– Главный пост управления вызывает командира!

На панели интеркома осветился один из экранов, показав фрагмент ходовой рубки. В кресле за центральным пультом сидел Дайк.

– Что у тебя? – спросил Антон.

– Киб требует дополнительной информации, – пояснил Дайк. – Обработка имеющихся данных завершена.

– Есть что-то новое?

– Станция не имеет внешних признаков систем бортового вооружения и устройств межзвездной связи.

– Ты хочешь сказать, что Киб не сумел распознать их? – уточнил Антон.

Дайк нахмурился.

– Киб обработал изображение каждого квадратного сантиметра инопланетной станции! Ты же понимаешь, существует ряд характерных признаков, ну хотя бы оружейные порты, внешние антенны, в тех или иных вариациях технических решений без них не обойтись! Но ничего подобного обнаружить не удалось!

«Спорное утверждение, – подумал Антон, взглянув на усталое лицо кибернетика. – То, чего нет снаружи, можно разместить внутри, под защитой только кажущегося монолитным корпуса». Антон прекрасно понимал, что Дайк проделал титаническую работу, и отсутствие результата – не его вина.

– Чем сейчас занят Киб? – спросил он.

– Ищет аналогии среди различных технических решений. Ему нужно хоть за что-то зацепиться. Сложно делать выводы, основываясь лишь на визуальной информации! В конце концов, что мы предлагаем ему проанализировать? Геометрию поверхностей пространственной конструкции? В формах обшивки нет аналогии даже с Н-объектами.

– А сфера?

– Похоже, что она является прототипом Н-объектов, – оживился Дайк, – но это мое личное мнение. Кибу не хватает данных сканирования.

– Что ты предлагаешь?

– Нужно действовать решительнее. Провести структурный анализ объектов. Мое мнение – начинать следует со сферы. Уровень разрушения ее обшивки позволяет предположить, что для изучения понадобится минимальная мощность сканеров. – Он взглянул на командира и добавил: – Антон, мы топчемся на месте. Пора брать инициативу в свои руки. Как только в систему вернется армада Н-объектов, мы вновь будем связаны их численным превосходством!

– Хорошо, Дайк, я учту твое мнение, – ответил Антон. – О решении сообщу. До связи.

Командир вновь повернулся к рабочим панелям информатория. Сюда стекались данные, полученные от дрейфующих в пространстве микрозондов, но было очевидно, что этот тип аппаратов исчерпал свои возможности.

Взгляд Антона переместился дальше, к объемной панораме системы пяти звезд. С каким напряжением и надеждой всего сутки назад они всматривались в схожее изображение, провожая взглядами удаляющуюся искорку первого зонда, рассчитывая на контакт с иным разумом! Антон был уверен, что станция ответит, неважно, каким способом, но исполинская конструкция молчала, надменно следуя по орбите, не излучая ни радиосигналов, ни световых волн, ни иных энергетических полей. Артем оказался прав – попытка установить контакт была проигнорирована.

И что нам осталось? Одно из двух: либо покинуть систему, расписавшись в собственном бессилии, либо пойти на риск, еще раз переступив рамки делегированных Землей полномочий.

Начать активную разведку инопланетных конструкций? Рискованный, но логичный в сложившейся ситуации шаг. Хотя, кто знает, быть может, таинственные обитатели станции только и ждут, пока земной корабль проявит активность, продемонстрирует намерения? Как отреагируют они на проникающее сканирование?

Ответ мог дать только опыт. Антон прекрасно понимал, что увести «Арго», не испробовав все способы установления контакта, он не сможет, а сомнения вызваны лишь мерой ответственности командира за жизни членов экипажа.

Тишину информатория внезапно нарушил мелодичный звук, сопровождающий бесшумное скольжение дверных створок.

Антон оглянулся. На пороге стояла Эллис.

Эллис казалось, что за две недели, прошедшие со дня ее пробуждения, она успела прожить еще одну жизнь.

Множество событий, спрессованных в коротком отрезке времени, захлестнули ее, будто стремительный горный поток, увлекая в стремнину, не давая опомниться. Первые дни уже помнились смутно, словно она прожила их в ином измерении, сосуществуя параллельно остальным членам экипажа. Ее сознание постепенно, по крохам, возвращало ощущение реальности, внутренняя борьба хоть и протекала болезненно, но приобрела смысл, относительно мучительного процесса выживания в пустых отсеках разрушенного «Антея».

