Глава 11.
Планета инсектов…
Атака потрепанного серв-соединения развивалась стремительнее, чем ожидал Даггер.
Несколько выпущенных разведзондов, прежде чем их сбили зенитные комплексы «Хоплитов» успели передать столь необходимую в данный момент информацию относительно численности и приблизительной оценке технического состояния машин противника.
К превратившейся в руины базе РТВ двигалось пять «Фалангеров» при поддержке девяти легких серв-машин. Вслед им, растянувшись цепью, преодолевали топкие низменности шесть БМК, с подразделениями андроидов пехотной поддержки на борту. Две зафиксированные на флангах сигнатуры указывали на продвижение БПМ, лишившихся в результате ракетного удара своего главного вооружения - генераторов короткоживущей плазмы.
Количественное неравенство сил сохранялось, но степень повреждений атакующих уравнивало шансы.
Три «Хоплита», пережидавшие обстрел за периметром базы, уже подтянулись к руинам, неясным оставалось положение Дорохова, - поврежденный штурмовик приближался, постоянно подвергаясь обстрелу со стороны преследующих его легких серв-машин.
Как Ивану удавалось удерживать «Гепард» от падения, оставалось только гадать. Данные телеметрии свидетельствовали, что большинство автоматических систем пилотирования отключились в результате критических повреждений, и штурмовик идет на ручном управлении.
…
Изначально план лейтенанта Даггера был прост: поймать машины противника на дальних подступах, обратить внимание на себя, заставив их сначала ударить по площадям базы, а затем, после нанесения бомбового удара по «Фалангерам», вынудить серв-соединение развивать атаку без длительной артподготовки.
Вольно или невольно штурмовик Дорохова сыграл роль дополнительной приманки: близкая цель фиксировалась сенсорами серв-машин, вынуждая их действовать, одновременно продвигаясь в выгодном для плана Даггера направлении.
Однако Хейд не строил иллюзий. Оценивая ситуацию по данным тактической системы, он понимал: удалась лишь первая, наиболее важная часть задуманного. Машины повернули назад, они не атаковали город инсектов, а уж тем более - поселения людей, расположенные за сотни километров отсюда.
Захваченная база приковывала внимание систем «ALON», действуя будто магнит. Логика их действий объяснялась достаточно просто: в отсутствии централизованного командования каждая из машин, проходя вторичную инициализацию, получала инструкции от глобальной кибернетической системы выстроенного андроидами хранилища. Для «Одиночек» планетарный опорный пункт имел исключительную важность, а его захват вынуждал их к немедленным ответным действиям.
Казалось бы - какой смысл наносить массированный ракетный удар, разрушать собственную базу обеспечения?
Никакого. Даггер сыграл на знании, помноженном на личный опыт. На самом деле «Фалангеры» делали все, чтобы удары по противнику, находящемуся на территории базы, носили точеный характер. Но лейтенант постоянно перемещал подразделение, двигаясь исключительно под прикрытием построек, что привело к закономерному финалу: определив, что уничтожение вражеских серв-машин неизбежно связано с разрушением инфраструктуры планетарного пункта поддержки, модули «ALON» приняли данный факт как неизбежность, издержку, которую смогут после устранить ремонтно-технические и строительные бригады андроидов.
Главное - уничтожить противника.
Здесь, на планете инсектов, спустя тысячелетие после окончания Первой Галактической, первые версии программного пакета «Одиночка» ярко иллюстрировали своими действиями тактику тех лет, когда мобильные серв-соединения сметали все на своем пути, преследуя лишь одну программную цель: захват и полный контроль территорий.
Разрушения, жертвы не имели значения.
Инфраструктуры большинства колоний, а тем более их население не представляло для Земного Альянса никакой ценности, именно в силу этих причин война между Землей и Колониями уже в первый год противостояния превратилась в борьбу за выживание вида…
Боевые машины, массово воспроизводившиеся на автоматических заводах Альянса, управлялись искусственным интеллектом, для которого не существовало иных понятий, обозначающих цель существования, кроме полной победы над противником.
