Глава 6

Некоторое время удача сопутствовала диспейсерам. Маскирующее поле отработало как положено, корабль инсектов прошел в сотне метров от лагеря и развернулся, направляясь к основной группе.

– Не заметил…

За какой надобностью насекомые явились в Сферу, оставалось только гадать.

– Что будем делать? – Грабов напряженно следил за перестроениями флота инсектов. Их корабли растянулись длинной цепью, похоже, они собирались прочесывать местность, тщательно сканируя город и прилегающие территории.

– От кораблей укроемся, – ответил Рохан. – Меня больше беспокоит десант.

Примерно сотня инсектов двигалась через пространство космического порта к руинам города, осматривая все сохранившиеся с древних времен постройки.

Райбек включил систему анализа.

– Боевые формы, – упавшим голосом сообщил он.

– Вижу… – Рохан с трудом сохранял самообладание. – Кого-то ищут. Неужели и город станут обшаривать?

Ответом ему послужила короткая яростная перестрелка. Оказывается, на полузатопленных посадочных площадках, в одной из построек пряталась группа кочевых инсектов.

Бойцы, высадившиеся с поврежденных кораблей, истребили их в течение минуты. Чем вызвано такое агрессивное отношение к сородичам, было совершенно непонятно, но теперь уже не вызывало сомнений: они станут прочесывать город.

– Здесь не отсидимся. Надо уходить, – негромко произнес Грабов.

– Куда? – взъелся Рохан. – Думай, что предлагаешь! В топях они нас обнаружат еще быстрее! До зарослей точно добежать не успеем!

Цепь кораблей медленно приближалась.

– Данила, сконцентрируйся, – обратился кибрайкер к Белову. – Закроем группу искажением. Мы сможем.

Белов молча кивнул.

– Сюда! – Криган указал на открытое место. – Среди обломков они станут тщательно искать, обследовать каждое укрытие, – пояснил он свой выбор, – а тут просто пройдут, не заметив нас. Фантом-генераторы справятся. Только никому не шевелиться, ясно?

Грабов лишь хмуро кивнул в ответ. Рохан пристально посмотрел на Райбека.

– Тебя в первую очередь касается. Что бы ни случилось, не дергайся, понял? И старайся сдерживать эмоции. Не забывай: инсекты прежде всего восприимчивы к ментальным полям…

– Знаю, не маленький! – огрызнулся Райбек.

Страх спазмом сжимал горло, глухо пульсировал в висках.

Легко сказать: ни о чем не думай…

В подсумке нервно завозился Позитив.

– Уймись! – мысленно прикрикнул на него Райбек. – Выключись!

– Ага, пропустить все самое интересное? – откликнулся искусственный интеллект. – Нет уж.

– Тогда замри!

Проклятье! Ноги как ватные. Дениэл присел на корточки, выданное Роханом оружие положил на колени, прижался спиной к плечу Грабова.

Так спокойнее. Может, действительно не заметят нас?

Криган с Беловым примкнули к группе. Их действия, касающиеся маскировки, не выражались в каких-то особых визуальных эффектах. Все оставалось по-прежнему, и Райбека постепенно начала бить непроизвольная нервная дрожь.

Хош наблюдал за событиями при посредничестве древних существ.

Положение складывалось безвыходное. От портала до долины, где он основал временное поселение, не более полусотни километров.

Поднимать корабли опасно и бессмысленно. Незаметно ускользнуть в иной регион Сферы уже не удастся. Нужно немедленно что-то предпринять, иначе плотная сетка сканирования вскоре накроет ущелье.

Он прекрасно различал фигурки людей, которых внезапные события застали врасплох на одной из террас разрушенного города.

Хош поймал себя на том, что «читает» наиболее яркие образы, исходящие от чуждых существ. В первый момент панического замешательства они мыслили очень «громко», но получить понятную информацию на таком удалении от объектов не сумел бы ни один инсект. Поначалу Хош усомнился в самой возможности приема мыслеобразов, но они не тускнели – окружавшие его древние существа многократно усиливали врожденные способности, они наладили мощный постоянный канал обмена данными, осуществив соединение с некими устройствами, расположенными в руинах зданий космического порта.

Полученные при их посредничестве образы, исходящие от возглавлявшего группу человека, спровоцировали мгновенную цепную реакцию воспоминаний: Хош уловил мысли Рохана, который в критический момент думал о транспортном корабле и двух истребителях. В памяти тут же всплыл фрагмент недавнего прошлого. Он на мгновенье почувствовал леденящий холод, вспомнил, как брел по полю битвы среди заиндевелых тел павших сородичей.

В тот роковой день он прочно ассоциировал людей с механоформами, уничтожившими его Семью.

Теперь, узнав много нового, став полноценной мыслящей особью, он уже не был уверен, что именно люди повинны в гибели миллионов его сородичей, но разве это имело значение и смысл? Нет. В сложившейся ситуации он, как Глава Семьи, обязан использовать любые средства для спасения возрождаемого им коллективного рассудка.

Люди, случайно оказавшиеся в центре событий, как нельзя лучше подходили для реализации плана дальнейших действий, мгновенно сформированного Хошем.

Он наблюдал, как группа диспейсеров затаилась, закрылась непонятными для восприятия инсекта помехами в надежде, что опасность минует их.

Этому не бывать.

Горстка людей, конечно, не переломит ситуацию, но, заставив их драться за собственные жизни, Хош рассчитывал получить предсказуемый результат: загнанные в угол, они непременно отдадут приказ затаившимся неподалеку машинам, те поднимутся в воздух, и в районе древнего космического порта возникнет серьезный очаг напряженности. Корабли враждебной Семьи, отправленные в Сферу на поиски Хоша, будут вынуждены принять бой, большинство из них пострадает в схватке, а он выиграет время и примет окончательное решение, исходя из результата схватки.

Возможно, машины людей окажутся столь хороши в бою, что ему не придется эвакуировать поселение из долины?

Ожидание изматывало.

Корабли инсектов прошли над городом, но никого не обнаружили и постепенно начали удаляться, когда на усеянной обломками террасе появились боевые особи.

Райбек все никак не мог унять нервную дрожь.

Озноб только усилился. Боевые формы инсектов выглядели воплощением холодной, бездушной смерти. Они двигались целеустремленно, от их внимания не ускользала ни одна деталь обстановки, – бегло осмотрев территорию, они тут же распределили обязанности и принялись методично обыскивать укрытия.

Эргономичные движения боевых особей только усиливали гнетущее ощущение смертельной опасности. Они не обменивались жестами, не совершали ненужных усилий, но постоянно оставались начеку, готовые драться и умирать по воле коллективного разума Семьи.

Кого они искали?

Райбек устал теряться в догадках. Мысли постепенно выцвели – один из инсектов направился к скоплению обломков, где недавно укрывались диспейсеры.

