Звездный горизонт был чист. Чист в том смысле, что ни один из АРК пока не обнаружил признаков новой угрозы. Звезды уже не гасли, та, двадцатая, действительно оказалась последней жертвой. Армада Н-объектов, сделав свое дело, исчезла, словно растворившись в бесчисленных россыпях звезд.

«Арго» уверенно двигался в пространстве, следуя кривизне границ шарового скопления, в направлении того пеленга, что был записан на кристалле погибшего разведчика. Это была зона относительно малой звездной плотности, но все равно в сфере интересов земного экипажа располагались сотни светил. «Арго» шел за субсветовым барьером, взрезая межзвездное пространство лучами нейтринных сферорадаров. Незримый, он мог быть обнаружен лишь по вызываемым его перемещением гравитационным аномалиям; остальные импульсы, в том числе и визуальное изображение, безнадежно отставали.

На борту по условному расписанию была ночь, весь экипаж отдыхал, кроме Семена, который только что принял очередную вахту в главной ходовой рубке. «Арго» вели три автопилота, из предосторожности последовательно дублировавшие друг друга.

Навигатор сидел в центральном кресле; прямо перед ним в полусфере суммирующего экрана постоянно обновлялась трехмерная модель ближайшего звездного окружения. Семен взглянул на постоянно меняющийся рисунок причудливых созвездий; скорость «Арго» заставляла светила находиться в непрерывном движении. Они возникали из глубин пространства, почти мгновенно превращаясь из точек в слепящие горошины разных размеров и яркости. Одни тут же уходили в стороны и удалялись, другие взмывали вверх или проваливались вниз, изредка некоторые звезды стремились попасть в самый центр экрана, угрожая войти в ось курса, и тогда молниеносная реакция автопилотов заставляла «Арго» уклоняться. На навигационных дисплеях появлялись значения курсовых поправок, и легкая волна перегрузки, едва ощутимая для человека, отмечала рывок корабля сквозь гравитационные объятия близкой звезды. Маневр длился считаные мгновения, звезда совершала скачок в сторону и начинала стремительно удаляться.

«Арго» продвигался по зыбкой, нечеткой границе скопления, где звездная плотность делила суммирующий экран на две половины. Левая была почти пуста, ее заполнял непроглядный мрак, разорванный редкими факелами окраинных звезд; зато справа бесновался ослепительный жидкий огонь, словно мимо проносилась бескрайняя звездная река, вобравшая в себя тысячи горячих светил.

Семен лишь мельком взглянул на суммирующий экран. За ослепительной звездной рекой он наблюдал уже не первый день и не находил в ней ничего нового. Взгляд навигатора скользнул дальше, к бесчисленным контрольным датчикам пульта и, обежав их, вновь вернулся к центральным панелям, остановившись на мерцающих полусферах радаров.

Эмоциональное напряжение вахт постепенно снижалось.

Он, как и другие члены экипажа, уже не ощущал, что совершает что-то необычное, выходящее из ряда вон. Еще неделю назад каждая секунда полета держала его в диком нервном напряжении, но всему бывает предел, и это чувство вскоре притупилось, он свыкся с состоянием постоянной готовности, как человек неизбежно привыкает ко всему новому. Ожидание встречи с неведомым постепенно перешло в разряд привычных реалий их жизни, стало чем-то обыденным, но подобное состояние не имело ничего общего с беспечностью.

Непринужденная поза навигатора, ровное свечение экранов и ленивое движение индикационных огней действительно создавали ощущение полусонного покоя, но это было иллюзией. По четким реакциям автопилотов, по мгновенным, но полным скрытого напряжения взглядам, которые бросал Семен на приборы, было нетрудно определить, что человек и корабль остаются настороже, словно вставшая на боевой взвод пружина ударного механизма. Малейший толчок, и она разожмется, отдав свою энергию четкой последовательностью отработанных заранее действий.

Их цель находилась где-то рядом. Семен все больше склонялся к этому, полагая, что Н-объекты не станут преодолевать значительные расстояния, имея на борту груз энергии двадцати солнц. Хотя устраивать такие катаклизмы в непосредственной близости от собственной планеты тоже неразумно… Игра звездных сил хоть и обрела вполне реальную, объяснимую физику, но все равно оставалась загадкой со многими вариантами решений. Семен понимал – их непосредственный контакт с Н-объектами неизбежен, они не смогут разойтись, затерявшись среди бескрайних россыпей звезд, – пути двух цивилизаций уже пересеклись, и их встреча лишь вопрос времени.

Его вахта подходила к концу, когда внезапно заработал блок внешней связи. Семен невольно вздрогнул, услышав прерывистый писк сигнала, и мгновенно все вокруг изменилось, словно ходовую рубку пронзила дрожь. Вызывал головной АРК, а значит…

Дешифратор импульсов высветил на экране скупые строки информации:

…К-39, четвертый сектор. Принял сигналы в основном диапазоне. Происхождение искусственное. Строго периодичны. Информации не несут. Дешифровки не поддаются. Передаю пеленг источника.

