Глава 12
Вадим вошел в комнату, где за столом сидели Рорих и маленький мутант.
Эрни указал взглядом на пустующий стул:
— Садись.
Ваби все еще настороженно относился к гостю, провожая его цепким взглядом красноватых выпученных глаз. Вадим сел.
— Ну, как сам, рассказывай. — Эрни подцепил вилкой кусок мяса, отправил в рот и принялся жевать. — Я ведь здорово тогда горевал по тебе… сержант.
— Взрывом контузило, — ответил Полуэктов. — Провалялся сутки, пока не подошла орбитальная поддержка. Хорошо хоть не роботов спустили, те, сам знаешь, швыряют в душегубку всех подряд. Ребята сообразили, что еще дышу, выволокли. Крови много потерял, осколком по пояснице полоснуло.
Рорих кивнул.
— А мы тогда этих козлов хорошо покрошили. — Он протянул руку, взял графин и два бокала. — Башку мне уже потом продырявило, пошел, дурак, в корпоративные войска.
— Это на Окраине?
— Ага, сектор Аллора. В «Генезисе» десять лет, потом вот — срубило полморды, получил протез, выходное пособие, все как положено. — Рорих говорил спокойно, без эмоций, но, глядя на него, трудно было поверить, что половина искусственного лица с мини-камерой вместо глаза дались ему так же легко, непринужденно, как он рассказывал об этом. — Дурак был, теперь вот поумнел… — Он усмехнулся своей жуткой полуулыбкой, поднял бокал, качнул им в сторону Вадима. — Давай…
Выпили молча. Каждый в эти секунды думал о своем. Ваби, не принимавший участия ни в разговоре, ни в употреблении спиртного, ел, переводя взгляд с Рориха на Вадима и обратно
— А сюда как? — осторожно поинтересовался Вадим, когда жгучий ком спиртного провалился в желудок.
— Судьба… — философски хмыкнул Эрни. — Так… повздорил с бывшими боссами по «Генезису», теперь вот приходится обретаться на «вражеской территории».
В голове Вадима после этих ничего особо не значащих слов словно сработал мини-переключатель: определенная информация, выхваченная из фрагментов беседы, вдруг сложилась в достаточно четкую картинку некоторого понимания.
Он покосился на Ваби.
Мутант с Везелвула. Однозначно. Дальше мысль поскакала галопом, складывая факты. Везелвул — большая радиоактивная помойка под пятой корпорации «Генезис» — одного из экономических монстров Окраины. По роду своей работы Вадим был знаком с секретными оперативными сводками. В ведомстве Покровского всегда владели самыми последними и максимально проверенными данными. Галактические события просеивались, отбирались наиболее важные, и их суть всегда доводилась до офицеров. Неизвестно, где и в каких обстоятельствах окажется завтра тот или иной оперативник, — так приблизительно рассуждал Андрей Георгиевич, и ориентироваться в самом свежем раскладе раздирающих обитаемую Галактику законных и незаконных сил каждый из них попросту был обязан.
Последняя информация, касавшаяся Везелвула, показалась в свое время Вадиму не очень-то правдоподобной — там произошли накладки, связанные с посещением планеты комиссией по правам Разумных Существ, и «Генезис», осуществлявший разработку радиоактивной свалки руками заключенных, спешно попытался «зачистить» планету от всех следов своей деятельности, послав туда боевой крейсер.
Корабль пропал. На уровне разведок проскочила показавшаяся Вадиму совершенно фантастической информация о том, что поперек горла боевому крейсеру корпорации встала группа калек, ветеранов корпоративных войн, с борта старого транспортного корабля, чьи передатчики приняли посланный гибнущими на Везелвуле людьми сигнал «SOS».
Сейчас, глядя на Рориха и сидящего за столом маленького мутанта, он не мог не изменить своего отношения к той сводке.
Да, Эрни можно было отнести к той категории людей, кто умел поворачивать безнадежные ситуации в свою пользу, это Полуэктов помнил очень хорошо.
Теперь становилось понятно, почему Рорих сидит тут, на Ганио, планете, каждый дюйм которой должен быть ненавистен ему также, как и Вадиму.
«Форс-мажор…» — припомнил он сообщение, оставленное ему Покровским. Надо срочно выбираться отсюда, как только пройдет канал гиперсферной частоты… Нужен корабль, и неплохо бы иметь надежный ствол… Об этом следовало подумать…
— Вас, по-моему, было пятеро… против целого крейсера? — поставив бокал, спросил Вадим.
