«Арго» продирался вперед. Гасители инерции едва справлялись, перегрузки в режиме субсветового маневрирования следовали одна за другой, то мучительно долгие, то короткие и резкие, но не становившиеся от этого менее изматывающими.

Эллис приходилось тяжелее других. Ее организм едва выдерживал субсветовое маневрирование.

В рубке то и дело слышались отчетливые звуки срабатывания дополнительных аварийных подсистем защиты экипажа. Курс армады Н-объектов проходил через зону повышенной звездной плотности шарового скопления, и силы, воздействующие на «Арго», в буквальном смысле пытались разорвать корабль при каждом маневре.

«Сколько же еще?» – тоскливо подумала Эллис. Она отчаянно боролась, понимая, стоит кому-то из экипажа потерять сознание, как глобальная система медицинского контроля тут же потребует прервать погоню.

Она с трудом заставила себя открыть налитые свинцовой тяжестью веки, и сквозь плавающую перед глазами оранжевую муть медленно проступила обстановка главного поста управления. Рубка «Арго» с началом субсветового маневрирования приобрела совершенно незнакомый вид. Ни одного голубого сигнала на панелях управления – основные кибернетические системы корабля были отключены, на обзорных экранах полыхал фантастический звездоворот – «Арго» приближался к центру шарового скопления…

– Сергей! Удерживай поправку! – крикнул командир. – Мы уходим из оси курса!

Эллис с трудом повернула голову, взглянув на расположенную справа от нее защитную камеру первого пилота. Бледное лицо Сергея, искаженное гримасой нечеловеческого напряжения, казалось сведенным судорогой. Из-под контактного мыслеобруча проступили крохотные капельки крови.

– Не могу!.. – прохрипел он. – Антон, смени!

– Спокойнее! – Пальцы командира уже вошли в специальные гнезда астронавигационных рулей. – Сейчас, Сережа…

Еще мгновение, и Антон почувствовал, как нервные окончания его пальцев включились в единую цепь управления «Арго».

– Отключайся! – приказал он, одновременно принимая на себя первый удар ощущений, от которых освободился Сергей.

Первый пилот в изнеможении откинулся в кресле. Из-за подголовника тут же поднялся агрегат системы экстренного поддержания жизни, гибкие шланги подключились к гермошлему, капельки крови и пота, выступившие на лбу Сергея, моментально исчезли.

Тишину рубки прорезал тонкий писк бортового хронометра, возвестивший окончание двадцатого часа изматывающей гонки. Ровно двадцать часов назад кибермозг корабля был блокирован приказом с центрального пульта. «Арго» вошел в «кильватерный» след инопланетной армады, и большинство сканирующих систем захлебнулось в излучении подавляющих полей.

Загадочная цель Н-объектов была близка, в этом не сомневался никто, и потому Антон отдал приказ войти в смертельный для автоматики поток – в границах подавляющих полей «Арго» оставался невидим для систем обнаружения.

Антон едва уловимым движением пальцев откорректировал курс. Перед его мысленным взором, на фоне стремительно меняющегося рисунка звезд, плясали два маркера: зеленый означал позицию «Арго», а красный, то почти угасающий, то вспыхивающий с новой силой, являлся гравитационным следом инопланетной армады. Стоило лишь на мгновение упустить этот слабый импульс, и он навсегда исчезнет, бесследно растворившись среди сложнейшего гравитационного взаимодействия тысяч окрестных звезд.

Субсветовое маневрирование в зоне повышенной звездной плотности требовало полной самоотдачи пилота. «Арго» постоянно терял часть скорости и сбивался со сложного курса, командиру казалось, что корабль с невероятной быстротой несется по разбитой ухабистой дороге, с той разницей, что каждая «выбоина» являлась следствием воздействия на корабль очередного светила и отдавалась в рассудке вспышкой боли.