На информ поступили координаты точки пространства.

«Вот оно… – подумал Семен, – начинается…»

– К-39, держать пеленг на источник! – приказал он.

Сигнал общего сбора.

Семен коснулся сенсора, чувствуя облегчение – наконец завершилась изматывающая неопределенность, разведчик обнаружил какой-то реальный объект…

Легкий шорох пневматики возвестил о приходе командира, его шаги Семен узнавал безошибочно – только непрерывные десанты на вторую планету системы Новой Земли вырабатывали у людей такую «кошачью» походку.

– АРК зафиксировал сигнал на радиочастотах, – доложил он, предупреждая вопрос. – Похоже на аварийный передатчик либо сигнальное устройство!

Последнюю фразу уже слышали все члены экипажа.

– Экстренный тормозной маневр! – распорядился Антон, обежав взглядом приборные панели. – У нас ровно семь минут!

Пол ходовой рубки дрогнул, исторгая медленно раскрывающиеся бутоны противоперегрузочных камер. Времени на разговоры не оставалось, астронавты надевали гермокостюмы и занимали свои места. Армированные лепестки противоперегрузочных камер сразу же начинали смыкаться, заглушая чавканье обволакивающих тела защитных оболочек.

– Готовность! – проговорил Антон, включая мыслеобруч в единую систему управления. – Всем АРК синхронный маневр! Автопилотам отбой! Переходим на ручное управление!

Сигналов на пульте становилось все меньше – автоматика передавала управление людям. Каждый из них напряженно ждал: сейчас пространство вспорет расширяющийся конус подавляющих излучений, и где-то поблизости возникнут загадочные сферы…

– Сергей, приготовиться! Артем, дублируй!

Несмотря на работающую защиту, первый импульс торможения накатился волной предельной перегрузки.

– Курс в оси, пеленг стабильный! – выдавил Сергей, отчаянно сопротивляясь обрушившейся на него черной стене, расцвеченной миллионами цветных искр боли. – Скорость – семьдесят процентов от крейсерской!

– Приготовиться! Второй импульс!

Минута, равная вечности, и опять короткая передышка.

– Сорок процентов крейсерской скорости.

– Как разведчики? – спросил Антон, сглатывая тугой ком слюны.

– В норме, – доложил Дайк, отвечающий за связь с АРК, – объект уже у них за кормой. Все спокойно, подавляющих полей не зафиксировано.

– Даже странно…

Третий импульс торможения вывел «Арго» из-за субсветового барьера в зону оптической видимости. Обзорный экран на мгновение подернулся легкой дымкой, отмечая момент перехода, но тут же вернул четкость изображения. Никаких Н-объектов в прицеле сферорадаров. АРК завершали маневр торможения, отмечая полное отсутствие посторонних сил.

«Что это? Одинокий звездный маяк?» – лихорадочно соображал Антон.

– Конец маневра… – хрипло доложил Сергей, – скорость 37 километров в секунду.

Происходящее было похоже на примитивную ловушку. Маломощное устройство, дрейфующее в космосе, не вписывалось в уже известные технологии Н-объектов. Зачем им понадобился столь слабый источник сигналов? Что он может означать? Поворот звездной трассы? Или место, опасное для полетов? Испускаемые им радиоволны быстро затухают, и при тех скоростях, на которых движутся Н-объекты, подобное сигнальное устройство практически бесполезно…

– Дистанция сорок тысяч километров, – доложил Семен, – включаю умножители, сейчас он появится!

Действительно – небольшая точка вынырнула из глубин космоса и зависла в центре обзорного экрана, прямо над пультом. Еще мгновение, и они увидели объект.

Это было совсем не то, чего ожидал Антон. Небольшой аппарат, ощерившийся десятком примитивных антенн, дрейфовал у самой окраины скопления. Его корпус, некогда выполненный из светлого металла, потемнел, покрылся характерными пятнами неправильной формы, бороздками и выщербинами – такой вид обычно приобретает броня звездолетов под долгим воздействием космоса.

– Командир, это ловушка, – мрачно произнес Сергей. – Или он не принадлежит к цивилизации Н-объекта, или же его просто подкинули нам, чтобы заставить затормозить!

Полное несоответствие этого аппарата со всей видимой ими ранее техникой было очевидно.

– Наверное, в скоплении кроме нас и Н-объектов присутствует еще одна сила? – предположил Дайк.

– Сейчас выясним…

Легкая вибрация обозначила последний импульс торможения. «Арго» застыл в пространстве.

«Даже если это ловушка, то мы надежно укрыты силовой защитой, – подумал командир. – В конце концов, преследуя Н-объекты, мы сами искали этой встречи».

– Выделить АРК для исследования объекта, – приказал он.

Пришлось ждать несколько минут, пока ближайшая машина из сферы оцепления преодолела расстояние, отделявшее ее от загадочного радиобуя.