Исчезла безысходность одиночества, и это в корне меняло ее мировосприятие.

Пятеро членов экипажа «Арго» стали для Эллис самыми близкими людьми во всей Вселенной. Она видела, как им трудно. Они сражались. Сражались с собой, с армадой Н-объектов, с надменным молчанием инопланетной базы, с неизвестностью, она чувствовала их напряжение, понимала причины скованности фраз, полного отсутствия обычных, ничего не значащих разговоров или воспоминаний – астронавты словно забыли о той жизни, что была у каждого до старта «Арго», но Эллис искренне верила: мы вернемся, и наши души снова оттают после соприкосновения с ледяной бездной дальнего космоса…

Особое место в ее мыслях занимал Антон.

Командир «Арго» стал первым, чье лицо она увидела, очнувшись от беспробудного, ледяного сна, он поддержал ее в критические минуты, протянул руку, не дал снова остаться наедине с собой, и она невольно потянулась к Антону, как робкий побег тянется к источнику тепла и света.

«Какой была его жизнь в колонии Новой Земли?» – спрашивала себя Эллис, и сознание рисовало ей спартанский быт орбитальных станций, одиночество, изматывающую, постоянную борьбу за крохи отвоеванной у негостеприимных планет территории, потери…

Все происходило стремительно, несвоевременно, но что Эллис могла поделать с острыми, горячими, пробуждающимися в ней чувствами? Слабый голос рассудка тонул в желании увидеть Антона, быть рядом, невзирая на предельное напряжение ситуации.

– Устал? – спросила она, подходя к его креслу.

Антон в первое мгновение не нашелся что ответить.

Ее вопрос показался риторическим, затем он мысленно представил себя со стороны: напряженный, отвыкший от обыкновенных проявлений человеческого участия, от слов, не относящихся к понятиям «космос», «Н-объект», «инопланетная база»…

Антону пришлось совершить усилие, чтобы на миг оттолкнуть проблемы текущего момента, взглянуть на Эллис, увидеть, как сильно изменилась она за последние дни, заметить, что ее черты оттаяли, взгляд ожил, в нем больше не читалось выражение потерянности, отчужденности.

– Извини. Задумался. Как ты?

Эллис села в соседнее кресло, обежала взглядом ряды информационных экранов, повернулась, взглянув на Антона.

Из глубин души рвались другие слова, но обстановка информатория заставила ее сдержать эмоции.

– Антон, а что если инопланетная база принимает сигнал, но не в состоянии дешифровать его? – внезапно спросила она.

Он нахмурился.

– Не знаю. У тебя есть предложения?

– Кое-какие мысли, – ответила Эллис. – Мы постоянно говорим об инопланетном разуме, но где гарантия, что на борту станции есть живые мыслящие существа? Что, если перед нами полностью автоматическая конструкция, а среди ее компонентов попросту нет устройства, способного адекватно отреагировать на программу контакта или на сам факт появления искусственно созданного аппарата иной космической расы?

– Да, это многое бы объяснило, – согласился Антон. – Подожди. – Он удивленно посмотрел на Эллис. – Неужели ты считаешь, что существа, построившие станцию, не предполагали возможной встречи с другими разумными расами?

– Их технологии намного опережают наши. Что, если они путешествуют в космосе уже десятки или сотни тысяч лет? И не встретили за это время других форм разумной жизни? Уверились в своем одиночестве во Вселенной?

Антон задумался.

«А ведь мысль, высказанная Эллис, не лишена логики!» – подумал он.

– Пойдем! – он встал.

Эллис удивленно взглянула на него.

– Куда?

– На внутренний космодром «Арго». – Антон протянул ей руку. – Мне не дает покоя эта обожженная сфера, – признался он. – Вполне вероятно, что мы преуменьшаем ее истинное значение.

– Что ты задумал?

– По дороге объясню.

Они вышли из информатория и по кольцевому коридору направились к шахте лифта.