Эллис, получив короткую передышку на сравнительно спокойном отрезке курса, нашла в себе силы взглянуть на обзорный экран. Подобную картину не смогло бы нарисовать самое буйное воображение. Реальность оказалась ярче и насыщеннее. Звездное окружение так уплотнилось, что максимумы расстояний между отдельными светилами не превышали нескольких световых месяцев. Теперь они не проплывали – проносились мимо, растягиваясь на экранах в тонкие линии доплеровского смещения, порой она начинала сомневаться, что экипаж все еще управляет кораблем, казалось, что «Арго» затянуло в исполинскую пространственную воронку и он стал игрушкой титанических сил, увлекающих корабль в жуткое горнило, где плавится жидкий звездный огонь…

Очередное гравитационное воздействие, гораздо более сильное, чем прежние, нахлынуло на корабль, пытаясь сбить «Арго» с курса. Семен и Антон одновременно почувствовали, как на миг помутилось сознание. Семен тихо застонал, стараясь в нечеловеческом напряжении удержать рули. Алая точка перед глазами командира почти угасла. Антон мысленным приказом увеличил скорость, «Арго» рванулся, оставляя за кормой цепкие гравитационные объятия группы звезд. След моментально стал ярче.

– Мы прошли ядро скопления! – прохрипел Дайк.

Звездная плотность начала уменьшаться, и вдруг алый маркер инопланетной армады начал разделяться на множество составных элементов. Сигналы резко укрупнились, заполнив собой все поле зрения командира.

– Они тормозят! – воскликнул Сергей. – В оси курса система «А-712-С-2»!

– Вижу! – ответил Антон. – Семен, держи защиту! Артем, подмени!

Артем подал условный сигнал и взял управление.

– Командир, я в норме… – доложил Сергей.

– Не шевелись! – приказал Антон, взглянув на Эллис. – Терпи. Осталось немного. Всем внимание. Начинаем маневр!

Двигаясь за субсветовым барьером, «Арго» должен был сойти с курса преследования и, описав в пространстве плавную кривую торможения, вновь выйти к «А-712», погасив крейсерскую скорость на окраине звездной системы.

– Внимание!

Огненные росчерки на обзорных экранах вдруг вздыбились, на долю секунды показав обычные звезды, и все опять сорвалось в прежнем, бешеном темпе.

– Командир, подавляющие поля исчезли! – доложил Семен.

Антон взглянул на информы. Действительно, угроза кибермозгу вроде бы миновала, хотя «Арго» еще не до конца ушел с прежнего курса.

– Можно включать автопилот, – выдавил Дайк.

– Ты уверен?

– Взгляни на пеленги. Скорость Н-объектов равномерно падает, они тормозят. Вектора излучения от работы их двигателей больше не направлены в нашу сторону. Теперь я уверен, что подавляющее поле – это не оружие! – Он посмотрел на командира и добавил: – В конце концов, мы уже на пределе!

– Хорошо, включаем первый автопилот, – принял решение Антон.

Одна из центральных панелей пульта подсветилась голубым сиянием, и почти одновременно с этим Эллис услышала вздох облегчения – это Семен и Артем освободились от управления кораблем.

– Подключись к глобальной медицинской системе, – приказал ей Антон.

Перегрузки постепенно уменьшались. «Арго» лег на новый курс, включившийся автопилот отрабатывал двигателями ориентации, готовя корабль к торможению.

Только сейчас Эллис поняла, что выдержала. Жуткие ощущения постепенно отступали, собственное тело казалось невесомым, а море звездного огня на экранах обзора – феерически красивым.

– Вниманию экипажа! – вторглось в ощущение покоя предупреждение автоматической системы. – Коррекция курса окончена. Включение тормозных двигателей через 180 секунд!

