Глава 5

– Так, все, хватит болтать, – Рохан, поразмыслив над словами Райбека, принял решение. – Подготовить снаряжение, пойдем пешим порядком.

– К городу инсектов? – встрепенулся Дениэл.

– Не сразу, – уклонился от прямого ответа диспейсер. – Нужно проверить одно место, там, вероятно, заночуем, а перед рассветом осмотрим древний космодром. – Рохан обернулся к остальным. – Берем палатки, оружие, два генератора суспензорной защиты.

– На себе потянем? – высказал недоумение Грабов. – Не проще поднять истребитель и перебросить оборудование по воздуху?

– Делай, что сказано, – отрезал Рохан. Он не собирался препираться с Ильей. Информация, полученная от Кригана, требовала осторожной проверки. Кибрайкер еще на Гархарде рассказал ему о месте крушения двух боевых кораблей времен Первой Галактической. Если расположить новую базу среди обломков былого сражения, маскировка будет идеальной. По словам Кригана, оттуда и до города инсектов рукой подать. Единственное, что настораживало диспейсера, – это мысль о древних боевых машинах, которые вполне могли уцелеть при крушении.

– Не переживай, – подмигнул ему кибрайкер, словно мысли прочитал. – Неожиданности исключены. Лично все проверял.

– Ну смотри, – негромко ответил Рохан. – Если что, тебе с кибермеханизмами разбираться.

Криган лишь усмехнулся в ответ, взваливая на плечи Данилы тяжеленный кофр с оборудованием.

– Ну, все собрались? – Рохан придирчиво осмотрел небольшой отряд. – Синтезатор пищи, палатки, запасные батареи для эмиттеров? Ничего не забыли? – Он взвалил на плечи свою часть груза. – Тогда за мной.

Райбек заметно нервничал.

Стоило перешагнуть границу стерилизованной при посадке территории, как дикая, неизведанная, живущая по своим законам природа Сферы окружила небольшой отряд диспейсеров плотными зарослями.

Рохан на минуту застыл в нерешительности, затем загерметизировал забрало шлема и направился к руслу протекавшего неподалеку ручья.

Утренний туман уже растаял, красное солнце припекало, воздух полнился незнакомыми запахами, тревожные звуки доносились из чащи.

Криган, оглядевшись вокруг, шлем герметизировать не стал, натянул на лицо дыхательную маску, снял с плеча рюкзак, поставил его на взгорок, извлек на свет два сферических камуфлированных аппарата неизвестного предназначения.

Данила осматривался, задержавшись подле кибрайкера. Взгляд Белова, обычно отсутствующий, сейчас выдавал осмысленный интерес к окружающему. Он не испытывал тревоги, смотрел вокруг глазами большого ребенка.

За Роханом последовал только Грабов. Райбек задержался подле Кригана. Старик ласково погладил бронированный сферический аппарат, и тот вдруг выдвинул манипуляторы.

Поставив устройство на влажную почву, он отдал мысленный приказ, и серв, резво перебирая манипуляторами, направился в сторону ручья. Через несколько секунд за ним последовал второй.

– Разведчики? – поинтересовался Дениэл.

– Универсалы, – охотно отозвался Криган. – Шустрые, неприхотливые, в случае чего не только загодя предупредят об опасности, но и огнем поддержат.

– Откуда твоим сервам знать, что тут опасно, а что нет? – резонно заметил Райбек.

– Дело техники, – пожал плечами Криган, вновь закидывая за спину удобный, не стесняющий движения рюкзак. – Я их сам конструировал, – добавил он. – Так что не беспокойся, система анализа не подведет. Они фиксируют до сотни параметров окружающей среды, умеют различать вредные химические соединения, да и зверушек местных распознают загодя.

Они не спеша направились к руслу ручья.

Райбек заинтересованно осматривался. Утром в тумане местность казалась совсем другой.

– Ну, где вы там застряли? – раздался по связи недовольный голос Рохана.

– Идем, идем, – отозвался Криган. – Ты особо вперед не рвись. Ручеек выводит к проплешине среди растительности, за ней начинаются обломки фрегата Колоний.

– Ладно, догоняйте.

Райбек с замиранием сердца ловил каждое слово. Фрегат Колоний? Здесь, в Сфере? Вот это новость! Теперь понятно, почему Рохан предпочел идти пешим порядком. Появление истребителя вызвало бы ответную реакцию со стороны сервов, охраняющих корабль…

– Криган, а откуда тут взялся фрегат Колоний? И зачем он нам?

– Там не только фрегат, – загадочно ответил кибрайкер. – Эхо войны. Но ты не напрягайся, юноша, все под контролем. Придем на место, сам увидишь.

Райбек понял, что толкового ответа от кибрайкера не добьешься.

«Странные они все, – сейчас Дениэл думал о группе в целом. – Как можно действовать сообща, не доверяя друг другу? Сплошные недомолвки, какие-то тайны, непонятные планы. Не проще сразу все рассказать?»

Растительность тем временем становилась все гуще, ручей вился в зарослях, словно в тоннеле. Временами кроны высоких травянистых растений смыкались над головой так плотно, что свет красного солнца вообще не проникал сквозь них.

Райбек задействовал системы сканирования. Оптимизма Кригана он не разделял, ощущая растущее внутреннее напряжение. Конечно, он всегда мечтал о приключениях, но действительность резко отличалась от картин, что не так давно рисовало воображение юного археолога. Созданный инсектами искусственный мир рисовался чем-то незыблемым, монументальным, неподвластным бегу времени, но на поверку местность оказалась совершенно дикой, почти непроходимой, таящей сотни неведомых опасностей.

Русло ручья замысловато петляло среди покатых, поросших кустарником возвышенностей. Жесткие длинные ветви, усеянные длинными шипами, были похожи на замысловато переплетающиеся нити колючей проволоки, ближе к воде господствовали травянистые растения, по данным анализаторов, большинство безобидных на вид хвощей и папоротников на самом деле таили опасность, они защищались при помощи стрекательных клеток, содержащих токсичные для человека химические соединения.

Сервы Кригана тревогу пока не поднимали.

Повсюду из-под почвенного слоя выступали фрагменты непонятных конструкций. Иногда попадались угловатые глыбы черного конструктивного материала, но чаще взгляд подмечал плавно изгибающиеся однотипные детали – они вздымались из-под зыбкой почвы, тянулись на высоту пяти-шести метров и там обрывались, демонстрируя обломанные, загнутые навстречу друг другу торцевые поверхности.

Криган, перехватив взгляд Райбека, пояснил:

– На мой взгляд, это опоры дороги, ведущей к городу. Как думаешь, археолог?

Райбек ничего не ответил, но, осмотревшись внимательнее, заметил несколько плоских обломков, торчащих из склона очередной пологой возвышенности. Да, похоже, Криган прав. Тогда получается, что все холмы состоят из различных фрагментов древних конструкций? А может, под некоторыми из них до сих пор покоятся нетронутые временем механизмы инсектов?

Искусственный мир вызывал у Райбека множество вопросов. К примеру, взять орбитальные плиты. Как на протяжении миллионов лет они сохраняют стабильную орбиту? Гравитация звезды, сопротивление отдельных молекул воздуха, неизбежно присутствующих даже на больших высотах, вращение массы самой сферы – почему перечисленные факторы не привели к постепенному изменению их орбит?

