Время погибло и потеряло свой смысл.

Жизнь человека, даже самого благополучного и счастливого, нельзя отобразить в виде прямой линии. Наша жизнь – это прихотливая кривая, состоящая из взлетов и падений. Человек плачет и смеется, любит и ненавидит, к чему-то стремится, чего-то избегает, пытается изменить судьбу, формируя свое сокровенное понятие «смысла жизни».

Антон никогда не падал духом, он часто не менял, а ломал свою судьбу… и вдруг наступил момент, когда он оказался бессилен повлиять на ситуацию.

Сейчас он мог лишь ждать, мучаясь неопределенностью, и потому для него время застыло, потеряв свой смысл, а жизнь вдруг превратилась в ровную линию.

Просторный отсек жилого модуля, декорированный под старину, заливал неяркий свет настенных светильников. Это было одно из немногих помещений космического корабля, где полностью отсутствовали видимые признаки машинной цивилизации. Командир сидел в глубоком кожаном кресле, перед ним на столе стоял нетронутый обеденный прибор.

Антон прикрыл покрасневшие от бессонницы глаза и сделал несколько глотков из высокого бокала. Жидкость, которую он пил, не содержала никаких одурманивающих веществ, она обладала лишь вкусом и цветом, соответствующим одному из древнейших напитков Земли. Он не искал удовольствия или отвращения – командир «Арго» тяжело размышлял над сложившейся ситуацией, переживая свой внутренний кризис, порожденный непомерной усталостью, глобальностью возникающих одна за другой проблем и чувством отвратительного бессилия.

Стоило лишь закрыть глаза, и перед мысленным взором Антона тут же появлялась навязчивая картина: залитый нестерпимо ярким светом операционный зал, заполненный колоннадами электронной аппаратуры и массивными устройствами, тесно обступающими хрупкую на первый взгляд сферу реанимационной камеры, внутри которой было заключено холодное и неподвижное тело Эллис…

Пятые сутки… Они просто сошли с ума, пытаясь победить необратимую природу смерти…

Антон открыл глаза и посмотрел вокруг. В небольшом отсеке были созданы все условия для того, чтобы человек не ощущал бесконечности космоса. На Земле психологический дизайн уже давно вырос в отдельную науку, и ее представители немало потрудились над интерьерами внутренних помещений «Арго», каждое из которых имело свой неповторимый психологический фон.

Командир окинул тяжелым взглядом обстановку уютного помещения, понимая, что видит декорации и никакого забвения, психологической разгрузки здесь не найдешь. Глупо даже пытаться спрятаться от проблем за искусными драпировками. «Фантомы сознания…» – неприязненно подумал он.

Настоящая обстановка выглядела предельно просто: система безымянной звезды, окруженная цепью готовых к немедленному действию АРК, два дрейфующих в сцепке звездолета и неизвестность…

За плечами командира действительно лежал нелегкий жизненный путь. Он видел и переживал всякое, но судьба Эллис потрясла его до глубин души.

Путь к звездам был труден. Да, гибли люди, взрывались машины, сходили с курсов звездные корабли – еще никто не сумел подсчитать той цены, что отдана человечеством за продвижение в глубины дальнего космоса. «Все так, – думал Антон, – но мы несли потери в противостоянии со слепой стихией, а здесь все случилось иначе».

Запечатленная в памяти бортового компьютера «Антея» ослепительная сфера Н-объекта и Эллис, мгновенно поверившая в него… Именно она стала первой жертвой контакта с иным разумом! Антон уже не в первый раз становился свидетелем появления загадочных кораблей, но не мог отыскать в их действиях даже намека на какую-то логику или разумность. Сигнал бедствия, транслируемый передатчиками «Антея», наверняка был принят инопланетным кораблем, призыв о помощи передавался в одном из диапазонов связи, которыми, как удалось выяснить, пользовались Н-объекты для координации действий при уничтожении звезд. Да и сам вид земного корабля красноречиво говорил о том, что ему необходима помощь, – для понимания этого не требуются дешифраторы! Почему же инопланетный корабль прошел мимо? Даже в самые мрачные времена, когда Землю раздирали бесконечные войны, беспощадные друг к другу противники были способны на проявление милосердия…

Антон взял бокал, вновь наполнил его, сделал глоток. Может быть, Артем прав, и нам придется заплатить чрезмерную цену за прорыв на бескрайний простор Галактики? Сможем ли мы в обстановке нечеловеческого напряжения остаться людьми?..