Эллис, все еще улыбаясь своим мыслям, хотела взглянуть на Антона, но в этот миг коротко рявкнул предупреждающий сигнал автопилота, и вместе с первым импульсом торможения огненные вихри на обзорных экранах вновь потеряли четкость растянутых линий, они исказились и вдруг стали стремительно превращаться в величественные, полыхающие светила.

– 30 секунд до полной остановки!

– Всем реакторам стоп!

Великолепный в своем гордом изяществе звездный корабль плавно скользил в пространстве. Его уплощенный корпус с полуовальными боковыми выступами озарялся светом пяти звезд, образовывавших систему «А-712».

Внезапно погасли тонкие пунктиры габаритных и опознавательных огней, все внешние надстройки бесшумно и мягко утонули в бронеплитах корпуса. В носовой части «Арго» открылись диафрагменные порты, обнажая готовые к действию аннигиляционные установки, – теперь уже никто не пытался даже мысленно ставить под сомнение приказы командира.

Автопилот вывел корабль к небольшой группе астероидов, чья орбита проходила по самому краю системы. Еще мгновение, и «Арго», войдя в плотное окружение каменных глыб, застыл, окончательно уравняв свою скорость с их неторопливым движением.

– Дрейф относительно объектов маскировки – ноль!

– Полетному положению отбой! – раздался последний доклад автопилота.

– Нас не засекли на подходе? – обеспокоенно спросила Эллис.

– Не узнаем, пока не исследуем систему, – ответил Антон.

– Командир, по-моему, мы просчитались! – неожиданно воскликнул Дайк. – В системе нет планет!

Эллис испытала жестокое разочарование. Неужели все зря? – подумалось ей. Она прекрасно помнила, что Антон, посвящая ее в детали экспедиции, говорил, как важно отыскать планету, где живут существа, построившие Н-объекты. Не имеет значения, будет это их родина или одна из колоний. Главное – что с разумными существами можно попытаться вступить в контакт, выяснить, почему в шаровом скоплении протекают губительные процессы уничтожения звезд. «Получается, – думала Эллис, – что Н-объекты обнаружили «Арго» и стряхнули его с курса преследования элементарным приемом, имитировав ложное торможение?!»

– Нет, мы не могли ошибиться! – дошел до ее сознания возглас Сергея. – Командир, нужно снять защиту, задействовать сферорадары!

– Подожди, – вмешался Семен, – сейчас наладится связь через зонды!

Словно подтверждая слова навигатора, изображение на обзорных экранах видоизменилось, кибермозг «Арго» проанализировал показания миллиардов микроскопических датчиков, выброшенных в пространство, и воссоздал объемную панораму системы пяти звезд.

– Вот они! – торжествующе воскликнул Семен.

Сферические звездолеты, абсолютно точно копировавшие Н-объект, волна за волной появлялись из-за субсветового барьера, в зоне оптической видимости, и резко гасили скорость, словно взрываясь огнем маршевых двигателей.

«Зачем они тормозят? – пытался понять командир, наблюдая, как из-за субсветового барьера появляются все новые и новые партии звездолетов. – Или одно из этих светил их очередная жертва?..»

Ответ пришел внезапно. Из-за яркого диска центральной звезды вдруг появился краешек исполинской конструкции, сравнимой по масштабам с планетой!

Неторопливый восход новоявленного небесного тела продолжался около получаса.

Яркие выбросы испускаемых звездой плазменных протуберанцев до последней минуты скрывали большинство деталей искусственно созданного объекта, и астронавтам оставалось лишь ждать, досадуя на неудачную позицию облака разведзондов.

– Сложная пространственная конструкция! – прокомментировал Семен форму объекта. – Орбита удалена от звезды на девяносто четыре миллиона километров. Видимо, обшивка станции энергопоглощающая либо выполнена из неизвестных нам материалов.

«Межзвездная база», – догадалась Эллис, завороженно наблюдая за неторопливым движением исполинской конструкции.

Значит, их планета может находиться где угодно. Но станция таких размеров вряд ли полностью автоматизирована. Да и появление армады Н-объектов, поглотивших энергию двадцати звезд, что-то да значит!