– В нашем распоряжении есть два малых космических корабля. Это десантные планетолеты с надежной системой силовой защиты и мощными сканирующими комплексами. Мы подготовим один из них к старту. Если следовать твоему предположению, то датчики инопланетной базы зафиксировали наши зонды, но они не предприняли никаких действий, чтобы остановить их.

– И ты решил использовать крупный аппарат, оснащенный мощными сканерами? Рассчитываешь, что реакция на его появление будет прежней?

– Тянуть дальше опасно. Дайк был прав в недавнем разговоре со мной. Если вернется армада Н-объектов, нам придется покинуть систему. Мы должны действовать сейчас. Перепрограммируем автопилот, пусть подведет корабль как можно ближе к разрушенной сфере, отсканирует ее структуру, а заодно распылит в пространстве облако микрозондов. Часть из них обязательно попадет внутрь поврежденной конструкции через отверстия, которые мы сочли разрушенными люками.

Кабина лифта стремительно скользнула вниз, унося Антона и Эллис в самый нижний ярус «Арго», где располагался внутренний космодром.

Эллис еще не приходилось бывать здесь, и она невольно остановилась, окидывая взглядом панораму огромной стартовой палубы.

Справа от нее, перед массивными затворами шлюзов, застыли шеренги автоматических разведывательных кораблей. Именно эти стремительные горбоносые аппараты нашли оставленный радиобуй «Антея», сброшенный в пространство перед тем, как звездолет вошел в границы шарового скопления звезд.

Левая стена огромной палубы имела ярко выраженную ячеистую структуру. Здесь располагались сотни различных разведывательных зондов, начиная от капсул с наномашинами и заканчивая небольшими спускаемыми модулями, предназначенными для разведки планет.

Центр космодрома занимали массивные стартовые плиты, на которых застыли два планетолета. За ними у дальней стены виднелись закрытые ворота ангаров, где хранилась планетарная техника.

Транспортная система стартовой палубы доставила Антона и Эллис к подножию застывшего посреди стартовой плиты космического корабля. Отреагировав на прибытие людей, часть сегментов бронепокрытия скользнула в стороны, автоматика выдвинула трап и разблокировала шлюз.

Внутри просторной переходной камеры горели лишь две тусклые панели дежурного освещения, но стоило им пересечь порог ходовой рубки – центрального и наиболее просторного отсека планетолета, как планетолет мгновенно ожил. Под потолком рубки вспыхнул яркий свет, панели пульта управления расцвели четким узором сигналов, ровный, лишенный интонаций голос бортовой киберсистемы доложил о готовности к работе.

– Располагайся, – сказал Антон, указав на кресла за пультом управления.

Эллис осмотрелась. Корабль был рассчитан на экипаж из трех человек. Она заняла кресло навигатора, определив назначение левого крыла пульта по уже знакомым ей приборам.

– Сейчас… – Антон извлек из специальной ниши два мыслеобруча. – Будем программировать. Я покажу тебе, как нужно управлять системой с помощью мысленных команд.

– Разве у нас сейчас есть время на обучение?

– Совместим приятное с полезным. Я собираюсь сформулировать список задач и инструкций для автопилота, а ты тем временем освоишь мнемонический интерфейс. Это не сложнее, чем управлять голографическими проекторами в оранжерее.

Внезапно их разговор прервал сигнал включившейся системы внутренней связи, и над пультом управления мгновенно сформировался голографический экран, показавший фрагмент ходовой рубки «Арго». В следующий миг Антон и Эллис увидели лицо Дайка.

– Командир, инопланетная станция и поврежденная сфера покинули свои орбиты! – возбужденно доложил он. – Похоже, готовятся к стыковке! Нет, станция принимает сферу внутрь!

– Будем через минуту! – Антон положил на место оба мыслеобруча, обернулся к Эллис, и в этот миг сокрушительный удар обрушился на «Арго».

Гасители инерции сработали с секундной задержкой, Антона отшвырнуло от пульта, он успел лишь заметить, как молниеносно закрылся шлюз планетолета, в следующий миг его ударило о переборку. Сознание взорвалось невыносимой болью и погасло…

Антон очнулся среди зловещего красноватого сумрака аварийного освещения.

