Три осиротевшие планеты, сойдя со своих орбит, по которым они кружили миллионы лет, разлетались в пространстве, чтобы навсегда исчезнуть во мраке космоса. Ничто больше не удерживало их. Звезда – голубой гигант класса «К» – уже не существовала. Вместо нее в пространстве растеклась небольшая туманность. Она слабо светилась неестественно тусклым светом, и лишь ее центр в виде плотного газового шара источал красноватое тепловое излучение. Частицы составлявшего его вещества еще не успели остыть, храня тепло былых термоядерных реакций. Теперь, после гибели светила, они постепенно погаснут. Туманность навеки сольется с мраком космоса, и тогда уже никто не узнает, что здесь когда-то существовала система безымянной звезды.

Рядом с туманностью, почти касаясь ее размазанного края, медленно дрейфовали обломки двух земных АРК. Мощные, отлично защищенные аппараты были сплющены и исковерканы, словно их смяли под чудовищным прессом.

– Опоздали!.. – с нескрываемой досадой воскликнул Сергей, высвобождая онемевшие пальцы из специальных гнезд астронавигационных рулей. – Они ушли, командир!

Антон не сводил глаз с экранов телескопического обзора.

– Вижу, – сквозь зубы процедил он.

В ходовой рубке царил полумрак. Половина приборных панелей пульта управления была намеренно обесточена. «Арго» совершал все маневры на ручном управлении с минимальным участием кибернетических систем – только так корабль мог быть защищен от внезапного воздействия подавляющего поля Н-объекта. Люди, облаченные в скафандры, полулежали в креслах, под дополнительной защитой экранирующих оболочек, образующих прозрачные каплевидные сегменты.

– Ну что, убедился? – холодно спросил Артем. Створки его защитной камеры медленно раскрылись, словно гигантский бутон; жадно чавкнули облегавшие тело пластичные оболочки, и он, откинув забрало гермошлема, провел ладонью по взмокшему лбу. – Где твои теории высшего разума? – Он указал рукой в сторону обзорного экрана. – Ты жаждал контакта? Они растерзали наши АРК!

К кому именно обращается второй пилот, было ясно без лишних комментариев. Антон промолчал, ожидая окончания вспышки. Пусть выговорится… Хотя не только Артем испытывал предельное напряжение моральных и физических сил. Двадцатая попытка, и опять мимо! Все происходящее напоминало погоню за собственной тенью.

– С чего ты взял, что против АРК применялось оружие? – раздался спокойный голос Семена.

– С чего взял?! – Артем задохнулся от возмущения. – Я пока что не ослеп и верю собственным глазам! – Он вновь указал на два изуродованных аппарата, как раз проплывавших в этот момент на обзорных экранах. – Такие повреждения характерны для удара гравитационных орудий, не находишь?!

Антон освободился от сковывавших движения защитных оболочек и сел. Сложный противоперегрузочный ложемент частично трансформировался, и теперь он смог свободно дотянуться рукой до основных приборных панелей. Нужно выжать максимум информации из случившегося, возможно, записи с систем слежения АРК – последний шанс поймать конец ускользающей нити.

– Дайк, что там у тебя? – нетерпеливо спросил он у кибернетика, внимательно изучавшего туманность с помощью сканеров спектрального анализатора. – Ты можешь сказать, что они сделали со звездой?

– Нужны «черные ящики» с разведчиков, – ответил Дайк, нехотя отрываясь от своего занятия. – В спектре излучений туманности присутствует неизвестное нам соединение. Таких веществ не существует в природе, оно явно искусственного происхождения!

Антон посмотрел на немногочисленные приборы, продолжавшие работать в этих адских условиях. Подавляющее поле небывалой концентрации уже начало понемногу затухать. Через несколько часов можно будет включать автоматику, но за это время обломки АРК канут в раскаленной туманности… Нужно действовать немедленно, если мы вообще хотим что-то узнать. Антон покосился на товарищей. Они отдыхали, расслабленно откинувшись в своих креслах. За прозрачными стеклами гермошлемов были отчетливо видны их бледные лица.

– Семен, полетишь к туманности, – произнес он, приняв окончательное решение, – ты должен извлечь информационные кристаллы из автоматических разведчиков. Артем, ты страхуешь действия Семена.

Вопросов не было. Оба десантника встали и, как показалось их командиру, преувеличенно бодро пошли к выходу из рубки.

– Старт по готовности! – добавил Антон вслед уходящим.