Все напряженно ждали, что же произойдет дальше? Взгляды членов экипажа «Арго» были прикованы к обзорным экранам рубки.

Инопланетная армада уже завершила маневр торможения, и теперь сферические корабли вдруг начали опасное перестроение. На ограниченном пространстве скопилось около тысячи Н-объектов. Они пришли во вращательное движение и начали группироваться, образуя постоянно растущий «ком». Эллис поежилась. В синхронном движении сотен звездолетов, каждый из которых по своей мощи не уступал «Арго», было что-то гнетущее и в то же время завораживающее. Скопление Н-объектов постоянно росло, все быстрее вращаясь вокруг невидимой оси. Маневры перестроения сотен кораблей протекали стремительно и синхронно, но пока смысл их действий оставался за гранью понимания.

Пятое солнце закатывалось за слепящий диск центрального светила, второе и третье начинали свой восход, словно два сгустка жидкого огня, казавшихся совершенно безобидными за дальностью расстояния, когда «ком» начал сближение с базой. По мере движения он постепенно терял неопределенность очертаний, все больше проявляя очевидную геометрическую форму – идеальный октаэдр, каждая грань которого была собрана из сотен плотно пригнанных друг к другу звездных кораблей.

Внезапно одна из вершин исполинского многогранника стала стремительно удлиняться, образуя конус, направленный своим острием в деливший базу на две половины дискообразный выступ, словно из октаэдра выдвигалась тонкая игла…

Наконец они сошлись почти вплотную.

– Корабли оцепления образовали силовой кокон! – доложил Дайк, считывавший показания анализаторов. – Они…

Он не закончил, потому что в этот момент от вершины конуса к диску устремился сплошной энергетический поток, словно между армадой кораблей и базой струился бесконечный плазменный разряд. Это продолжалось всего двадцать четыре секунды, затем пространство внутри силового кокона залил нестерпимо яркий свет, поглотивший все, за исключением редких кораблей оцепления, едва различимых на самой границе ослепительного огня.

Эллис была подавлена.

– Они передают энергию? – растерянно спросила она.

– Колоссально! – воскликнул Дайк, поворачиваясь к ней. В его глазах светился восторг. – Да, они передают энергию, но как! Свободный энергетический поток!.. – он вдруг осекся, заметив, что никто из членов экипажа не разделяет его восторженных чувств.

– Командир, нам лучше держаться подальше от этих сфер! – произнес Артем, отворачиваясь от экранов. – Сотой доли переданной ими энергии хватит, чтобы испепелить «Арго» вместе с защитой! Где гарантия, что они не засекут нас?!

«Он что, трусит? – изумленно подумала Эллис, разглядывая Артема с таким видом, словно впервые увидела его. – Но почему молчит Антон?!»

В рубке повисла звонкая тишина. На обзорных экранах продолжало бесноваться новоявленное солнце…

– Мы остаемся, – спокойно произнес командир.

– Правильно! – невольно вскрикнула Эллис и тут же отвернулась, смутившись своего внезапного порыва.

– Ты хочешь предпринять попытку контакта?! Это самоубийство! – вспылил Артем.

– Перестань! – внезапно вмешался Дайк. – Командир прав, мы знали, на что идем! Отступить теперь, когда мы нашли их базу, будет просто глупо!

– В конце концов, мы обязаны выяснить, кто они и зачем находятся здесь! – добавил Семен, нервно барабаня пальцами по краю панели пульта.

Сергей сумрачно молчал, глядя на экраны и воздерживаясь от высказываний.

– Спорить бессмысленно, – отрезал Антон. – Наблюдаем.

В этот момент свечение кокона начало гаснуть. Оно иссякло так же стремительно, как разгорелось, и через несколько минут сквозь него уже проступали очертания станции и зависшей рядом армады звездолетов.