– Он мне что-то напоминает… – Артем мучительно напрягся, рассматривая укрупнившееся изображение, – если бы не знать, где мы находимся…

АРК несколько раз облетел загадочный аппарат. Теперь на экране стали видны все подробности, вплоть до мельчайших выбоин на корпусе. Закончив облет, разведчик застыл в ожидании команды.

– Мне показалось, что на нем есть какой-то знак! – воскликнул Семен, – К-40 поверни его!

Объект пришел во вращение вокруг своей оси.

– Стоп!

Движение прекратилось. Теперь все отчетливо увидели полустертую ударами микрочастиц надпись на одной из боковых панелей корпуса.

– Увеличение на экран!

Борт резко придвинулся.

«ЗЕМЛЯ. АНТЕЙ 126407»

Изображение на экране не было фантастичным, – оно относилось к разряду невозможных.

– Бред какой-то… прошептал Дайк.

Первым от шока оправился Сергей.

– Командир, это ловушка! – повторил он. – Я не знаю, каким образом им удалось выпотрошить память нашего кибермозга, но это явная и довольно грубая фальсификация! «Антей» не может находиться на таком удалении от Земли!

Антон продолжал смотреть на экран. Казалось, на него больше других подействовала эта надпись. Да, «Антей» не может находиться здесь… Даже предположить подобное было бы нелепостью…

– Дайк, разблокируй техническую память Киба!

«Неужели хозяева Н-объектов решили, что мы клюнем на это?» – подумал кибернетик, выполняя распоряжение командира.

– «Антей» – 126407, – раздался ровный голос Киба. – Дата постройки 2100 год. Стартовал к альфе Центавра 21 июля 2101 года. Экипаж сорок человек. Связь утеряна на третьем году полета. Сведений о дальнейшей судьбе звездолета не имею.

– Это мы знаем и без него! – пробурчал Артем. – Учились в школе. Что он скажет про сам объект?

– Подождите, – ответил Дайк, – еще идет анализ.

Видимо, Киб не удовлетворился результатом сканирования, и разведчик выстрелил в корпус объекта очередью проникающих микрозондов, вызвавших на экране серию зеленоватых вспышек.

– Стандартный радиобуй, образца 2100 года, – спустя несколько минут категорично заявил голос. – Внутренняя аппаратура – блок памяти и передатчик – соответствуют.

– Будем вскрывать! – произнес Антон, отдавая приказ машине.

Операция заняла несколько секунд. Обшивка радиомаяка была разрезана. Выдвинувшиеся из корпуса АРК манипуляторы разделили оболочку, извлекли блок передатчика и носитель информации, заключенный в герметичную капсулу.

– Он сможет считать данные? – поинтересовался Семен.

Вместо ответа на центральном информационном экране появилось изображение звездной карты. Она воспроизводила небольшой участок скопления, всего два десятка звезд. То место, где находился радиобуй, было отмечено яркой точкой, от которой к соседним светилам тянулась ниточка курса.

– Все верно, – сказал Дайк. – Обратите внимание, изображение дано в плоскости. Такими звездными картами перестали пользоваться триста лет назад, и сведения о них не хранятся в памяти нашего кибермозга. Сейчас мы даем изображение в сфере, такую карту мог сделать только тот, кто привык пользоваться именно тем, старым способом!

– Если это корабль, то он ограничен в возможности маневрировать! – прокомментировал Семен. – Посмотрите, его курс предполагает торможение за счет гравитационных полей окрестных звезд, после чего звездолет должен стать спутником восьмой из них!

– Нет, это не ловушка! – вдруг заявил Артем. – Ловушка должна быть логичной или хотя бы правдоподобной! А фотонный звездолет в тридцати тысячах световых лет от точки старта… Нет, я отказываюсь верить в это!

В рубке повисла напряженная тишина. Слишком невероятна, подозрительна оказалась полученная информация. Антон вдруг подумал о том, как изменились они с момента пробуждения. Словно каждый прожил долгую и трудную жизнь. Им отводились минуты, а порой – секунды на осмысление ситуации и принятие решений.

– Семен, готовь исходные данные для автопилотов, – произнес он. – Дайк, Артем, займитесь подготовкой десантных машин.

– Управление дистанционное или по программе?

– Непосредственное. Что еще?

– Мы идем на неоправданный риск! – воскликнул Сергей. – Командир, ты разве не понимаешь, – нас встретят Н-объекты!

– Допускаю! – прервал его Антон. – Но не забудь, есть один шанс из миллиона, что там действительно «Антей»!

Система восьмой звезды была пуста.

«Арго» описал в пространстве плавную кривую, вызвав легкое возмущение орбит ее спутников, и лег на обратный курс.

– Надо было сразу идти последовательно через все звездные системы, указанные на схеме! – упрекнул себя Антон.

Долгожданный сигнал от АРК пришел лишь в конце второй недели напряженного поиска. Неопознанный объект, обладающий признаками искусственно созданной конструкции, дрейфовал в системе пятой звезды, занимая эллиптическую орбиту между второй и третьей планетами.