Теперь осталось ждать. Самое мучительное в их работе – догонять и ждать. Сейчас необходима информация с разведчиков и скорейшее включение кибермозга «Арго», чтобы обработать полученные данные. А Киба они смогут реактивировать не раньше, чем рассеется это проклятое подавляющее поле.

– Сергей, Дайк, вы можете отдохнуть. Работать начнем через пару часов, не раньше. Рубку не покидать. Я принимаю вахту.

Сергей только сейчас начал приходить в себя. Он слабым движением откинул забрало гермошлема и, сняв мыслеобруч, почти мгновенно уснул, даже не попытавшись найти удобную позу, все равно скафандр высшей защиты и борта противоперегрузочной камеры сковывали движения. Ему досталось больше других: вручную вести «Арго» в сверхсветовом режиме – задача не из легких, она требует полной физической и моральной отдачи.

Дайк некоторое время еще ворочался, то прикрывая глаза, то вновь возвращаясь взглядом к информу, на котором отображались показания спектрального анализатора, но, наконец, и он затих – сказалось нечеловеческое напряжение последних суток гонки преследования.

«Арго» лежал в дрейфе. В центре обзорных экранов распухла, формируя свой окончательный облик, оставшаяся от звезды туманность. В ней еще бесновались отголоски непостижимых процессов, которые привели к полному уничтожению огромного светила, края туманности то и дело исторгали выбросы раскаленных газообразных облаков, словно в пространстве мучительно агонизировал исполинский, клубящийся пламенем монстр. Изуродованные АРК, в разрушение которых было трудно поверить, емко дополнили эту картину. Антона не покидало ощущение тревоги, казалось, где-то неподалеку затаилась, выжидая удобный момент, неведомая сила, готовая исторгнуть из-за субсветового барьера ослепительные атакующие сферы Н-объектов.

Антон не отключал мыслеобруч, его нервная система была по-прежнему связана с датчиками корабля, но сканирующее излучение фиксировало лишь раскаленную туманность да три планеты, которые, словно оборвавшиеся кабинки детской карусели, стремительно уносились в бездонный мрак пространства.

– Первый к старту готов! – раздался по связи голос навигатора.

Антон заставил расслабиться напряженное тело и мысленным приказом привел в движение механизм главного шлюза.

– Семен, действуй осторожнее, – напомнил он, – твоя задача изъять информационные кристаллы.

– Понял.

Через минуту изуродованный корпус АРК показался из-под нижнего среза обзорного экрана и начал медленно смещаться к раскаленному пятну туманности. Следом за ним показался второй разведывательный аппарат. Сейчас многое зависело от того, содержат ли кристаллы погибших разведчиков необходимую информацию о силах, что буйствовали здесь всего сутки назад…

Еще один АРК показался на обзорных экранах. Коротко полыхнув маршевыми двигателями, он получил импульс ускорения и вышел на орбитальный виток, начав круговой облет туманности.

Антон застыл в напряжении, готовый отреагировать на любой признак опасности. Все, что произошло в системе этой звезды, пока не укладывалось в рассудке, оставляя ощущение нереальности свершившихся событий. Впрочем, начиная с момента, когда анализаторы кибермозга уловили в системе одной из окраинных звезд скопления слабый след подавляющего поля Н-объекта, их полет проходил в изматывающем режиме многодневной гонки преследования. Казалось, «Арго» вошел не в границы шарового скопления звезд, а в сущий ад. Те силы, что хозяйничали тут, и не помышляли скрывать следы своей деятельности – внезапно за кормой «Арго», на окраине скопления, чуть в стороне от нити пройденного курса, вспыхнула и погасла звезда. Земной корабль по приказу Антона повернул назад, к месту необъяснимой катастрофы, и почти сразу же передовые АРК попали в мощный поток узкосфокусированного подавляющего поля.

Защитные экранирующие материалы и специальные покрытия, разработанные с учетом всех воздействий Н-объекта на земные базы, устояли, но некоторые подсистемы все же дали сбой, и Дайк уже не мог стопроцентно гарантировать работоспособность кибернетических комплексов.

Экипаж «Арго» перешел на ручное управление кораблем – рисковать кибермозгом было бы глупо. Чем сложнее киберсистема, тем болезненнее она реагирует на подавляющее поле, это удалось выяснить еще в ходе проведенных на Земле исследований.

«Арго», изменив курс, двигался к окраине скопления, где вспыхивали и гасли огромные светила. По мере приближения корабля к цели в пространстве все чаще стали появляться неожиданные потоки подавляющих излучений, и если предположить, что источником каждого из них был инопланетный корабль, то элементарные подсчеты указывали на десятки, если не сотни Н-объектов, действующих в границах шарового скопления звезд.