Блицкрига у Альянса не получилось, война затянулась на тридцать с лишним лет, а ее отголоски, как уже нередко случалось, давали знать о себе спустя тысячелетие после подписания Элианских протоколов.
…
- Ноль первый, они сломали построение. - Голос Ольги, вопреки ее обычной выдержке, звучал напряженно, дыхание, слышимое в коммуникаторе, было прерывистым. - «Хоплиты» вырвались вперед, преследуя штурмовик. При такой скорости передвижения они настигнут и добьют его.
- Вижу… Что предлагаешь Оля?
- Контратаковать.
- Какими силами? Тремя легкими машинами против девяти? Заметь, я не учитываю «Фалангеров».
- Даггер, мы используем тактическое преимущество. Разрыв между серв-соединениями составляет десять километров. «Фалангеры» не смогут поддержать огнем передовую группу. Их ракетные установки разряжены, а орудия на такой дистанции не эффективны.
Хейд на секунду задумался.
- Нет. Нам нельзя покидать зону руин. Мы потеряем позиционное преимущество.
- Плевать на преимущества, Даггер! - Ольга, наконец, не выдержала, выплеснув в гневной фразе копившиеся в душе эмоции.
- Я знаю, что ты скажешь. Но это война, Оля. Иван понимал, на что идет. Он дотянет до зоны руин. Я верю в это.
Коммуникатор отключился.
Ольга прервала связь.
Она сидела в кресле пилот-ложемента, а по ее щекам катились слезы.
Горячие, обжигающие не кожу, но душу, человеческие слезы.
Сенсорные системы ее «Фалангера» были нацелены на падающий штурмовик. Как Ивану удавалось поддерживать машину в нескольких метрах над землей оставалось лишь гадать.
Даггер был прав.
Тысячу раз прав… но она уже не могла воспринять логики его правоты.
Глаза Ольги закрылись.
Из-под плотно смеженных век больше не катились слезы.
Ей было страшно. Человеческий инстинкт самосохранения играл на стороне лейтенанта Даггера.
«Фалангер», которым управляла Ольга, внезапно начал терять зримые очертания.
- Ноль четвертый, покидаю позицию. Автономный режим. Конец связи.
Она отключила канал командной частоты. Огромная серв-машина, задействовав режим полной маскировки, вышла из-под защиты руин, словно сотканный из тумана призрак, и, набирая скорость, направилась в сторону болот.
…
Даггер невнятно выругался.
Молодец девочка…
- Пилотам «Хоплитов» занять центр позиции. «Фалангеры» попарно в порядке номеров позывных - контроль флангов. Огюст?
- На связи.
Через две минуты твоя БМК начинает выдвигаться в сторону болот. Пойдешь по телеметрии данных. Я выведу тебя в точку подбора пилотов. Задача ясна?
- Понял.
- До связи.
Тактический план в очередной раз рушился, но в очерствевшей душе Даггера не нашлось веского обвинения в адрес Ольги.
…
- Иван?
- Да?.. - Хриплый изменившийся почти до полной неузнаваемости голос ответил на короткий запрос.
- У тебя на хвосте девять «Хоплитов».
- Спасибо… за предупреждение… - Его слова прозвучали на фоне гулкого грохота, - еще два снаряда впились в броню штурмовика.
- Сколько ты продержишься? Я ИДУ К ТЕБЕ, СЛЫШИШЬ?!
- Извини Оля… Падаю… Поздно…
Связь внезапно прервалась.
Сенсоры. Виртуальная реальность. Ее глаза были закрыты, сознание полностью слилось с кибернетической системой, воспринимая информацию исключительно от датчиков сканирующих комплексов.
До штурмовика десять километров.
Дистанция до группы «Хоплитов» - тринадцать километров.
Две тяжелые ракеты в пусковых шахтах. Времени на стандартную процедуру подготовки к запуску нет.