Внешний вид инсекта вызывал невольную оторопь. Райбек поражался стремительной трансформации чувств. Сколько раз он видел голографические изображения насекомых, пора бы и привыкнуть, но нет, все решала конкретная обстановка, восприятие деформировалось, сейчас к нему приближались чужие, враждебные, отталкивающие существа.

Куда же исчез образ несчастных инсектов, к которым нужно проявлять терпеливое сострадание?

Может, предложишь им поторговать, гуманист? – с ехидной издевкой осведомился внутренний голос.

Скорее бы прошел мимо… Этот кошмар не может длиться вечно… Скоро все закончится, Криган с Данилой поддерживают защиту, и она успешно маскирует нас…

Взгляд невольно сконцентрировался на образе чуждого существа.

Лицо с неподвижными чертами выглядело неживым, фасетчатые глаза без зрачков казались огромными и ненатуральными. Не понять, куда он смотрит. Лишь расположенные елочкой дыхательные прорези едва заметно вздымаются да короткие усики над ороговевшими жвалами шевелятся, улавливая запахи.

Когтистые трехпалые конечности крепко сжимают оружие – гибрид ручного лазера и игломета, натуральный технический артефакт, от которого к ромбовидным хитиновым пластинам, закрывающим торс инсекта, протянулась отвратительно пульсирующая, живая пуповина, связывающая оружие и бойца в единое целое.

Остановился. Смотрит прямо на нас.

Ноги Райбека вдруг начали подкашиваться. Еще никогда его рассудок не испытывал столь жестокого морального прессинга.

Отвернулся…

Щекотливые капельки ледяного пота выступили по всему телу.

Уходит…

Неужели все?..

В следующий миг инсект внезапно остановился, замер в неестественной позе, словно налетел на невидимую преграду, затем его жвала издали тревожный скрежещущий звук, он начал разворачиваться, одновременно вскидывая оружие.

…

За полсотни километров от места события Хош, сконцентрировав всю свою волю, послал боевой форме четкий мнемонический образ – он указал на группу людей, провоцируя вполне предсказуемую реакцию.

Хош не ошибся. Инсект резко остановился, затем, развернувшись, прошил кажущееся пустым пространство очередью смоченных токсином игл.

…

Райбек дико заорал, ощутив удары в плечо и грудь.

Иглы не пробили скафандр, невольный вскрик был блокирован гермошлемом, инсекту показалось, что он прошил очередью пустое место, но паника, мгновенно захлестнувшая рассудок Райбека, обернулась роковым действием: юный археолог метнулся прочь, выскочил за границу маскирующего искажения и побежал, не разбирая дороги.

Боевые особи тут же заметили его. С двух сторон ударили выстрелы. Пытаясь уклониться, Райбек споткнулся, упал, по инерции прокатился несколько метров и снова вскочил, порываясь бежать.

Долю секунд ситуация балансировала на грани.

Криган продолжал поддерживать искажение реальности. Все внимание боевых особей теперь было приковано к Райбеку, он попал под перекрестный огонь, резко развернулся и обмер – его окружили со всех сторон!

Ни Грабов, ни Рохан не успели ничего предпринять. Замешательство опытных бойцов диктовалось сомнением: а есть ли смысл вступать в неравную, заранее проигрышную схватку? В конце концов Дениэл сам виноват, сидел бы тихо, так нет – побежал…

Райбек попятился, инсекты уже не стреляли по нему, явно намереваясь взять человека живым.

– Валим их? – просипел Грабов.

Рохан все еще сомневался. Понятно, что Райбек сам во всем виноват, но мнемонического допроса он не выдержит, выходит, боя не избежать.

Все сомнения разрешились внезапно.

– Может, повезет, успеем ускользнуть, добраться до кораблей, прежде чем его… – Он осекся, заметив, как Белов, выйдя из состояния апатии, вдруг резко потянулся к Грабову.

– Данила, не дури! – прошипел Криган, но было поздно. Дотянувшись до экипировки диспейсера, Белов вырвал из оружейного крепления полуавтоматический «Гервет», завладел оружием и тут же метнулся в сторону, выходя за границы маскирующего поля.

Инсекты мгновенно почувствовали появление противника. Те, что стояли спиной, начали резко оборачиваться, но Данилу словно подменили – он опередил их рефлекторное движение, тишину разорвали сухие, отчетливые одиночные выстрелы, двух инсектов сразило наповал, третий выронил оружие, дико заверещав.

Фрайг бы его побрал! Что он творит?!

Данила преобразился.

Он действовал молча, решительно, без тени сомнений или страха. Криган еще пытался удержать необходимую мощность маскирующего поля, хотя его усилия уже утратили смысл. Сейчас на звуки выстрелов сбегутся остальные твари!

Инсекты не ожидали атаки. Они опешили, но лишь на секунду.

Данила успел произвести еще два выстрела, постоянно смещаясь, двигаясь от укрытия к укрытию, словно воевал всю свою жизнь.

С сиплым воем по нему разрядилось несколько бионических автоматов, тонкий свист игл рвал нервы, но на лице Белова не дрогнул ни один мускул, он продолжал стрелять. Еще двоих инсектов отшвырнуло прочь от Райбека, теперь в пределах видимости оставалось не больше десятка боевых особей. Все они находились слишком далеко от очага внезапной схватки и, не задумываясь, задействовали лазерные излучатели.

Данила резко пригнулся, перекатом ушел к заранее намеченному укрытию, но разряды энергетического оружия били с упреждением, крупные обломки, за которыми попытался укрыться Белов, тут же взорвались от мгновенного, неравномерного нагрева, град мелких, похожих на дымящуюся шрапнель осколков наполнил пространство воем и грохотом, а плотность огня лишь возрастала – еще одна группа боевых особей подключилась к атаке, теперь лазеры работали с двух направлений. Инсекты без затруднений отслеживали перемещения человека, но Данила оказался трудной мишенью. Он стремительно двигался среди дыма и всплесков пламени, успевал огрызаться точными выстрелами, демонстрируя завидное хладнокровие.

Бой разгорался.

На стенах руин рдели рубцы расплава, дым постепенно окутывал место схватки. Рохан, осознав безвыходность ситуации, метнул взгляд в сторону кораблей инсектов.

Те разворачивались, направляясь назад, к городу.

Райбек, не в силах справиться с ужасом, инстинктивно отполз в сторону, укрывшись за фрагментом стены.

Перед глазами все плыло.

Он оказался совершенно не готовым к стремительным, беспощадным реалиям внезапного столкновения.

Нервная дрожь била по мышцам, в груди ныл холод, мысли путались, взгляд невольно соскальзывал на агонизирующие тела застреленных Данилой инсектов.

Над головой сухо ударили очереди из импульсного оружия – это Рохан и Грабов вступили в бой.

Белов с завидным хладнокровием разрядил обойму «Гервета» и внезапно вышел на связь.

