Глава 8

Бледная вспышка гиперперехода озарила мрак пространства.

Поврежденный транспортный корабль появился в виде бледного фантома и тут же начал материализовываться.

В нескольких местах сквозь пробоины в броне выметнуло облачка декомпрессионных выбросов.

– Теряем остаточную атмосферу.

Комментарий Позитива остался без ответа, Райбек еще находился в плену шоковых ощущений. Прыжок, совершенный на ручном управлении, фактически без участия автоматики, отнял все силы.

Искусственный интеллект, похоже, не ощущал той глубины безумного риска, которую испытал Дениэл. Не переживая по пустякам, он комментировал показания приборов, помогая Райбеку компенсировать вращение и дрейф корабля, возникшие при истечении остатков воздуха из поврежденных отсеков.

Рукав Пустоты.

Пространство, где в далеком прошлом происходили титанические схватки между мигрирующими ордами предтеч и древними космическими расами.

Полоса мрака, лишенная звезд, отделяющая освоенный людьми космос от шарового скопления О’Хара.

Частые вспышки от работы корректирующих двигателей озарили корпус войскового транспорта. На корабль воздействовали мощные силы тяготения планет, ближайшее окружение состояло из крупных астероидов, удары небольших метеорных частиц непрерывно испытывали броню космического корабля на прочность.

– Позитив, что происходит?! Где мы оказались?!

Искусственный интеллект нарочито медлил с ответом, позволяя Райбеку самому разобраться в происходящем.

Великий космос…

Клубящаяся, источающая неяркое свечение газопылевая туманность располагалась прямо по курсу. Составляющее ее вещество, оставшееся после взрыва звезды, находилось в постоянном движении: пять планет, перемещаясь по орбитам вокруг единого центра масс, воздействовали на облака космической пыли силами гравитации, вытягивали их в виде длинных шлейфов.

Уму непостижимо…

Точных координат уничтоженных дельфонами звездных систем не знал никто. Линии гиперсферы, искаженные устройствами логриан, образовывали смертельно опасные сплетения, даже сейчас, по прошествии десятилетий после отключения Вуали, полеты через пространство Рукава Пустоты считались смертельно опасными.

Райбек взглянул на Данилу, но тот по-прежнему находился в глубоком трансе. О том, что он жив, немо свидетельствовала лишь работа десятков подсистем корабля, объединенных в целое рассудком боевого мнемоника.

– Планетарного горючего почти не осталось, – Райбек постепенно выходил из-под власти шоковых ощущений. – Но как нам искать Хоша?! На какую из пяти планет он отправился?!

– Подумай, – Позитив вывел на информационный экран модель системы. – Орбиты четырех планет проходят через скопления обломков. На их поверхности вряд ли могло хоть что-то уцелеть. Зато пятая, – он выделил ее орбиту, – движется по краю туманности. Наверняка Хош начнет исследования с нее.

– Хорошо, – Райбек понимал, что времени на долгие раздумья у него нет. – Двигаемся к пятой планете. Помоги рассчитать траекторию сближения.

Кто из космических археологов не мечтает совершить эпохальное открытие, стать первопроходцем, соприкоснуться с загадками миллионнолетней давности?

Райбек не был исключением.

Он действительно грезил исследованием миров, куда еще не ступала нога человека, где свидетельства былого величия космических цивилизаций, погибших либо вынужденных мигрировать под ударами предтеч, встречаются буквально на каждом шагу.

Реальность резко контрастировала с мечтой.

Планета, двигавшаяся по краю газопылевой туманности, внушала невольный ужас. За ней на миллионы километров тянулся шлейф обломков, оставшихся после давней катастрофы, пространство по курсу сближения в буквальном смысле кипело. Все находилось в постоянном движении, образуя коварные течения, закручиваясь исполинскими воронками, формируя облака медленно растущих выбросов, где среди газа и пыли перемещались крупные астероиды, фрагменты не до конца разрушенных рукотворных конструкций и множество метеорных частиц, состоящих из вещества, мгновенно расплавленного в момент вспышки звезды, выброшенного в космос, а затем отвердевшего в виде сферических образований различного диаметра.

Войсковой транспорт лег на курс. Еще никогда Райбек не испытывал такого изматывающего напряжения всех жизненных сил. Каждую секунду ему грозила гибель. Огромные глыбы непрерывно появлялись из мрака, резко укрупнялись, неслись навстречу. Корабль постоянно маневрировал, расходуя скудный запас планетарного топлива, а цель полета приближалась очень медленно.

Сканеры локационной системы собирали данные окружающей обстановки, пополняя объемную модель уникальной планеты новыми подробностями.

Райбек мысленным приказом включил записывающее устройство кибстека. Если ему суждено выбраться отсюда живым, то данные сканирования, сохраненные в личном нанокомпе, откроют путь к дальнейшей карьере, перечеркнут цепь роковых обстоятельств, погубивших его репутацию.

Мысль промелькнула и исчезла, оставив неприятный холодок в груди.

«Если выберусь отсюда живым…»

Он не сдавался. Эмоции постепенно теряли остроту, каждое новое препятствие уже не казалось неодолимым, глухие удары метеорных частиц, заставляющие содрогаться корабль, больше не воздействовали на психику, он начал воспринимать столкновения как неизбежность.

«Что останется от войскового транспорта после прорыва к планете? Как мы сможем вернуться обратно?»

Райбек подумал об этом, взглянув на показания бортовых систем. Повреждения обшивки еще не достигли критического уровня, но большинство отсеков внешнего слоя уже носили следы разрушений, микровзрывы, возникающие при столкновениях с метеоритными частицами, превратили расположенное там оборудование в оплавленные обломки.

Удивительно, что основные системы продолжают функционировать.