Он поделился мыслью с Криганом.

Кибрайкер задумался.

– Наверное, орбиту периодически корректирует какое-то устройство, – высказал он свое мнение. – Ты разве не слышал о гравитационном генераторе инсектов? Без него тут давно бы все разрушилось.

О гравитационном генераторе говорили много. Его искали прежде всего в системе планет Ожерелья, но безуспешно.

– Никто даже не знает, как он выглядит, – произнес Дениэл.

– Не там, наверное, ищут, – отозвался Криган.

– В смысле? – не понял Райбек.

– В прямом. Если гравитационный генератор постоянно воздействует на Сферу, на орбитальные плиты, поддерживает заданные параметры их орбит, корректирует скорость вращения искусственного мира, его стабильное положение относительно звезды, – это еще не означает, что само устройство находится где-то здесь.

– А где же ему быть?

– Например, в гиперсфере, – высказал мнение кибрайкер. – Тут нужно мыслить логически, – добавил он. – Устройство, способное к глобальному гравитационному воздействию, потребляет огромное количество энергии. Его элементарно обнаружили бы по сигнатуре.

«А ведь он прав», – подумал Райбек. Кроме поддержания стабильных параметров вращения Сферы и ее конструктивных составляющих, загадочные генераторы периодически воздействуют на планеты системы Ожерелья, один раз в двенадцать лет заставляя их синхронно изменять наклон оси относительно центрального энергетического сгустка. Казалось бы, в момент смещения нетрудно вычислить местоположение генераторов, но их так и не удалось обнаружить.

– Когда будешь получать Элианскую премию за величайшее открытие, не забудь, кто тебе подкинул идею, – пробурчал Криган в ответ на молчание Райбека.

– Угу, – кивнул тот и спросил: – Ты думаешь, что генератор изобрели инсекты?

– Понятия не имею. Коллективный разум для меня – понятие чуждое.

– Разве ментальное единение миллиардов инсектов не похоже на сеть?

– Скорее на гигантский мозг, а это уже нейросеть. Не мой профиль. Вообще-то инсекты для меня – сплошная загадка.

– Почему? – Райбек неожиданно понял: беседовать с Криганом интересно. Стереотипное восприятие кибрайкера как разрушителя, взломщика, человека, обладающего сверхвозможностями, но напрочь лишенного моральных принципов, не выдерживало испытания общением. Да, поначалу он показался фигурой мрачноватой, в чем-то зловещей, Райбек не исключал, что Криган каким-то образом причастен к событиям на Гархарде, вынудившим его принять участие в вылазке диспейсеров, но по мере общения в образе старика проступали человеческие черты. Взять хотя бы его отношение к Даниле. Ну какой смысл циничному преступнику возиться с большим ребенком, чей разум навек изувечен неудавшейся имплантацией? Криган легко мог бы обойтись без защиты со стороны Данилы, его кулаки легко заменить парочкой сервов, полностью подчиненных мысленным командам. Для кибрайкера такое окружение даже предпочтительнее. Значит, сохранились в душе Кригана и сострадание, и человечность?

– Я не выношу логических противоречий, – произнес Криган, отвечая на заданный Райбеком вопрос. – Если инсекты такие продвинутые в плане гравитационных технологий, то почему бежали из Сферы, пошли на поклон, а затем и в рабство к харамминам? Зачем они путешествовали от звезды к звезде, на протяжении поколений устанавливая примитивные устройства пробоя метрики?

– Не вижу тут алогизма, – ответил Райбек.

– Допустим, коллективный разум, по сути, как я уже сказал, – гигантский мозг, способный решать задачи предельной сложности, совершил открытие, создал генератор пробоя метрики пространства. Учитывая, что муравейник ни в грош не ставит жизнь отдельных особей, что мешало инсектам действовать по схеме «слепых рывков»? Послать сотни малых космических кораблей в создаваемые пробои метрики? Часть из них оказалась бы в системах звезд, где существуют пригодные для колонизации планеты. Гибель остальных – несущественна. Выгода очевидна: в итоге они получают сеть гипертоннелей, построенную за смехотворно короткий период времени. А что мы видим? Их «легендарные» Космические Семьи до сих пор перемещаются на досветовых скоростях, тысячелетиями терпя лишения, рискуя, теряя корабли и сотни тысяч особей своего вида для прокладки одного тоннеля!

Райбек быстро сообразил, куда клонит Криган.

– Думаешь, технологию им продали?

– Скорее они ее украли, – усмехнулся кибрайкер. – Не завидую «инопланетянам», в древности посетившим какую-либо из первичных колоний инсектов. Попасть под воздействие ментального поля – врагу не пожелаешь. Инсекты в этом смысле действуют, как говорится, без комплексов. Вывернут рассудок наизнанку, но добудут нужную им информацию. Не зря логриане носят мнемонические блокираторы. Ты еще молод, Райбек, жизненного опыта у тебя нет. Наш мир состоит из простых, часто повторяющихся и достаточно жестоких явлений. Все разумные расы хоть в чем-то, но похожи одна на другую. И каждая цивилизация ведет постоянную, повседневную ожесточенную борьбу за выживание, за жизненное пространство, за ресурсы и технологии.

– Пожалуй, твои рассуждения не лишены логики, – подумав, согласился Райбек. – Если технология строительства гипертоннелей заимствована и до конца не разгадана, то действия инсектов вполне понятны. Откуда в таком случае им знать о самой возможности «слепых рывков»? Для этого необходимо самостоятельно сформулировать теорию гиперсферы, экспериментировать, двигаться путем проб и ошибок. А у них все как-то гладко получается, хотя и медленно, – Дениэл размышлял вслух, стараясь скрасить монотонные физические усилия. – Но я допускаю и иной вариант. Возможно, они не украли технологию. Что, если кто-то, например, неизвестная нам древняя раса, в силу понятных только ей причин оказала инсектам услугу? Соединила существующие колонии насекомых тоннелями внепространственной транспортировки? А уже позже те сумели воспроизвести устройство портала, но так и остались пользователями, не разбирающимися в структуре гиперсферы?

– То же самое можно сказать и о гравитационном генераторе, – после некоторого размышления продолжил Райбек. Он уважительно взглянул на кибрайкера. – Ты подметил самую суть: устройство, способное двигать планеты, является мощнейшим оружием. Тогда возникает вопрос: почему инсекты не применили его, не остановили миграцию предтеч, а бежали из Сферы?

– Понятия не имею, – буркнул Криган.

Райбек заметил, что Данила с несвойственным ему вниманием прислушивается к их разговору. Обычно молчаливый и замкнутый, он даже вставил реплику:

– Маленькая черная дыра, правильно?

Дениэл, еще не сформулировавший промелькнувшую догадку, поперхнулся.

– Верно! Что им мешало использовать гравитационный генератор, создать на пути мигрирующих в космосе орд источник неодолимого тяготения? Затянули бы миллиарды предтеч в миниатюрную черную дыру, и все – конец гибельному нашествию!

– На словах все просто. Попробуй на деле сформировать черную дыру. Не представляю, сколько энергии потребуется, – произнес Криган. – Хотя, если черпать энергию из гиперсферы, может, и получилось бы.

– Но история развивалась иначе, – напомнил Райбек. – Я не сомневаюсь, что гравитационный генератор существует, только непонятно – почему его не применили в качестве оружия против нашествия предтеч?