Размышления командира прервал легкий шелест открывшейся двери. На пороге стоял Семен.

– Что? – коротко спросил Антон, непроизвольно подавшись вперед.

– Ничего… – Навигатор устало опустился в кресло напротив. – Откачали кровь. Начато переливание.

– Сергей там?

Семен утвердительно кивнул и потянулся к стоящему у стены зеркальному шкафу. Достав бокал, он молча налил себе и, медленно выпив янтарную жидкость, вдруг резко впечатал его в стол так, что во все стороны с жалобным звоном полетели осколки. Глаза навигатора были темны, словно в них расплескалась ночь.

– Скажи, командир, что мы сделаем, когда доберемся до них?

Антон медленно стряхнул с колен хрустальное крошево и встал.

– Ничего, – ответил он уже на пороге. – Мы будем прежде всего думать. Иди к себе, ты устал.

Он вышел, оставив Семена одного. Экипаж на пределе, это ясно и без слов. Командир не раздумывал, куда и зачем он идет, – все дороги в последние дни вели к медицинскому модулю.

Сергей был один. Помогавшие ему на протяжении последних часов Артем и Дайк сейчас ушли отдыхать.

Услышав шаги, биолог на мгновение оторвался от показаний приборов, взглянул на командира. В отличие от остальных, он не позволил себе ни секунды сна с того момента, как «Арго» вошел в систему этой звезды.

– Как дела? – спросил Антон, избегая смотреть в сторону прозрачной сферы.

– Пока без изменений, – ответил Сергей. – Тело Эллис Хойлайнд постепенно оживает, но мозг… – Он сокрушенно вздохнул. – Стандартный комплекс процедур не дал результатов. – Он жестом пригласил Антона сесть. – Мне кажется, я нашел причину. Камеры низкотемпературного сна, установленные на «Антее», создавались в те времена, когда о процессах анабиоза знали ничтожно мало. К тому же они не рассчитаны на столетие непрерывной работы. – Сергей устало помассировал глаза. – Под воздействием длительного анабиоза мозг Эллис получил травму, – продолжил он, – поэтому все попытки реанимировать процессы мышления не дали никаких результатов.

– Скажи, у нас вообще есть надежда? – спросил Антон.

Сергей произвел какие-то манипуляции на расположенной перед ним приборной панели и вновь повернулся к командиру.

– Надежда умирает последней… Я не прекращу борьбу, Антон. Клетки ее организма удалось разморозить, и это уже немало.

Антон встал, подошел к реанимационной камере, взглянул на Эллис.

Действительно, цвет ее кожи постепенно приобретал естественный оттенок.

– Мы заменили кровь, – спокойно продолжал Сергей. – Все клетки организма сейчас получают необходимое питание и кислород от внешних источников. – Эллис подключена к системам искусственного кровообращения и насильственной вентиляции легких. Я внедрил зонды в глубинные, не пораженные анабиозом участки мозга. Реакция, положительная или отрицательная, может наступить в любую минуту.

Антон вновь взглянул на сферу реанимационной камеры, от которой к окружающим блокам аппаратуры тянулись толстые связки кабелей и шлангов. Информацию принимал и обрабатывал непосредственно кибермозг «Арго».

В этот момент раздался едва слышный щелчок, очередной инъектор впился в шею Эллис, и вдруг Антон отчетливо увидел, что она слегка вздрогнула!

– Сергей! – вскрикнул он.

– Знаю, – ответил биолог, наблюдавший за инъекцией. – Это самопроизвольное сокращение мышц.

– Значит, нервные окончания живы?

– Да, простейшие функции нервной системы начали восстанавливаться, – ответил Сергей. – Но ведь ты понимаешь, что это – еще не жизнь? Пока не бьется сердце, не работает мозг – она не живет. Можно сколько угодно поддерживать жизнь на клеточном уровне, но человек фактически останется мертв…

От слов Сергея Антону стало не по себе.

– Я никогда не думал, что решусь на подобную операцию, – сознался Сергей, отвернувшись от командира, – если бы мы были на Земле…

– На Земле никогда не пошли бы на такой риск, – перебил его Антон. – Нам не позволили бы действовать, мотивируя отказ этическими нормами!..