Райбек поражался живучести старенького корабля. Он просто не представлял, что такое бой в космосе или прорыв планетарной обороны противника, когда аналогичные единицы флота продолжали двигаться к намеченным целям под ураганным огнем и часто выполняли задачу, возвращаясь на тяге последнего действующего двигателя, практически без брони.

Планета медленно приближалась.

Ее поверхность выглядела обугленной, черно-серой. Возникал вопрос, как во вспышке, превратившей вещество звезды в потоки излучения, вообще могли уцелеть небесные тела?

Мимо, в прицеле сканеров, проплыл крупный фрагмент рукотворной конструкции.

Система анализа целей провела идентификацию. Взглянув на результат, Райбек понял: он только что разминулся с обломком логрианского устройства известного как генератор Вуали!

Миф о том, что дельфоны действовали в одиночку, не выдерживал критики.

Распознанный фрагмент логрианского устройства ясно указывал на совместную борьбу древних рас против нашествия предтеч. Дельфоны пытались сохранить свои планеты, закрыв их искажением метрики пространства, с тем чтобы позднее, при помощи гравитационного генератора инсектов, переместить их к другим звездам!

Потрясающее открытие!

Темная планета.

Древний мир, покрытый шрамами от многих катаклизмов, постепенно открывался взору Райбека.

Он уже ни о чем не жалел. Юный археолог задействовал систему оптического увеличения, но внимательно изучить испещренную кратерами поверхность ему помешали резкие, тревожные сигналы.

Молниеносный взгляд на приборы прояснил ситуацию.

«Проклятье. Ни на секунду невозможно отвлечься!..» – с досадой подумал он, уже не изнывая от ужаса при виде медленно вращающихся, оплавленных глыб. Четыре астероида вошли в сферу эффективного сканирования, три из них двигались опасными, пересекающимися с траекторией движения транспорта курсами.

Не дожидаясь расчетов, производимых Позитивом, Райбек начал маневр уклонения, и в этот миг на фоне планеты появился объект, идентифицированный как космический корабль инсектов!

Почему один?! Их же было два!

Поисковые системы всего несколько секунд сопровождали чужой корабль потоками сканирующего излучения, пока тот не затерялся среди множества обломков.

Райбек с трудом ушел от столкновения, две медленно вращающиеся каменные глыбы пронеслись всего в сотне метров от изрешеченного метеоритными попаданиями войскового транспорта.

Капельки холодного пота выступили на лбу Райбека.

«Сколько же еще? – подумал он. – Кто не выдержит первым – я или корабль»?

– Хош собирается осуществить посадку подле скопления руин, вот тут, – Позитив уже оперировал электронной картой, построенной по данным, полученным от следящих систем. – Направляй транспорт сюда, – он уверенно выделил участок плато, граничащего с пиками огромного кратера. – Сверху мы сможем проследить за инсектами, понять, куда они направляются.

– Откуда ты знаешь, где они приземлятся?

– Успел отследить траекторию. Корабль инсектов снижается. Ближайший объект на поверхности планеты, способный заинтересовать Хоша, – руины. Вывод, по-моему, очевиден.

Райбек не стал спорить. Предел его моральной и физической выносливости еще не наступил, но силы таяли, временами он действовал будто в полусне, каждый пройденный километр курса требовал от него невероятного напряжения…

Он думал, что войдя в околопланетное пространство, сможет перевести дух, но надежда обернулась тщетой. Тревожные сигналы поисковых систем теперь не умолкали ни на секунду. Из мрака то и дело появлялись крупные обломки чудовищной катастрофы. Возможно, они являлись фрагментами разорванных гравитацией лун. Райбек никогда не видел ничего подобного. Кровь стыла в жилах, причудливые трехмерные фигуры самых невероятных форм, состоящие из расплавленного, а затем вновь отвердевшего вещества, двигались в зоне высоких околопланетных орбит. Корабль инсектов затерялся где-то меж ними.

Дениэл постоянно маневрировал, уклоняясь от столкновений, ему казалось, что этот кошмар никогда не закончится, но снова ошибся.

Все крупные обломки, окружающие планету, двигались по более или менее стабильным орбитам. «Конечно, – промелькнула мысль, – ведь прошло три миллиона лет, и за это время часть осколков катаклизма канула в бездну пространства, иные рухнули на поверхность планеты».

Тревожные сигналы постепенно стихли. Теперь войсковой транспорт двигался на высоте ста пятидесяти километров, в относительно «чистой» прослойке между поверхностью планеты и окружающими ее многотонными глыбами.

Мир вечной ночи, погруженный во мрак, открылся перед Райбеком.

Его сердце замерло. Соприкосновение с наидревнейшей историей пробуждало острые и противоречивые чувства.

Планета, лишенная атмосферы, выглядела черной, ее покрывали многочисленные кратеры, иногда во тьме возникал всплеск пламени, похожий на огненный бутон – это происходило очередное столкновение.

Сканеры вновь поймали корабль инсектов.

Как и предсказал Позитив, он зашел на посадку неподалеку от весьма странных руин, издали похожих на длинную цепь оплывших холмов, закрученную в спираль.

Разве так выглядели подводные города дельфонов?

Чувство недоумения лишь чиркнуло где-то на периферии сознания, все внимание Райбека по-прежнему было сконцентрировано на управлении.

– Осторожнее, – Позитив постоянно производил расчеты, давал поправки к курсу, – снижайся, тогда склоны кратера скроют наш маневр.

Райбек боролся из последних сил. Мужество и страх утратили всякий смысл. Он внял совету искусственного интеллекта и теперь вел транспортный корабль на предельно малой высоте, рискованно маневрируя между острыми пиками скал.