По сравнению с современными межзвездными кораблями он был настолько мал, что обнаружить его можно было лишь случайно или следуя точным целеуказаниям. Подобные выводы немного успокоили командира, но не усыпили его осторожность. Кто мог поручиться за логику инопланетного разума? Землянам и в голову бы не пришло использовать небольшой, затерявшийся в звездном скоплении корабль в качестве приманки, и все же Антон допускал – они могли пропустить нечто существенное и полным ходом идут в заранее расставленную ловушку. «Что ж, мы готовы к неожиданностям», – подумалось ему.

До последнего времени Антон опасался открытого столкновения с Н-объектами. Но чем дальше раскручивалась невероятная спираль событий, постепенно вовлекавшая экипаж «Арго» в круговорот неведомых катаклизмов, тем острее он понимал – все правила и инструкции не помогут при первом контакте. Все, кроме одного – они должны остаться людьми, но при этом сделать все, чтобы остановить гибельные для Галактики процессы.

– Командир, машины готовы, можно начинать, – доложил Артем.

Антон взглянул на обзорные экраны. Действительно пора, «Арго» уже вошел в границы оцепленной АРК звездной системы.

Корабль появился внезапно – это Киб включил умножители.

– Во имя звезд!.. – воскликнул Семен, когда на экранах появились контуры рукотворной конструкции. – Это на самом деле «Антей»!!!

Антон испытал настоящий шок. Он был чужд суевериям, но острое чувство мистического соприкосновения с прошлым моментально захлестнуло рассудок, заставив чаще биться сердце.

Невероятно…

Такие минуты выпадают раз в жизни.

Перед потрясенными взорами экипажа «Арго» появился узнаваемый контур. Кто из них в детстве не мечтал стать астронавтом? Кто не смотрел фильмы, не зачитывался книгами о космосе? Они хранили в памяти гордые очертания первых фотонных звездолетов Земли, не смея и мечтать, что когда-то встретят один из них в неизведанных глубинах космоса!

Космический корабль приближался, укрупняясь в деталях. Он сильно пострадал, на борту произошла авария, изуродовавшая кормовую часть, но все равно ошибиться было невозможно – это «Антей», пятый крейсер первого колониального флота Земли! Корабль-легенда…

«Арго», не прекращая постепенного торможения, на несколько секунд отключил плотный кокон защитных полей, дав возможность стартовать пяти десантным кораблям. Могучие машины мгновенно перестроились, охватывая полукольцом найденный объект.

Изображение «Антея» вновь укрупнилось, теперь стали видны даже мелкие детали. Вид звездолета сложно описать каким-то одним геометрическим понятием формы. Основной корпус представлял собой цилиндр, но множество надстроек и внешних модулей, таких как сложные системы сканирующих и локационных узлов, превращали корабль в пространственную конструкцию. Первое, что бросалось в глаза, – огромная пробоина в корме и отсутствие чаши фотонного отражателя.

Видимо, уже после катастрофы на корабле произошла серия вторичных взрывов и декомпрессионных выбросов, некоторые участки бронеплит утратили прочность креплений, их частично вспучило, кое-где виднелись небольшие пробоины, наполовину снесенные или деформированные надстройки. На фоне хаоса и разрушений кормовой части звездолета неестественно ровно был закреплен диск посадочного модуля. Средняя и носовая часть звездолета выглядели более благополучно, хотя они также потеряли часть внешних устройств.

– Молчит? – спросил Антон, не в силах оторвать взгляд от экрана.

– Он мертв… – неуверенно ответил Дайк.

Теперь уже не было необходимости в умножителях. Громадная конструкция в сопровождении десантных машин, медленно вращаясь, приближалась к «Арго» – осколок далекого прошлого, частица истории человечества. Антон внезапно подумал, что, если «Антей» все же использовали в качестве приманки, он не сможет простить подобного кощунства…

– Пора! – отрубил он.

Семен, Артем и Дайк молча покинули защитные камеры и пошли к выходу из рубки. Бронескафандры делали их фигуры похожими на роботов начала космической эры.

Десантные машины состыковались с обшивкой «Антея», остановив его вращение, звездные корабли уравняли скорости дрейфа, системы защиты «Арго» выставили силовые поля. Сферическое построение АРК прикрывало границы звездной системы.

От «Арго» отделился еще один десантный корабль.

Через несколько минут он вплотную подлетел к «Антею» и, раскрыв люки, выпустил два десятка кибермеханизмов. Они моментально перебрались на обшивку звездного скитальца и, рассыпавшись цепью, начали исследовать корпус, петляя среди громоздящихся надстроек в поисках исправного входа.

«Группа уже на исходной позиции», – подумал Сергей, завидуя спокойствию сидящего рядом командира.

Его слегка знобило в преддверии близких событий.