– И в огне не горят… – пробормотал Дайк, поворачиваясь к информационным экранам. Судя по показаниям сканеров, корабли оцепления уже сняли силовой кокон.

Он посмотрел на хронометр. Семнадцать минут потребовалось Н-объектам, чтобы проделать все манипуляции по передаче энергии…

Энергетический столб иссяк. Фантастический многогранник плавно отвалил в сторону от базы и, медленно вращаясь, поплыл к окраине системы. Это было нечто неподвластное всемогущей природе космоса; октаэдр плыл в бездонном провале межзвездного пространства, изредка вспыхивая одной из своих граней в лучах неподвижного центрального светила, и этот чистый отблеск, рожденный поверхностью сотен звездолетов, казался нереальным, не вписывался в живой свет окрестных звезд.

Эллис, затаив дыхание, следила за неторопливым движением инопланетной армады, не в силах справиться с напряжением, которое застыло на зыбкой грани восхищения и страха. Поверхность октаэдра, набранная из сотни сферических кораблей, порождала ощущение изящества и скрытой угрозы.

Так продолжалось несколько бесконечных минут.

Внезапно идеальные линии сверкающего многогранника дрогнули и смазались. Он начал ускоренно вращаться, постепенно теряя очертания, вновь превращаясь в бесформенный ком, от которого вдруг начали отделяться группы сферических кораблей. Достигнув определенной точки, они, волна за волной, взрывались холодным огнем маршевых двигателей и мгновенно покидали зону оптической видимости, оставляя после себя лишь бледные фантомы безнадежно отстающих световых изображений.

Все свершилось так быстро, что никто из экипажа «Арго» не успел прокомментировать происходящее. Система опустела, осталась лишь база, величаво плывущая по своей орбите, да несколько следовавших на почтительном отдалении от нее Н-объектов.

– Их старт – это приговор еще одной группе звезд! – мрачно подытожил Сергей. – Скоро мы увидим новые плоды их действий!

– И тем не менее они значительно облегчили нашу задачу, – ответил Дайк. – В присутствии этой армады предпринимать попытку к контакту было бы… рискованно.

Кибермозг корабля стремительно обрабатывал полученные данные и уже начал выдавать первые результаты. Основной вывод, вынесенный Кибом на отдельный экран, выглядел по меньшей мере странно:

Единый командно-информационный центр не обнаружен.

– Абсурд! – воскликнул Семен, прочитав короткие строки. – Они не могли совершить столь сложную техническую операцию, действуя каждый сам по себе!

– Наши датчики не зафиксировали интенсивного обмена данными между базой и Н-объектами. – Дайк просматривал режимы сканирования. – Это действительно так. Построения локальной сети между отдельными кораблями также не обнаружено. На мой взгляд, существует только одно объяснение – армада выполняет процедуру передачи энергии не в первый раз. Каждый корабль однажды получил четкую программу действий и теперь следует ей.

– Не учитывая возможных переменных?

– Нереально. Единый командный центр должен существовать. Мы что-то упускаем. Сбой в работе одного Н-объекта способен привести к непоправимым последствиям в момент перестроений и последующей передачи энергии. Возможно, они используют неизвестный нам тип связи…

– Смотрите, еще один объект! – воскликнула Эллис, указывая на обзорный экран.

Исполинская орбитальная конструкция уже пересекла диск звезды, а с противоположной стороны показался еще один искусственный спутник центрального светила системы. «Хотя нет, это не станция, – подумал Антон, разглядывая изображение, – скорее увеличенный в десятки раз Н-объект!»

Сфера имела необычную, серо-бурую расцветку. На небольшом удалении от нее двигались десять кораблей сопровождения.

Дайк задействовал умножители. Интуиция не подвела – объект носил явные следы повреждений корпуса, в то время как сопровождающие его корабли внешне находились в идеальном состоянии.