Рохан хотел разразиться бранью, но слова застряли в пересохшем горле – Данила не произнес ни звука, он соединился с имплантами и начал прямую трансляцию данных, передавая точные целеуказания. В живых к этому моменту осталось всего пять боевых особей, Белов не выпускал их из поля зрения, предоставляя диспейсерам возможность действовать наверняка. Первым отреагировал Грабов, он привстал из-за укрытия, ударив короткой очередью, в ответ вновь разрядились лазерные излучатели, огрызок стены мгновенно превратился в расплавленный гейзер, но Илья успел отпрянуть в сторону, а по инсектам уже вел огонь Рохан.

Через минуту все было кончено.

Короткий, яростный бой завершился, наступила звонкая тишина, в которой раздался хриплый голос Кригана:

– Данила, какого Фрайга ты влез?!

Обычно немногословный, Белов на этот раз ответил:

– Вместе пришли, вместе и уйдем. Никто не должен погибать в одиночку.

– Еще один идеалист нашелся! – вне себя от ярости заорал на него Рохан. – Как мы теперь выберемся отсюда?!

Действительно, положение безвыходное. Корабли инсектов возвращались к руинам города, окружая их со всех сторон.

– Истребители, – скупо произнес Грабов, неотрывно наблюдая за маневрами чужой эскадры. Силы инсектов разделились. Пять кораблей снижались, намереваясь высадить десант, остальные завершили окружение, нависли над руинами, сканируя их.

Рохан обернулся к кибрайкеру:

– Сумеешь?

– Давай коды доступа. – Криган подавил в себе вспышку раздражения. – Данила, иди сюда! – угрюмо произнес он. – И чтобы без фокусов! Работать будем вместе!

Белов лишь пожал плечами. Вместе так вместе. Отдав Грабову разряженный «Гервет», он впал в свое обычное состояние, полностью и беспрекословно подчиняясь распоряжениям кибрайкера.

– Прикройте нас! – Криган огляделся в поисках укрытия. – Сдерживайте инсектов, чтобы не мешали работать! Данила, сюда! – он указал на руины помещения с обвалившимся потолком. Толстые стены не блокировали сигнал от имплантов, но могли послужить хорошей защитой от мощных лазеров, установленных на космических кораблях.

Рохан перезарядил импульсный автомат, Грабов подошел к Райбеку, помог тому встать и вдруг рявкнул:

– Где оружие?

Дениэл в растерянности огляделся. Автомат он выронил.

– Сейчас! – окрик, ударивший, словно пощечина, привел Райбека в чувство. Всепоглощающий ужас стал не таким острым, он быстро отыскал взглядом свое оружие, подобрал его.

– Что мне делать?

– Не тормозить! – раздался по связи голос Рохана. – На террасу выводят два тоннеля. Я беру правый, Илья, ты удерживаешь левый, Райбек, займи позицию, чтобы видеть оба выхода! Следи, если кого-то из нас прижмут – поддержишь огнем! Только не суетись! Раньше времени в бой не вступай!

– Понял… – Дениэл немного пришел в себя, начал соображать.

– Видишь, чуть левее фрагмент пандуса? – внезапно раздался голос Позитива. – Поднимайся по нему!

– Ты-то куда лезешь?! – в ответ огрызнулся Райбек.

– Делай, что говорю! – настаивал Позитив. – Плохого не посоветую.

Дениэл огляделся, но лучшего варианта действительно не нашел. Искусственный интеллект указал на единственную позицию, отвечающую требованиям.

– Я помогу тебе. Попытайся успокоиться. Задействуй систему метаболической коррекции.

Райбек ничего не ответил, он уже карабкался вверх по свитому в спираль, усеянному коническими выемками пандусу.

Через минуту он выбрался на небольшую площадку, обрамленную низким бортиком.

Его вновь охватил озноб.

Чужие корабли, казалось, висят над самой головой. Взгляд вниз тоже не принес облегчения. У основания города к тоннелям приближалось несколько сот боевых особей – натуральное сонмище, остановить которое они просто не смогут.

– Криган, делай же что-нибудь! – раздался по связи голос Рохана.

– Мы работаем. Держите позиции, – с ледяным спокойствием ответил кибрайкер.

Криган и Данила уже действовали, но задача оказалась не из легких.

Когда-то истребителями класса «Фантом» управляли системы боевых искусственных интеллектов. В современности, попав под безусловный запрет, они были демонтированы. Это обстоятельство не мешало опытным пилотам из числа диспейсеров эффективно использовать боевые машины в полуавтоматическом режиме, но у кибрайкера возникло серьезное затруднение: в отсутствие ядра системы он был вынужден поддерживать связь с десятками отдельных программных модулей, объединяя их в целое, что требовало небывалой концентрации.

– Что вы там возитесь?

– Еще минуту. Идет предстартовая процедура. Что делать с транспортом?

– Им придется пожертвовать. Как и периметром охраны, – ответил Рохан. – Используй его вооружение, чтобы прикрыть старт истребителей.

– Понял.

В двадцати километрах от руин древнего города два аэрокосмических истребителя класса «Фантом» готовились подняться в воздух.

Пока автоматика прогоняла последние тесты, Криган успел соединиться с некоторыми подсистемами войскового транспорта, передав им инструкции.

Тот ответил через имплант коротким условным сигналом. Напряженное выражение лица Белова давало понять: его рассудок уже вошел в полноценный контакт с боевой машиной.

Стартуем на планетарной тяге, мысленно напомнил ему Криган. Нас прикроют орудия охранного периметра зоны высадки. Уводим машины на предел досягаемости сигнала от имплантов. Затем в разворот и атакуем!

…

Райбек в невероятном напряжении наблюдал за развитием ситуации. Где-то в недрах чужого города сейчас стремительно продвигались боевые особи инсектов, корабли, высадившие десант, вновь поднялись ввысь, присоединившись к основным силам. Четырнадцать исполинов кружили над городом, но пока им не удавалось обнаружить цели – экипировка диспейсеров надежно защищала от сканирования.

Вдруг среди бескрайних болот зародились два источника яростного пламени.

«Фантомы», – мгновенно догадался Райбек.

Истребители двумя огненными росчерками ушли в багряные небеса Сферы и исчезли, растворились в них!

Инсекты явно не ожидали такого оборота событий. Они не совершили мгновенных ответных действий и тут же поплатились за медлительность: со стороны вскипевших болот отработал генератор плазмы, сгусток ионизированного газа, заключенный в кокон электромагнитного поля за пару секунд достиг армады чужих кораблей и взорвался среди их плотного построения, ударив во все стороны десятками изломанных, похожих на молнии разрядов.

Неистовая вспышка, оглушительные трескучие раскаты грома, всплески пламени, клочья черной обшивки, оставляющие за собой жирные шлейфы дыма, – все это спрессовалось в одно мгновение восприятия.