С трудом приподнявшись, он сел.

Эллис лежала, безвольно раскинув руки, в нескольких шагах от него. На ее щеке запеклась кровь.

Ухватившись за выступ переборки, он поднялся на ноги. Мышцы пронзила боль, затем пришло неприятное ощущение онемения. Усилием воли он загнал все болезненные ощущения в глубь сознания, сделал несколько шагов и склонился над Эллис. Индикатор на браслете личной системы медицинского контроля слабо светился. «Жива…» – с облегчением понял он.

Он машинально вызвал на связь медицинский модуль планетолета, но ответа автоматической системы не последовало. Антон обернулся, скользнул взглядом по приборным панелям и только сейчас заметил деформированный обломок массивного крепления, вонзившийся в центральный блок бортовой кибернетической системы. Какая сила сумела вырвать кронштейн из противоположной стены и вонзить его в основание пульта управления, оставалось загадкой, но Антона сейчас волновали не повреждения корабля, а состояние Эллис. Он оглянулся, словно надеясь на чью-то помощь, но внутренний люк шлюзовой камеры был загерметизирован. Система внутренней связи не реагировала на попытки вызвать главный пост управления «Арго». Видимо, на борту произошла серьезная авария, и сейчас Антон мог рассчитывать только на свои силы.

Он сделал несколько плавных движений кистями обеих рук, разминая пальцы, изгоняя ощущение боли, онемения и покалывания, затем склонился над неподвижным телом.

Ладони Антона коснулись висков Эллис, затем совершили плавное скользящее движение к затылочной области. Закрыв глаза, он концентрировал энергию своего организма, мысленно представляя, как эта живительная энергия омывает ее тело, проникает внутрь, он действовал расчетливо, неторопливо, прекрасно понимая, что шанса на вторую попытку у него не будет.

«Что же случилось с кораблем»? – нарушая концентрацию, шевельнулась в рассудке Антона тревожная мысль.

Его силы таяли. Он ощущал нарастающую дурноту, но не мог остановить воздействие.

Почему до сих пор никто не пришел к нам на помощь? Антон испытывал мучительное беспокойство. Даже если экипаж по какой-то причине отрезан от палубы внутреннего космодрома, это не объяснение, ведь на борту «Арго» оставались сотни кибернетических механизмов, чья прямая обязанность – вызволить их отсюда…

Эллис тихо застонала, приходя в сознание.

– Лежи… – приказал Антон, в изнеможении присев рядом. – Еще минуту постарайся не двигаться.

– Хорошо… – с трудом прошептала она. – Но скажи… что произошло?

– Я еще не разобрался в случившемся, – признался он. – Помню лишь доклад Дайка, удар и больше ничего. Потерял сознание. Как ты? Больно?

– Нет, – прошептала Эллис, – только слабость.

– Я помогу тебе сесть в кресло. Давай. Придерживайся за меня. Вот так. Отлично…

Эллис с трудом понимала происходящее.

– Пульт не работает? Связи нет… – Она подняла взгляд. – Антон, что случилось с «Арго»? На нас напали?

В подобных ситуациях главное – не поддаваться панике, не принимать спонтанных, необдуманных решений. Это правило не раз спасало Антону жизнь.

– Сначала наденем гермоэкипировку. Не вставай. Я сейчас.

Антон подошел к стене и, отодвинув часть облицовки, извлек из открывшейся ниши два скафандра высшей защиты. «Хорошо, что мы на борту десантного корабля», – подумал он, облачаясь в гермоэкипировку. Данный тип скафандров сочетал в себе простоту и надежность. Автономный энергоблок позволял системам жизнеобеспечения функционировать в течение десяти суток. Кислород поступал из компактного преобразователя, заряженного твердыми таблетками. Он проверил подачу дыхательной смеси и взглянул на Эллис. Она уже выглядела значительно лучше.

Он помог ей облачиться в скафандр и, только вновь усадив ее в кресло, склонился над поврежденной панелью пульта. Выдернув деформированный кусок металла, Антон осмотрел повреждения. В принципе ничего страшного не произошло. Перебит один из магистральных энерговодов и оплавлено несколько прилегающих к нему схем. Он проверил отключение энергии, быстро срастил оборванные концы кабеля, затем вновь включил накопители. Пульт управления мгновенно ожил, но экран связи по-прежнему оставался пуст.