– Странно… – Дайк коснулся сенсора, увеличивая часть изображения на обзорном экране. – Что вы об этом думаете?

Теперь все смогли увидеть участки обожженной и исковерканной обшивки, оплывшие контуры расплавленных надстроек. Два хорошо различимых люка, видимо прогоревшие насквозь, зияли черными провалами пустоты.

В рубке «Арго» воцарилась напряженная тишина. Слишком много вопросов и ни одного ответа. На обзорных экранах огромная орбитальная станция медленно уходила за край светила, уступая место покалеченной сфере. Земной корабль, невидимый и неподвижный, затаился среди астероидных глыб, а между могучими техногенными объектами двух цивилизаций расплескалась бездна, в которой сверкали прекрасные и равнодушные ко всему звезды…

– Экипажу, предстартовая готовность! – голос кибернетической системы сломал тишину рубки управления. – Зонд в пусковой шахте.

Защитные оболочки противоперегрузочных камер пришли в движение, замыкая тела людей в автономные герметичные сегменты. Глухая вибрация, мягкой дрожью передающаяся по палубам и переборкам, свидетельствовала о работе тысяч автономных механизмов, завершающих предстартовую процедуру. Теперь достаточно одной мысленной команды, поданной через систему мнемонического управления кораблем, и «Арго» мгновенно стартует.

Антон придирчиво обвел взглядом лица членов экипажа.

– Электромагнитная катапульта заряжена! – доложил Сергей.

– Всем приготовиться! Снимаем защиту!

Силовые и маскирующие поля исчезли. «Арго» на несколько секунд стал «видим» для вероятных систем обнаружения инопланетной базы. Один из стартовых стволов озарился коротким сполохом запуска, и небольшой цилиндрический аппарат канул в бездне пространства.

Через некоторое время, совершив серию маневров, он сблизится с инопланетной орбитальной базой.

«Арго» вновь восстановил защиту.

– Двадцать секунд. Полет стабильный.

Антон неотрывно следил за стремительной искрой, продвигавшейся среди россыпей звезд. Передатчики небольшого космического аппарата работали в диапазонах связи, используемых Н-объектами. В эфир транслировалась программа контакта. Цель передачи – привлечь внимание к космическому аппарату, продемонстрировать представителям иной цивилизации его искусственное происхождение. Как только со стороны инопланетного объекта будет зафиксирована встречная передача данных, зонд перейдет к выполнению второй части возложенной на него миссии – он выйдет на орбиту вокруг исполинской конструкции, став ретранслятором сигналов для последующих сеансов связи.

Если в отношении зонда будет проявлена агрессия, «Арго» немедленно покинет систему.

– 50 секунд. Полет стабилен. Радиообмен между объектами отсутствует. На сигналы не реагируют.

– Сергей, поправку в курс, – распорядился Антон. – Пусть пройдет поближе к станции.

Эллис ждала атаки. Подсознательно она уже ни на секунду не сомневалась в предполагаемом исходе, после всего случившегося она не могла поверить, что инопланетная база отреагирует на попытку контакта. Однажды Н-объект уже прошел мимо ее корабля, «угостив» бортовой компьютер «Антея» ударом подавляющего поля…

– Минута сорок секунд. Полет стабильный…

Капсула пересекла орбиту базы в каких-то километрах от нее и слепым курсом ушла к звезде, продолжая излучать в пространство призывы к контакту.

– Вот так… – ошеломленно проговорил Дайк.

– Второму аппарату старт! – приказал Антон. – Передачу вести во всех диапазонах!

Через несколько минут стало ясно: провалилась и вторая попытка. База не реагировала. Антон проследил за траекторией зонда и отвернулся от экранов. На душе было тревожно, неопределенно, напряжение медленно отпускало, оставляя после себя сосущую пустоту…

– Ну? – тихо спросил Артем. – Что делать теперь? Они полностью проигнорировали нас!