Нервы человека, рефлексы двух «Одиночек», - «Беатрис» и «ALONa» слились сейчас воедино, сенсоры фиксировали два растущих от одного корня дерева, чудом уцелевших среди буйства бушевавших тут несколько дней назад энергий. Нет не чудом. - Мысленно поправилась Ольга. За деревьями сканеры фиксировали выступ твердых пород, - одинокую, сглаженную временем скалу, возвышавшуюся над топкой низиной.
Реверс двигателей.
«Фалангер» попятился.
Стволы деревьев издали жалобных хруст, когда масса серв-машины коснулась их, вжимая в скалу.
Дополнительная остойчивость обеспечена. Зона выброса отработанных газов реактивного выхлопа блокирована. Запуск невозможен .
ЗАТКНИСЬ!..
Нераспознанная команда.
Ольга перешла на прямое управление серв-системами.
«Беатрис», объясни ему смысл последней команды.
В ее душе царили сумерки.
Залп.
Две ракеты вырвались из стартовых шахт, выжигая глубокие выемки в базальтовой опоре, плавя фрагменты брони, - шестидесятитонную машину сначала прижало к скале, а затем толкнуло вперед, но огненные факелы тяжелых реактивных снарядов уже прочертили ночные небеса двумя падучими звездами: «Хоплиты», упорно преследующие штурмовик, на миг остановились, зафиксировав залп, но уклониться от него они уже не могли - убиственно-короткая траектория не предполагала возможности к противодействию, время между моментом запуска и попаданием исчислялось несколькими секундами.
Первый такт работы ступоходов «Фалангера» совпал с двумя неистовыми вспышками.
По данным сканирующих комплексов две сигнатуры рассыпались мелкими брызгами энергий, еще два энергетических контура потеряли стабильность, что свидетельствовало о критических повреждениях, связанных с работой реакторов.
Пятеро.
Их осталось пятеро.
…
Штурмовик падал.
Последние попадания повредили системы автоматической коррекции изменяемого вектора тяги двигателей, и Иван уже не мог поддерживать «Гепард» на высоте нескольких метров над поверхностью.
Катапультироваться, либо маневрировать поздно, ему оставалось лишь одно - поддерживать пологую траекторию короткого падения.
В момент удара астронавигационные рули вырвало из рук.
Штурмовик врезался в болотистую почву, извергая из-под днища фонтаны пара, неуправляемую машину тут же начало заносить вбок и переворачивать, но скрывающаяся под кипящей болотной жижей каменная глыба внезапно встала на пути искалеченной машины; удар об нее оказался намного сокрушительнее, чем при падении, корпус штурмовика не выдержал, бронеплиты начали с треском и скрежетом разрываемого металла расходиться, обнажая широкий разлом, в который тут же хлынула мутная, нагретая до точки кипения вода.
Иван на некоторое время потерял сознание, а когда пришел в себя, рубка управления уже была наполовину затоплена.
Потеряв ориентацию от полученной в момент удара контузии, он вялыми движениями начал освобождаться от страховочных ремней, - когда это удалось, вода уже подступала к груди.
Нырять к расположенному в днище люку являлось чистейшим безумием, и он, собрав всю волю, с болезным усилием дотянулся до рычага аварийного сброса бронеплит, закрывающих кабину пилота.
Электромагниты не функционировали, зато примитивные пиропатроны, установленные на стыках крепления бронеплит, сработали безотказно: разломленный пополам, медленно тонущий корпус штурмовика внезапно озарился вспышками микровзрывов, и иссеченные бронеплиты с плеском обрушились в болото.
Через сегменты бронестекла Иван увидел сумеречную панораму окрестностей, освещенную необычными факелами, - в сотне метров от места крушения двумя чадными кострами горели устоявшие в вертикальном положении «Хоплиты» из преследовавшей его группы серв-машин.
Сознание Дорохова смутно воспринимало реальность. Он не понимал, кто подбил преследовавшие его сервомеханизмы, сейчас вся его воля, внимание сосредоточились лишь на одной проблеме: он должен был выбраться из рубки.
Сегменты бронестекла не пострадали при падении, они крепко сидели в каркасе, система экстренного отстрела колпака рубки не сработала, хотя должна была совершить отстрел бронесегментов одновременно с взрывом пиропатронов.