Эрни даже не вздрогнул, только видеокамера, установленная в глазнице, едва слышно взвизгнула, поворачиваясь в сторону Полуэктова.
Несколько секунд Рорих смотрел на него, а потом ответил.
— Семеро… включая собаку.
— А остальные? — Вадим красноречиво указал взглядом на Ваби.
— Кто где… — пожал плечами Рорих. — Нас тоже покрошило неплохо… Не все вернулись. А у тебя какой интерес?
Вадим понял, что играть с Эрни и бессмысленно, и несправедливо.
— Выбраться мне надо отсюда. Пошел Форс-мажор.
— Ганианцы?
Вадим кивнул.
— У меня есть и деньги, и полномочия, все, что хочешь. Нет времени и «спины».
— На кого работать? — прищурился здоровым глазом Эрни.
— ЗБ.
Рорих одобрительно кивнул. Еще утром, встретив Вадима и внезапно осознав, что тот лишь маскируется под нищего, он почувствовал, что его рутинное прозябание на Ганио вот-вот окончится. Встреча с другом была как знак. Посмотрев на Ваби, он вдруг толкнул мутанта локтем и спросил:
— Помнишь то слово, что я просил тебя выучить?
Карлик кивнул.
— Повтори.
— Тер-пи-мость… — по слогам произнес тот, перестав жевать и непонимающе уставившись на своего воспитателя.
— Забудь его.
Обернувшись к Вадиму, Рорих весело блеснул искусственным глазом и заявил:
— Рад, что мы встретились, Вадим. Честно говоря, я уже устал изображать из себя почитателя местных традиций. Во куда наперло… — он чиркнул ребром ладони по горлу и добавил:
— Хочется иногда… понищенствовать.
* * *
Ближайшие три часа показали, насколько прав был генерал Покровский в интуитивном определении ситуации.
Вадим понятия не имел, где сейчас Андрей Георгиевич, что он делает, Полуэктову была известна лишь условленная для данного пароля точка встречи, но, прежде чем выбираться с Ганио, он должен был дождаться результатов работы своего прибора.
Они не заставили себя долго ждать.
Спустя час терминал сетевого компьютера издал долгую тревожную трель. Это заработал канал Гиперсферной Частоты, передавая в гостиничный номер изображение, снятое, вероятно, за сотни световых лет от Ганио.
* * *
Два космических корабля медленно сближались, осторожно маневрируя двигателями ориентации.
Вспышки корректирующих дюз на какие-то мгновения освещали их броню, создавая стробоскопический эффект и не позволяя рассмотреть даже малого фрагмента величественно плывущих навстречу друг другу конструкций.
Вокруг расплескалась бескрайняя чернота. Звезды отсюда казались далекими колючими точками, рассеянными в невообразимой дали. Окружающий космос выглядел бездонным…
— Как это получается? — Рорих не смог скрыть своего изумления. — Это ведь черт знает где!..
Вадим, не отрывая взгляда от изображения, кивнул.
— Да, похоже, где-то на краю Галактики… — согласился он. — Работает выделенный канал Гиперсферной Частоты, связанный с локатором звуковых волн, — спустя несколько секунд добавил Полуэктов. — Прибор прикреплен к обшивке корабля. Он испускает высокочастотные колебания, заставляющие весь корабль, каждый его атом «звучать». Все вибрации снимаются прибором, потом запись обрабатывается микролазером. В результате получается объемное изображение каждого отсека в сопровождении реальных звуковых шумов. Каждый отсек можно рассматривать в отдельности, поворачивать под разными углами, при желании есть возможность заглянуть даже в открытый ящик какого-нибудь стола.
— Неплохо.
— Прибор изобретен еще в двадцатом веке. Современные технологии только сделали его микроскопическим и очень надежным.
— А связь?
— Я же сказал, работает выделенный канал Гиперсферной Частоты, — повторил Вадим.
Рорих предпочел промолчать.
Представив, какие суммы за столь неординарную внепространственную связь выкачиваются сейчас со счетов, он понял — смертельная игра, в которую он только что вступил, идет не на деньги.
…В ходовых рубках кораблей наблюдалась в этот момент схожая картина: ни одного человека за пультами — все управление как с одной, так и с другой стороны осуществляла автоматика.
Компьютерные консоли перед пустыми креслами деловито перемигивались огнями. Показания зеленоватых окошек радаров, расположенных на терминалах слежения, полностью подтверждали мысль об абсолютной заброшенности данного участка космического пространства как в плане человеческой деятельности, так и в смысле наличия естественных, природных объектов.