Сергей ошибся. Антон не был спокоен, а застывшее на его лице выражение просто не передавало всей гаммы противоречивых чувств, которые испытывал командир «Арго». Он оставался на связи с датчиками корабля, перед глазами застыла паутина координатных сеток, генерируемая в его мозг через охватывающий лоб и виски мыслеобруч. Антон превратился в сплошной комок оголенных нервов, но, готовый отреагировать на любую внешнюю опасность, он знал, что ничем не сможет помочь трем десантникам, когда те перейдут на борт «Антея». Ему было бы несравненно легче, пойди он сам или пошли внутрь кибернетические механизмы, но оба варианта относились к разряду невозможных. Командир не имел права покинуть защищенный корабль, а доверить первый контакт с неведомым кибернетическим механизмам – это в понимании Антона граничило с глупостью.

– К-12, нахожусь в отрезке спирального коридора, – внезапный доклад кибермеханизма прозвучал неестественно громко в напряженной тишине ходовой рубки. – Проход блокирован аварийной переборкой со шлюзом. Механизм внешнего люка обесточен, на дистанционные команды не реагирует.

– Всем киберсистемам стоп! – приказал Антон. – Семен, вы готовы?

– Да! – раздалось в ответ. – Выдвигайте переход.

Антон нервничал. Он достаточно долго проработал в десанте, чтобы научиться мириться с неизбежным риском, но раньше, посылая отряды на планеты системы Новой Земли, он знал – люди идут туда, где любая, даже смертельная опасность знакома. Антон чувствовал, что сейчас он отправляет десантную группу в неведомое, и от этого мурашки пробегали по коже…

– Семен, начинайте. Ты помнишь все?

– Командир, это лишнее, – спокойно ответил навигатор.

В борту десантного корабля открылся еще один люк, и из него к «Антею» выдвинулась телескопическая труба герметичного перехода. Неожиданно ее секции плавно изогнулись, войдя в безобразную пробоину, откуда исходил сигнал кибермеханизма, обнаружившего переборку со шлюзом.

– Готово! – доложил Сергей, когда сработали автоматы вакуумной сварки и переходной тоннель соединился с переборкой внутри спирального коридора «Антея».

Пока все шло по плану.

– Десантной группе – движение! – коротко приказал Антон.

Семен первым преодолел разделявшее два корабля расстояние. Дежуривший в конце тоннеля кибермеханизм выполнял свою последнюю задачу – он уже проделал проход в первом люке и теперь возился со вторым; из-за его широкого корпуса вырывались яркие сполохи света. Наконец дымящийся овал провалился внутрь, и вслед за ним в образовавшееся отверстие выдвинулись анализаторы.

– Норма, – через несколько секунд доложил Семен. – Внутри корабля есть атмосфера. Антон, мы пошли!

Он пролез в прорезанное кибермеханизмом отверстие и настороженно огляделся по сторонам. В спиральном коридоре «Антея» было немного светлее, чем в переходном тоннеле – здесь царил красноватый сумрак. Невероятно, но некоторые системы корабля еще функционировали! Под потолком едва тлели работающие в аварийном режиме осветительные панели. Семен почувствовал короткую дрожь, скользнувшую вдоль позвоночника.

Сзади показались две массивные фигуры в бронескафандрах.

– Интервал движения пять-шесть метров, – напомнил Семен. – Наша цель – ходовая рубка. Всем вести непрерывную запись событий!

Развернувшись, он первым пошел вперед. Лучи трех фонарей резали багряный сумрак, выхватывая скупые детали интерьера. Обостренное чувство опасности постепенно трансформировалось в зловещие полумистические ощущения – каждый из астронавтов невольно думал о том, что они первые, кто ступил на борт звездолета, затерявшегося в глубинах космоса много веков назад.

Спиральный коридор шел с заметным уклоном вверх. У самого потолка продолжала светиться цепочка красноватых огней, блики застыли на стенах и неподвижных транспортных дорожках. Многочисленные двери отсеков были плотно закрыты. Два кибермеханизма, продвигавшиеся вслед за людьми, скрупулезно исследовали прилегающие помещения излучением специализированных сканеров, передавая данные в режиме реального времени.

«Что же здесь произошло? – пытался понять Семен. – Взрыв реактора? Или «Антей» встретился с иной космической расой?» Изуродованная корма звездолета, оплавленные бронеплиты – многое из подмеченных деталей наводило на мысль о попадании в корабль плазменного разряда огромной мощности.

Внезапно он остановился, отпрянув к стене и сделав предупреждающий знак идущим следом.

Смутные тени, насторожившие Семена, изменяли рисунок освещения метрах в двадцати от него. Подключив системы сканирования, он опустил оружие – одна из дверей оказалась не заперта, более того – ее выбило в коридор.

Он осторожно шагнул вперед. Сдвижные механизмы всех дверей располагались внутри переборок, эту же сорвало с креплений. На полу, у двери, валялись осколки какого-то прибора, по пластиковой облицовке стены коридора тянулась неровная, глубокая царапина.