Два корабля инсектов разорвало на части, их обломки рухнули на город, образовав очаги пожаров, третий, оставляя жирный дымовой шлейф, пошел на снижение, но остальные, получив лишь мелкие повреждения, тут же ответили ураганным огнем.

Пространство болот мгновенно вскипело. Автоматические орудия периметра проработали секунд тридцать, не больше, транспорт еще держался, принимая удары, когда космические корабли инсектов начали перестроение. Они образовали наклонный круг, похожий на огромное, опасно накрененное колесо, что позволяло им вести непрерывный огонь в избранном направлении, сменяя друг друга на время перезарядки устройств накачки тяжелых лазерных установок.

Еще одна непростительная тактическая ошибка.

Насекомые сконцентрировались на атаке наземных целей, игнорируя при этом аэрокосмические истребители, которые исчезли из зоны эффективного сканирования. Вероятно, они решили, что пилоты боевых машин просто бежали, спасаясь, не желая вступать в схватку при явном неравенстве сил.

Войсковой транспорт продолжал сопротивление. Надстройка плазмогенератора, изуродованная лазерными попаданиями, потеряла очертания, начала плавиться, но автоматические орудия системы противокосмической обороны еще огрызались, к тому же корабль отработал стандартную процедуру антилазерной защиты, добавив к окутавшим место стоянки клубам пара облака специальных частиц, блокирующих потоки когерентного излучения.

Райбек невольно втянул голову в плечи, он не понимал, каким образом старенький войсковой транспорт противостоит десятку чужих кораблей, все происходящее выглядело битвой исполинов, где человеку нет места.

Ему хотелось крепко зажмуриться, чтобы не видеть, как среди болот полыхнет роковой взрыв, вместе с которым угаснет единственная надежда вырваться отсюда.

Все происходило вразрез с предчувствиями юного археолога.

Взрыв, означавший гибель войскового транспорта, так и не последовал, но на глазах Райбека в бой вступили два истребителя, о которых он тоже успел забыть, поглощенный сиюсекундными впечатлениями.

Корабли инсектов все еще чертили в небе наклонное колесо, постепенно удаляясь от города, когда их построение дрогнуло.

Ракетный залп ударил как гром среди ясного неба. Райбек мог поклясться: сканеры его экипировки не фиксировали приближающихся сигнатур, но «Фантомы» не зря получили свое название. Они удалились всего на десяток километров, затем задействовали генераторы маскирующих полей и легли на обратный курс.

Криган и Белов сейчас воспринимали реальность, полностью ассоциируя себя с машинами. Только так их рассудки могли управлять десятками подсистем, не снижая боевой эффективности «Фантомов».

Двигаясь на предельно малой высоте, они в буквальном смысле подкрались к вражескому построению, произведя массированную ракетную атаку с убийственной дистанции.

Двадцать противокорабельных реактивных снарядов рванулись по коротким траекториям, настигая цели, сея разрушение и хаос. Половина эскадры инсектов в считаные секунды прекратила свое существование. Броня черных кораблей, рассчитанная на отражение ударов энергетического оружия, не выдерживала попаданий, в небе вспухали огненные бутоны разрывов, дымящиеся обломки сыпались вниз, будто фантастический дождь, бескрайние болота принимали их с глухими чавкающими ударами, в небо били гейзеры кипящей мутной жижи, а истребители, вытягивая за собой длинные шлейфы свитого в тугие спирали пара, почти вертикально ушли ввысь, вырвались на оперативный простор, совершили боевой разворот и вновь ринулись в атаку, вспарывая уцелевшие корабли огнем курсовых импульсных орудий.

Рохан высунулся из-за укрытия, провожая мстительным взглядом пылающие обломки.

– Получили, уроды!

Ни Криган, ни Белов не отреагировали на его выкрик. Все их внимание было поглощено управлением, они не являлись профессиональными пилотами и действовали на пределе возможностей, повторной атакой сбив еще два корабля инсектов.

Хош был потрясен ходом скоротечной схватки.

Возможности человеческой техники не просто впечатляли – разгром эскадры на секунду вверг его в шок.

В отличие от разумных особей враждебной Семьи он, получая информацию от окружавших его древних существ, прекрасно понимал, что истребители маневрируют на дистанционном управлении.

Гибель космических кораблей, с одной стороны, играла ему на руку, а с другой – он испытывал гнев, наблюдая их беспомощность, прямолинейность действий, откровенную слабость вооружений и защиты.

Где оно – былое величие Единой Семьи?

Куда исчезло могущество цивилизации, построившей простирающийся вокруг искусственный мир? Почему горстка чужих существ так легко и безнаказанно уничтожает его сородичей?

Его план сработал безупречно, но Хош не испытывал положительных эмоций. С каждым мгновением гнев и горечь становились все сильнее.

Свита из древних существ ждала распоряжений, и он, поддавшись секундному порыву, мысленным усилием сформировал канал мнемонической связи с командирами кораблей гибнущей эскадры.

На призыв ответил только один разумный инсект. Остальные погибли.

Хош на мгновение вторгся в сознание себе подобного, остро впитал ощущения проигранной битвы, нашел прямое подтверждение, что эскадра появилась в Сфере лишь с одной целью – найти и уничтожить его.

Горечь и гнев становились все сильнее.

Он не изменил принятого секундой ранее решения – передал сородичу сведения, касающиеся позиций людей и способа, которым они управляют своими машинами.

Почему ты нам помогаешь? – пришел слабый, едва различимый мысленный вопрос.

Не рассуждай. Действуй! – в ответе Хоша звучал приказ.

«Фантомы», получив лишь несколько незначительных повреждений, вышли из пикирования, начиная набор высоты для третьего захода.

Четыре корабля инсектов, потрепанные еще при ракетной атаке, все еще держались в воздухе, пытаясь вести неравный бой с противником, на порядок превосходящим их в маневренности и скорости.

Ну, теперь им несдобровать, подумал Рохан, предвкушая финал боя. Те инсекты, что пробирались по городским тоннелям, придут в полное замешательство, когда погибнут все разумные особи.

Два истребителя вновь легли на атакующий курс, и в этот миг произошло непредвиденное событие: чужие корабли внезапно развернулись, произведя массированный залп по руинам древнего города.

На усеянной обломками обширной террасе мгновенно воцарился ад. Десятки тяжелых корабельных лазерных установок били по позиции диспейсеров, плавя черный материал руин, выбивая на многометровую высоту фонтаны раскаленной, вязкой субстанции. Попадания неравномерно нагревали многотонные глыбы черного полимера, и тот внезапно начинал трескаться, массивные обломки, секунду назад служившие надежными укрытиями, взрывались, разлетаясь на тысячи дымящихся угловатых фрагментов.