– Я, конечно, не специалист, но, следуя нашей логике, опять-таки получается, что проблема кроется в структуре гиперсферы.

– Не понимаю. Поясни?

– Возможно, для работы генератора используются линии напряженности, – высказал предположение Криган. – Тогда воздействовать можно только на крупные небесные тела. Что и имело место в реальности.

– Интересное предположение! – воскликнул Райбек.

– Так, закончили строить гипотезы! – раздался по связи голос Рохана. – Мы с Ильей вышли на границу растительности. Вижу место крушения двух космических кораблей. Правее – разрушенный город инсектов и их космопорт.

– Замри, – беззлобно посоветовал Криган. – Жди, пока мы не подойдем.

– Пошевеливайтесь, – буркнул в ответ Рохан.

Беспощадная война.

Притаившись на холме, пятеро диспейсеров внимательно изучали открывшуюся с возвышенности панораму, каждый по-своему воспринимая увиденное.

Эхо Первой Галактической добралось и сюда, в искусственный мир инсектов.

– Ого!.. – невольно присвистнул Райбек.

Заросли будто ножом отрезало.

Впереди простиралось голое исковерканное пространство с чахлой растительностью. Полноводный ручей иссякал, темная вода наполняла множество воронок.

Вдали, в дымке, за полем давней схватки, виднелись руины черного города инсектов.

– Это и есть место для базы? – в вопросе Рохана прозвучало сомнение.

– А ты внимательнее осмотрись, – тут же отреагировал Криган. – Сам все поймешь.

Райбек вытянул шею, словно машинальное движение могло как-то помочь работе сканеров.

Постепенно картина начала проясняться, система анализа фиксировала множество обломков, классифицировала их, относя в ту или иную группу, затем выдала результат. Здесь покоились два космических корабля: конвойный носитель Земного Альянса и фрегат Флота Свободных Колоний.

– Как же они попали в Сферу? – удивился Дениэл.

– «Слепой рывок», – тихо ответил Грабов. – Обычное дело, – добавил он. Видимо, опытный диспейсер уже не раз наблюдал схожие картины на планетах, удаленных на многие световые годы от основных театров боевых действий.

– Оба корабля были полностью автоматизированы, – вставил реплику Криган. – Когда я впервые попал сюда, то изучил наиболее крупные обломки. На борту еще функционировали некоторые аварийные системы.

Теперь, после пояснений Грабова и Кригана, ситуация читалась легко. Дениэл впервые своими глазами наблюдал последствия схватки машин, поражаясь холодной ожесточенности их непримиримого противостояния. Битва между полностью автоматизированными исполинами шла до последнего серва, до последнего эрга в бортовых накопителях; даже потерпев крушение, развалившись на части, они продолжали сражаться, используя уцелевшие подсистемы, исковеркав, превратив в пустыню огромный участок внутренней поверхности Сферы, практически сровняв с землей древний город инсектов.

«Жуткое было время, – невольно подумал Райбек. – В битвах машин нет героизма, нет ничего, кроме холодного расчетливого стремления выиграть некую математическую партию, невзирая на разрушения и потери».

Черная равнина, изрытая воронками, покореженные сегменты космических кораблей, опаленные, покрытые шрамами, зияющие пробоинами, а между ними – обломки сотен сервов, сгоревшие остовы аэрокосмических истребителей, разорванные корпуса боевых планетарных машин…

Что же здесь произошло на самом деле?

Райбек знал, что конвойные носители Альянса неприспособлены для длительного контактного боя. У корабля, несущего на борту пятьдесят аэрокосмических истребителей, совершенно иные задачи, другая тактика противоборства. Обычно носители располагаются в глубине построения флота, выпускают истребители, а затем, находясь в оборонительной позиции, служат для аэрокосмических машин тактической базой. Истребители периодически возвращаются к носителю, чтобы пополнить боекомплект, на борту их ожидает техническое обслуживание, дозаправка, ремонт мелких повреждений.

Фрегат Колоний – корабль многозадачный, способный эффективно действовать в отрыве от основных сил флота.

Где и как встретились они, наверное, останется загадкой. Может быть, фрегат подстерег одинокий конвойный носитель в промежуточной точке всплытия, вдали от основных театров боевых действий, рассчитывая быстро разделаться с противником и снова уйти в гиперсферу, а может во время одной из битв корабль Колоний прорвался к линии построения конвойных носителей Альянса, но так или иначе, итог оказался плачевным для обоих противников – получив критические повреждения, киберсистема одного из них сочла, что мгновенный пробой метрики пространства – это единственный шанс выйти из боя, но экстренный прыжок оказался неудачным, второй корабль находился слишком близко, и его также затянуло в воронку гиперперехода, вслед за беглецом. В результате резкого изменения масс произошел сбой в работе гиперпривода, исполины оказались во власти гиперсферы, которая выбросила их за сотни световых лет от места космической схватки, внутрь древнего искусственного мира.

Рухнув на поверхность, развалившись на куски, они продолжили бой, не считаясь с потерями и разрушениями.

В ход пошла планетарная техника, боевые сервы, чудом уцелевшие аэрокосмические истребители.

Глядя на исковерканную, частично расплавленную поверхность, Райбек затруднялся вообразить истинный масштаб и напряжение схватки.

Инсекты при строительстве Сферы использовали три основных типа конструктивных материалов, внешне схожих, различающихся только на молекулярном уровне. Наружный слой, самый прочный, мог выдержать и не такие воздействия, а вот полимеры, применявшиеся разумными насекомыми для создания рельефа и строительства городов, не устояли перед разрушительной мощью созданных людьми вооружений.

Мысли Райбека прервал голос Рохана:

– Откуда тут взялись взлетно-посадочные полосы и постройки ремонтной базы? – недоуменно спросил он, рассмотрев среди разрушений следы более поздней деятельности.

– Технические сервы постарались, – скупо пояснил Криган. – Когда закончился бой, они покинули борт фрегата и приступили к своим прямым обязанностям.

– И что? Восстановили бы? – в голосе Грабова прозвучало сомнение.

– За века кропотливого труда они бы привели фрегат в порядок, – уверенно ответил Криган.

– Что же им помешало?

– Отсутствие полезных ископаемых? – догадался Райбек.

– Молодец, соображаешь! – похвалил его Криган. – В Сфере невозможно наладить добычу традиционных для нас ресурсов и воссоздать минимум производств, необходимых для капитального ремонта. Сервы и так сделали очень много. Но в некоторых ситуациях бессильны самые совершенные из машин.

Дениэл наконец сориентировался и рассмотрел постройки, о которых шла речь.

Действительно, километрах в пяти от точки наблюдения, подле самого крупного обломка фрегата, сканеры зафиксировали выровненные площадки, на которых располагалась группа строений: несколько ремонтных ангаров, недостроенная башня контроля, боксы для планетарной техники и в довершение – две взлетно-посадочные полосы, а рядом с ними фундамент стапеля, на котором сервы намеревались восстанавливать фрегат.

От этих, казалось бы, незначительных свидетельств деятельности машин мурашки пробегали по коже.

Окажись в распоряжении сервов необходимые ресурсы, они бы восстановили фрегат и вновь вывели бы его в космос.

– Сигнатур нет. Что случилось с машинами? – спросил Рохан.

– Правее взгляни, – посоветовал кибрайкер.