Сделав несколько шагов, Семен заглянул внутрь помещения. Луч фонаря выхватил из мрака многочисленные компьютерные терминалы, медицинское оборудование, разбитую аппаратуру, перевернутое кресло, сорванное с креплений, осколки битого пластика, какие-то упаковки…

– Медицинский модуль, – сдавленно произнес Дайк, заглянув через его плечо.

Семен вздрогнул.

– Назад! – рявкнул он.

Дайк испуганно отшатнулся.

– Я же ясно сказал – поддерживать дистанцию! Оставайся в коридоре, – уже более спокойно приказал он. – Артем, ты со мной. Заходим внутрь.

Семен перешагнул порог медицинского модуля. Вокруг царил хаос. Закрепленные вдоль стен боксы из прозрачного пластика разбиты, их содержимое смешалось на полу с осколками оборудования. В закруглении дальней от входа стены сканеры обозначили еще две двери, и Семен направился к ним.

Артем застыл на пороге. Хруст осколков пластика под подошвами бронескафандра Семена стал первым резким звуком, нарушившим вязкую тишину отсеков древнего звездолета.

Семен наугад открыл одну из дверей.

«Очевидно, операционный зал», – подумал он, когда луч фонаря осветил закрепленную под потолком гроздь специальных ламп, затем сканеры скафандра подгрузили данные, и он отчетливо увидел все помещение: на полу были плотно уложены десятки пластиковых контейнеров.

Система распознавания не сумела определить их предназначение из-за древности устройств.

Что бы это могло быть? Семен присмотрелся к ближайшему контейнеру и вдруг застыл, ощущая, как волосы медленно зашевелились на голове. Внутри каждого пластикового кофра было заключено мертвое человеческое тело! Сканеры определяли работу автономных генераторов консервирующего поля, в сумраке, перед мысленным взором Семена системы проникающего излучения прорисовывали жуткие подробности содержимого консервационных камер…

– Что там? – спросил Артем, по-прежнему находившийся у входа в модуль.

Семен ответил не сразу. Он машинально пересчитал контейнеры. Тридцать девять… Почти весь экипаж…

– Я нашел тела членов экипажа «Антея», – не узнавая собственного голоса, доложил по связи Семен. – Тридцать девять человек. Некоторые из тел обезображены.

– Что?! – сдавленно переспросил Артем.

– «Арго» на связи! – мгновенно отозвался командир. – Семен, возьми себя в руки! Продолжайте движение к ходовой рубке! На борт «Антея» высажена дополнительная команда кибермеханизмов. Мы обнаружили главные кабели питания, через пару минут подадим энергию с «Арго».

Семен молча выслушал командира и направился к двери.

Загадка древнего корабля постепенно пополнялась леденящими душу подробностями, не давая ответов на возникающие вопросы.

Десантная группа возобновила движение вверх по спиральному коридору. Теперь им стали попадаться различные предметы, в беспорядке разбросанные по полу. Пластиковая облицовка стен в некоторых местах хранила следы ударов. На закрытых дверях отсеков виднелись глубокие царапины. Сканеры не фиксировали постороннего движения, но этот факт почему-то не успокаивал.

Если весь экипаж погиб в результате аварии – кто переместил тела в медицинский модуль?

Семен молча шагал по тускло освещенному коридору, пытаясь понять, что означают проломленные пластиковые панели и глубокие царапины на дверях? Следы борьбы?

– Командир, как ты считаешь, что произошло на борту «Антея»? – не выдержав, спросил он.

– Не знаю, – ответил Антон. – Гадать бессмысленно. Некоторые системы корабля все еще работают. Высока вероятность, что бортовой компьютер не пострадал. Проще добраться до него, чем строить предположения.

– Согласен, – мрачно отозвался Семен.

Они поднимались все выше по спиральному коридору, пока не оказались на обширной площадке. С одной стороны располагались двери лифтовых шахт, с другой – вход в главный пост управления «Антея».

Все происходило в напряженной тишине.

Сопровождавшие группу кибермеханизмы быстро справились с замками дверей и отступили назад.

Семен шагнул в тамбур шлюзовой камеры, а через несколько секунд по связи раздался его голос:

– Здесь никого. Входите.

Дайку казалось, что его нервы лопнут от напряжения. Он ожидал увидеть что-то загадочное, непредсказуемое, но ошибся. Главный пост управления древнего звездолета выглядел вполне заурядно. Обесточенные терминалы компьютерной сети, погашенный обзорный экран, пустые кресла…

В этот момент вспыхнул свет.

– Мы подключили энергию, – раздался по связи голос командира. – Системы сканирования не нашли признаков жизни на борту «Антея».

– Мы в ходовой рубке, – доложил Семен. – Сейчас Дайк займется бортовым компьютером, мы с Артемом начнем детальный осмотр помещений. – Он заметил какой-то предмет, валяющийся на полу, нагнулся, подобрал его.

– Что это? – спросил Артем, заинтересованно рассматривая находку.