Излучение поисковых систем бессильно тонуло в пустоте, не находя в радиусе миллионов километров от точки рандеву ни единого материального тела.
Корабли сближались очень медленно. Они были чем-то похожи друг на друга: оба обтекаемой эллипсоидной формы, темные, без огней навигации и габаритной подсветки — зловещие сгустки материи, таинственные и внушающие вполне понятную оторопь…
Управляющим машинам не был нужен свет. На контрольных мониторах обеих рубок в тонкой паутине координат медленно рос стыковочный узел корабля-оппонента. Бортовые компьютеры прекрасно видели и понимали друг друга, поддерживая неуловимый для человеческого восприятия диалог, протекающий на уровне взаимной телеметрии данных.
…Когда расстояние между двумя темными эллипсоидными глыбами сократилось до нескольких сот метров, по команде навигационных систем заработали реактивные двигатели окончательного торможения и вырвавшийся из их сопел огонь на некоторое время осветил броню готовых соприкоснуться кораблей.
В этом ярком, пронзительном свете стали ясно различимы детали конструкций, и теперь можно было понять, что корабли действительно похожи, но далеко не равнозначны.
Оба имели форму вытянутого, неправильного диска диаметром в несколько сот метров, но если броня одного отливала черным лоском недавно реставрированного покрытия, то обшивка второго, наоборот, казалась старой и ноздреватой, как пригретый солнцем мартовский снег, на поверхности которого проступают черные разводы вытаявшей грязи.
Разнились они и в деталях.
Первый корабль казался изящным, полностью обтекаемым. Взгляд скользил по его темной обшивке, с трудом угадывая на ее фоне плавные выступы орудийных портов, углубления диафрагменных люков, предназначенных для подачи в космос каких-то механизмов, — все это было наглухо закрыто, заботливо завуалировано, и лишь на вершине дискообразного корпуса топорщились антенны работающей в данный момент локационной системы.
Второй корабль выглядел более примитивно и одновременно более угрожающе.
Его надстройки казались менее обтекаемыми, они рельефно выпирали наружу, и оттого их истинное предназначение не вызывало никаких сомнений: поперек диска тянулась цепочка покатых орудийных башен, между которыми зловеще выделялись сомкнутые створы электромагнитных катапульт, предназначенных для запуска в космос истребителей поддержки…
…Сияние дюз внезапно истончилось, погасло, и вместе с этим исчезла разница в деталях внешней обшивки. Оба корабля вновь стали темными и безликими.
Их стыковочные узлы соприкоснулись, легкая судорога касания пробежала по исполинским корпусам, в беззвучии вакуума медленно выдвинулись контактные пилоны, срослись, сцепившись электромагнитами удержания, и на несколько секунд всякое движение прекратилось, будто два корабля приноравливались друг к другу, свыкались с временным союзом, прежде чем в соединившей их шлюзовой конструкции раздастся шипение сжатого воздуха и откроются люки.
* * *
Спустя несколько минут после стыковки, когда стихло завывание сирен, по трапам второго корабля прогрохотали шаги. Людей было семеро.
Первым шел высокий, сухопарый, смуглый ганианец средних лет, одетый в полевую военную форму, без знаков различия и планетной принадлежности. Черты его лица не могли не притягивать взгляд. Маленькие глаза, глубоко посаженные под бровями, черные, чуть подернутые желтоватой поволокой зрачки вкупе с едва заметной горбинкой носа создавали ощущение чего-то хищного, отталкивающего, отдающего привкусом осознанной жестокости. Этот человек явно не пребывал в плену иллюзий, он понимал, что, как и зачем делает. Жесткая линия плотно сжатых губ только дополняла это ощущение, а стоило ему усмехнуться в ответ каким-то своим мыслям, как эта полуулыбка, больше похожая на своего рода оскал, завершала облик ганианца, придавая ему недостающий штрих, от которого собеседнику всегда хотелось отвернуться, отвести свой взгляд в сторону…
В этом не было ничего странного, учитывая то, что Хаким Аль Максуд был больше известен на Ганио под кличкой Бешеный.
Вслед за ним, соблюдая некоторую дистанцию, двигались еще шестеро представителей этой неприветливой планеты. Их расовую принадлежность можно было с легкостью определить по темно-коричневому оттенку кожи, такой отпечаток на гены любого коренного ганианца накладывала звезда их родной системы — яростный Халиф, сияющий в небесах Ганио, как горячечный шар пронзительно-голубого цвета.