Дениэлу все же удалось посадить корабль на остатках планетарного топлива.

Ловушка захлопнулась. Он даже не пытался представить, что произойдет дальше, каким образом они сумеют выбраться отсюда?

Несколько минут он приходил в себя после посадки. Полное безразличие к окружающему овладело им, после невероятного напряжения всех жизненных сил оглушающий приступ депрессии казался неодолимым.

В рубке космического корабля тем временем происходили закономерные события.

Погасли секции голографических экранов, обеспечивавшие телескопический обзор. Информы еще продолжали работать, но теперь в появляющихся сообщениях преобладали коды критических ошибок. Подсистемы корабля утратили связь друг с другом, войсковой транспорт с каждой секундой терял функциональность, превращаясь в бесполезный, статичный, уже ни на что не годный объект.

Белов шевельнулся, открыл глаза.

Его взгляд постепенно прояснился, рассудок мнемоника как будто вынырнул из бездонного омута киберпространства.

Повернув голову, он осмотрелся.

– Райбек?

Дениэл не откликнулся. Он сидел в напряженной позе, взгляд молодого археолога застыл, направленный в одну точку, в глазах читались отголоски пережитого ужаса.

– Ничего, браток… Все худшее позади, – Белов не знал, слышит ли его Райбек, но все равно пытался говорить с ним. – Сейчас. Потерпи.

Он заставил себя вновь перейти на мнемонический уровень восприятия. Скафандр Дениэла отличался от типовых армейский образцов только набором специализированного археологического оборудования, так что Белову не составило особого труда произвести необходимые манипуляции, и уже через пару минут Райбек начал подавать признаки жизни.

Система метаболической коррекции умела творить чудеса, хотя за ее частое использование впоследствии приходилось расплачиваться.

«Но ничего, выберемся отсюда, я тебя помещу в лучший госпиталь ВКС, а пока…»

Райбек привстал, удивленно осмотрелся.

– Данила, мы сели?!

– Не помнишь?

– Нет… будто провал в памяти…

– Бывает. От перенапряжения. Ты посадил корабль. Причем выбрал оптимальный вариант.

– Ну, это я ему подсказал! – скромно напомнил о себе Позитив.

Данила пристально взглянул на игрушечного ослика, высунувшего мордочку из подсумка.

– С тобой мы еще разберемся, чуть позже.

– Благодарности от вас не дождешься, – проворчал искусственный интеллект.

Данила не дал Райбеку насладиться чувством безмятежного покоя. Он прекрасно понимал: прилив сил не продлится долго, а сделать предстояло немало.

– Держи, – он протянул ему снайперскую модификацию «ИМ-200».

– Зачем?

– Глупых вопросов не задавай. Бери. И запомни: если со мной что-то случится, твоя задача – уничтожить Хоша.

Райбек хотел возразить, но Данила остановил его жестом.

– Вспомни, что он сделал с Ильей Грабовым. И давай без иллюзий. Прорываясь сюда, Хош рисковал только ради гравитационного генератора. Если технология или действующий образец попадет к нему в руки, – погибнет много людей, инсектов, логриан. Так что выбора у нас с тобой нет.

Дениэл насупился.

Что он мог возразить?

– Все. Теряем время, – Белов направился к шлюзу.

Райбек нехотя поплелся за ним. «А какие у меня варианты? Остаться одному в агонизирующем корабле?

Найдет Хош мифический гравитационный генератор или нет – еще неизвестно. Но проследить за ним нужно», – мысленно успокаивал себя он.

Вслед за Данилой Райбек спустился по короткому выдвижному трапу. Ноги сразу по щиколотку утонули в серой пыли, взметнув медленно оседающие облачка праха.

Низкое значение гравитации удивило Дениэла. Планета по размерам не уступала Кьюигу или Элио, а значит, должна обладать силой тяготения примерно равной Земному Эталону, но мелкие частички реголита, похожие на стеклянные шарики, оседали слишком медленно, да и движения давались с непривычной легкостью.

– Ноль пять «G»! – подсказал Позитив.

– Планета что, полая? Или вещество ее ядра обладает очень малой плотностью?

– Понятия не имею, – отозвался искусственный интеллект. – Прими за факт.

Райбек сделал несколько осторожных шагов, приспосабливаясь к низкой гравитации, соизмеряя прилагаемые для ходьбы усилия.

Белов уже достиг края небольшого по размерам горного плато и теперь, присев, рассматривал руины, подле которых осуществил посадку корабль инсектов.

Перепрыгивая через неширокие трещины, Райбек вышел к позиции мнемоника.

– Присядь. Не высовывайся.

Он подчинился. Спорить с Данилой не хотелось, нервное напряжение, временно отступившее под воздействием введенных в кровь препаратов, постепенно возвращалось.

«Как мы выберемся отсюда? – вопрос не на шутку беспокоил Дениэла. – Вот бы отыскать древний портал!»

Сканеры его экипировки работали сейчас на полную мощность, но в радиусе их действия ничего интересного не попадалось. Руины слишком далеко, мощности проникающего излучения явно недостаточно для изучения их структуры. Райбек переключился на оптический умножитель. Корабль инсектов тут же укрупнился в размерах. В его обшивке зияло множество пробоин от попаданий метеорных частиц, но внимание Райбека привлекли не повреждения корпуса, а внушительных размеров шлюзовые ворота, через которые в данный момент на поверхность планеты высаживались боевые особи инсектов.

Ну, ничего себе! Полсотни бойцов, не меньше!

Вообще-то Райбек впервые видел инсектов, облаченных в скафандры! Черный материал гермоэкипировки служил им не только защитой от вакуума, но и неплохо маскировал в условиях сумеречного освещения.