Казалось все, выхода нет, еще немного и постоянно поднимающая вода полностью затопит рубку.
В такие мгновенья решения приходят интуитивно, и зачастую, оглядываясь впоследствии на совершенные действия, человек задним числом понимает, что они граничили с безумием.
С трудом достав из специального клапана экипировки гранату, Иван сжал сенсор активации, положил взрывное устройство на приборную панель под основание центрального сегмента бронестекла, и, разжав пальцы нырнул под воду.
От вторичной контузии ее спасла гарнитура коммуникатора гермошлема, - хоть забрало и разбилось при крушении, но мягкие наушники подшлемника по-прежнему плотно прилегали к голове.
Мир вокруг вздрогнул, сквозь окружающую муть он увидел, как толщу воды пробило несколько осколков, оставляющих за собой след из воздушных пузырьков.
Он вынырнул.
Развороченная взрывом приборная панель горела, по пластику метались синеватые язычки пламени, но вместе со смрадом горящей пластмассы и кисловатым запахом взрывчатки он почувствовал порыв свежего воздуха.
Центральный сегмент бронестекла вырвало наружу, освобождая узкий выход из ловушки.
* * *
Ольга не видела момента падения «Гепарда», все ее внимание в тот миг было сосредоточено на управлении «Фалангером», который, слегка пошатываясь, набирал скорость, удаляясь от обожженной скалы, по зыбкой предательской почве болотистой низины.
Впереди словно сигнальные маяки полыхали объятые огнем два подбитых «Хоплита».
На тактическом дисплее сигналы от серв-машин противника расходились широким полукольцом, охватывающим место падения штурмовика.
Дистанция стремительно сокращалась. Скорость «Фалангера», не смотря на сложный рельеф, превышала сто километров в час.
Только продержись… Не умирай…
Она никогда за свою короткую сознательную жизнь не испытывала столь резких, однозначных, горьких чувств.
Если Иван погибнет, как она сможет жить дальше?
Кто еще в этом мире сможет понять ее, не отвернуться, когда узнает правду?
Даггер? Огюст?
Нет. Для них она не более чем лейтенант Земного Альянса, девчонка с сорванной крышей, потерявшаяся в пространстве и времени, живущая, как казалось, исключительно на подпитке ненависти к инсектам, и реанимированным ими машинам.
Нет. Все не так.
Ненависть, вязкая как патока, не несла ощущений жизни. Она медленно удушала народившееся самосознание, и Ольгой, именно Ольгой двигали иные чувства.
Восприятие мира все еще делилось на две неравные части, но половинки сознания постепенно сближались, трещина в мировоззрении становилась все уже, ей казалось, что остался последний шаг, еще одно усилие и…
Дальше протиралась пугающая неизвестность.
Она боялась того момента, когда закончиться бой. Если она сумеет выжить, значит, для нее наступит завтрашний день.
Она не вернется в консервационный бокс, потому что более не является управляющей киберсистемой серв-машины.
Но что она будет делать?
Среди царящих в душе сумерек, оставался лишь единственный проблеск надежды, связанный с человеком, мысли которого стали первоосновой ее самосознания.
Иван.
Если он погибнет или еще хуже, - откажется понять произошедшие с ней метаморфозы, все будет кончено. По крайней мере, сейчас она ощущала, думала именно так.
Не умирай…
…
В полукилометре внезапно сверкнула серия вспышек.
Система опознавания целей тут же определила местоположение разбившегося штурмовика, зафиксировав срабатывание пиропатронов экстренного сброса бронеплит рубки управления.
«Гепард» разломился пополам, его обломки медленно погружались в болото, и в данных условиях произвести операцию отстрела внешнего бронирования мог только человек.
Несколькими секундами позже из рубки штурмовика вырвался сноп пламени.
ИВАН!!!
Кричала душа, но безмолвный призыв был услышан: на фоне обломков показалась фигура человека, из последних сил выбирающаяся наружу через выбитый взрывом сегмент бронестекла…
Живой…
Большего ей знать не требовалось.