Поднявшись на предшлюзовую площадку, Хаким остановился, машинально похлопывая себя по бедру забранным в чехол нейросенсорным хлыстом, который заканчивался охватывающей запястье петлей. Он явно нервничал в ожидании предстоящей встречи, и по его лицу, искажая черты, то и дело пробегала зловещая полуулыбка.
За спиной Аль Максуда, соблюдая прежнюю дистанцию в несколько шагов, остановилась его охрана. Эти люди вели себя более раскованно и непринужденно, чем их лидер. В их позах, жестах, негромком разговоре отсутствовало само понятие «дисциплина». Просто группа уверенных в себе вооруженных людей. Лица ганианцев на первый взгляд могли показаться одинаковыми, но на самом деле это была лишь иллюзия, ложное впечатление, которое тут же растворялось под внимательным взглядом.
Они были такими же разными, как представители любой другой расы, просто ганианцы редко селились на чужих мирах, и потому человеку стороннему нужно было некоторое время, чтобы научиться видеть эту разницу черт.
Единственное, что действительно объединяло между собой шестерых сопровождающих и одновременно разительно отличало их от предводителя, — это выражение откровенной скуки на лицах. Они не находили в начавшемся рандеву ничего необычного, экстраординарного, и заботы Хакима, отражавшиеся в его напряженной мимике, явно не напрягали их.
Им было достаточно знать, что они следуют праведным путем всемилостивого Шииста и что на их счетах в банках Ганио копятся деньги.
Остальное было проблемами Аль Максуда.
* * *
После нескольких минут ожидания, в течение которых Хаким успел дважды измерить длину предшлюзовой площадки неторопливым, но напряженным шагом, на контрольной панели, расположенной подле внутреннего люка, один за другим начали загораться сигналы, оповещающие о смене давления в переходных камерах.
Заглушая негромкое постукивание хлыста о бедро Максуда, зашипела пневматика, внутренний люк вздрогнул и начал медленно отползать в сторону, исчезая в толстой переборке шлюза.
Яркий свет из переходной камеры упал на рифленую поверхность пола. Хаким досадливо прищурился, его охрана мигом позабыла о непринужденных позах — бойцы подтянулись, напряженно и недоброжелательно разглядывая открывшийся проем.
В глубине шлюза показались три фигуры.
Эти люди явно представляли одну из «цивилизованных» планет. Впереди шел низкорослый, лысеющий человек в сером деловом костюме. Его лицо лоснилось от пота, шаг был мелким, торопливым, но тут сказывалась не врожденная суетливость, а низкий рост незнакомца и его желание побыстрее преодолеть шлюз, который был залит неприятным, резким дезинфицирующим светом.
По бокам от него двигались двое высоких парней спортивного телосложения. Их шаг был уверенным, глаза внимательными, строгие костюмы темного цвета подчеркивали некую официальную сухость визита…
В иной обстановке их вполне можно было бы принять за помощников какого-либо высокопоставленного дипломатического лица, но сейчас они не собирались скрывать своей истинной роли: оба держали в руках автоматические импульсные пистолеты системы «Гюрза» — оружие профессиональных телохранителей и наемных убийц.
Один из них первым ступил на шлюзовую площадку чужого корабля. Все происходило в полнейшей тишине. Телохранитель цепко обежал глазами замкнутое переборками пространство и так же молча отступил в сторону.
Это действо все больше напоминало встречу враждующих сторон, чем начало деловых переговоров.
— Здравствуй, Хаким. — Голос низкорослого человека оказался неожиданно приветливым, едва ли не радушным. Если он играл, то очень искусно. В отличие от сухопарого, жилистого ганианца Андрей Генрихович Гамаюнов на первый взгляд производил впечатление человека мягкого. Он был невысок ростом, седой и в свои пятьдесят уже успел отрастить изрядное брюшко.
— Здравствуй, Андрэй! — Аль Максуд сделал шаг навстречу гостю, пожав его влажную ладонь двумя руками, при этом его хлыст повис на запястье, удерживаемый петлей. Хакиму пришлось слегка наклониться, совершая рукопожатие, но этот унизительный жест не смутил ганианца.
Выпрямившись, он отпустил руку Гамаюнова и тут же безо всякого видимого перехода спросил, чуть коверкая произношение интеранглийских слов:
— Ты привэз груз?