Один из инсектов, окруженный спейсбаллами, явно выделялся среди высадившихся бойцов. Эти удивительные существа легко переносили условия вакуума. Нетрудно догадаться, что вились они подле Хоша.

Настроение Дениэла резко изменилось. Вид боевых форм не внушал ни грамма оптимизма. «Нам никогда не одолеть их, не выбраться с планеты!» – его мысли стремительно принимали панический оттенок. Он явно не выдерживал постоянного психологического прессинга, но ничего не мог поделать с собой.

Смятение внезапно вылилось в резкое, едва обдуманное действие: забыв все, о чем думал и говорил минуту назад, подавленный желанием раз и навсегда покончить с затянувшимся кошмаром, он вскинул импульсную винтовку. На проекционном забрале гермошлема мгновенно возникла паутина прицельной сетки, в дополнительных оперативных окнах появились цифры поправок на гравитацию и расстояние.

– Райбек, что ты задумал? – Данила резко обернулся.

– Сниму его снайперским выстрелом, и все дела!

– Даже не думай! – Белов толкнул его в плечо, сбивая прицел.

– Это почему?! Ты сам сказал – Хоша нужно уничтожить!

– Рано. Прекрати психовать!

– Почему?! – упрямо переспросил Райбек.

– Только Хош знает, где находится генератор. Неизвестно, что ждет инсектов на пути к нему! Ты можешь ответить, что за руины впереди? Ты знаешь, как выглядит древнее устройство?

– А ты предлагаешь красться за ним, да?! Пока нас случайно не обнаружат боевые особи?! – Райбеку отчетливо вспомнился ужас, пережитый в Сфере.

Белов лишь сокрушенно промолчал.

Райбек по-своему расценил его реакцию.

– Нам уже нечего терять! – голос Дениэла дрожал. – Планету мы обнаружили, но как выбираться отсюда?! Зачем рисковать? – его речь была сбивчивой, мысли перескакивали с одной проблемы на другую. – Нужно убрать Хоша, без него остальные инсекты не смогут продолжить поиски, они же не разумные особи, им вообще наплевать на генератор! А мы тем временем вернемся к войсковому транспорту, ты перенастроишь гиперпривод, чтобы использовать его в качестве передатчика! Ты ведь сможешь, я знаю! Мы сообщим координаты планеты в штаб Флота Конфедерации! Пусть они пришлют сюда специалистов!

Белов терпеливо выслушал его.

– В общем-то, ты прав, – неожиданно согласился он. – За исключением одного обстоятельства. Ни мне, ни тебе неизвестно наверняка, достиг Хош своей цели или промахнулся. Сколько вероятных координат вычислили спейсбаллы? Эта планета – единственный вариант или нет?

– Ладно, допустим, Хош ошибся! – запальчиво воскликнул Райбек. – Что тогда? Наш корабль уже никогда не поднимется в космос! Как ты собираешься последовать за ним?!

– Проберемся на корабль инсектов, – спокойно ответил Данила.

У Райбека все похолодело внутри от такой перспективы. Нет, точно, сумасшедший не Хош, а Белов!

– Нервы на кулак намотай и не вздумай что-то предпринимать без моего приказа! Мы выберемся отсюда! Задави свой страх! Поверь, в моей жизни бывали ситуации и похуже. Как видишь, я жив.

Райбек обреченно опустил оружие.

Вспышка угасла. В душе осталась сосущая пустота.

Боевые особи инсектов разделились на три группы. Хош уже направился к руинам, но бойцы быстро догнали его.

– Все, пошли! – Данила уже приготовил мономолекулярный трос. – Спускаемся и следуем за инсектами!

Райбек молча подчинился.

Позитив попытался приободрить его, но не преуспел. Заверения игрушечного ослика, вещающего из подсумка, о том, «что все будет нормально», только злили. Дениэла бросало то в жар, то в холод, но, несмотря на его опасения, они благополучно спустились вдоль отвесной стены к подножию скал.

– Старайся постоянно держать инсектов в поле зрения, – Данила помог ему смотать трос. – Вперед не высовывайся. Их корабль обойдем стороной.

Райбек молча кивнул. Чтобы хоть как-то отвлечься от обуревавших его мрачных предчувствий, он сосредоточился на окружающем ландшафте, даже не подумав строго выполнять приказ и следить за инсектами.

Постепенно наблюдения дали ему новый повод для беспокойства.

В системе уничтоженной звезды когда-то существовала колония дельфонов. Конечно, ландшафт уцелевшей планеты кардинально изменился в результате катастрофы, но поверхность обожженного мира сохранила некоторые детали, никак не сообразующиеся со скудными знаниями о цивилизации существ, обитавших в глубинах океана.

Взять, к примеру, небольшой фрагмент дороги, сохранившийся среди тотальных разрушений.

Полный нонсенс для подводного мира. Да и руины что-то смутно напоминали Райбеку, но он никак не мог вспомнить, что именно? Где он видел подобные спиральные структуры?

Встревоженные мысли заставили его внимательнее отнестись к деталям. Он переключил режим работы проекционного забрала, теперь на унылый и достаточно однообразный ландшафт накладывались показания узкоспециализированных сканеров экипировки.

– Данила, стой! – внезапно вскрикнул он.

Белов машинально присел.

– Что? – он продолжал наблюдать за инсектами, даже не обернувшись. Насекомые, углубившись в руины, остановились и теперь пытались совместными усилиями откатить в сторону внушительный обломок, расположенный на склоне одного из многочисленных оплывших холмов.

– Смотри! – Райбек включил канал телеметрии со специализированных приборов своей экипировки, предназначенных для сканирования культурного слоя. – Под нами подземелья!

Действительно, компьютерная модель, построенная по показаниям археологического оборудования, открыла мысленному взору Данилы множество подземных пустот.