– Похоже на какой-то лабораторный штатив, – ответил Семен. – Кажется, именно этой штуковиной громили аппаратуру в медицинском модуле.

– Да, но кто? Датчики не зафиксировали признаков жизни на борту!

Семен нахмурился, напряженно размышляя.

– Посадочный модуль! – внезапно воскликнул он. – Ты обратил внимание, как ровно он закреплен, словно им пользовались уже после того, как звездолет потерял корму! – Он обернулся. – Дайк, что ты думаешь?

– А?! – Кибернетик стоял у пульта и завороженно смотрел на три ярких сигнала, которые вспыхнули секунду назад, как только сюда стала поступать энергия. – Что ты сказал?

– Я говорю – посадочный модуль! Он закреплен слишком ровно! Кто мог им пользоваться, если экипаж мертв?!

Дайк не успел ничего ответить, оба десантника уже покинули рубку, стремясь проверить внезапную догадку.

Кибернетик даже не подумал последовать за ними. Он склонился над панелью управления, сканируя ее структуру.

Если во время продвижения по пустым коридорам корабля он чувствовал себя едва ли не обузой, то здесь, в ходовой рубке древнего звездолета, никто не мог справиться лучше него.

Завершив сканирование, Дайк коснулся одного из сенсоров. Он испытывал волнение. Здесь все так безнадежно устарело, что казалось незнакомым.

Еще несколько осторожных касаний вызвали к жизни информационный экран, на котором тут же появилась надпись:

«Обнаружен стационарный источник питания. Идет зарядка основного накопителя энергии».

Дайк понял, что находится на верном пути. Судя по всему, большинство подсистем «Антея» исправны, проблема заключалась в том, что корабль практически полностью лишился энергии.

Просто невероятно. Бортовой компьютер не воспринимал действия человека как попытку вторжения, несанкционированного доступа, напротив, на информационном экране появился список лаконичных пояснений, с их помощью Дайк достаточно быстро разобрался с назначением отдельных приборов и групп переключателей. Некоторую часть оборудования он определил как набор архаичных прототипов современных кибернетических комплексов, и это помогло ему сделать следующий шаг.

Постепенно работающих экранов и сигналов световой индикации становилось все больше. Дайк как будто выпал из реальности, полностью сосредоточившись на показаниях приборов, отражающих текущее состояние пробуждающихся подсистем древнего звездолета. Чувство, которое он сейчас испытывал, являлось самым острым и ярким переживанием в его жизни.

Наконец система бортового компьютера «Антея» завершила процесс перезагрузки.

Дайк вполне мог воспользоваться привычным интерфейсом мнемонического общения – подключить мыслеобруч к разъемам пульта уже не составляло для него проблемы, но…

Его рука вновь потянулась к сенсорной панели ввода. Он испытывал трепет, осуществляя древнюю процедуру.

Первые попытки входа в систему вызвали лишь короткий писк сигналов и волну огней на приборной панели. Он пробовал снова и снова, пока, наконец, не отыскал канал внутренней связи. К его огорчению, экран информа, на котором должен был появиться ответ на посланный запрос, остался пуст.

И вдруг он услышал ровный, лишенный интонации голос машины, раздавшийся из-под свода главного поста управления:

– К-17 на связи. Приток энергии стабилен. Жизнь человека в опасности. Обнаружен сбой в работе систем криогенного модуля…

ЧЕЛОВЕКА?! Услужливая память моментально вытолкнула фразу Семена: «39 человек… Почти весь экипаж». Почти!

– Какого человека?! – машинально выдавил Дайк.

– Второй навигатор Эллис Хойлайнд, – лаконично ответил голос.

– Где? Где она?! – закричал Дайк, забыв о том, что находится на прямой связи с «Арго».

– Зал анабиоза. Камера сорок семь.

– Командир!

– Спокойно, я слышу! – ответил Антон. – Семен, срочно выдвигайтесь к залу анабиоза! Я иду к вам!

– А мне что делать? – машинально спросил Дайк.

– Оставайся в рубке. Мы будем держать тебя в курсе. Ты должен получить доступ ко всей информации бортового компьютера «Антея»!

Дайк, немного оправившись от потрясения, сел в кресло за центральным пультом. Пальцы слегка дрожали, от частого дыхания стекло гермошлема начало запотевать. Взглянув на показания приборов, он расстегнул замки и откинул забрало. Обычный воздух, без примесей и запахов. И все же он не мог поверить, что все это происходит именно с ним. «Дальний космос – это искусство невозможного».

Наверное, слишком слабо сказано…

Он мог бы прожить на Земле долгую счастливую жизнь и не познать даже сотой доли тех потрясений, невероятных, невозможных открытий, что спрессовали в себе всего несколько истекших минут.

– К-17, дай информацию о всех происшествиях начиная с момента старта.

– Четвертый блок памяти. Включаю запись.