Лысеющий бизнесмен, к облегчению Хакима, утвердительно кивнул:
— Все в порядке. Не беспокойся. — Он поднял голову и снизу вверх посмотрел на ганианца. При этом в его глазах блеснули и погасли веселые чертики. — Будешь осматривать?
Хаким колебался долю секунды.
— Да. Я пасмотру, — прищурившись, ответил он.
— Отлично. — Гамаюнов щелкнул пальцами. — Павел, проводи гостей.
Хаким обернулся.
— Анвар, проверь, — приказал он на ганианском.
* * *
— Чем они торгуют? Наркотики? Рабы?
— Нет, — отрицательно качнул головой Вадим, ощущая, как копится, растет внутреннее напряжение. — Смотри…
Рорих повернулся к экрану, на который продолжало проецироваться изображение, но теперь уже не одного, а двух кораблей. Вадим манипулировал картинкой, стараясь скользить вслед за интересующими его в данный момент действующими лицами, переключаясь с одной мизансцены на другую.
Покосившись на терминал, Рорих понял, что система одновременно ведет запись всей получаемой информации о двух сцепившихся кораблях. Диск-кристалл без устали моргал индикатором приема данных.
Два главных действующих лица, передвигавшихся в окружении свиты телохранителей, пересекли ярко освещенное пространство шлюза и оказались на схожей площадке второго корабля.
Гамаюнов шел, не оглядываясь. Хаким нарочито замедлил шаг, чтобы не опережать хозяина корабля, на борт которого они только что вступили. Охрана обоих двигалась следом, причем за ганианцем последовали все шестеро его бойцов.
Гамаюнов свернул направо по пустому коридору. Пройдя по нему несколько метров, он остановился подле внушительных створов грузового ангара и, приложив ладонь к пластине сканера, раскодировал замок.
Два тяжеловесных, бронированных створа, дрогнув, начали раскрываться. За ними открылся огромный, тускло освещенный зал, разделенный на множество проходов узкими, уходящими под самый потолок стеллажами, на которых, удерживаемые электромагнитами, высились штабелированные контейнеры длиной чуть больше человеческого роста.
— Прошу. — Хозяин сделал приглашающий жест. Очевидно, Хакиму данное помещение было хорошо знакомо.
Он не колеблясь прошел между стеллажами, остановился, ткнул пальцем в один из контейнеров, внешне ничем не отличающийся от остальных, и сказал:
— Вот этот.
Андрей Генрихович кивнул, соглашаясь.
— Павел, открой, — с выражением скучающей вежливости на лице приказал он.
Один из телохранителей выступил вперед, подошел к указанному контейнеру, по борту которого тянулась нанесенная через трафарет надпись:
«Гуманитарная миссия Аллора. Медицинское оборудование. Не кантовать».
Далее шел знак, который присваивался только особым категориям грузов. Он предназначался для таможенных систем и означал, что адекватность содержимого контейнера в данном случае гарантируется Советом Колониальной Администрации.
Павел приложил к замку контейнера магнитный ключ. Вспыхнули и погасли крохотные искорки индикаторов. Спустя секунду раздаюсь характерное шипение, и крышка контейнера приподнялась, обозначив щель по всему периметру.
Человек Гамаюнова без труда снял ее и отступил в сторону, позволяя Хакиму Аль Максуду заглянуть внутрь.
В контейнере, удерживаемые специальными захватами, лежали импульсные винтовки. Оружие было старым, и по всем признакам уже побывало в бою. Рядом, в специальных отделениях контейнера, располагались тщательно закрепленные электронные прицелы и системы подствольных гранатометов.
Аль Максуд пробежал взглядом по содержимому ящика, глазами пересчитал его: десять винтовок, десять прицелов, десять подствольников. Все заботливо упаковано, смазано, лишь царапины на некоторых пластиковых деталях оружия и оборудования говорили о том, что оно уже было в употреблении.
— Хорошо, — отрывисто произнес Хаким, так и не прикоснувшись к содержимому ящика.
Павел посмотрел на хозяина и, дождавшись едва заметного кивка, водрузил крышку на место.
Гамаюнов щелкнул пальцами.
Неизвестно, кому предназначался данный знак, но в глубинах складского ангара что-то пришло в движение, тяжко заворочалось, раздался визгливый звук сервомоторов, вслед за которым пол ангара поколебала тяжкая поступь.
По центральному проходу, в «затылок» друг другу двигались пять погрузочных роботов.
Огромное помещение ожило. Коротко взвыла предупреждающая сирена, и в задней стене пришли в движение сегменты переборки, закрывавшие приемные площадки пяти грузовых шлюзов.