– Да, натуральный лабиринт… – озадаченно произнес он. – А разве дельфоны создавали комплексы подземных сооружений?

– Нет. Они жили в океане. Их подводные города предположительно выращивались при помощи генной инженерии.

Белов некоторое время внимательно изучал полученные данные.

– Похоже на подземный город… – наконец произнес он.

– Ты обратил внимание на низкое значение гравитации?

– Естественно.

– Возможно, подземелья уходят на очень большую глубину! – голос Райбека срывался от волнения. – Что, если мы вообще не на планете?

– А где? – удивленно спросил Белов.

– На поверхности искусственного сооружения!

Данила не стал оспаривать предположение Райбека.

– Дай мне поработать с твоими сканерами, – попросил он. – Понаблюдай пока за инсектами.

– Ладно, – Дениэл переместился. – А что ты собираешься сделаешь?

– Усилю возможности оборудования, – скупо ответил Белов. – По пустякам меня не отвлекай.

Разум Данилы погрузился в иное, недоступное большинству людей восприятие.

Он перефокусировал сканеры, интегрированные в скафандр Райбека.

Объемная модель подземелий стала четче, протянулась чуть глубже и дальше.

Недостаточно данных…

Райбек вздрогнул, когда часть оборудования его экипировки вдруг ожила помимо воли владельца: один из приборов отстрелил сейсмодатчики, от скафандра отделился модуль бурения и тут же приступил к установке микрозаряда.

Направленный взрыв послал импульс в глубины планеты.

Перед мысленным взором Данилы на миг возникла сложная, раскинувшаяся на километры вглубь и вширь система подземных коммуникаций, он успел зафиксировать огромные залы сферической формы, закрученные спиралями коридоры, стволы вертикальных шахт, уходящие на неведомую глубину.

Недостаточно данных. Слишком мала мощность заряда.

Объемная модель многоуровневых подземелий то истончалась, тускнела, теряя очертания, то вдруг резко пополнялась новыми деталями – сейсмодатчики фиксировали толчки от ударов мелких метеоритных частиц.

Данила тщательно записывал все, что удалось обнаружить, его рассудок работал сейчас, словно вычислительное устройство, обрабатывая полученные данные, как вдруг…

Это походило на вспышку прозрения! Перед мысленным взором мнемоника внезапно возникла поистине удивительная структура, устремившаяся в глубины планеты миллионами вертикальных шахт, обрывающихся… в пустоту!

Огромная полость располагалась в центре загадочного мира.

Как будто ядро планеты исчезло, испарилось!

Устройства записи принимали потоки данных, мозг мнемоника обрабатывал их, постепенно формируя объемный снимок, на котором он сумел зафиксировать миллионы километров коммуникаций, десятки тысяч сферических залов, расположенных на разной глубине, мощные перекрытия, спиральные и вертикальные спуски, сотни частично обрушенных подземных горизонтов…

– Очнулся?! Наконец-то! – Райбек уже отчаялся увидеть Данилу в здравом уме. – Застыл, словно умер, за полтора часа ни разу даже не шелохнулся!

– Что я пропустил?

– Неподалеку ударил крупный обломок. Был сильный взрыв.

Белов кивнул. Вот, значит, откуда взялся мощный импульс, высветивший структуру подземелий до самых потаенных глубин!

– Инсекты?

– Они проникли в подземелья. Минут тридцать назад перебазировали свой корабль. Похоже, тянут кабели, хотят подать питание с бортового реактора к какому-то устройству!

– Райбек, взгляни, – Данила транслировал ему объемную модель, созданную в результате полуторачасовых усилий.

Дениэл на мгновенье лишился дара речи.

– Уму непостижимо! Это же…

– Ну?!

– Это сооружения логриан! – Райбек мгновенно узнал сферические залы, стены которых усеивали тысячи отверстий, ведущих в небольшие помещения, спиральные тоннели, вымощенные характерными плитами, с цепочками конических выемок по краям. – Подобные конструкции хорошо известны! Из схожих элементов состоит горная цитадель, возведенная логрианами на Арасте! – Сделанное Беловым открытие просто не укладывалось в сознании. – Откуда в звездной системе дельфонов взялась планета логриан?!

– А что вообще известно науке о мирах, где обитали ксеноморфы?

– Ничего… Не найдено ни одной колонии, кроме поселения на Арасте, нет никаких достоверных сведений о планете, где протекала их эволюция.

– А сами логриане? Что они говорят?

– Ссылаются на утрату древних знаний, – ответил Райбек.

– Да, но существует Логрис! – напомнил Белов.

– Древние сущности логриан, обитающие в виртуальных вселенных, хранят молчание. Они отказываются обсуждать эту тему, не называя причин.

Данила нахмурился. Такое поведение выглядело странным.

– А что скажешь по поводу этого мира?

Райбек задумался.

Как охарактеризовать увиденное?

Мир без солнца? Планета, превращенная в космический корабль, окруженная генераторами Вуали?

Белов, видимо, склонялся к такому же мнению.

– Подземные города получали энергию от раскаленных магматических масс, – произнес он. – Логриане обуздали стихию недр родного мира, но что заставило их отправиться в бесконечное путешествие? – он размышлял вслух, одновременно наблюдая за инсектами. – Непонятно, что случилось с ядром их планеты, каким образом оно исчезло, будто испарилось, не разрушив при этом хрупкую внешнюю оболочку?

У Райбека не нашлось ответов. Он находился в полной растерянности.

– Данила, ты понимаешь, какое открытие мы сделали?! Подумай, ведь все могло происходить совершенно иначе! – внезапно выпалил он. – Может, эта звездная система не принадлежала дельфонам?! Что, если логриане вынуждены были строить подземные города уже после атаки предтеч?