По правую сторону от фрегата возвышался оборонительный рубеж, построенный из черных угловатых глыб. Несколько брешей зияли в укреплении, перед ним сканеры фиксировали непонятной формы механизмы и останки инсектов.

Сплошной хитин.

– Насекомые пытались штурмовать позиции сервов? – не поверил своим глазам Грабов.

Криган пожал плечами.

– Сам не видишь? Вон, два сегмента конвойного носителя развернуты плазменными батареями в сторону их города. Они и снесли муравейник почти до основания.

– Да, дела… – По тону Рохана было непонятно, доволен он внезапно сделанным открытием или наоборот.

– Технические сервы оборонялись долго, но инсекты приволокли какие-то механизмы. Видишь два сожженных остова?

– Да.

– В первый раз, сканируя местность, я обнаружил множество обломков, в основном они находятся на дне глубоких воронок, заполненных водой, – продолжал обстоятельно пояснять Криган. – В ту пору меня это место удивило, но не сильно заинтересовало.

– Обломки механизмов – то, что нужно, – Рохан приободрился, настроение диспейсера заметно улучшилось. – Исследуем фрегат, установим охранный периметр, может, какой-то из сервов удастся подлатать и перепрограммировать.

– Попробую, – охотно кивнул Криган.

– Выдвигаемся. Нужно все внимательно осмотреть.

Выжженная дотла местность нагоняла уныние. Везде, куда ни посмотри, высились обломки двух космических кораблей. Некоторые, огромные, будто горы, внушали невольный трепет. Казалось, вот сейчас внезапно придут в движение сегменты опаленной обшивки и из недр уцелевших отсеков покажутся исчадия времен Галактической войны.

– Не унывай и не бойся, – внезапно раздался голос Позитива. Игрушечный ослик всю дорогу молчал, он наблюдал за событиями, подсоединившись к системе скафандра Райбека, и вот решил прокомментировать сложившуюся ситуацию.

– Я уж думал, ты отключился.

– Нет, мне интересно.

– Видишь, к чему привело развитие таких безобидных искусственных интеллектов, как ты? – Райбек красноречиво посмотрел по сторонам.

– Обломки, – философски произнес Позитив. – В них нет ничего функционального, ни эрга в сетях, ни байта информации. Они неопасны. Чего не могу сказать о Кригане.

– Опасаешься, что он тебя взломает? – усмехнулся Райбек.

– Нет. Он слишком много знает. Даже больше, чем ты.

– Ну, естественно. Он старше.

– Я говорю о специальных знаниях. Откуда ему так много известно о древних расах? – Позитив ловко ушел от темы пути развития искусственных интеллектов.

– Криган – кибрайкер. Он большую часть жизни провел в информационной среде, – Райбек не принял озабоченности игрушечного ослика. – Он строит гипотезы, у него тренированный, логичный рассудок. Не вижу, в чем он представляет опасность?

Позитив промолчал, и завязавшийся было разговор иссяк.

Местность тем временем изменилась. Крупные обломки конвойного носителя остались позади, теперь группа диспейсеров двигалась через пространство тотальных разрушений. Батареи плазменных, лазерных и кинетических орудий, уцелевшие в сегментах боевых кораблей, вели затяжную дуэль, исковеркав рельеф, в буквальном смысле, переродив его. Тысячи воронок, наполненных мутной водой, образовывали сеть заиленных водоемов. Жизнь вернулась сюда спустя некоторое время после чудовищной схватки исполинов, крупным растениям, что образовывали оставшуюся позади чащу, так и не удалось колонизировать выжженное, а затем заболоченное пространство, но зато преуспели их мелкие сородичи, – цепляясь корнями за трещины в черном материале, они тянулись от воронки к воронке, бурно разрастаясь по краям водоемов.

В некоторых местах взгляду попадались поразительные сюрреалистические картины. Например, Райбек заметил человекоподобные фигуры андроидов пехотной поддержки, по колено увязшие в расплавленной, а затем быстро отвердевшей массе черного органического материала. Он невольно замедлил шаг, рассматривая жутковатую скульптурную композицию. Боевые машины, вплавленные в оболочку древнего мира, застыли в различных позах, по их броне карабкались вьющиеся плетистые растения, свисали с плеч, увивали оружие.

Неподалеку такие же цепкие лианы оккупировали несколько крупных обломков фрегата, протянув между оплавленными конструкциями коричневато-зеленые живые канаты.

Особую эмоциональную окраску пространству давно отгремевшей битвы придавал красноватый свет солнца, играющий кровавыми бликами на поверхности черной воды.

В общем, эмоций и впечатлений хватало.

До основного, самого крупного обломка фрегата и находящихся подле сооружений добрались только к вечеру, когда у изгибающегося горизонта показалась черная тень скользящей высоко в небе орбитальной плиты.

Все предельно устали, двигались молча, невольное напряжение росло, но встроенные в экипировку сканирующие комплексы пока не подавали тревожных сигналов.

– Рохан, давай сегодня не полезем внутрь фрегата, – Криган давно сбился с дыхания, шел тяжело, на пределе сил.

– Сканирующее излучение не проникает внутрь, – отозвался командир диспейсеров. – Что, если там затаились сервы?

– Даже у энергосберегающего режима есть свой предел, – наставительно возразил Криган. – Нет там никого. Только время впустую потратим.

– Что предлагаешь?

– Остановимся на ночь в одном из ангаров. Палатки разместим внутри, Данила установит на крыше микродатчики, подходы блокируем орудиями охранного периметра, а утром на свежую голову займемся поиском артефактов.

– Ладно, – согласился Рохан.

Всю дорогу он размышлял над целесообразностью переноса основной базы диспейсеров сюда, в Сферу.

Место хоть и зловещее, но в практическом смысле вполне подходящее. Исправный портал, работу которого не в состоянии проконтролировать мнемоники, всего в двадцати километрах, отыскать опорный пункт диспейсеров среди многочисленных обломков – нереально. Рядом разрушенный город инсектов, полузатопленный древний космопорт и еще куча всяких непонятных устройств на подступах к оборонительному валу, сооруженному дройдами технической поддержки. Если добавить к общей картине разрушений грамотно спроектированную систему генераторов маскирующего поля, то можно вообще не беспокоиться о безопасности. Единственный источник проблем – это немногочисленные отряды одичавших, деградировавших инсектов, но, с какой стороны ни посмотри, место для базы практически идеальное.

«Хорошо, что согласился на предложение Кригана. Толковый старик».

Планетарный док, вырезанный сервами в тугоплавком неподатливом материале Сферы, при ближайшем рассмотрении оказался свободным от обломков. Машины потрудились на славу. При помощи лазеров они не только углубились в оболочку искусственного мира, но и создали две взлетно-посадочные полосы, ведущие под небольшим уклоном прямо в док.

Идеально для истребителей. Сверху создадим электронную маскирующую сеть, на недостроенной башне установим аппаратуру слежения за окрестностями, размышлял Рохан.

Пока он мысленно перебирал довольно радужные перспективы, отряд добрался до возведенных сервами строений.

– Ты был внутри? – Грабов остановился, на всякий случай, вскинув оружие.

– Нет, – откликнулся Криган. – Данила, сходи взгляни, что там?

Белов не колеблясь шагнул в сумеречный ангар.