Адский грохот, всплески пламени, черный удушливый дым наполнили все сущее; казалось, вокруг начал извергаться вулкан. Криган и Белов, поглощенные управлением истребителями, внезапно почувствовали, как пол и стены их укрытия заходили ходуном, еще секунда – и древняя постройка треснула, рассыпаясь обломками; обжигающая волна раскаленного воздуха ворвалась в широкий пролом, с легкостью сметая все на своем пути.

Они потеряли контроль над машинами. «Фантомы», вместо последней уничтожающей атаки, вдруг беспомощно взревели двигателями и, хаотично вращаясь, рухнули в болота.

Взрывов в местах их падения не последовало, лишь содрогнулась почва да вверх ударили фонтаны мутной кипящей жижи.

Четыре корабля инсектов, произведя единственный удачный залп, сразу же пошли на снижение.

Их повреждения носили критический характер, из пробоин в корпусах валил дым, лишь одному удалось приземлиться более или менее благополучно, три других врезались в почву у основания города и застыли среди пылающих обломков уничтоженной эскадры.

Силы, посланные на уничтожения Хоша, были разгромлены, и теперь он взял ситуацию под контроль.

Боевые особи десантных групп, остановившиеся в замешательстве, внезапно получили четкий телепатический приказ.

Для них не играл роли тот факт, что мнемонические указания пришли издалека, с закритичной дистанции. Подчиняющий импульс, предваряющий инструкции к действию, полностью парализовал их, а последовавшие команды вновь указали цель, бросили вперед, в направлении багряных проблесков, отмечающих выходы тоннелей на уровень полуразрушенной террасы.

Участь горстки людей, оказавших столь ожесточенное сопротивление, была предрешена.

«Без поддержки боевых машин они обречены», – подумал Хош, направляясь к кораблям, замаскированным в долине.

Небольшая площадка, господствующая над террасой древнего города, лишь чудом не рухнула под бесноватым огнем корабельных лазерных установок.

Путь к отступлению отрезан. Часть древней конструкции расплавилась, растеклась чадящим озерком пузырящегося полимера.

Райбек, оглушенный, дезориентированный, едва успел прийти в себя после яростного обстрела, как из зева ближайшего тоннеля появились боевые особи инсектов.

Бежать некуда. Спиральный пандус разрушен. Что делать?!

Замри. Не шевелись.

Советы Позитива казались сейчас совершенно неуместными. Дениэл и без того сжался, парализованный ужасом.

Сколько глупостей я наделал… – промелькнула отчаянная, обреченная мысль.

Он не помышлял о сопротивлении. Все кончено.

Внезапно он услышал царапанье.

Нет! Только не это!.. – Райбек отполз к центру площадки, но звуки окружили его – это инсекты карабкались по отвесным стенам, каким-то образом обнаружив укрытие юного археолога.

Роковое предчувствие не обмануло. Примитивные боевые формы не обладали способностями к анализу мысленных образов, но прекрасно умели находить источники любых, пусть даже очень слабых ментальных полей.

Меня выдали мысли, запоздало понял Райбек. Его состояние граничило с обмороком, но как только в поле зрения появилась трехпалая конечность, вцепившаяся когтями в край площадки, Дениэла словно подменили. У страха, отчаяния и безволия есть предел. Наступает миг, когда разум перестает руководить поступками, а инстинкт самосохранения заставляет сопротивляться силе обстоятельств, пусть даже они неодолимы, а борьба дарует всего лишь минутную отсрочку гибели…

Он резко привстал, вбил очередь в появившуюся над краем площадки голову инсекта, обернулся, снова выстрелил, действуя заполошно, неумело, промахиваясь, балансируя на грани окончательного нервного срыва, а враги прибывали в числе, они не считались с потерями, но почему-то не стреляли, а бросались на него, норовя сбить с ног. Кровь стыла в жилах, в ушах шумело, Райбек отбивался, уже не в силах остановиться, до тех пор, пока электромагнитный затвор не щелкнул вхолостую.

Инсекты не упустили момент, больше десятка особей одновременно вскарабкались на тесную площадку, облепили Дениэла, выделяя темное, тягучее вещество.

Райбек рванулся, пытаясь освободиться, не удержал равновесие, упал, продолжая сопротивляться, затем вдруг на секунду пришло ощущение щекотливого замирания внутренностей, последовал болезненный удар, сопровождаемый отвратительным хрустом ломающегося хитина.

Дениэл на миг потерял сознание, но тут же пришел в себя, тщетно силясь вдохнуть, тупая боль в ушибленной спине парализовала его, перед глазами мельтешили багряно-черные пятна.

Через мгновение боль внезапно схлынула – это отработала система насильственного поддержания жизни, спазм прекратился, он судорожно вдохнул и, находясь в состоянии аффекта, вскочил, дико озираясь по сторонам.

Оружие он выронил, вокруг корчились раздавленные инсекты, чьи тела смягчили удар при его падении с высоты.

Бежать!

Он метнулся к ближайшему тоннелю, уводящему в недра руин, но что-то сковывало движения, каждый новый шаг давался с неимоверными усилиями, несмотря на работающую сервомускулатуру скафандра.

Проклятье…

Он уже не бежал, а едва двигался.

Черная субстанция, которой измазали его инсекты, стремительно отвердевала.

Райбек рванулся изо всех сил, но тщетно, раздался скрежет, сервомоторы экипировки глухо взвыли и вдруг отключились.

Он упал лицом вниз.

Со всех сторон к нему приближались инсекты, но Дениэл уже не видел ужасающей картины, от ощущения полного бессилия его сознание вдруг погасло.

Бой в руинах уже завершился, когда подле города осуществили посадку два космических корабля.

Хош, в окружении свиты из древних существ, прошел по тоннелям, поднявшись на уровень террасы.

Увиденное неприятно поразило его.

Я недооценил людей. Даже без поддержки могучих машин они дрались отчаянно, взгляд Хоша скользил по телам павших боевых особей.

У подножия выступа руин, похожего на скалу, растеклось озерко расплавленного полимера. Материал остывал, покрываясь мелкой паутиной трещин, десятка два инсектов распластались тут же. Хош пристально осмотрел их.

Хитин, пробитый навылет. Тела павших попросту изрешечены. Он нашел взглядом валяющую поодаль импульсную винтовку, с интересом подобрал ее, внимательно изучил, прийдя к неутешительному выводу: он даже отдаленно не представлял, как использовать чужой механизм.

Хош обернулся. Боевые особи уже прочесали руины и теперь возвращались, транспортируя три человеческих тела, надежно изолированные внутри коконов.

– Где еще двое?

– Мы больше никого не обнаружили, – пришел коллективный ответ.

– Их было пятеро! – настаивал Хош.

Боевые особи промолчали в ответ. Готовые беспрекословно выполнять приказы, они не отличались сообразительностью.