– Не думаю. Логриане не решились бы взорвать собственное светило!

– Их защитили генераторы Вуали!..

Данила, пристально следивший за инсектами, чуть привстал. Из пролома, через который насекомые проникли на уровень подземных коммуникаций, внезапно хлынул поток изумрудного света.

– Мы же не пойдем туда? – Райбек осекся на полуслове, все гипотезы мгновенно утратили актуальность, он вспомнил, сколь незавидно их положение, а тут еще, как назло, лицо Белова, освещенное призрачным, неживым сиянием выражало непонятную решимость. – Что ты молчишь?!

– Хошу удалось активировать какое-то из древних устройств, – мрачно констатировал Данила. – Райбек, не буду тебя принуждать. Хочешь – оставайся тут.

– А ты?

– Я иду в тоннели!

– С ума сошел? Там полсотни боевых особей!

– У меня нет выбора, – спорить с мнемоником было бесполезно. – Возвращайся на борт транспорта. Я передаю схему, по которой ты перенастроишь гиперпривод. Энергии хватит на передачу сообщения. Текст я составил и зашифровал. Все. Не теряй времени!

– Я не справлюсь!

– Позитив поможет. Искусственный интеллект без труда справится с расчетами.

Дениэл не знал, радоваться ему или нет.

– Позитив? – он взглянул на пояс своей экипировки. Подсумок, где все время находился игрушечный ослик, был открыт.

– Данила! – сдавленно вскрикнул Райбек.

– Ну, что еще?

– Он исчез!

– Кто?

– Позитив пропал! Нет его!

– Проклятье! – Белов обернулся. Действительно подсумок пуст. – Бестолочь ты, Райбек! Выронил где-то?

– Не знаю!

– Не суетись. Сейчас попробую отыскать его по сигнатуре!

Данила мысленно перенастроил кибермодули имплантов, намереваясь быстро отсканировать пройденный ими путь, как вдруг заметил две яркие, разгорающиеся с каждой секундой энергоматрицы.

– Райбек, в укрытие! – заорал он.

Дениэл, ничего не понимая, напуганный воплем, попытался вскочить, но рука Белова не позволила ему совершить роковое движение – мнемоник скатился в ближайший метеорный кратер, увлекая за собой юного археолога.

В следующий миг ударили два термоядерных взрыва – реакторы войскового транспорта и космического корабля инсектов одновременно подверглись критической перегрузке.

Взметнувшиеся на высоту тридцати километров облака пыли, медленно клубясь, оседали на остекленевшую поверхность древнего мира.

В неглубоком метеоритном кратере распростерлись две человеческие фигурки.

– Что произошло? – сдавленно спросил Райбек, когда земля перестала содрогаться.

– Взорвались реакторы кораблей… – хрипло ответил Белов.

– Оба? Одновременно?!

Данила не удостоил его ответом, привстал, осторожно выглянул из укрытия.

Поверхность планеты в радиусе многих километров переливалась вишневыми оттенками.

На фоне теплового излучения столб зеленоватого сияния, бьющий из недр подземных коммуникаций, выглядел пронзительно-ярким.

– Вставай, пошли!

– Куда?!

– Вставай, говорю! Здесь нам уж точно не выжить!

– А там?! – Райбек заметил зловещий свет и невольно попятился. – Откуда мы знаем, что за устройство успел активировать Хош?!

– Вот и посмотрим, – мрачная решимость Данилы могла вывести из себя кого угодно.

– Нет уж!

– Райбек, надоело твое нытье. Не хочешь идти со мной – оставайся.

Поверхность планеты превратилась в спекшуюся, стремительно остывающую, покрытую трещинами стекловидную корку.

Толстые термостойкие подошвы скафандров ломали ее, оставляя две цепочки неглубоких следов.

Там, где недавно совершил посадку корабль инсектов, образовалась огромная воронка. Холодное зеленоватое сияние сочилось из-под земли, вырываясь сквозь трещины.

В скате воронки виднелись зевы тоннелей, один из них и испускал видимый издалека столб света, но Данила лишь покачал головой – туда спускаться нельзя, слишком ненадежен раскаленный склон.

Осмотревшись, он нашел взглядом достаточно широкий разлом, первым шагнул к нему, зеленоватое сияние коснулось брони скафандра, Райбек невольно зажмурился, но ничего страшного не произошло.

– Спускаемся. – Белов вновь стал немногословен.

Райбек молча последовал за ним. Сил на препирательства не осталось.

Разлом, поначалу узкий и извилистый, по мере спуска начал расширяться, и уже через пару минут они с Данилой спрыгнули с небольшой высоты на вымощенный темными плитами пол просторного тоннеля.

Райбек взглянул под ноги. Сомнений теперь не оставалось, подземелья созданы логрианами. Он много раз видел изображения дорог, ведущих к цитадели Арасты, и сейчас наблюдал поразительное сходство материала и узора конических выемок, плотно подогнанных друг к другу прямоугольных плит.

– Взгляни! – раздался по связи глухой от напряжения голос Белова.

Дениэл обернулся.

Стены тоннеля излучали жар. Сюда проникла энергия взрыва.

– Отключи систему тепловидения, просто посвети фонарем.

Райбек подчинился, взглянул в указанном направлении и обомлел.

На светло-сером материале виднелись несколько смазанных темных контуров. Присмотревшись, он понял – след остался от вмиг испепеленных инсектов, пытавшихся инстинктивно отпрянуть к стене.

Один из гротескных отпечатков, в общих чертах повторяющий контур тела насекомоподобного существа, окружали округлые пятна одинакового размера.