Напряжение на борту достигло предела, силы экипажа таяли на глазах. Разум каждого человека через контактный обруч напрямую управлял группами исполнительных систем космического корабля. Они не могли сменять друг друга, как при обычных вахтах, безумная гонка продолжалась, но что самое парадоксальное – они не знали наверняка, кого именно преследуют. Да, были следы подавляющих полей, гасли звезды, но еще ни разу «Арго» не встретил ни одного материального объекта. В сверхсветовом режиме, без участия кибермозга, было крайне трудно определять точное расположение уже исчезнувших звезд, и люди промахивались, что называется, «били в пустоту», находя лишь смазанные следы чужого присутствия, словно неведомые силы играли с земным кораблем в прятки.

Эта звезда стала двадцатой. Они вычислили ее, как потенциальную жертву, но все равно опоздали, она окончательно угасла за двадцать часов до того, как звездолет вошел в границы системы, и лишь два головных АРК успели застать финал развернувшейся здесь драмы…

Семен и Артем возвращались. Антон с трудом отогнал навязчивые мысли. Пока они извлекали кристаллы, он даже не шелохнулся, окаменев от напряжения, в полной готовности в любую секунду отразить вероятное поползновение чуждых сил. Он чувствовал: Н-объекты где-то поблизости, и сейчас информация необходима, как воздух, иначе не разгадать логику их действий, не понять, кто и во имя чего манипулирует звездными энергиями.

Он пошевелился, стряхивая напряжение затекших мышц, и посмотрел на экраны. Два АРК бесшумно двигались в направлении главного шлюза. Доклады не поступали, оба разведчика закупорились в плотном коконе защитных полей, откуда не мог вырваться ни один импульс. Через несколько минут станет ясно, достигнута ли первая цель полета или же конец нити вновь ускользнул и «Арго» ожидает новый рывок этой погони?

Разбудить Дайка оказалось не легче, чем возродить к жизни одну из погибших звезд. Он рычал и боролся, на мгновения открывая налитые свинцом веки и тут же вновь расслабленно впадая в сладкую одурь полубессознательного сна. Наконец настойчивость Антона была вознаграждена: Дайк сел, уставившись на командира мутным взглядом, в котором читался немой вопрос.

– Ребята вернулись, – произнес Антон, снимая мыслеобруч. – Подавляющее поле рассеивается, можно приступать к включению кибермозга.

Дайк промычал что-то нечленораздельное и, помассировав виски, выбрался из противоперегрузочной камеры. Несколько сегментов пола пришли в движение, подняв перед пультом управления ряд обычных кресел.

– Без происшествий? – осведомился кибернетик, приступая к работе.

– Пока все спокойно, – ответил Антон, наблюдая, как механизмы шлюза принимают разведывательные корабли, бережно опуская многотонные машины на стартовую плиту внутреннего космодрома. – Ну, наконец-то, они вернулись!

– Тебе ничего не напоминает эта туманность? – внезапно спросил Дайк.

– В каком смысле? – не понял Антон. – Что ты имеешь в виду?

– Это странное свечение, оно есть, а вроде бы и нет… Никак не могу отделаться от ощущения, что я уже видел где-то подобный эффект… – Дайк оторвался от приборов и задумчиво посмотрел на туманность.

Антон не нашелся, что ответить кибернетику. Ему сейчас было не до аналогий; серо-багряное, клубящееся образование не вызывало в нем ничего, кроме саднящего чувства скрытой угрозы.

Он хотел ответить, но в этот момент в рубку вошли Семен и Артем в сопровождении десантного кибермеханизма. В одном из его манипуляторов была зажата герметичная капсула; подчиняясь приказу, он включил защитное поле, застыв в ожидании дальнейших указаний.

– Мы достали кристаллы! – доложил Семен, устало сев в кресло. – Оба блока целы, но там внутри все, наверное, светится от радиации.

– Стимуляторами не злоупотреблять! – предупредил Антон, заметив, что Артем потянулся к нагрудному карману комбинезона.

– Будите Сергея. Прослушаем запись и сделаем передышку.

Рубка постепенно наполнялась автоматической жизнью. Дайк не терял времени, его руки с завидным проворством сновали по клавиатуре пульта, пробуждая бортовой кибермозг.

– К-1, на связи, – раздался, наконец, долгожданный доклад.

Кибермеханизм, не извлекая кристаллы из защитной капсулы, поместил контейнер в специальный блок считывающих устройств.