Первый механизм уже остановился. Вместо рук у него присутствовали два штыря, которые он ввел в специальные гнезда стеллажа. Раздалось шипение, что-то щелкнуло, и робот без видимых усилий приподнял целый штабель контейнеров.
Хаким обернулся к Гамаюнову, который равнодушно наблюдал, как первый робот удаляется в сторону шлюза.
— А как с остальным? — повысив голос, чтобы перекрыть грохот работающих механизмов, спросил Аль Максуд.
Андрей Генрихович укоризненно покачал головой.
— У нас есть время, пока роботы перегружают товар, — напомнил он. — Мы давно не общались, думаю, у нас найдется что обсудить, верно?
Хаким бросил взгляд на своих телохранителей.
— Юсуф, проследи за погрузкой. Анвар, ты пойдешь со мной. — Он повернулся к хозяину корабля. — Я не удовлетворен. Мне нужно остальное!
Гамаюнов посмотрел на него, потом перевел взгляд на первого робота, который уже возвращался, транспортируя на борт его корабля пачку иссиня-черных, глянцевитых листов металловодородной брони.
— Думаю, что разговор за обедом пойдет нам на пользу, — с внезапной сухостью в голосе заявил он.
* * *
— Что это у него в лапах? — осведомился Рорих, постучав ногтем по экрану.
Вадим, который ждал этого мига два долгих, трудных месяца, не отрываясь, смотрел на робота, несущего стопку черных как смоль листов. Прямо в точку… Оружие, собранное с кладбищ космических кораблей, в обмен на листовые заготовки для обшивки…
— Броня, — ответил он, осознав, что Эрни задал вопрос. — Слышал про недавний анонс «Аллорских Космоверфей»?
Рорих кивнул, догадавшись, о чем идет речь.
Его взгляд скользил по контейнерам с оружием, а мысленно Эрни представлял, как фигуры в белоснежных скафандрах ползают в вакууме среди окоченевших, застывших трупов, обирая их…
Эхо войны… Злое, извращенное, неправильное эхо, ибо те, чьи тела плавали в стенах братских могил погибших кораблей, отдали когда-то жизнь ради рождения и жизни сегодняшних поколений…
Теперь, как он понимал, это оружие должно было пойти сюда, на Ганио, чтобы вооружать новые отряды головорезов, разжигать новую войну… но в эти секунды ему страшны и омерзительны были не ганианцы, а те, вторые, которые являлись представителями цивилизованного мира, те, кто с помпой мелькал на экранах сферовизоров, ронял слезу на публичных захоронениях останков, а в душе…
Впрочем, Эрни не знал, есть ли души у такого сорта людей.
Он вздрогнул, когда Вадим, на минуту оторвавшись от экрана, спросил:
— Ты заказал корабль?
— Да. Старт челнока через два часа.
* * *
Помещение, куда Гамаюнов привел своего гостя, предварял небольших размеров тамбур, в котором был установлен привинченный к полу стол в окружении нескольких кресел; стены украшали мониторы внутренней системы безопасности.
Телохранители, не дожидаясь особых команд, молча заняли кресла.
— Проходи, Хаким.
Следующее помещение космического корабля носило явный отпечаток той борьбы противоположностей, которую испокон века вели между собой два ставших уже антагонизмами понятия: «комфорт» и «функциональность».
Стол, заранее сервированный на двоих, был также привинчен к полу, его окружало узкое пространство, где вряд ли бы разминулись два человека, стены украшали вездесущие мониторы.
Хаким покосился на изображение пустых коридоров корабля, которое транслировалось большинством экранов, и молча сел в кресло.
Андрей Генрихович занял кресло напротив. Налив вино в два высоких бокала, он поднял свой.
— За возобновление нашего партнерства, Хаким.
Ганианец продолжал напряженно молчать. Взяв бокал, он выцедил его содержимое и только тогда, соблюдя свой взгляд на приличия, спросил, глядя на Гамаюнова:
— Меня интересует вторая часть сделки.
Представитель колониальной администрации Аллора, который уже принялся за еду, поднял взгляд от тарелки, заинтересованно взглянув на гостя.
— Пока не получается, — ответил он.
«Какой ты прыткий…» — неприязненно подумал Андрей Генрихович, сохраняя на лице выражение сдержанной заинтересованности.
— Андрэй, ты же знаешь, как это важно, да? — Аль Максуд исподлобья посмотрел на него, словно хотел этим взглядом еще раз подчеркнуть значимость сказанного.