Сергей не ответил, он лишь молча кивнул, соглашаясь со словами командира. Сейчас он понимал, от чего их пытались оградить, и в то же время в нем уже зародилось что-то новое, еще вчера – противоестественное для образа мышления человека, никогда не покидавшего Землю. Далекий голубой шарик, затерявшийся в необозримых просторах Галактики, по-прежнему оставался его домом, но он понимал, что уже никогда не сможет забыть эти дни, полные нечеловеческого напряжения, освещенные холодным мерцанием незнакомых созвездий… и никто уже не отнимет у него бремени принятых решений, за которые приходится нести ответственность, прежде всего перед самим собой.

Здесь он стал другим, переродился, впервые почувствовал себя не крохотной песчинкой огромного социума, а личностью.

Необозримый мрак пространства особенным образом воздействовал на психику. Нужно было оказаться тут, в десятках тысяч световых лет от Земли, чтобы понять: века стадности, когда совместные усилия обеспечивали физическое выживание вида, прошли. Люди стоят на пороге экспансии в Галактику, как нового витка эволюции. Продвигаясь к звездам небольшими группами, мы уже способны пронести через бездну всю сумму накопленных за тысячелетия знаний, стать зародышем новой цивилизации – вот о чем думал Сергей.

Тонкий зуммер одного из приборов заставил его вздрогнуть.

– Сердце! – взглянув на приборы, закричал он. – Командир, ее сердце!

Антон резко обернулся, испытав в эти секунды самое сильное потрясение в жизни. На одном из дисплеев комплекса жизнеобеспечения вместо унылой непрерывной линии уплывал к срезу робкий всплеск синусоиды!

– Биоритм! – горячо шептал Сергей, производя стремительные, но малопонятные Антону манипуляции на панели управления. – Командир, ее мозг отреагировал на стимуляцию!

Последующие несколько часов прошли для Антона в невероятном моральном напряжении.

Сергей, установив прямой мысленный контакт с кибермозгом «Арго», полностью погрузился в цифровое пространство, контролируя процесс реанимации нервной системы Эллис.

Антону пришлось ассистировать ему. Основные манипуляции производились на клеточном уровне, под руководством Сергея действовали сотни автоматических систем медицинского модуля, но даже их филигранной точности и скорости реакции порой не хватало. Некоторые процедуры не имели заранее подготовленного программного обеспечения. Сергей отдавал команды, исходя из меняющейся каждую секунду ситуации, и часть его указаний выполнял Антон, действуя через панель управления реанимационной камерой.

Жизнь Эллис, ставшей заведомо родной, трепетала на кончиках его пальцев при каждом прикосновении к сенсорам.

К исходу третьего часа Сергей отключил искусственную вентиляцию легких.

Антон замер. Первый ее вдох больше походил на спазм. Тело Эллис содрогнулось, затем дыхание постепенно начало выравниваться.

Показания сотен приборов плыли, двоились перед глазами Антона. Он ждал очередных распоряжений, но Сергей некоторое время молчал, затем отключил мыслеобруч, бессильно откинулся в кресле и тихо произнес:

– Мы сделали все, что могли. Кибермозг «Арго» контролирует ситуацию. Придет ли Эллис в сознание, сохранится ли ее личность, сейчас предсказать невозможно. Нам остается лишь ждать…

Взгляд Антона терялся в показаниях сотен узкоспециализированных медицинских датчиков. Он посмотрел на Эллис. Внешние признаки смерти отступили, она дышала, глубоко и ровно, ее сердце билось, но тревога за ее жизнь становилась лишь сильнее.

– Сергей, тебе нужно отдохнуть. Я вызову, если что-то изменится в показаниях.

– Останешься с ней?

– Да.

Сергей еще раз придирчиво просмотрел данные систем жизнеобеспечения, затем встал.

– Пожалуй, ты прав. Пойду к себе, попытаюсь уснуть, хотя бы ненадолго.

Антон проводил его до дверей медицинского модуля, затем, вернувшись к реанимационной камере, остановился, взглянул на Эллис, еще не понимая, что вдруг изменилось за истекшую минуту.

Ее глаза были открыты!