Теперь она наконец освободилась от гложущей душу тревоги.
Исполинская фигура «Фалангера» развернулась навстречу перегруппировавшемуся после ракетного удара противнику.
…
Пять «Хоплитов», не смотря на легкое, по сравнению с «Фалангером» вооружение, являлись достаточно грозной силой, способной справиться с более тяжелым, но не таким маневренным противником.
Основу их тактики составляла скорость, стандартное вооружение для модификации Х1-А: тактические ракетные установки по бортам рубки, спаренная тридцатимиллиметровая зенитная установка, и однотактовое электромагнитное орудие пятидесятого калибра, закрепленное чуть выше поворотной платформы, в своей совокупности несли достаточную огневую мощь, чтобы при необходимости вступить в единоборство с «Фалангером».
Ольга прекрасно понимала это.
Расклад сил оставался неравен, но она уже сделала свой выбор: сумеречная фигура тяжелой серв-машины преградила «Хоплитам» проход к топкой низине, куда упал штурмовик Ивана.
…
Лейтенант Даггер много повидал на своем веку, но такого короткого, яростного столкновения он не мог себе даже вообразить.
Атакующее звено «Хоплитов» разделилось: две серв-машины обходили «Фалангера» с флангов, еще две задействовали реактивные прыжковые ускорители, чтобы несколькими секундами позже оказаться за спиной у шестидесятитонного исполина, и лишь один сервомеханизм продолжал «лобовую» атаку.
Нет… Ей не выстоять…
Даггер знал цену человеческому безумию.
Он не забывал, что вслед «Хоплитам» продвигаются еще пять уцелевших после бомбового удара «Фалангеров», в сопровождении БМК, с десантом андроидов на борту.
Единственным шансом уничтожить их, являлась тактика выжидания: замаскировавшись среди руин, четыре тяжелые серв-машины могли покончить с противником несколькими залпами, но стоит покинуть с таким трудом обретенное убежище, как они тут же демаскируют себя, и тогда исход схватки не сможет предсказать никто.
Одних только дройдов пехотной поддержки, вооруженных переносными ракетными комплексами, с избытком хватит, чтобы остановить атаку его серв-соединения где-нибудь посреди болот.
Нет. Исход этого боя решали не численные показатели, не технические характеристики, а человеческие души.
Мысленный приказ включил коммуникатор на общую частоту связи.
Душа Хейда не сгорела - она лишь обуглилась на той войне…
- Вперед… - Выдохнул он понятное для всех слово.
* * *
Ольга не рассчитывала на помощь.
Она понимала, что осталась один на один с противником, и любая поддержка безнадежно запаздывала.
Ее личная судьба решалась здесь и сейчас.
Никто не знал, что на самом деле их было трое.
«ALON», «Беатрис» и Ольга.
«Хоплиты» разделились. Их маневр был очевиден, но ответная реакция «Фалангера» оказалась неадекватна представлению атакующих машин.
Сервомеханизм, отданный на заклание, заранее списанный группой в процент потерь, разрядил обе ракетные установки, стремясь нанести как можно больше ущерба тяжелой серв-машине, прежде чем произведенный в упор залп бортовых орудий противника разорвет его на части, но… реактивные снаряды лишь выбили десятиметровые фонтаны огня и грязи, в том месте, где несколько мгновений назад находился «Фалангер».
Тяжелая серв-машина успела развернуться, смещаясь с линии огня, оба оружейных пилона тонко взвизгнули приводами, поднимая орудия под углом к горизонту, и две оглушительные пятитактовые очереди настигли «Хоплитов», совершавших прыжок на реактивной тяге, но на этом атака не завершилась: фактически одновременно с орудиями разрядились пусковые установки «Фалангера», отработав по правому флангу, готового сомкнуться кольца.
Три секунды…
Система «ALON» не обладала такой скоростью реакции и многозадачностью при поражении целей. «Фалангер» был способен сопровождать до пятидесяти объектов одновременно, но вести по ним огонь в движении, поддерживая равновесие на зыбкой болотистой почве, он мог только последовательно .