– Все в порядке, – через пару минут раздался по связи его голос. – Тут старая планетарная машина, неработающие компьютерные терминалы и всякий хлам. Сигнатур нет.

– Заходим, – скомандовал Рохан.

Один за другим они вошли в ангар.

Действительно, у дальней стены пылилась наполовину разобранная БПМ.

– Ставим палатки, оборудуем периметр, и на сегодня все.

Райбек присел на пустой пластиковый контейнер. Он так устал, что готов был уснуть прямо на голом полу.

Через открытые ангарные ворота было видно, как стремительно приближается черная тень орбитальной плиты.

Еще один неимоверно долгий и трудный день их «экспедиции» подошел к концу.

Что ждало завтра?

Райбек сейчас не находил сил думать о грядущем.

«Чистый» эксперимент у Хоша не получился. Обстоятельства заставили его потревожить загадочных древних существ намного раньше, чем те успели бы проголодаться.

Причиной стало состояние тревожной неопределенности, с каждым днем становившееся все острее.

Первое поколение возрождаемой Семьи стремительно подрастало, вопрос жизнеобеспечения принимал особую остроту, учитывая нестабильность климата Сферы. Хош составил достаточно четкое, недвусмысленное представление о трудностях, стоящих на его пути.

Отряд кочевых инсектов, чье ментальное поле стало частью информационного пространства его Семьи, являлся наглядным примером длительного прозябания, деградации, когда каждый день вполне мог стать последним, есть и размножаться им приходилось от случая к случаю, и лишь постоянное движение по изменчивым просторам древнего мира давало шанс прокормиться и, быть может, оставить потомство.

Хоша не устраивала подобная перспектива.

В долине сохранялся приемлемый температурный баланс, искусственный климат внутри космических кораблей позволял использовать многие отсеки в качестве инкубаторов, но, начиная со второго поколения, численность молодых особей начнет прирастать в геометрической прогрессии, и, если заранее не позаботиться о будущем, Семья начнет испытывать голод и дефицит жизненного пространства.

Хош запоздало понял, что поторопился, легендарный мир предков обманул его надежды, но процессы уже не повернуть вспять. Для новых поколений требовалось найти стабильную климатическую зону, но как осуществить поиск на бескрайних пространствах? Даже используя один из кораблей, он мог потратить на исследование территорий долгие месяцы, а время с определенного момента начало работать против него.

Ответ на мучительные вопросы с большой долей вероятности знали древние существа. Жизненный опыт подчинившихся воле Хоша кочевых инсектов подсказывал: только загадочные создания сумеют быстро отыскать местность с необходимыми условиями и указать путь к ней.

Не обременяя себя подношениями, Хош в одиночку отправился в ущелье.

По укоренившейся привычке, он не снимал мнемонический блокиратор, но его появление не прошло незамеченным. Из темных отверстий тут же показались несколько древних существ, они не испугались странного инсекта, а, напротив, заинтересованно кружили на расстоянии вытянутой руки, пытаясь понять, что же с ним не так?

Тянуть было бессмысленно. Хош пришел, чтобы действовать. Его палец коснулся сенсора, отключая мнемонический блокиратор, и существа тут же испуганно прыснули в разные стороны.

Из темных нор стали появляться все новые и новые представители древней жизненной формы.

Хош не понимал, в чем дело. Почему возник неожиданный переполох? Неужели их напугали мои мысли?

Не мысли, а образ мышления Хоша – вот что вызвало столь бурную реакцию древних созданий.

Соприкоснувшись с его рассудком, мгновенно получив огромные объемы информации, существа испытали шок, он воспринимал их замешательство в ответной реакции, затем кожистые мячики справились с возникшим сбоем, сформировали четыре пересекающиеся окружности, осторожно и, как показалось, почтительно обратились к Хошу с вопросом:

– Ты Великий Отделившийся?

Хош недоуменно взглянул на древних существ, хотел возразить, но те опередили его, заявив уже в утвердительной форме:

– Не отрицай. Ты так мыслишь.

В эти минуты Хош не придал должного значения утверждению древних созданий. Его занимали вопросы совершенно иного порядка.

– Мне нужна помощь, – мысленно обратился он к окружающим его существам. – Вы покинете норы, станете получать пищу в обмен на постоянную информацию об окружающем мире.

Существа не колебались ни секунды.

– Мы ждем распоряжений, – пришел спокойный, утвердительный ответ.

Это мгновение окончательно перевернуло жизнь Хоша, предопределило не только судьбу его Семьи, он при всем желании не смог бы предположить тех глобальных процессов, что начинались здесь и сейчас.

Его волновала проблема выживания, но вскоре она потеряет актуальность, а внезапные перемены коснутся всех – людей, инсектов, логриан и даже остатков расы харамминов, проживающих на некоторых планетах звездного скопления О’Хара.

Нет, Хош совершенно не предполагал ничего подобного.

Не включая мнемонический блокиратор, он коротко приказал:

– Следуйте за мной.

Свита из четырех десятков древних существ окружила его.

Они не могли поступить иначе.

Созданные Великой Семьей, они безропотно предоставляли информационные услуги любой разумной особи, но ни один предводитель кочующих племен не сумел бы позвать их за собой. Существовала древняя иерархия, которой подчинялись эти существа, и только приказ основателя Сферы, Великого Отделившегося либо равного ему, мог заставить их покинуть место предназначенного обитания, отложить исполнение своих обязанностей, встать на путь сопровождения.

Они изучили разум Хоша и безоговорочно признали в нем реинкарнацию основателя Единой Семьи.

Первую задачу древние существа получили сразу по возвращении Хоша во временный лагерь.

– Я хочу осмотреть близлежащие территории, – мысленно обратился он к своей свите. – Меня интересуют города, где сможет развиваться растущая Семья.

Спустя несколько минут он уже созерцал пространства Сферы с высоты, на которой располагались орбитальные плиты.

Первый же регион, попавший в поле зрения, оказался отчасти знаком ему. Руины древнего города располагались недалеко от действующего портала – именно он служил для Хоша ориентиром во время дерзкого проникновения в границы древнего мира.

– Вы помните, каким был мир прежде?

– Да.

Пространство на миг подернулось дымкой, затем стало резко видоизменяться.

Вместо руин появился устремленный ввысь черный город. Он располагался в центре обширного острова, окруженного водами теплого, неглубокого моря. От исполинской постройки к порталу и космическому порту вели десятки дорог, расположенных на разных уровнях. Поднятые над землей, транспортные коммуникации не мешали растительности, они возвышались над кронами мощных, совершенно незнакомых Хошу узловатых деревьев.

Площадки космического порта огибали портал, располагаясь в виде подковы. Сотни космических кораблей, в основном транспортных и пассажирских, выглядели лишь мелкими деталями общей картины величия, могущества Единой Семьи. Хош прекрасно отдавал себе отчет, что наблюдает сейчас ничтожный клочок поверхности титанического искусственного мира, подобных городов, космических портов, порталов внепространственной сети прежде насчитывались миллионы…

Изображение вновь видоизменилось.

Резкое возвращение к действительности сопровождалось болезненным чувством досады, невосполнимой потери.

Вновь перед мысленным взором Хоша простирался пришедший в упадок практически разрушенный мир, где следы былого величия стерло безжалостное время, оставив лишь руины наиболее масштабных построек.

Единая Семья.

Древнее понятие вонзилось в разум, будто заноза, постоянно напоминало о себе, тревожило, вызывало неясные пока стремления и образы.