— Понимаю, — согласился Гамаюнов. — Но я и так прыгнул немного выше, чем может позволить себе честный чиновник. Поставки металла на Ганио возобновлены. В следующем месяце ты получишь первую партию.
— Что это будет?
— Два крейсера.
Хаким покачал головой.
— Мало. Медленно…
Гамаюнов помахал вилкой, словно пытался отогнать от себя некий злой дух.
— Я получил лицензию на утилизацию нескольких кладбищ кораблей, — прожевывая, пояснил он. — Но наглеть тоже нужно с умом. Десять лет назад Совет Безопасности уже задал бы себе вопрос: не слишком ли много Ганио потребляет металла? А? И думаю, что парочка крейсеров Конфедерации уже болталась бы на выходе из гипера, у границ территориального пространства твоей планеты, верно?
— Конфедерации нет, — напомнил ему Хаким, без особого удовольствия принимаясь за еду.
Гамаюнов кивнул.
— Конфедерации нет, но эмбарго осталось. Я же не спрашиваю, куда ты деваешь старые крейсера. — Он усмехнулся, недобро посмотрев на Аль Максуда. — Большие такие крейсера, дырявые, но с пушками. Заметь: с исправными пушками, с рабочими движками… — Он откинулся на спинку кресла. — И зачем только ганианцам вдруг понадобилась большая партия устаревших кораблей? А главное, почему они так обнаглели, что начали нарушать условия договора? — внезапно, словно пулю, выпустил он новый вопрос.
Хаким насупился.
— Ты о чем?
— Не понимаешь?
— Нэт!
— Хорошо, тогда я объясню. — Гамаюнов чуть подался вперед, навалившись животом на стол. — Странные вещи начинают твориться на кладбищах старой техники. Мои фирмы покупают лицензии на их утилизацию, я трачу миллионы на то, чтобы легализовать этот бизнес, и что обнаруживают мои рабочие, когда дело доходит до освоения новых участков? Кто-то уже побывал там! — Гамаюнов продолжал в упор смотреть на Аль Максуда. — Мои люди видели странных роботов, которые дистанционно управляются через сеть Интерстар, по «плавающему» каналу ГЧ. Ты ничего не слышал об этом, Хаким?
— Нэт!
— Нехорошо… Зачем так высоко мнишь о себе? — Гамаюнов откинулся назад, в объятия мягкого кресла, но выглядел он уже далеко не таким безобидным и добродушным, как за несколько минут до этого. Сейчас в его чертах просквозило что-то жесткое, отталкивающее, презрительное. Он смотрел на ганианца, как на некую экзотичную тварь, которая вдруг попыталась отгрызть руку, ее кормящую.
— Ты считаешь себя крутым, умным и бесстрашным, да, Хаким?
Максуд, слушая его, молча багровел, это было заметно даже под коричневатым отливом кожи.
— Буду вынужден тебя разочаровать… — пальцы Гамаюнова неосознанно выбивали медленный ритм ударов по подлокотнику кресла. — Чтобы не сильно зарываться, тебе стоит вспомнить, что именно обнаружил первый картографический корабль Конфедерации на Ганио. Ты знаешь об этом? Помнишь?
— Мои предки жили как…
— Они жили, как первобытные скотоводы, — зло оборвал его Андрей Генрихович. — Пасти верблюдов в пустыне — вот на что хватило мозгов твоих драгоценных пращуров. — Он посмотрел на своего собеседника и медленно произнес:
— Я хочу, чтобы ты понял: без нас вы никто. Что изобрели твои драгоценные соотечественники за века развития? Новый вид упряжи для верблюда? Иной способ пыток? Я, и люди подобные мне, поставляем на Ганио технологии. Ты знаешь, как спускать курок, но не имеешь понятия, как сделать импульсный пистолет. Твое историческое оружие — это палка и камень.
— Зачем ты оскорбляешь меня? — выдохнул Аль Максуд.
— Я восстанавливаю историческую справедливость, чтобы ты понял: Ганио занимается своим разбойным промыслом лишь до тех пор, пока нам это выгодно. И не надо вторгаться в мой бизнес. Ты не умнее меня, а всего лишь наглее. Мои ребята навестили того бедолагу, который подписался изготавливать для тебя модели кладбищ космических кораблей, чтобы ты мог их грабить с помощью дистанционно управляемых машин.
Веко Максуда дрогнуло.