Взгляд Эллис, еще затуманенный, полуосознанный, уловил движение, невольно сконцентрировался на человеческой фигуре, и вдруг в нем проступило выражение растерянности, посттравматического ужаса, непонимания, где она находится и что происходит?!

Где-то далеко рокотала гроза. Тяжелый воздух, напоенный жаром и пылью, струился знойным маревом в ожидании первого порыва спасительного ветра. Во всем чувствовалось неумолимое приближение стихии. Свинцовая туча, надвигаясь со стороны моря, медленно заслоняла горизонт, с каждой секундой вокруг становилось все темнее.

Эллис зябко поежилась. Она стояла на раскаленном песке, почти у самой кромки воды, и неотрывно смотрела вдаль, туда, где черное небо сливалось с пепельным морем.

Внезапно налетел ветер, и все вокруг мгновенно изменилось: порыв зарождающегося шквала разметал томные пласты удушливого воздуха, вспенил поверхность воды белыми гребнями волн и обрушился на пляж, взметнув песок и пыль десятком скоротечных смерчей.

В этот миг небеса расколола молния, похожая на ослепительную ветвь, ее удар осветил окрестности, предметы на доли секунд отбросили глубокие черные тени, и над вскипевшей водной поверхностью оглушительно ударил гром.

«Ну и обстановка…» – подумал Антон, приближаясь к застывшей на берегу Эллис. Огромные волны с глухим рокотом обрушивались на пляж, разбивались о камни, теряя энергию сокрушительного удара, и уже мягкими, бессильными пенистыми языками тянулись к ее ногам, а она, словно окаменев, стояла, неотрывно глядя вдаль.

– Эллис! – окликнул ее Антон, надеясь, что не испугает девушку своим внезапным появлением.

Она медленно повернулась.

– Антон… – Во взгляде Эллис застыло выражение ужаса.

«Черт бы побрал эту самонастраивающуюся автоматику!» – подумал командир, бросаясь вперед. Очередная молния, опережая оглушительный раскат грома, с шипением ударила в воду возле самого берега. В воздухе резко пахло озоном. Ноги Эллис вдруг подкосились, она без сил стала опускаться на влажный песок, но Антон успел поддержать ее, одновременно концентрируя волю в мысленном приказе, но ничего не изменилось, вокруг по-прежнему бушевала гроза – в рассудке Эллис царил настоящий ад, ее эмоциональное поле оказалось сильнее попыток Антона остановить буйство стихии.

Он не решился отпустить прильнувшую к нему, вздрагивающую девушку. Мысленные приказы не действовали, и он, освободив одну руку, слепо нашарил пальцами электронное устройство, замаскированное в ветвях низкорослого прибрежного кустарника, с силой вырвав его из гнезда. Радикальный метод отключения чуткой и сложной аппаратуры, но иного выхода не оставалось.

В следующий миг окружающая обстановка сказочно изменилась. Море, пляж, гроза – все исчезло, словно мираж, растаявший в воздухе. Вокруг простирался привычный взгляду тропический сад с тщательно ухоженными растениями.

– Теперь хорошо? – спросил Антон, помогая Эллис сесть.

– Да… – ответила она, все еще не справившись с дрожью. – Что это было? Я вошла в оранжерею, и вдруг…

– Все нормально, – попытался успокоить ее Антон, присев рядом. – Нам следовало заранее предупредить тебя об автоматике, управляемой силой мысли. Мы уже настолько привыкли к подобным устройствам, что машинально контролируем их. Ты думала о чем-то мрачном, когда вошла?

– Да, – созналась Эллис.

– Здесь повсюду расположены очень чуткие датчики, – пояснил Антон. – Оранжерея – одно из немногих мест на корабле, где установлены устройства, изменяющие реальность. Они подчиняются настроению и имитируют обстановку, сопоставимую с эмоциональной окраской мыслей. Иногда, в долгих перелетах, это бывает полезно для психологической разгрузки членов экипажа.

– Значит, это была всего лишь иллюзия? – Эллис едва сдерживала слезы.

– Ничего, – ободряюще улыбнулся Антон. – Ты привыкнешь. Контролировать устройства, подчиняющиеся мысленным приказам, не так и сложно.