Но почему вдруг истаяла реконструкция?

Он не успел задать мысленный вопрос: на пространстве, когда-то относившемся к территории космического порта, назревали важные события. В районе действующих по сей день установок пробоя метрики появилось напряженное сияние, и вдруг, прямо на глазах Хоша, там начали материализовываться боевые корабли его расы!

По некоторым характерным отличительным особенностям он безошибочно определил: они принадлежат Семье, контролирующей один из немногих функциональных гипертоннелей, ведущих в Сферу.

Они прибыли, чтобы уничтожить меня, промелькнула мгновенная догадка.

По меркам современных Семей, Хош являлся преступником, нарушителем законов, возмутителем спокойствия – особью, подлежащей безусловному уничтожению в назидание остальным.

Вылазку назначили на самый стылый предрассветный час, когда над болотами дул пронзительный холодный ветер.

Райбек так устал, что уснул, едва опустившись на жесткую подстилку. Ему казалось, прошло всего лишь мгновение, сон походил на беспамятство, из которого его вырвал грубый, требовательный голос Рохана:

– Всем подъем!

С трудом открыв глаза, Райбек сел, недоуменно озираясь. В палатке царило оживление. Грабов надевал тяжелые элементы бронированной гермоэкипировки, Рохан, вскрыв оружейный кофр, выкладывал в ряд импульсные штурмовые винтовки.

– Всем вооружиться. Взять запасные боекомплекты и гранаты. Криган, тебя это тоже касается.

– Мне оружие ни к чему.

– Делай, что сказано. Не на прогулку собрались!

Дениэл окончательно проснулся.

Он что, действительно собрался воевать с инсектами? Истреблять тех, кто случайно окажется на пути? По внутреннему убеждению Райбека, Рохан вел себя просто возмутительно. У него на уме только деньги. Глядя, как вооружаются диспейсеры, Дениэл многое увидел в совершенно ином свете. Налет романтики окончательно истончился, цепочка злополучных событий зашла слишком далеко. Нет, он не собирался брать оружие, а уж тем более убивать инсектов!

Криган, заметив настроение Райбека, его озлобленную решимость высказать свое отношение к происходящему, подошел к молодому археологу и тихо, чтобы не слышали другие, посоветовал:

– Уймись. Не создавай себе проблем. Считай, что оружие – это лишь мера предосторожности.

По большому счету кибрайкер был прав. В институте их учили многому, в том числе и военному делу. Преподаватели не скрывали, что многие контакты с иными расами часто выливаются в локальные конфликты и не всегда это происходит по вине людей.

– Не унывай! – внезапно напомнил о себе Позитив. – И не надо причислять диспейсеров к разряду преступников.

– Но они нарушают законы! – машинально ответил Райбек.

– Жизнь – сложная штука, – философски заметил Позитив. – Все относительно. Смотря с какой точки зрения взглянуть на проблему. Они родились на Окраине, впитали ее мятежный дух, у них не было возможности учиться в элитных институтах. Кстати, хочу тебе напомнить, многие открытия, существенно продвинувшие технический прогресс человеческой цивилизации, сделаны людьми, похожими на Рохана и его компаньонов. Например, местоположение основной массы кристаллов Логриса обнаружили не космические археологи.

– В адвокаты решил пойти?

– Райбек, с кем ты там болтаешь?! Вооружайся и на выход! Тебя ждем!

За стенами ангара бесновалась промозглая мгла.

Непогода в предрассветные часы разыгралась не на шутку, небеса Сферы затянуло густой облачностью, ветер дул порывами, шел мокрый снег, кое-где образовывалась наледь.

– Самое время… – проворчал Криган, оглядываясь по сторонам. – Ни один инсект носа из норы не высунет.

Некоторое время шли молча.

Сканеры экипировки транслировали на проекционные забрала шлемов гибридные изображения, большинство помех отсеивалось, многие детали окружающего достраивались специальными программами на основе показаний датчиков.

Невеселые мысли одолевали Райбека. Все, что он сейчас делал, по сути, являлось прямым нарушением многих законов Конфедеративного Содружества.

Позитив, не отсоединявшийся от импланта, ловил обрывки его мыслей, затем вдруг задал вопрос, продолжая развивать тему:

– Райбек, а у тебя уже сложилось твердое мнение относительно политики Конфедерации? Ты уверен, что ограничения, сдерживающие экспансию, верны и обоснованны?

Дениэл едва не споткнулся.

Рассуждения древнего искусственного интеллекта звучали вразрез с его мыслями:

– Прежде чем кого-то осуждать или безоговорочно поддерживать, тебе нужно сформировать свой взгляд на происходящее, – наставительно продолжил Позитив.

Райбек разозлился.

– Послушай, я не понимаю, чему ты мог научить детей?! – возмущенно ответил он. – Кто додумался разрабатывать такие игрушки? Ты же авантюрист чистой воды!

Искусственный интеллект недоуменно примолк.

– Бессмысленное обвинение, – наконец изрек он. – Тебе необходим оппонент, вот я и задаю неудобные вопросы. Ты хотя бы попытайся на них ответить!

Отряд тем временем пересек обширное болото, затем начался подъем, жижа прекратила хлюпать под ногами, но идти стало неудобно, на обнажившемся конструктивном материале Сферы, и без того гладком, лежала тонкая корка льда.

На возвышенности просматривалась конструкция, собранная из прямоугольных блоков.

Древний портал внепространственной сети. Вернее – его часть, один из пробойников метрики, примитивный, потребляющий в десятки раз больше энергии, чем компактные современные гиперприводы.

Криган, проследив за аурами сигнатур, произнес:

– Накопители расположены глубоко в толще оболочки Сферы. Видимо, заряжаются они днем, от энергии солнца. Ни один реактор не протянул бы три миллиона лет.

– А энергопоглощающие элементы разве способны работать так долго?

– Не знаю. Не могу их обнаружить. Может быть, днем сумею разобраться, где они? Вот тебе, Рохан, и технология. Представляешь, какая степень надежности и долговечности?

– Да, отыскать энергопоглощающие элементы было бы неплохо, – откликнулся диспейсер, – кстати, Дениэл, а почему среди обломков нет никаких предметов обихода?

– Инсектам не свойствен вещизм, – скупо и неохотно пояснил Райбек. – Они не создавали орудий труда.

– А говорят, что первые контакты с разумными насекомыми на Деметре выявили их неодолимую тягу к человеческим предметам быта, – заметил Грабов.

– На Деметре, как и в других деградировавших колониях, инсекты боролись за выживание. Их, как ты выразился, «неодолимая тяга» к вещам была обусловлена жизненной необходимостью. Одежда, чтобы согреться, оружие, чтобы воевать. От безвыходности, понимаешь?

– Есть у инсектов такая черта. И не всегда только из-за безысходности существования, – вступил в разговор Криган. – Современные Семьи страсть как любят заимствовать технологии! Только у них мало что получается, – усмехнулся он.

– Почему?