Через минуту Дайк вновь почувствовал, как реальность становится лишь условностью, теряя свою остроту и значимость. Где-то рядом блуждали товарищи, отыскивая зал анабиоза, но он даже не подумал о том, что может помочь им. Сейчас для него имели значение лишь те данные, которые хранила в себе память бортового компьютера древнего корабля. Перед мысленным взором Дайка медленно, словно разматываясь с невидимого барабана, открывалась цепь роковых событий, которые привели «Антей» к ядру Галактики, а Эллис Хойлайнд к безумию…

Внезапно извне, разрушая иллюзорный мир мысленных образов, прорвался возбужденный голос Семена:

– Антон, мы нашли ее! Двигайся к блоку А-3! Непонятно – корабль лишен энергии, а здесь работают все системы!

– Это Ким, – произнес Дайк, не замечая, что перебил ответ командира. – Это он отключил себя и вообще все оборудование корабля, оставив работать лишь аппаратуру зала и дежурное освещение в спиральном коридоре, на случай пробуждения Эллис. Но только она не могла проснуться…

– Ты получил доступ к данным? Что здесь произошло?

– Многое неясно. Но Н-объекты имеют косвенное отношение к случившемуся! Ничего не трогайте в зале анабиоза! Эллис хотела покончить с собой!

– Здесь разбита одна из панелей пульта! – включился в разговор Артем, – но мы еще толком не осмотрелись.

– Сергей, нам нужен медицинский диагностический комплекс! – В голосе Семена не чувствовалось обычного спокойствия. – И вообще, давайте все сюда! – воскликнул он, заметив нечто, невидимое для его собеседников. – С камерой анабиоза что-то не в порядке!

Антону понадобилось всего несколько минут, чтобы добраться до нужного отсека древнего корабля. В спиральном коридоре «Антея» горел яркий свет, вокруг царила непривычная тишина, в которой шаги звучали гулко и тревожно. Автоматика дверей уже заработала, и они услужливо распахнулись перед командиром «Арго», пропустив его в большое и почти неосвещенное помещение. Он остановился, позволяя глазам привыкнуть. Наконец он смог различить два ряда громоздких камер анабиоза, фигуры Семена и Артема, склонившиеся над одной из ячеек низкотемпературного сна.

– Где она? – спросил Антон.

– Здесь. – Семен отступил в сторону. – Боюсь, что мы опоздали, командир…

В этот момент двери вновь распахнулись, пропуская Сергея и нескольких сервов, тащивших медицинское оборудование.

– Скажи им, пусть включат подсветку, – произнес Антон, склонившись над прозрачным колпаком камеры.

Вспыхнуло несколько ослепительных ламп, и он увидел Эллис.

Новая Земля стала для Антона суровой жизненной школой. Он часто видел смерть и научился сдерживать эмоции, но сейчас почувствовал, как болезненно сжалось сердце при виде молодой женщины, которая пережила своих товарищей и свой корабль. Антон с трудом мог представить, что довелось перенести Эллис, в его понимании она обладала незаурядной силой воли, и все же нашлось нечто, сломавшее ее… Эллис лежала, белая как снег. Сквозь ткань одежды проступил густой иней. Широко открытые глаза равнодушно и безжизненно смотрели в одну точку. На ее губах застыла улыбка. Заиндевевшие пряди волос беспорядочно разметались по пластиковому ложу, словно последний штрих этой безумной картины…

– Пропусти меня! – потребовал Сергей.

Антон машинально посторонился, позволяя пройти первому пилоту и одновременно – биологу их экипажа. Сергей склонился над камерой и, не дожидаясь, пока сервы развернут комплексы приборов, принялся медленно водить анализатором вдоль пластикового колпака, отгородившего Эллис от внешнего мира.

– Переохлаждение… – наконец произнес он. – Повреждений на клеточном уровне не наблюдаю. Относительно ее мозга пока ничего не могу утверждать. Биополя отсутствуют…

В зале появился Дайк.

– Нужна твоя помощь! – сумрачно произнес Антон. – Тело покрыто инеем, наверняка нарушен процесс…

– Я знаю, – ответил кибернетик, подходя к саркофагу. – Эллис разбила блок пробуждения. – Он взглянул на ее безжизненное тело и поспешно нагнулся, приступив к проверке аппаратуры, расположенной внутри монолитного на вид постамента, к которому крепилось пластиковое ложе.

– Здесь все в порядке, – заключил он.

С пультом оказалось намного сложнее. Антон в эти минуты не узнавал Дайка – он ссутулился и казался меньше своего роста, словно на его плечи кто-то положил непосильный груз.

– Она произвела три выстрела, – наконец произнес Дайк. – Разбит блок пробуждения, поврежден энерговод ограничителя пиковых температур, замкнута схема контроля биоритмов. Сейчас модуль анабиоза работает, как простая морозильная камера!

Глаза Антона потемнели.

– Безнадежно? – спросил он, обращаясь к Сергею.

Биолог молчал.

– Сережа, ну… – голос Артема сорвался. – Мы должны попытаться!

– Да. Мы попытаемся… Вызывайте реанимационную камеру. Не будем терять надежду.