Их необходимо трансформировать – Хош постоянно обдумывал новые, открывающиеся ему обстоятельства, не замечая, что перестал мыслить категориями узких задач. Внезапные события заполнили пустоту, образовавшуюся в момент появления на свет первого поколения возрожденной Семьи.

Он выполнил свое предназначение. Но что дальше?

Эта мысль не давала покоя. Его не устраивало предполагаемое будущее. «Почему я должен скитаться по просторам Сферы в поисках подходящих климатических условий?»

Трансформации, превратившие его в разумную особь, оказывается, не остановились на достигнутом. Они протекали медленно, но неумолимо, трудности, которые ему пришлось преодолеть, действуя в одиночку, спровоцировали дальнейшее развитие.

Древние существа первыми почувствовали его необратимо изменившуюся суть.

Великий Отделившийся.

Тот, кто способен возродить Единую Семью, а значит, вдохнуть прежний смысл во все сущее.

Хош еще не осознавал этого. Он стоял в самом начале пути, пытаясь понять тревожащие рассудок порывы.

Нужно допросить пленников. И поднять со дна болот их машины.

Четко сформулированная задача заглушила растущее беспокойство.

«Половина сбитых кораблей еще подлежит восстановлению, – думал он, формируя новые перспективы. – Я отключу портал от источников питания. Это даст передышку, устранит опасность со стороны других Семей, позволит вырастить новый вид бойцов, которые смогут пользоваться оружием людей и их техникой.

Но для чего? Что произойдет дальше»?

Хош невольно вздрогнул от неожиданного внутреннего вопроса.

Очнувшись, Криган попытался пошевелиться, но тщетно.

С трудом скосив взгляд, он понял, что лежит на небольшом бугорке среди болот, связанный по рукам и ногам.

Черные нити выделяемого инсектами полимерного материала опутывали его, вещество уже успело затвердеть, и теперь освободиться без посторонней помощи будет непросто. Сервомускулатура скафандра не работала, кто-то позаботился об этом, извлек микроядерную батарею из энергоячейки.

Забрало гермошлема было поднято, прохладный, влажный ветерок, несущий терпкие, тревожащие запахи, овевал лицо.

Неподалеку по колено в болотной жиже стоял инсект.

Криган подавил панические мысли. Кибрайкеру не привыкать. Вся его сознательная жизнь прошла на грани постоянного смертельного риска. Не в такие передряги попадал. Главное не суетиться. Что с кибермодулями имплантов?

Мысль пробудила ответную реакцию.

Ага, все на своих местах. Насекомые, видимо, не имеют ни малейшего представления, с кем связались, иначе бы извлекли расширители сознания из гнезд.

«Осторожнее…» – мысленно осадил себя Криган. Недооценивать противника – худшее из заблуждений. Стоило вспомнить, как быстро они сориентировались во время боя, поняли, что истребители работают на дистанционном управлении, отследили канал обмена данными и нанесли беспощадный удар по позициям диспейсеров.

Сообразительные твари.

Криган прикрыл глаза. Все равно толком ничего не разглядеть. Перейдя на мнемоническое восприятие, он получил явное преимущество, мысленному взору не мешало наличие густой растительности и седые шлейфы поднимающихся от болот испарений, но одновременно он подверг себя иному риску, – инсекты могли идентифицировать его как источник сканирующих излучений.

«Не суетись…»

Рассудок медленно погружался в информационное пространство.

Перед мысленным взором проступали очертания прилегающего к небольшой возвышенности рельефа, на фоне смоделированной рассудком реальности расплывчато обозначились фигуры насекомых. Они не носили искусственно созданной брони, в их экипировке не было источников энергии, и потому восприятие насекомоподобных существ выглядело смазанным, нечетким.

Зато энергоматрицы истребителей и транспортного корабля читались вполне предсказуемо.

Постепенно мысленное восприятие пополнялось новыми деталями. Микросканеры фиксировали множество физических явлений, рассудок кибрайкера анализировал их, создавая виртуальную модель происходящего.

Вот, к примеру, разница температур позволила идентифицировать клубы пара. Рядом десятки нечетких фигурок, а среди них хорошо читаемая энергоматрица вездехода.

«Обшарили трюмы нашего транспортного корабля? Пытаются извлечь из глубины болот рухнувшие туда «Фантомы»?

На что им истребители?»

Глупый вопрос. Инсекты, растеряв за миллионы лет научно-технический потенциал своей цивилизации, стали падки на человеческие технологии. Криган прекрасно знал: большинство созданных людьми механизмов при минимальной адаптации вполне подходит для использования разумными насекомыми.

О том, что в скоплении О’Хара идет затяжная междоусобная война между многочисленными Дикими Семьями, кибрайкер тоже был прекрасно осведомлен. Несколько лет назад он принимал участие в сделках между инсектами и предприимчивыми торговцами с Окраины.

Дельцы теневого бизнеса поставляли насекомым различные виды стрелковых вооружений и планетарной техники, в основном изрядно изношенной, отслужившей по нескольку эксплуатационных сроков.

Мысленно осматриваясь, он заметил еще две неподвижные человеческие фигуры.

Получив отклик от их имплантов, кибрайкер точно идентифицировал пленников. Грабов и Дениэл. Оба живы. Райбек, похоже, без сознания. Илья уже пришел в себя, но осторожничает. И правильно. Лежи, не дергайся, пока старина Криган думает, как выбраться из незавидного положения.

Внезапно инсект, наблюдавший за ходом работ, направился к пленникам.

Остановившись подле Дениэла, он присел на корточки.

От мысленного взора кибрайкера не ускользала ни одна деталь. Инсект снял с Райбека шлем, склонился над юношей, и вдруг болота огласил полный нечеловеческой муки крик.

Райбек орал от невыносимой, причиняемой телепатическим воздействием боли.

Криган невольно похолодел. О мучительной процедуре мнемонического допроса, которой подвергают пленников инсекты, он, конечно, слышал, но впервые стал невольным свидетелем шокирующего события.

«Ну, тварь, я с тобой поквитаюсь…» – мысленно пообещал кибрайкер.

Тело Райбека сотрясали судороги. Инсект, вокруг которого кружило с десяток непонятных созданий, сейчас выкачивал информацию из рассудка юного археолога.

Чудовищная пытка длилась недолго, было непонятно, получил ли инсект желанную информацию или мозг Райбека не выдержал?

«Проклятье… Кто следующий на очереди? Я или Грабов?

Сигнатуры истребителей читались достаточно четко, но боевые машины сейчас не используешь. Можно перехватить управление вездеходом, но толку от него? Медлительный, не оснащенный системами вооружений, он не годился для боя. Только выдам себя».

Внимание Кригана вновь привлек Райбек. Юноша не двигался, но в экипировке археолога внезапно активировалось несколько незнакомых кибрайкеру подсистем.