— Да. Они выпотрошили его компьютер. И у меня есть доказательства, что заказчиком был ты. А теперь подумай, что, если я вторгнусь в твой бизнес? Перестану обменивать твой товар на оружие, а приду со своими ребятами туда, где ты добываешь этот уникальный материал? Думаешь, что плавающий канал ГЧ невозможно вычислить? Ошибаешься. Туманность Ориона — это говорит тебе о чем-нибудь?!
Дальше Андрей Генрихович развить свою мысль не успел — он все-таки перегнул палку.
Выстрел, произведенный из-под стола, снес ему половину черепной коробки, забрызгав стены бледно-серыми ошметьями мозга.
Несколько секунд Аль Максуд сидел неподвижно, глядя, как дергается в кресле напротив обезглавленное тело.
— Ты уже продал нам все, что мог, шакал… — медленно процедил он сквозь плотно сжатые зубы.
Коричневое лицо ганианца, несмотря на все самообладание, было в этот миг серым, как пепел.
Он слишком хорошо понимал, что тихий, почти беззвучный выстрел импульсного пистолета не означал решения проблемы.
Встав, Аль Максуд подошел к переборке и коснулся сенсора, управлявшего механизмом дверей.
Как только щель открылась сантиметров на тридцать, он несколько раз выстрелил в проем, затем не останавливаясь вошел в забрызганное кровью тесное помещение и отрывистым, осипшим голосом приказал своим ошарашенным телохранителям:
— Вычистить оба корабля! Живо!
* * *
Получив короткую передышку в событиях, Вадим отвел взгляд от экрана.
Диск-кристалл продолжал судорожно взмаргивать индикатором записи. Рорих, который присел на скошенный край терминала, подозвал Ваби и что-то негромко сказал ему на ухо. Карлик кивнул и исчез в соседней комнате.
— У них много кораблей? — наконец спросил Эрни, нарушив тягостную тишину.
— Я видел пять.
— И все, как я понял, обшиты этой новой броней?
Вадим неопределенно пожал плечами.
— А у нас? — настаивал Рорих.
— У нас их нет, Эрни. Земля под действием санкций. Элианский протокол, слышал о таком?
— Нет, — покачал головой Рорих и добавил: — Я бы на твоем месте поискал по помещениям Хакима.
— А что?
— Я знаю этого отморозка. Он сейчас наверняка беседует по ГЧ с Ганио.
— У нас нет возможности отследить канал.
— Зато можно услышать, что говорит Бешеный.
* * *
Аль Максуд действительно говорил в этот момент по ГЧ. И Рорих, и Полуэктов — оба знали ганианский в той мере, чтобы обойтись без переводчиков.
Нетрудно было догадаться, о чем идет речь по отрывистым, нервным фразам, которыми обменивался Хаким с невидимым абонентом:
— Нет… Он раскрыл нашу станцию. Что? Это не мое дело, Ванг Шиист! Я воин, а не торгаш!
На несколько минут в отсеке, откуда велись переговоры, наступила тишина. Хаким молча слушал, кивая.
— Хорошо. Мне нужны люди. Я устал играть в прятки. Да, все корабли укомплектованы. Нет. Я сломаю им хребет! Я заберу их флот и уведу его в туманность!
Опять наступила пауза, но теперь она оказалась очень короткой.
— Э, они не воины! — это произнес Хаким. — Я спущу их орбитальные станции им же на голову! Все, я сказал!
Похоже, что сопротивление на том конце связи было сломлено.
— Я ухожу в туманность, к флоту. Свяжусь оттуда. — Аль Максуд раздраженно хлопнул ладонью по панели связи, заставив ее огоньки судорожно, заполошно взморгнуть.
Некоторое время он стоял, опираясь руками о приборную панель, и его мутный, отсутствующий взгляд был направлен в темные глубины погашенного экрана, где жило его смутное, искаженное отражение.
Справившись с обуревавшими его эмоциями, он наконец выпрямился и произнес, обращаясь в никуда:
— Анвар, Юсуф, вы еще долго там будете возиться? Мы уходим!
Рорих подошел к окну, чуть отодвинул занавеску, выглянув на улицу.
— Уходить надо, Вадим, — произнес он. — Скоро тут не останется ни одного свободного корабля. Дай бог, чтобы наш фрахт не отменили… — Он обернулся, посмотрел на Полуэктова, мысленно представляя, как медленно уходят со своих орбит, падая в бездонную синь атмосферы, орбитальные заводы-станции, по которым только что грозился ударить Хаким Аль Максуд, и добавил:
— Это, по-моему, уже не гладенький форс-мажор, а война?