– Здесь погиб Хош, – в ответ на немое потрясение Райбека, произнес Данила. – Идем. Он оказался слишком опрометчивым и самонадеянным для Великого Отделившегося. Посмотрим, что за древнее устройство привело его к гибели.

«И нас тоже…» – безысходно подумал Райбек.

Тоннель несколько раз свернул, зеленоватый свет стал ярче, он как будто уплотнялся, искажая предметы. Райбек заметил это, вытянув руку. Материал гермоперчатки стал нечетким, расплывчатым, словно в глазах двоилось.

– Заметил? Странные эффекты. Не нахожу им объяснения, – произнес Белов.

Еще один поворот, и они оказались перед высоким арочным проемом.

Свет стал ослепительным, он преграждал путь, струился со свода, будто вода.

Кабели, проложенные инсектами, проходили через сияние и исчезали по ту сторону проема.

– Рискнем? – Данила кивнул на плотный текучий свет.

– Жить надоело?

Белов пожал плечами.

– На кабели взгляни. Они оплавились от докатившегося сюда жара, но сияние на них не действует.

Не дожидаясь ответа Райбека, он шагнул вперед и… исчез!

– Давай за мной, не бойся! – через мгновение раздался по связи его голос.

Дениэл, превозмогая дрожь, шагнул вперед, внутри все замерло, словно он прыгнул в пропасть.

Ничего ужасного с ним не произошло. Еще не веря, что остался жив, Райбек растерянно осмотрелся.

Внушительных размеров полусферический зал открылся его взору.

В центре возвышался какой-то агрегат незнакомой формы и предназначения.

– Ничего не замечаешь?

– Нет!

– У основания агрегата. Чуть правее!

Дениэл взглянул в указанном направлении.

– Позитив!

Маленький игрушечный ослик лежал на боку.

– Осторожно. Я его сканирую!

– Ну? Что с ним?! И как он тут оказался?!

– Вообще-то я пришел сюда пешком, пока Данила изучал структуру Лограна, – внезапно прозвучал знакомый чуть насмешливый голосок.

Они остолбенели. Даже Белов утратил хладнокровие.

– Кто ты?!

В воздухе перед странным устройством возникло голографическое изображение логрианина.

– Мое настоящее имя – Алгол. Но для вас, друзья, я бы хотел остаться Позитивом, мне по душе такое…

– Ты? – Райбеком вдруг овладела ярость, он даже не заметил, что прервал логрианина. – Ты подставил меня!

– Осторожнее с выражениями, пожалуйста!

– Так, в чем проблема? – Белов обернулся.

– Резервный логр! – Райбек попытался шагнуть к голограмме, но логрианин сплел свои длинные гибкие шеи в подобие каната и предостерег:

– Не приближайся. Ты причинишь вред только себе!

– Что за резервный логр? – Данила ничего не понимал.

– Я поясню, – одна голова Алгола смотрела на Данилу, вторая на Райбека. – Я матрица сознания, заключенная в логр. По воле судьбы мне пришлось провести вечность в виртуальном узилище. Мой кристалл валялся под слоем пыли на одной из планет системы Ожерелья, пока не был найден при расчистке планеты. Логрианские устройства незаменимы в условиях десятого энергоуровня гиперсферы, и меня после сканирования включили в один из комплектов экипировки в качестве резервного компонента.

– А при чем тут Райбек? И почему ты не проявил себя, не дал понять, что в кристалле записана матрица сознания?

– Все по порядку. Райбеку совершенно случайно достался скафандр, в подсумке которого находился мой логр. Я наблюдал за юношей, видел, как сильно он переживает трагедию своих далеких предков. А когда он подобрал игрушечного ослика, оставшегося на месте крушения колониального транспорта, я решил, что пора действовать. Райбек подходил мне, его профессия предполагала путешествия к далеким древним мирам, куда я стремился попасть…

– Ничего не понимаю… – недоуменно произнес Белов, прервав логрианина. – Куда и зачем ты стремился?

– Я собирался совершить преступление, – неожиданно признался Алгол.

– Я же говорю – он меня подставил! – вновь яростно выдохнул Райбек. – После исчезновения логра меня отчислили из состава экспедиции, заподозрили в краже!

– Речь не о том. Все твои невзгоды я компенсирую, не волнуйся. Мне же надо было как-то выбраться оттуда!

– Но почему ты не вышел на контакт с мнемониками Конфедерации? – повторил Данила свой вопрос.

– И что меня ожидало? Торжественное присоединение к Логрису, первый закон которого гласит: физическая смерть необратима? Я собирался его нарушить. Мне требовалось попасть сюда, к древнему, давно выведенному из эксплуатации, законсервированному комплексу возрождения. После миллионов лет существования в логре я хочу жить! Это достаточный мотив для совершения определенных поступков?

Белов промолчал.

– И ты использовал меня? – негодованию Райбека не было границ.

– Естественно. Я без особого труда защитился от сканирования, ни один человек так и не заподозрил, что внутри игрушки скрывается логр.

– Но это подло!

– У каждой цивилизации свои критерии добра и зла. Мы никогда ни с кем не воюем, но способны формировать некоторые события. Хотя, признаюсь, манипулировать людьми крайне сложно.

– Из-за тебя погиб Илья Грабов! – насупился Белов.

– Нет, – логрианин отверг обвинение. – До определенного момента я понятия не имел о существовании Хоша. Не я организовал экспедицию в Сферу. Эти обстоятельства сформированы не мной, я лишь подтолкнул Райбека к мысли об участии в вылазке диспейсеров.

– И как ты собирался действовать дальше?

– Я импровизировал. Слушая разговоры, которые вращались вокруг поиска древних артефактов, я собирался исподволь внушить Рохану мысль об экспедиции сюда, в Рукав Пустоты, сообщив ему координаты для гиперсферного прыжка. Он бы получил парочку-другую настоящих артефактов, а я бы остался тут. Но в события вмешалась третья сила в лице Хоша.