Он сосредоточился, пытаясь понять предназначение кибернетических компонентов. Откуда они берут энергию? Инсекты позабыли извлечь из скафандра Райбека микроядерную батарею? Но ее матрица не просматривается. Основные цепи обесточены.

Что происходит?! Откуда взялись активные сигнатуры?!

Криган постепенно распознал одну из подсистем, испытав при этом крайнюю степень удивления. Знакомая сигнатура. Похожа на энергоматрицу небольшого сервомеханизма. Уж не тот ли игрушечный ослик, которого Дениэл таскал в подсумке?

Точно!

Но каким образом игрушка манипулирует автоматикой скафандра? Импланты кибрайкера зафиксировали активацию системы поддержания жизни, вслед за ней каким-то мистическим образом заработал метаболический корректор.

Криган сконцентрировался, пытаясь перехватить управление сервомеханизмом, но привычное мысленное усилие не принесло ощутимого результата.

«Фрайг, да что же это такое?!»

Еще секунда, и связь между его имплантами и крохотным механическим существом внезапно прервалась.

Такого в практике Кригана еще не было. Чтобы кибрайкер не сумел мгновенно взять под стопроцентный контроль игрушку?!

«Нет, это не игрушка, – он анализировал данные, полученные при неудавшейся попытке. – Нечто очень сложное, выполненное на уровне нанотехнологий!

Проклятье… Мало нам проблем с инсектами! Райбек, неужели ты солгал, утверждая, что экипировка археолога не содержит скрытых устройств?» Криган мгновенно представил себе вполне вероятную, с его точки зрения, ситуацию: сидят сейчас боевые мнемоники, ответственные за создание этой непонятной штуковины, и посмеиваются над старым кибрайкером, смотрят его глазами на окружающее и решают, протянуть ли руку помощи группе диспейсеров или понаблюдать, что же станут делать инсекты?

Мысли промелькнули, оставив тяжелый, неприятный осадок, но буквально через пару мгновений Криган почувствовал, как некая сила мягко коснулась его разума.

Он не успел отреагировать, мягкое прикосновение истаяло, а перед мысленным взором вместо смоделированной реальности вдруг открылся совершенно чуждый человеку ракурс восприятия.

Он смотрел на мир глазами инсекта!

Криган с трудом подавил в себе приступ паники.

Другой на его месте просто заорал бы от ужаса, настолько чуждым для человеческой психики было восприятие мира глазами насекомого, но Криган сдержался, а ситуация вдруг резко усугубилась – кибрайкер отчетливо воспринял мысли инсекта!

Пугаться, глушить импланты было слишком поздно.

Если непонятное устройство, замаскированное под игрушку, создано в лабораториях ВКС Конфедерации (а иное предположение просто не приходило в голову), то лучше всего сжать нервы в кулак и слушать, как ему посоветовал вкрадчивый голос.

Былое величие.

Хош смотрел в сторону полузатопленных площадок древнего космопорта, испытывая тревожные чувства. Ментальное поле возрожденной Семьи не несло привычных ощущений покоя.

«Я снова один», – с непонятной для человека горечью подумал инсект.

Боевым и рабочим особям, снующим среди обломков космических кораблей, никогда не понять глухой тревожной тоски, гложущей его разум.

Руины Н’Таба вонзались в багряные небеса неровными уступами. Даже время не способно стереть созданное Единой Семьей.

Н’Таб?

Город, на языке инсектов?

Вероятно, но лучше не переспрашивать, – Криган находился под шоковым воздействием внезапных событий, его выдержки едва хватало, чтобы воспринимать информацию, не выдавая себя.

«Проклятое устройство. Еще не хватало мне застрять в башке инсекта!

Ну, Райбек, выберемся, задам тебе…»

Тоска.

«Мой народ раздроблен, – думал Хош, не замечая, что начал мыслить глобальными категориями. – Великая Семья распалась на тысячи ничтожеств, бледных теней, неспособных подняться на прежний уровень. Иные, чуждые существа теперь доминируют во Вселенной».

Он прочитал информацию, полученную из человеческого рассудка. Древние создания, постоянно находящиеся поблизости, помогли ему быстро разобраться в огромных объемах данных, интерпретировать мысленные образы.

Без их участия Хош не сумел бы понять и миллиардной доли полученных сведений.

Сейчас перед мысленным взором инсекта разверзлась информационная бездна. Он медленно погружался в омут тех знаний, что по крохам собирали представители человеческой расы.

Рассудок юного археолога содержал именно те сведения, которых не хватало Хошу, для формирования глобальной картины современности.

Хош трансформировался. Сильнейший информационный удар окончательно изменил его психику, именно сейчас, в эти роковые секунды, он шагнул на следующую ступень развития, встал над событиями, формулируя смысл своего дальнейшего существования.

Объединить разрозненные Семьи. Воссоздать единое ментальное поле цивилизации. Вернуть все утраченное и шагнуть дальше, собрать по крохам былое могущество, самоидентифицироваться, как величайшая из космических рас, восстановить контроль над искусственным миром, привести его в первозданный вид.

Хош отчетливо понимал: избранный путь не будет легким и потребует многих жертв.

«Люди, поселившиеся в Сфере, присвоившие наследие предков, проникшие в сердце пространства и обосновавшиеся там, должны признать величие древнейшей космической расы. Их машины будут служить моей цели, – думал Хош. – Но прежде я должен объединить десятки тысяч разрозненных Семей, отыскать древние устройства, дающие власть над тканью пространства, покорить логриан, заставить их служить великой цели возрождения Единой Семьи».

Он ставил перед собой сложнейшую, практически невыполнимую задачу, испытывая при этом новый прилив сил.

Сумасшедшее насекомое… – неприязненная мысль обожгла рассудок Кригана.

Великий Отделившийся – Хош, наконец принял уготованную ему судьбу.

Он смотрел на перевернутый горизонт Сферы, на орбитальные плиты, скользящие высоко в небесах, впитывая живящее тепло тусклого красного солнца.

Все начнется здесь и сейчас.

Информация, считанная из рассудка Райбека, несла много полезных сведений.

Древние существа, помогая Хошу, отсеивали домыслы, гипотезы, предлагая рассудку Великого Отделившегося крупицы истины.

Гравитационный генератор. Этим устройством необходимо завладеть в первую очередь. Оно даст возможность влиять на погрязшие в распрях Семьи.

«Древние знают, где мог сохраниться действующий образец?» – обратился он к своей свите.

«Мы ищем, – пришел незамедлительный ответ. – Существовали три установки. Одна находится в аномалии пространства и времени. Вторая интегрирована в Сферу. Третья была передана расе дельфонов».

«Раса дельфонов уничтожена. Светила их систем взорваны!» – напомнил Хош.

«Но установка была надежно защищена, – возразили древние существа. – Она дрейфует во мраке современного Рукава Пустоты. Исходные координаты известны. Нам требуется время, для математических вычислений».