– А из-за огромного разнообразия наших механизмов, – кибрайкер широко улыбнулся. – Мне один знакомый из военных рассказывал, что в скоплении О’Хара некоторые Семьи инсектов обладают обширными коллекциями нашей техники, но использовать научились только самые примитивные механизмы, типа ручного стрелкового оружия и некоторых приборов. Они просто в тупик заходят, у них мозги буксуют, не могут насекомые понять, что планетарный вездеход, почвоукладчик и боевая машина космодесанта, в принципе, это один и тот же механизм, только с разным навесным оборудованием. А когда они видят планетопреобразующие машины производства десятка различных фирм, ставят их рядышком и пытаются сравнить, проанализировать, то у их «коллективного разума» вообще начинается сбой…

– А в прошлом все происходило не так? – Рохан вернул разговор в прежнее русло.

– Инсекты развивались по совершенно иному пути. Они продвинулись в плане биотехнологий, умели видоизменять природу, не уничтожая ее, – ответил Райбек.

– Выращивали нужные предметы? – удивился Грабов.

– Да, но крайне редко. Известно лишь несколько характерных примеров. Системы управления и жизнеобеспечения их космических кораблей созданы при помощи генной инженерии. По сути, это видоизмененные живые существа, когда-то обитавшие на их родной планете. Предполагается, что их культура базировалась не на материальных носителях, все произведения искусства создавались виртуально, в рамках единого ментального поля.

– Теперь понятно, почему находок так мало. Если они выращивали тот минимум предметов и устройств, без которых не могли обойтись, то эти изделия исчезли во времени, разложились, стали почвой, другими растениями, верно?

– Верно, – согласился Райбек.

Сразу за порталом начались стартовые и посадочные поля древнего космического порта. Огромные черные плиты, частично заиленные, покрывшиеся за миллионы лет наслоениями почвы, лишь на ограниченных участках выходили к поверхности видоизменившегося мира.

Обломков вокруг громоздилось множество, большинство имело отношение к различным космическим кораблям инсектов, но, к разочарованию Рохана, специализированные сканеры, смонтированные в экипировке Райбека, раз за разом указывали на бесперспективность детальных исследований. Специальная программа анализа, связанная с археологическими базами данных, определяла обломки как части корпусов.

– Куда же подевалось содержимое их отсеков? – недоумевал диспейсер, получая данные по каналу связи.

– Истлело, как и любая органика, – ответил Райбек. – Сохранились лишь самые прочные элементы конструкций, созданные из полимера, выделяемого самими инсектами.

– А оружие? Оно тоже выращивалось? Никогда не поверю, что лазер можно вырастить!

– Лазерные установки современных кораблей инсектов – это заимствованная технология. Они скопировали лазеры, изобретенные харамминами, но выполнили их по своему разумению. Большинство деталей действительно выращивается. Но здесь мы их не отыщем. Единая Семья, населявшая Сферу, ни с кем не воевала. У инсектов в их мире не было врагов.

– Ну а до постройки Сферы? Неужели в процессе эволюции они вообще не воевали?

– Воевали. Но главным оружием насекомых всегда являлось ментальное поле коллективного разума, способное воздействовать не только на особей своего вида, но и на другие жизненные формы, в том числе на людей, логриан, харамминов.

– Да, об этой их способности все знают, – вздохнул Рохан. – Ну так что? Впустую тут бродим? Куски обшивки нам не нужны.

– Предлагаю идти к городу, пока не рассвело, – включился в разговор Криган. – Обследуем сохранившиеся уровни постройки, а после рассвета я попытаюсь найти месторасположение поглощающих энергию элементов, питающих портал.

– Ладно. Так и поступим. А ты, Райбек, чего молчишь?

Дениэлу не хотелось идти в город. В недрах древней постройки наверняка нашли пристанище группы инсектов. Ему претило стать невольным свидетелем или, хуже того, – участником их уничтожения.

– Рохан, давай все же сначала попробуем договориться с насекомыми.

Диспейсер задумался.

– Мы не взяли с собой ничего для меновой торговли.

– Они ведь разумные существа! – стоял на своем Райбек. – Дай мне хоть шанс наладить общение!

– Ладно. Посмотрим по обстановке, – уклончиво ответил диспейсер. – Идем к городу! – приказал он.

В основании древней постройки четко просматривались семь тоннелей, ведущих в недра иззубренных руин, вздымавшихся на десятки метров ввысь.

– Непонятная структура, – озвучил показания сканеров Криган. – Райбек, а что там, внутри?

Дениэл ответил трансляцией данных в локальную сеть группы.

На проекционных забралах диспейсеров появилась типовая схема города-муравейника. Тоннели изгибались, ветвились, сужались, словно кровеносная система живого существа.

– Я видел конические и пирамидальные города, – произнес Грабов, – а тут, – он скользнул взглядом по нескольким шпилевидным элементам, сохранившимся с древнейших времен, пронзающим асимметрично расположенные уровни, – здесь нет даже намека на традиционную для инсектов архитектуру.

– Много ты понимаешь! Сколько городов ты видел? Три? Четыре? И те, наверное, в скоплении О’Хара?

– Юноша, объясни толком.

– Основные структуры городов похожи друг на друга, но они скрыты от взгляда, – ответил Райбек. – Видимая часть построек считается одним из немногих проявлений искусства разумных насекомых, есть мнение, что различия в облике поздних построек – это способ самовыражения отдельных Семей.

– Разве? – удивился Рохан. – Я-то думал, что в период строительства Сферы инсекты были единой цивилизацией!

Дениэл кивнул. Вновь завязавшийся разговор позволял отвлечься от мрачных предчувствий.

– Ты прав, во время строительства Сферы усилия всей цивилизации инсектов были сконцентрированы на достижении конечного результата. Но затем, по завершении проекта, наступил длительный период благоденствия, условия внутри искусственно созданного мира были идеальными, жизненного пространства хватало с избытком, и, как следствие, – миллионы особей перешли в фазу разумного существования.

– Не понимаю. Как это повлияло на облик городов?

– Поначалу – никак, – охотно продолжил Райбек. – Прошли десятки тысяч лет, прежде чем самые древние города Сферы вновь столкнулись с проблемой перенаселения. Но вокруг простирались огромные площади «зарезервированных» жизненных пространств. Начался второй этап освоения Сферы. Разумные особи уводили часть населения в иные места обитания. Нам пока в точности неизвестно, почему новые города приобрели уникальность вешней архитектуры, никто не знает, было ли это свидетельством раскола внутри цивилизации насекомых или изменения внешнего облика построек – это лишь признак их эстетического совершенствования, культурного роста, стремления групп разумных особей, основывавших новые города, к самовыражению.

– А что говорят сами инсекты?

– Ничего, – пожал плечами Райбек.

– Они не помнят собственной истории? – не поверил Криган. – Но как же в таком случае быть с их общим ментально-информационным полем, хранящим знания сотен поколений?

– Здесь и скрыта причина, – произнес Дениэл, но недоуменное молчание диспейсеров заставило его пояснить: – Инсекты были уверены, что Сфера с ее внешними оборонительными сооружениями защитит их от нашествия предтеч, но ни сама конструкция, ни управляющий ею искусственный фотонный мозг не выстояли под атакой. Когда стало ясно, что их миру грозит разрушение, миллиарды инсектов в панике бежали, используя выстроенную к тому времени сеть торговых гиперпространственных тоннелей, связывавших Сферу с сотнями планет скопления О’Хара. Их отступление было паническим, стихийным, цивилизация оказалась раздробленной на тысячи изолированных друг от друга анклавов. Они вступили в борьбу с харамминами, исторически населявшими скопление. Общее ментальное поле огромной цивилизации исчезло, вместо него возникли тысячи жалких подобий, тогда же, по мнению современных исследователей, и сформировались Семьи.