Разгадка казалась непостижимой даже для лейтенанта Даггера, наблюдавшего за молниеносным маневром.
На самом деле все объяснялось просто.
Движением ступоходов и поддержанием равновесия руководил «ALON», бортовыми орудиями оперировала «Беатрис», а залп из ракетных установок был произведен Ольгой.
Два «Хоплита» обрушились в болото. Реактивные ускорители обеих машин продолжали изрыгать пламя, освещенные зловещим сиянием корпуса зияли пробоинами от попаданий бронебойных снарядов, ни один из которых не поразил реакторы, словно залп «Фалангера» был заранее рассчитан на то, чтобы кибернетические системы агонизирующих сервомеханизмов успели осуществить процедуру экстренного отключения силовых установок.
Для Ольги три секунды боя были равнозначны вечности.
Пилотам хорошо знакомо подобное чувство субъективного восприятия темпорального потока, вслед которому вдруг наступает резкий скачок: мгновенья срываются в прежнем, бешеном ритме, восприятие реальности становиться избирательными, будто разум после нечеловеческого напряжения не может обработать всю картину окружающего в целом, и фрагменты реальности, словно трассирующие росчерки, уносятся из настоящего в прошлое:
Три из пяти…
Оперативный боекомплект: ноль.
Статус процесса перезарядки - тридцать процентов.
Два обойменных лотка, тускло сверкнув в свете горящих обломков серв-машин, с плеском обрушились в воду.
Торсовый разворот.
Шесть орудий били по «Фалангеру» с двух точек: оба не поврежденных «Хоплита» вели интенсивный огонь из спаренных зенитных установок, в непрерывные очереди, хлещущие по броне, с равными интервалами вплетались глухие, ощутимые удары пятидесятимиллиметровых снарядов, исторгаемых из однотактовых импульсных орудий.
Глухо выли эскалаторы перезарядки.
Тяжелая серв-машина развернула и слегка накренила рубку, принимая шквал орудийного огня на усиленные бронеплиты, защищающие кабину пилота.
Девять секунд…
Десять…
Ольга задыхалась от боли. Она еще не научилась абстрагировать разум от повреждений, получаемых машиной.
Одиннадцать секунд…
Щелчок фиксаторов прозвучал в сознании как гром.
Правое орудие перезаряжено. Задействован режим одиночного огня .
Лобовой скат брони рубки, иссеченный снарядами, истончился до критических значений, - еще немного и покрытый глубокими выщерблинами керамлит не выдержит, пойдет трещинами…
Со стороны могло показаться, что сумеречная фигура исполинской, накренившей рубку серв-машины переживает последние мгновения своей функциональности: за те секунды, что понадобились системам боевых эскалаторов для перезарядки орудий, броня «Фалангера» приняла более тысячи попаданий, но ни одно из них, благодаря прочности композитного сплава, конструкции и углам схождения бронеплит, не оказалось критическим, большинство снарядов, оставляя глубокие борозды, уходили в рикошет, но и они уносили с собой мзду в виде вырванных или расплавленных фрагментов броневого покрытия рубки, которое все более истончалось, уже не в состоянии принимать новые удары…
Правое орудие оглушительно рявкнуло, из-под накрененной рубки вырвался короткий хоботок огня, и бронебойный снаряд, начиненный таугермином ударил в поворотную платформу ближайшего «Хоплита».
Бронированные кожухи, защищающие сервомоторные узлы, прошило, словно листы картона, затем полыхнул чудовищный по своей силе взрыв, - рубку «Хоплита» сорвало с креплений, и она медленно вращаясь, отлетела на несколько сот метров.
Ольга не смогла произвести второго выстрела, - привод торсового разворота заклинило, и ей пришлось отработать ступоходами, разворачивая машину: левое орудие не прошло тест перезарядки, и было непригодно для стрельбы.
Еще немного…
Перед ней оставалась последняя серв-машина противника, та самая, что произвела бесполезный ракетный залп в самом начале схватки.
Ольга чувствовала, она интуитивно знала, что опережает завершение процесса перезарядки систем противника на какие-то доли секунды…
Теперь ей незачем экономить боезапас.