Внутри проскользнул неприятный холодок.

– Загерметизируй шлем! – приказал он, занимая место пилота.

Касание сенсора вызвало отчет о текущем состоянии корабля. На информационном экране появилось несколько строк:

Система перезагружена. Все системы функционируют в штатном режиме. Скорость дрейфа – 0,3 километра в секунду.

– Что?! – поперхнулся Антон. – Какого дрейфа?! Мы должны быть на внутреннем космодроме!

Кибернетическая система распознала формулировку речевого запроса.

Информация о базовом корабле отсутствует. Момент старта не зафиксирован в блоках памяти.

Антону показалось, что он сошел с ума. «Арго» исчез?!

– Ты что-нибудь понимаешь? – сдавленно спросила Эллис.

– Пока нет, – Антон произвел несколько переключений. – Сейчас заработает телескопический обзор. Эллис, включи основной передатчик. Поставь его в автоматический режим трансляции.

– Что передавать?

– Позывной «Арго» во всех диапазонах… – Он старался говорить спокойно, хотя внутри все замерло в диком напряжении ожидания.

Обзорный экран, наконец, осветился. Антон похолодел.

Вокруг бриллиантовыми огнями застыли бесчисленные россыпи звезд. По левому борту дрейфующего в пространстве планетолета была отчетливо видна исполинская конструкция инопланетной базы… и больше ничего!

Ни «Арго», ни группы астероидов, ни Н-объектов, сопровождавших поврежденную сферу.

Антон машинально перевел радары в режим автоматического поиска, но системы обнаружения отметили лишь две глыбы астероидов, отброшенные неведомой силой на абсолютно иные орбиты!

– Эфир пуст… – тихо произнесла Эллис. – Никто не отвечает на позывные!..

Что-то в ее голосе заставило Антона повернуться.

Эллис беззвучно плакала, ее лицо смертельно побледнело, было видно, как кусает она губы, пытаясь сдержать рвущийся крик. Родившаяся в иную эпоху, пережившая аварию «Антея», смерть и воскрешение, Эллис уже поняла ту страшную правду, которую еще не мог признать Антон. Сквозь прозрачный пластик гермошлема, слегка затуманенный участившимся дыханием, он видел, как по ее щекам катятся крупные слезы.

– Эллис, держи себя в руках… – выдавил он.

Ее лицо бледнело, на глазах становясь пепельно-серым.

– Они убили их! – не выдержав, выкрикнула она, задохнувшись рыданиями. – Они уничтожили «Арго»!!!

– Эллис, успокойся! Слышишь?!

– Я не могу, Антон! Я ненавижу их!

– Эллис!

Она попыталась вскочить, но страховочные ремни не дали встать. Ее пальцы слепо рванули замки, но Антон опередил движение Эллис, заблокировав ее кресло дистанционно управляемым силовым полем.

– Ты… Ты… – Ей не хватило слов, чтобы высказать свой гнев и возмущение. – Ты бездушная машина! К черту ваши гуманные замашки! Они убили твоих товарищей!!! – слова Эллис вонзались в рассудок Антона, словно раскаленные иглы. Что-то надломилось в его рассудке, страшное понимание действительности обрушилось на него, словно стена, подмяв, раздавив.

На миг он потерял самообладание, и поставленное мысленным приказом силовое поле отключилось. Эллис, освободившаяся от страховочных ремней, внезапно рванулась к центральной панели пульта, где располагался сектор управления боевой аннигиляционной установкой десантного корабля.

Антон мгновенно пришел в себя. Он перехватил ее руку, с силой нажал на красную полоску, вшитую в предплечье скафандра. Эллис на секунду опешила, в следующий миг на рукаве ее гермокостюма открылась защитная заслонка блока экстренной медицинской помощи, обнажив два ряда разноцветных кнопок.

– Что ты де… – она не успела закончить фразу, палец Антона утопил одну из них, и Эллис обмякла, безвольно осев в кресло. Вспыхнувшая под кнопкой голубая искра индикатора возвестила о том, что она спит.