическое туловище, опирающееся на тонкие членистые лапы. Видимо, роботы, контролирующие станцию, отлично знали, где в данный момент находятся пришельцы. Эллис, распрямляя спружинившие после приземления ноги, короткой очередью пригвоздила инопланетного робота к полу.

Узкий коридор вывел их в первый из залов. БКМ чуть отставал, и теперь Эллис бежала впереди. Поворот. Снова поворот. Исполинские штабели громоздились, уходя в пугающую высоту, по-видимому, этот зал использовали как склад. Перед глазами Эллис смещались линии схемы, она видела на электронной карте нужный коридор, но, чтобы достичь его, нужно сначала пройти неожиданный лабиринт из тысяч штабелированных от пола до потолка контейнеров с какими-то запасными частями для различных механизмов. БКМ, задействовав резервную пару манипуляторов, догнал ее и пристроился рядом.

– Фиксирую приближение группы из тридцати объектов, – внезапно услышала она по связи его доклад.

Эллис не успела принять осознанного решения. При помощи сканеров она «увидела», как из смежного зала выскочила группа роботов, но БКМ внезапно толкнул ее в тупик между штабелями, а сам повернул в противоположную сторону, уводя за собой отряд паукообразных механизмов. Эллис, не удержав равновесия, упала на пол. Все произошло так быстро, что любой приказ безнадежно опаздывал. Выждав несколько секунд, она рывком вскочила и побежала, преодолевая последние метры, отделявшие ее от перехода во второй зал.

За ее спиной внезапно взъярилась схватка.

Следующий зал встретил Эллис огромным сумеречным пространством, заполненным рядами неработающих машин. Она бежала на пределе сил, пересекая его по диагонали, пока вдруг не увидела светящиеся пятна раскаленного металла. Она остановилась, оглядываясь по сторонам. Окружающие ее огромные механизмы были разворочены и оплавлены, неподалеку валялся паукообразный робот. Его корпус перечеркивала ровная строчка характерных пробоин.

Антон!

Внутри у Эллис все затрепетало от тревоги и радости. Такие повреждения могла причинить только очередь из импульсного автомата! Радость мгновенно улетучилась, оставив лишь ноющее в груди чувство тревоги. Вперед! Скорее!..

Вздымающиеся вверх машины, изредка отмеченные пятнами раскаленного металла, вставали перед ней, словно серые монстры из тяжелых снов. Под потолком, нарушая ставшую уже привычной здесь пустоту вакуума, клубилось облако газа, истекавшего из распоротых труб. Ее сердце захлебывалось в бешеном ритме ударов, но остановить Эллис теперь могла только смерть. Антон был где-то рядом!

Она не заметила, как очутилась у выхода. Переборка у распахнутого люка была иссечена и оплавлена ударами энергетических лучей. Эллис бросилась в короткий тоннель, готовая подавить любое сопротивление, но здесь уже поработали до нее – коридор был завален изувеченными сферическими телами.

«Антон, где же ты?» – полыхнула в мозгу тоскливая мысль. Она перепрыгнула через баррикаду обездвиженных тел и внезапно выскочила на простор внутреннего космодрома базы.

Эллис резко затормозила, едва удержавшись на ногах, и вдруг увидела Антона. Он лежал, беспомощно распластавшись на серых плитах, всего в нескольких метрах от возвышавшейся в центре огромного помещения угольно-черной сферы. Вокруг неподвижного человеческого тела сжималось кольцо ненавистных паукообразных механических тварей, порожденных неведомым разумом неведомого мира.

– Антон! – закричала Эллис, рванувшись к нему.

Импульсный автомат в ее руках захлебывался длинными очередями. Паукообразных роботов было так много, что практически каждый выстрел находил цель, сферические корпуса взрывались, им отрывало манипуляторы, еще секунда, и уцелевшие механизмы мгновенно развернулись, обнаружив нового противника.

Она запоздало вспомнила о защите, но автоматика охранного поля сработала безотказно. Жалящие лучи ударили в силовой барьер, и он вспыхнул, отражая удары. Призрачное сияние от столкновения энергий осветило все пространство космодрома. И вдруг сквозь бушующую вокруг нее завесу огня Эллис увидела, что Антон шевельнулся и пополз, мучительно совершая каждое движение, буквально по сантиметру подтягивая свое тело к огромной дыре, зияющей в покрытом окалиной борту исполинской сферы.

Он был жив!

Шквал огня понемногу пошел на убыль, энергоресурс инопланетных механизмов не был бесконечен, но из боковых коридоров и вертикальных шахт выскакивали все новые и новые роботы, поодиночке и группами.

Эллис рванулась вперед, зная, что они бессильны остановить удар ее защитного силового поля. Она бежала к Антону, словно облитая огнем, физически ощущая, как тает энергия основного накопителя.

Механические твари шарахнулись в стороны, отдавая ей драгоценные метры.

И вдруг огонь угас. Эллис едва не остановилась, пораженная страшной догадкой – иссякла энергия!

Но нет, защитный барьер все еще продолжал светиться – это ее противники прекратили стрельбу.

До Антона, который вновь обессиленно затих, оставалось метров десять, не больше. Эллис преодолела их в несколько прыжков и, отключив защиту, подхватила его тело, успев заметить страшные потеки оплавленного керамлита, покрывающие гермокостюм Антона.

Роботы не стреляли, словно сферу защищал запрет на ведение огня в ее сторону, но это обстоятельство не помешало инопланетным механизмам попытаться схватить людей. Они бежали со всех сторон, но явно не успевали!

Эллис втащила Антона через пробоину внутрь сферического корабля. Помещение, куда они попали, оказалось очень тесным, от него в глубь сферы уводил коридор, и она лихорадочно втолкнула туда бессознательное тело Антона.

Теперь Эллис сумела развернуться в тесном и низком отсеке, приготовившись отразить атаку, но… ее не последовало! Сквозь пробоину она видела фрагмент космодрома и массу паукообразных механизмов, которые застыли, потеряв цель.

Она не сомневалась – инопланетные механизмы намного более сообразительны, чем могло показаться. Вскоре они догадаются, куда исчезли люди, но Эллис уже поняла причину их замешательства. Если они по каким-то причинам не смеют разрушать и без того изуродованную конструкцию – прекрасно. Я не позволю им прорваться внутрь!

Нет! Сначала Антон! Нужно отыскать внутри корабля более просторное помещение, где она сможет оказать ему первую помощь!

Эллис с трудом развернулась в тесном пространстве отсека. Узкий и невысокий коридор уводил во мрак.

Она опустилась на колени, вползла в низкий тоннель и начала медленно продвигаться в глубины сферического корабля, толкая впереди себя бесконечно дорогое, но пугающе безвольное тело Антона…