– Ты и его использовал?!

– Я воздействовал на спейсбаллов. Они искали информацию о местонахождении гравитационного генератора, и я дал им необходимые сведения. Хош представлял серьезную угрозу, я не собирался выдавать ему истинное месторасположение гравитационной установки и даже сумел уговорить Кригана на рискованный для кибрайкера поступок – он от имени Райбека связался с Дашей Наумовой и передал ей информацию о появлении Великого Отделившегося.

– Проклятье! – невольно вырвалось у Дениэла.

– Она тебя простит. Думаю, что разлука и беспокойство друг за друга только укрепят ваши отношения.

– Зачем ты взорвал реакторы кораблей? – спросил Белов.

– Хош был способен причинить много бед и смертей. В том числе и логрианам. Он выполнил свою задачу, подав питание на комплекс возрождения, и как только зарядились накопители энергии, я задействовал процедуру защиты. К сожалению, система не делает различий, она уничтожает любой корабль, пытающийся посетить Логран. Такова воля моих современников, стоявших у истоков создания Логриса и прошедших первую, не очень удачную реинкарнацию.

– И ты считаешь, что спокойно возродишься тут, а мы…

– Конечно, – мягко прервал Райбека Алгол. – Я сделал достаточно, устранив огромную опасность, которую представлял Хош для трех цивилизаций современности. Теперь я спокойно пройду через таинство возрождения, а вы, – правая голова логрианина указала на портал, расположенный в глубине помещения, – вы покинете древний мир, унося с собой бесценные для человечества знания.

– Ты готов ими поделиться?

– Вы находитесь на планете, где зародилась моя раса. Райбек не даст солгать, многие ученые пытаются раскрыть тайну появления логриан. Мои современники, чьи сознания обрели бессмертие в Логрисе, молчат, но я считаю это неправильным. Да, некоторые знания опережают уровень развития вашей расы, но утаивать их бессмысленно.

– И в чем же заключена эта «великая тайна»?

– Не иронизируй. Мы пришли из обозримой части Вселенной, где происходит катастрофическое столкновение двух галактик!

– Но между галактиками не существует линий напряженности! – воскликнул Райбек. – Гиперсфера – это замкнутая система!

– Райбек, разве ты забыл, что любая линия напряженности есть отражение реально существующей гравитационной связи между двумя объектами? Гиперсфера – понятие такое же глобальное, как Вселенная. Между галактиками существуют гравитационные взаимосвязи, а значит, есть и линии напряженности, ведущие от одного звездного сообщества к другим. Вот о чем пытались умолчать бессмертные обитатели Логриса! Мы, стремясь избежать гибели, превратили в огромный космический корабль свой родной мир, изобрели генераторы Вуали, закрывшие Логран щитом искривления метрики, выжгли ядро планеты, чтобы обеспечить достаточное количество энергии во время прыжка между галактиками. В результате наш мир превратился в оболочку, скорлупу, пронизанную сетью убежищ. После завершения прыжка мы вступили в контакт с расой дельфонов, а спустя несколько лет покинули Логран, переселившись на борт многочисленных космических станций, где обитаем до сих пор. Оболочка планеты осталась в этой системе, скрытая от посторонних глаз устройствами генераторов Вуали.

– То есть здесь нет ничего, кроме комплекса возрождения? – недоверчиво переспросил Белов.

– Логран пуст и мертв, – подтвердил Алгол. – Обретя новое тело, я покину его. Пользоваться комплексом возрождения запрещено. Установка оснащена устройством защиты, она должна разрушиться при попытке несанкционированного доступа. Мне удалось временно заблокировать систему самоуничтожения, но она через какое-то время восстановит свои функции.

– Не имеющее аналогов оборудование будет уничтожено?

– Такова воля бессмертных рассудков Логриса. Только они могут разрешить использование комплекса, но теперь я лишил их этой привилегии. Какая-то часть Лограна пострадает, но один кратером больше, одним меньше, какая разница? – логрианин вновь сплел шеи. – Я достиг своей цели. Позже вы сможете вернуться сюда, исследовать опустевший мир и убедиться в правдивости моих слов. А сейчас вам лучше поторопиться, пока энергии хватает для работы портала.

– Куда он нас выведет?

Логрианин изогнул шеи. Его головы теперь смотрели в разные стороны.

– Пусть это станет неожиданностью.

– Тогда последний вопрос, – сухо произнес Белов.

– Да?

– Гравитационный генератор инсектов. Он существует?

– Не слишком ли много откровений для одной беседы?

– Нормально, – Белов исподлобья взглянул на голограмму логрианина.

– Хорошо, я отвечу. Они существуют. Два. И оба находятся в гиперсфере, как и предполагал Криган. Вы никогда не обнаружите их, пока сами не создадите подобную технологию. А теперь идите. Я не могу долго поддерживать напряжение на портале.

Белов сощурился.

Логриане никогда не действуют открыто. Не угрожают. Вот и сейчас, отсканировав энергетические цепи, он понял: устройство внепространственной транспортировки так тесно связано с комплексом возрождения, что любое повреждение машины для реинкарнаций приведет к отключению портала.

Алгол проследил за взглядом Белова, и обе его головы кивнули.

– Ты правильно все понял. Идите.

Райбек наклонился, подобрал с пола игрушечного ослика.

– Мы еще встретимся, – пообещал он.

– Пошли. – Данила подтолкнул его в направлении древнего устройства. – Я тоже не прощаюсь, – неожиданно обернувшись, произнес он.

Через несколько секунд бледная вспышка гиперперехода осветила стены древнего помещения.