– Я не верю… в то, что все пройдет, – тихо ответила она, мгновенно помрачнев. – Я ведь осколок далекого прошлого, верно?

Антон встал и, подойдя к ближайшему дереву, сорвал спелый плод. Пропасть между ними действительно существовала, но ее источник находился в сознании Эллис.

С того момента, как женщина очнулась, прошла всего лишь неделя. Эллис трудно, неуверенно и мучительно возвращалась к жизни. Трое суток ее сознание балансировало на хрупкой грани небытия, она не верила окружающим, бредила, звала по именам погибших товарищей, пыталась вырваться, затем вдруг впадала в жесточайшую депрессию, цепенела, глядя в одну точку, не реагируя на внешние раздражители.

На пятые сутки состояние Эллис стабилизировалось, и Сергей после длительной беседы разрешил ей встать. Он понимал, что герметичная сфера реанимационной камеры, аппаратура жизнеобеспечения и ощущение собственной беспомощности не помогут ей справиться с моральными травмами. Жизнь Эллис уже была вне опасности, но ее глубоко травмированная психика отторгала реальность. Она видела в экипаже «Арго» едва ли не пришельцев, ей казалось, что, оказавшись вне своего времени, она выглядит жутко и неуместно, как неандерталец на улице мегаполиса.

Семьсот лет космической эры. Для Эллис эта цифра стала потрясением, она смотрела на экипаж «Арго», как на каких-то иных существ, сверхлюдей, представителей новой космической расы. Антон четко чувствовал ее настроение, понимая, что должен объяснить ей, что семь веков космических полетов и три колонии у ближайших звезд для них самих кажутся сейчас первым, неуверенным шагом младенца, отворившего дверь в огромный, неизведанный мир.

Он вернулся, протянул ей сорванный с ветки плод.

– Попробуй.

Пальцы Эллис коснулись его ладони, и Антон почувствовал, какие они горячие.

– Я понимаю, что тебя мучает. – Он вновь присел рядом с Эллис. – Да, прошло много веков, но между нами нет пропасти. Скорее – маленький шаг.

Эллис недоверчиво посмотрела на Антона.

– Чем определяется сущность цивилизации? – внезапно спросил он, уловив в ее взгляде долгожданную искорку интереса.

Она пожала плечами.

– Мой мир был противоречив. Когда «Антей» покинул Солнечную систему, человечество еще не являлось единой цивилизацией.

– Да, прости. Давай сузим рамки, поговорим об отдельных людях. Что движет нами? Чувства. Те же самые чувства, стремления, которые определяли поступки людей в твою эпоху. Любовь и ненависть, добро и зло, все это вечно, понимаешь?

– Неужели ничего не изменилось?

– Изменилось. Но не до такой степени, как тебе кажется. Пойми, тот факт, что наши корабли способны достичь ядра Галактики, еще не означает, что люди стали другими! Мы лишь немного сгладили некоторые острые углы, преодолели наиболее сильные противоречия, сумели объединить разные государства в одну цивилизацию.

– А наука? Техника? – настаивала Эллис.

– Знаешь, – Антон невольно улыбнулся, – ты сама во всем разберешься. Я соглашусь, что представитель Средних веков никогда не сможет прочесть файл сканирования, переданный машиной. Но человек, знакомый с компьютером, способен понять принципы работы современных кибернетических систем. Так и в остальном. Наука двигалась вперед, но фундаментальных открытий, таких как пространственный двигатель, сделано немного. В основном за века освоения космоса доводились до совершенства те системы, что были созданы еще при тебе. Конечно, есть разница между бортовым компьютером «Антея» и кибермозгом «Арго», но если разобраться, то один из них – потомок другого, десятое поколение той же техники. – Антон говорил, тщательно подбирая слова, он боялся спугнуть проснувшуюся у Эллис искорку интереса.

На протяжении последующих дней Эллис понемногу приходила в себя. Они, не договариваясь заранее, встречались с Антоном в оранжерее и подолгу беседовали. Эллис чувствовала, что возвращается к жизни благодаря ненавязчивому общению с командиром «Арго», но в то же время замечала: его что-то гнетет, тревожит, Антон тщательно старался скрыть беспокойство, но у него не всегда получалось сохранить самообладание.