– Включаю запись, – предупредил Дайк.

Включилась сфера голографического экрана, шли минуты напряженного ожидания, но изображение или данные так и не появились.

– Кристалл стерт, – с досадой констатировал Дайк. – Попробуем второй. – Он переключил канал.

Опять лишь ровное свечение.

«Неужели все зря»… промелькнула в голове командира неприятная мысль.

И вдруг…

В сфере голографического воспроизведения возник идентификационный код АРК, далее появилось значение бортового времени и координаты звездной системы, затем начали поступать данные файла сканирования.

– Он зафиксировал семьсот тридцать объектов искусственного происхождения! – потрясенно произнес Дайк.

В объеме экрана промелькнула рябь помех, и вдруг возникло четкое изображение, располосованное паутиной масштабной сетки. В прицеле оптических датчиков оказалась вся панорама системы.

Звезда уже погибла, вместо нее в пространстве клубилось бесформенное горячее облако. Вокруг него на орбитах расположились несколько сот сферических звездолетов. Из недр раскаленной газовой массы то и дело вырывались ослепительные языки плазменных протуберанцев, и каждый раз один из кораблей мгновенно срывался навстречу смертельному выбросу, захватывая его через приемники накопителей энергии.

– Н-объекты… – невольно выдохнул Антон, моментально узнав эти сферические корабли.

Несмотря на внутреннюю готовность и предсказуемое ожидание подобной встречи, он почувствовал холодок в груди. Неизвестность завершилась, теперь они знали, что за силы раздирают шаровое скопление!

В объеме экрана, поверх изображения, бежали бесконечные столбцы цифр, формул и уравнений – это была первично обработанная компьютерами разведчика информация о процессах, свидетелем которых он стал, и Антон по лихорадочному блеску в глазах Дайка понял – все, что они испытали в погоне за ускользающей тенью инопланетной армады, было сделано ради этих скупых строк, чудом уцелевших на кристалле памяти.

Изображение тем временем вдруг смазалось, стало похоже на хаотическую игру каких-то теней, раздался треск, на мгновение проступила координатная сетка, заполненная россыпями звезд, и вдруг из мрака вынырнул огромный диск планеты. Судя по динамике изображения, АРК падал, захваченный ее гравитационным полем, затем произошло нечто катастрофическое: планетарная кора вздыбилась, от ее поверхности в космос навстречу падающему аппарату рванулись камни и скалы; непостижимая сила с неестественной легкостью выламывала миллиарды кубометров вещества и, кроша, швыряла их вверх. В следующий миг АРК развернуло, и его сканеры вдруг зафиксировали гигантский шар второй планеты, который, двигаясь по касательной траектории, взламывал силой гравитации поверхность своего меньшего собрата.

Еще секунда – и экран погас.

– Дополнительная информация, – произнес Дайк. – Оба АРК уничтожены в гравитационных полях планет при их схождении с прежних орбит.

Антон мысленно содрогнулся, представив ту мощь, что воздействовала на кибернетических разведчиков, изуродовав их до полной неузнаваемости. Значит, прямой атаки Н-объектов на АРК не было и Артем ошибся насчет гравитационных орудий?!.

Вычислительный центр «Арго» являлся царством сложной автоматики, но властвовал тут Дайк.

Сейчас он сидел за центральным терминалом кибернетического мозга корабля. Вокруг небольшого пятачка свободного пространства группировались, тесно обступая его, поднимаясь на десятки метров вверх, бесконечные блоки кибернетических устройств. В них что-то тихо шелестело, иногда раздавался приглушенный щелчок или тонкий зуммер. Перед креслом кибернетика ровно светился десяток суммирующих экранов, на которые выдавался окончательный результат обработки информации.

– Очевидно одно, – произнес Дайк, возобновляя прерванный незадолго до этого разговор, – им нужна энергия, и они выкачивают ее из звезд, видимо, совсем не заботясь о последствиях.

– Они не просто выкачивают энергию, – возразил ему Антон, неторопливо прохаживаясь в свободном от аппаратуры пространстве. – Они уничтожают звездные системы! Но как?!

– Потерпи. Результат мы получим с минуты на минуту. Кстати… – Дайк вместе с креслом развернулся к командиру. – Я вспомнил, что именно напомнило мне серое свечение на краю туманности! Пепельный свет… Это древний астрономический термин. Так называли визуальный эффект, возникающий на темной части лунного диска, едва освещенной отраженными от земли лучами солнца.

– Я слышал о таком термине, – ответил Антон. – Но к чему нам это?