Рассудок Кригана на миг помутился.

Я сошел с ума?! Каким образом мне стали доступны мысли инсекта?!

– В экипировке Райбека смонтировано экспериментальное устройство, – пришел неожиданный ответ. – Это я задействовал его.

Криган вздрогнул.

– Кто или что ты такое, Фрайг подери?!

Перед мысленным взором кибрайкера появилась забавная мордочка улыбающегося игрушечного ослика.

– Райбек зовет меня Позитивом.

– А как тебя называют мнемоники Конфедерации?!

– Никак. Они не знают о моем существовании.

– Так кто ты?

– Искусственный интеллект. Очень древний. Ты разве разучился читать магнитные маркеры?

– Я хорошо различаю маркировку, которую ты мне подсовываешь. Но кто ты на самом деле? На Земле, в эпоху Великого Исхода, не существовало нанотехнологий такого уровня!

– Ты злишься, потому что не сумел взломать мою систему?

– Проклятье! Ты не мог слышать мысли инсекта!

– Я их не только слышал, но и распознавал, а затем транслировал тебе.

– Зачем?

– Его нужно остановить.

– Что мне за дело до объединения Семей?! Я валяюсь связанный посреди болот! Моя жизнь и так висит на волоске! Бред, что ты мне подсунул, не пройдет! Поищи дураков в другом месте! – Криган разозлился не на шутку. – Этот инсект просто свихнулся! Думаешь, я поверю его высокопарному бреду? Великий Отделившийся, Единая Семья… полная чушь!

– Его нужно остановить, – упрямо повторил Позитив. – Понимаю, тебе недоступна логика высшей особи. С точки зрения человека – он больной. Проблема в том, что Хош осуществит задуманное. Он стал индивидом, но по-прежнему мыслит категориями коллективного разума, и для него безразлично количество жертв! Если тебе плевать на гибель миллиардов логриан и инсектов, то о людях ты подумал?

– Пусть у адмиралов Флота Конфедерации голова болит по этому поводу! – зло огрызнулся Криган.

– Как знаешь, – виртуальная улыбка поблекла. – Твой выбор. Умрешь тут, среди вонючих болот. Или нет, скорее тебе уготована иная участь. Хош быстро выяснит, кто из группы управлял истребителями. Долго ли ты сможешь сопротивляться ментальному воздействию, когда начнется мнемонический допрос?

– На что я ему сдался? Ни один инсект неспособен действовать, как кибрайкер. Надеюсь, у коллективного разума достаточно мозгов, чтобы понять это!

– Не тешь себя иллюзиями, Криган. Хош сочтет, что ты его обманываешь. Он будет спрашивать снова и снова, пока ты не сойдешь с ума. Либо превратишься в овощ, либо станешь исправно исполнять волю муравейника. Третьего не дано. Хотя нет, возможно, впоследствии тебя удостоят чести погибнуть в бою, сражаясь за интересы Единой Семьи, но прежде Хош вывернет наизнанку твой рассудок, выкачает из него всю информацию до байта. Можешь поверить мне на слово, инсекты – специалисты особого рода, когда дело касается ментального воздействия. И импланты с кибермодулями тебе не помогут.

Криган призадумался. Утверждения искусственного интеллекта лишь подтверждали его собственные мрачные предчувствия.

– Что конкретно ты от меня хочешь?

– Будь человеком. В лучшем понимании этого слова. Сражайся за свою жизнь. Чтобы у адмиралов флота, как ты выразился, «болела голова» по поводу назревающих проблем, нужно, как минимум, выжить и донести до них информацию. Ты согласен?

– Выжить? – мысленно усмехнулся Криган. – Выжить – я согласен. Но беседы с адмиралами флота мне противопоказаны по многим причинам.

– Придется рискнуть. Иначе я ничем не смогу тебе помочь.

– Не много на себя берешь?

– Нет. Я не даю пустых обещаний.

– Ты игрушка!

– Я искусственный интеллект. Тебя бесит собственное бессилие? Не сумел с ходу взломать мою систему и теперь станешь злобно упрямиться?

Криган некоторое время молчал. Ситуация – врагу не пожелаешь.

«Ладно. Допустим. Глобальные проблемы в сторону. Что бы ни задумал полоумный инсект, – моя задача выбраться из передряги живым. Но что я могу предпринять? Только терпеливо ждать, пока насекомые поднимут со дна болот боевые машины».

– Ну? Что ты решил?

– Не вижу способа освободиться. Буду ждать удобного момента.

– Хош вывернет твои мозги намного раньше. Ты надеешься на автоматику истребителей?

– А что предлагаешь ты? – угрюмо осведомился Криган.

– Я тебя освобожу.

– Каким образом?

– Не все сразу. Есть способ разрушить кокон инсектов. Но прежде ты активируешь аварийный передатчик ГЧ-связи одного из «Фантомов».

– Не вижу смысла рисковать.

– Ты не относишься ко мне серьезно. А зря, – обиделся Позитив. – Нам лучше общаться на равных. Ты не хуже меня понимаешь, что такое искусственный интеллект. Игрушечная оболочка, в которой я нахожусь, не имеет никакого значения.

Криган вновь задумался. Конечно, он прекрасно представлял интеллектуальные возможности искусственных нейросетей, но в данном случае его действительно смущала форма. Что конкретно сумеет предпринять маленький серв?

– Говори, что ты задумал? Иначе – никакой гиперсферной связи!

– Торгуешься?

– Называй как хочешь, но вслепую ты меня не используешь!

– Хорошо. Помнишь, когда зашла речь о способах разборки технических артефактов, Райбек затребовал у Рохана определенные химические вещества?

– Помню.

– Они растворяют выделяемый насекомыми материал.

– Но контейнеры с жидкостями у Рохана!

– Я отыщу его. Живого или мертвого.

– Ну так ищи!

– Нет. Сначала связь. Затем я отправлюсь на поиски.

– Позитив, – Криган принял игру на равных, – ты должен понимать, боевые мнемоники, контролирующие каналы связи, вынесут мне мозг быстрее, чем инсект. Я не самоубийца!

– Необязательно подключаться к защищенным каналам связи, – упрямо настаивал Позитив.

– Мне не с кем выйти на связь. У кибрайкеров нет друзей.

– Зато они есть у Райбека.

– Но он без сознания. И неизвестно, придет ли в себя!

– Зато я знаю некоторые идентификационные номера из его личного списка контактов. Достаточно, чтобы информация была передана руководителю Элианского института археологии космоса. Илья Андреевич Лагутин не оставит без внимания призыв о помощи, полученный от своего ученика.

– Не вариант. Лагутина опекают мнемоники. Я недавно взламывал систему Элианского института археологии.

– Ладно, – не стал настаивать Позитив. – Пойдем по списку номеров, пока не найдем оптимальную кандидатуру.