Постепенно он стал для нее самым близким человеком из экипажа «Арго». Именно Антона Эллис увидела сквозь прозрачные стены реанимационной камеры, едва очнувшись от беспробудного сна, он поддержал ее в первые дни и часы, когда рассудок девушки балансировал на зыбкой грани между прошлым и настоящим, он ничего не утаивал от нее – благодаря Антону Эллис многое узнала о современной цивилизации, о существующих проблемах и достижениях, об Н-объектах, о цели экспедиции к ядру Галактики.

Сегодня Антон выглядел сумрачным и напряженным.

Эллис мгновенно уловила его настроение, встревожилась.

– Что-то случилось?

– Пока нет. – Антон попытался сгладить впечатление, хотел перевести разговор на другую тему, но вдруг подумал, что это будет нечестно по отношению к Эллис.

– Вскоре мы покинем эту звездную систему. Армада Н-объектов ускользнула от нас. Нужно продолжать поиск.

– Ты страшишься встречи с иным разумом?

– Мы не имеем права на ошибку, – произнес Антон. – Но богатый ли у нас выбор? Ситуации, в которых мы уже побывали, формируют определенное мнение о цивилизации, создавшей Н-объект. Мысленно мы идентифицируем Н-объекты как разрушительную силу.

– Факты – упрямая вещь, – ответила Эллис. – Какие бы цели ни преследовали инопланетные корабли, средства для их достижения выглядят чудовищными. Они уничтожают звезды, не заботясь о последствиях!

– Это меня и тревожит. Следуя логике событий, мы уже морально готовы к борьбе, а на самом деле – не знаем практически ничего!..

Эллис взглянула на Антона, с внезапной дрожью осознав честность его прежних слов. Она в своем воображении упорно представляла экипаж «Арго» людьми несгибаемыми, обладающими едва ли не абсолютным знанием, – так в двадцать первом веке многие видели человечество будущего, но рядом с ней сейчас стоял обыкновенный человек, как и она, способный на сомнения, мучительно ищущий свой путь.

«Ему сейчас труднее, чем мне», – подумала Эллис, коснувшись ладонью щеки Антона. Он вздрогнул от внезапного прикосновения, но она не отняла дрожащих пальцев, хотела что-то сказать, но в этот миг, как будто назло, заработала система общей связи:

– Вниманию экипажа! Общий сбор!

Хрупкий мирок, в котором они провели всего несколько секунд, рухнул. Антон ощутил, как мгновенно напряглась Эллис. Она растерялась, не зная, что делать.

– Идем! – Он взял ее за руку.

В ходовой рубке «Арго» царила напряженная обстановка.

– Н-объекты! Прошли по касательной относительно системы, игнорируя наши АРК! – доложил Семен. – Есть четкий след!

Эллис, неотрывно наблюдавшая за Антоном, заметила, как моментально изменилось его лицо. Она отвернулась, не желая смущать командира своим взглядом, все еще не понимая, как действовать ей во внезапно возникшей нештатной ситуации.

Она уже имела возможность ознакомиться с рубкой «Арго», и сейчас вдруг поняла: что-то изменилось в обстановке главного поста управления. Эллис окинула внимательным взглядом окружающие предметы и вдруг заметила шестой противоперегрузочный ложемент!

– Извини, мы готовили тебе сюрприз, – поспешно объяснил Семен, – но видишь, как получилось…

– Подбери себе гермокостюм, – приказал Антон, считывая данные о количестве Н-объектов.

Эллис вдруг испытала необъяснимую горечь от его резкой фразы, затем, справившись с эмоциями, молча направилась к открывшимся в стене рубки сегментам, где хранились скафандры высшей защиты. За ее спиной Семен что-то объяснял только что вошедшим Сергею и Дайку. Эллис отыскала взглядом нишу с надписью «резерв», остановилась, рассматривая совершенно незнакомый ей тип гермоэкипировки, и вдруг почувствовала, как ее плеча коснулась рука.

– Извини, – произнес Антон. – Я помогу тебе экипироваться.

Она повернулась, взглянула в глаза командира.

– Что будет с «Антеем»? – спросила Эллис.

– Мы должны стартовать через двадцать минут, иначе потеряем след инопланетной армады, – ответил Антон. – «Антей» останется в системе этой звезды. Я обещаю – мы сделаем все, чтобы вернуться.