– Просто пришла в голову внезапная аналогия… – развел руками Дайк.

Он хотел добавить что-то еще, но в этот момент на суммирующих экранах побежали строки сообщений, и Дайк поспешно повернулся к пульту.

Пепельный свет… Антон представил тусклый, сливающийся с мраком космоса край туманности и невольно поразился, насколько точно это сочетание слов характеризовало его собственные ощущения при виде остатков уничтоженной звезды.

– Антон, они сожгли ее! – воскликнул кибернетик, прерывая его мысли.

– Что?! – Антон резко обернулся.

– Все достаточно просто. – Дайк старался говорить спокойно, но у него плохо получалось. – Им действительно нужна энергия! Появившись у намеченной звезды, их корабли начинают «всасывать» ее поверхностные слои в виде плазмы и квантов излучений. Постепенно, по мере того как светило теряет фотосферу, начинает падать температура низлежащих слоев, и термоядерные реакции замедляются. Тогда Н-объекты приступают ко второй фазе. Они сжимают звезду силовыми полями, повышая ее плотность, а следовательно – возобновляя течение термоядерной реакции, и одновременно бомбардируют поверхность звезды капсулами с неизвестным нам элементом. Думаю, он играет роль ограничителя, предотвращающего бесконтрольную гелиевую вспышку. Ты понимаешь, что получается?

– Понимаю. Звезда сжигает составляющее ее вещество, а они всасывают выделяемую при этом энергию в свои накопители! – ответил Антон.

– Да! – подтвердил Дайк. – Так продолжается до тех пор, пока реакции вообще не прекратятся. – Он повернулся к клавиатуре и сделал запрос. – Смотри, перед нами полностью отлаженная технология быстрого превращения вещества звезды в энергию. Создатели Н-объектов предусмотрели все! До последнего момента инопланетные корабли генерируют гравитационное поле, удерживая планеты на прежних орбитах, и снимают его в момент своего старта из системы, больше не интересуясь судьбой спутников погибшей звезды!

– Варварство! – вспылил Антон. – При такой звездной плотности каждая планета, бесконтрольно передвигаясь в пространстве, становится потенциальным источником еще одной катастрофы! Они что, действуют по принципу «После нас хоть потоп»?

– Это еще не все. Мне непонятно их отношение к нашим разведчикам. – Дайк встал, возбужденно вышагивая по свободному от аппаратуры пространству. – Они не могли не зафиксировать их появление, но повели себя так, словно ничего не произошло, они просто игнорировали АРК!

– А подавляющее поле? Разве не оно заблокировало управление наших аппаратов разведки?

– Нет, – покачал головой Дайк. – Подавляющих полей не было! По крайней мере, пока разведчики не попали в гравитационные тиски разлетающихся планет, они не испытывали никаких посторонних воздействий. Подавляющее поле, уничтожившее запись на первом кристалле, возникло позже, уже после гибели АРК, но задолго до нашего прилета, а это может означать одно – его генерировала армада инопланетных кораблей в момент своего старта.

– И что?

– Это поле может быть как-то связано с излучениями их маршевых двигателей! – воскликнул Дайк. – Вспомни те следы, что мы встречали, пока летели сюда. Расширяющийся конус, постепенно затухающий с увеличением расстояния от источника! Идеальная аналогия с выбросом двигательной установки любого звездолета! Заметь, Н-объект никогда не летит в конусе излучения, он оставляет его после себя!

– А в Солнечной системе? Он генерировал подавляющее поле вперед, по направлению движения!

– Но ведь он тормозил!

Антон не ответил. Возможно, они действительно ошибаются, и подавляющее поле не является оружием, но все равно действия Н-объектов несли потенциальную угрозу если не живущим, то будущим поколениям. Столь варварское уничтожение звезд рано или поздно приведет к глобальной катастрофе! Видимо, Дайк думал о том же, Антон еще ни разу не замечал такого жестокого выражения на его лице. Та целеустремленность, с которой действовали Н-объекты, не оставляла надежды, что процесс уничтожения звезд прекратится, достигнув какого-то предела. Антон не знал, какие цели преследуют загадочные инопланетные корабли, но интуитивно чувствовал: пока существует эта армада, звезды будут гаснуть с той же регулярностью.

– Планета! – твердо сказал он. – Дайк, выкачай из информации, которую записал АРК, все, что только сможешь. Мы должны остановить это спланированное безумие! Бесполезно гнаться за армадой Н-объектов от звезды к звезде, нам нужна их планета!