Рохан остановился.

Устье одного из тоннелей лежало перед ним.

Громадная дыра, за которой виднелся фрагмент уводящего во тьму коридора, похожего на ребристую глотку фантастического чудовища, не внушала ничего, кроме стойкого ощущения опасности.

Некоторое время он сканировал окружающее пространство, пытаясь обнаружить на террасах огромного города признаки современной деятельности инсектов, но гигантское сооружение выглядело необитаемым, покинутым давно и безвозвратно.

– Похоже, инсекты сюда не возвращались, – подвел он итог своим наблюдениям.

– Кого же мы в таком случае видели после посадки? – закономерно усомнился Криган.

– Думаю, насекомые забрели сюда случайно, в поисках пищи или укрытия, а затем убрались. Побродили они тут, осмотрелись, может, переночевали в руинах, а под утро, когда стал донимать холод, двинулись дальше. Нет тут постоянного поселения. Город необитаем, и мы можем спокойно осмотреть его в поисках артефактов.

– Я бы не стал судить так категорично, – откликнулся Райбек. – Рядом функциональный портал, – напомнил он.

– Ну и что?

– Если бы им никто не пользовался на протяжении миллионов лет, то контуры генераторов лежали бы сейчас в руинах.

– Не паникуй, – осадил его Грабов. – Беду накличешь.

Райбек обиделся. Суеверия диспейсеров его не волновали.

– Я всего лишь указываю на очевидный факт, – огрызнулся он. – Портал кто-то поддерживает в исправности. Возможно, его даже восстановили, причем не так давно.

– С чего ты взял? – заинтересовался Рохан.

– На холме, где смонтирован основной контур, видны довольно свежие оплавленные борозды. По три в ряд, что характерно для следов работы планетарных двигателей современных космических кораблей инсектов.

– Но если портал был разрушен, как же они вообще попали сюда? – усомнился в предположениях археолога Илья Грабов.

– Инсекты еще лет десять назад сумели заполучить рабочие образцы мобильного гиперпривода.

– Ты не шутишь? Откуда?

– Устройства они демонтировали с наших кораблей, пропавших в скоплении О’Хара, – сухо ответил Райбек. – После отключения логрианских устройств Вуали, искажавших линии гиперсферы, модернизированные корабли насекомых регулярно посещали Сферу. Это я знаю точно. Они, скорее всего, и восстановили портал.

Рохан молча выслушал его, оглянулся, пристально сканируя пройденное пространство, затем категорично заявил:

– Мы идем внутрь.

Черный город навевал уныние. Первые впечатления быстро потускнели. Однообразие бесконечных тоннелей утомляло, помещения, заваленные обломками рухнувших этажей и уровней, не приносили желанных находок, даже специализированные сканеры экипировки Райбека не могли обнаружить что-либо стоящее внимания.

Группе диспейсеров потребовалось два часа, чтобы выбраться из лабиринта ветвящихся коридоров к уровню террас, расположенных на пятидесятиметровой высоте относительно площадок древнего космического порта.

– Везде одно и то же… – осмотревшись, с досадой произнес Рохан.

– А что ты хотел? Я же сказал: инсекты никогда не создавали привычного для нас многообразия предметов.

– Опять ты умничаешь, Райбек?

– Нет. Еще первые исследователи Сферы отмечали, что механизация в городах практически отсутствует.

– Почему? – упорствовал Рохан. – Ну не верю я, чтобы огромный город мог существовать без постоянной технической поддержки! Тут нужны миллионы механизмов для поддержания элементарных функций сооружения!

– Ты не прав, – ответил Райбек. – Все необходимые «технические» работы выполняли миллионы рабочих особей, следуя указаниям инсектов, находящихся на более высокой ступени развития.

– Не понимаю, как им вообще удалось построить Сферу? – пробурчал Рохан.

– Инсекты – иная, совершенно чуждая нам цивилизация, – начал Райбек, но диспейсер уже устал выслушивать лекции.

– Скука смертная этот «общественный разум», – зло прервал его Рохан. – Ни тебе фантазии, ни конкуренции…

– Смотрите! – Данила, хранивший привычное молчание, не вступавший в полемику на всем протяжении многочасового пути, внезапно вскинул руку, указывая в сторону разрушенного космического порта.

– Проклятье! – Грабов невольно присел, укрывшись за ближайшей к нему глыбой.

– Всем в укрытия! – рявкнул Рохан.

Бледное зарево, пронизанное сеткой энергетических разрядов, неожиданно выплеснулось со стороны портала. Древнее устройство отработало нестабильно, демонстрируя явные признаки сбоя: порожденное им сияние мгновенно вспухло, расширяясь по полусфере, затем вдруг исказилось, теряя стабильность, раздался оглушительный взрыв, в небеса ударил столб энергии, роняющий изломанные разряды молний, прилегающее пространство болот вскипело, окутываясь густыми клубами пара, оглушительные раскаты грома заставили резонировать древнюю постройку инсектов, отдаваясь в бесчисленных тоннелях затухающим ревом…

Пар, окутавший низины, извергался белесыми гейзерами, тугая ударная волна судорогой прокатилась по окрестностям, мгновенно поднявшийся ветер тут же разметал молочную пелену, и взглядам оцепеневших диспейсеров предстала жутковатая картина.

Два десятка космических кораблей инсектов, похожих на огромные, обрубленные в запястье трехпалые кисти рук, стремительно материализовывались над полузатопленными посадочными площадками.

Групповой прыжок – процедура крайне рискованная.

– Идиоты… – вырвалось у Рохана, когда один из пришельцев частично «совместился» с древней постройкой, ударил новый взрыв, фрагменты брони и обломки здания разметало по сторонам, их разлет нанес серьезные повреждения оказавшимся поблизости кораблям, – три из них рухнули в болота, четвертый, оставляя дымный шлейф, пошел на вынужденную посадку.

– Они высаживают десант! – в возгласе Ильи Грабова прозвучали нотки злой обреченности. Диспейсер не строил иллюзий, инсекты не просто так появились в Сфере, но, зачем бы они ни прибыли, группа людей невольно оказалась отрезанной от стоянки истребителей и от временного лагеря.

– Никому не высовываться! – Рохан следил за стремительным развитием событий, пытаясь сообразить, как теперь избежать нежелательной встречи.

Хаос, возникший при гиперпереходе, пошел на убыль. Характерные, достаточно зловещие с точки зрения человеческой психологии контуры многоцелевых космических кораблей, зафиксированные сканерами за густой пеленой дыма и пара, сейчас расходились в разные стороны, стараясь избежать новых столкновений.

Десант, замеченный Грабовым, насчитывал порядка сотни инсектов, должно быть, они сумели спастись при крушениях и быстро сформировали отряд, двигаясь от болот в сторону городских руин.

– Что же за невезение такое! – недоуменно процедил Рохан, наблюдая, как один из кораблей, выравнивая полет, начал удаляться от группы, двигаясь в сторону стоянки истребителей и войскового транспорта.

Оставалось уповать на маскирующие поля. Если инсекты обнаружат основной лагерь, путь из Сферы будет отрезан навсегда. Разумные насекомые ни за что не пройдут мимо столь лакомой для них добычи, это понимал даже Райбек.