Правое орудие, наконец, поймало цель и разрядилось неполной очередью в четыре снаряда.
Нет.
Они выстрелили одновременно.
«Хоплита» уже опрокидывало, когда полыхнули огнем пусковые установки правого борта.
Две ракеты прошли выше, затем Ольга почувствовала сокрушительный удар, которого не смог выдержать истончившийся лобовой скат брони.
Реальность потонула в нестерпимой вспышке, ее сознание жило еще долю секунды, успев ощутить обрыв нейросенсорного контакта и вобрать сокрушительный удар двух реактивных снарядов, разорвавшихся в тесном пространстве между внутренним и внешним корпусом «Фалангера»…
* * *
Иван видел все от начала до конца: все семнадцать секунд боя, в котором прекратили свое существование шесть серв-машин.
Его в буквальном смысле сдуло с брони тонущего штурмовика неистовыми ударами взрывных волн, рядом, заставив дважды тяжко вздрогнуть почву, рухнули горящие обломки «Хоплитов», их реактивные ускорители извергали пламя, заставляя болотную жижу кипеть, на глазах превращаясь в пепел и пар.
Звуки едва доходили до контуженого сознания, он, пошатываясь, встал, не обращая внимания на тонны земли, вырванные ракетными залпами, вокруг падали горящие, дымящиеся фрагменты механизмов, комья превратившейся в шлак земли, в ватной глуши контузии хлопнул одиночный выстрел «Фалангера», затем еще один и вдруг…
Он увидел, как сумеречная исполинская фигура серв-машины, потеряв остойчивость, вдруг начала тяжко валится вбок.
- Оля… - машинально прошептали потрескавшиеся губы. - ОЛЯ!!! - Он бросился вперед, уже слабо понимая, что делает: шестьдесят тонн изувеченной брони, переломанных снарядами механизмов и приводов рушились всего в нескольких метрах от него; в момент удара, вызванного падением «Фалангера», Дорохова едва не раздавило гигантским электромагнитным компенсатором подвесного орудия, но он в эти жуткие секунды видел только чудовищную сдвоенную пробоину в лобовом скате брони, как раз напротив кабины пилота.
Никогда в своей жизни он не испытывал такого глубокого, всепоглощающего отчаяния.
Раздирая перчатки о горячий металл, он карабкался по искореженным конструкциям рухнувшей набок серв-машины, в немом, потрясенном молчании; казалось, что жизнь утекает из него вместе с невыносимо-долгими секундами…
Пробоины в броне «Фалангера» оказались столь велики, что в них мог свободно пролезть человек.
…
Внутри рубки управления царил хаос, все смешалось: сорванные с креплений панели приборов, искрящая проводка, фрагменты брони, осколки выбитых экранов, только накренившийся пилот-ложемент, автоматически замкнувшийся в положение катапультирования, выглядел относительно неповрежденным.
Не чувствуя боли от многочисленных ушибов Дорохов пролез между деформированных дуг амортизационного каркаса и вдруг увидел ее…
Ольга сидела в пробитом осколками кресле, ее обмякшее тело удерживали страховочные ремни, на одежде были отчетливо различимы влажные пятна свежей крови, но он не видел ран…
- Оля! - Он рванулся к ней, сжал ладонями ее виски, и вдруг почувствовал все разом: липкую кровь и острые осколки, царапнувшие левую ладонь.
Он не хотел в это верить.
Не мог…
Дорохов продолжал сжимать ладони, звал ее, потом понял - все бесполезно… В горестном оцепенении он отнял руку от ее правого виска и увидел под сорванным лоскутом пеноплоти, каким обычно закрывались гнезда имплантов, до боли знакомый, разбитый модуль.
В первый момент он не поверил своим глазам.
Это была… кристаллосхема!..
Кристаллосхема модуля «Одиночки».
«Беатрис»… Но откуда здесь на этой планете могла появиться подобная кристаллосхема?!..
Он понял все, в одно мгновенье.
БЕАТ…ЭТО БЫЛА ОНА!..
Он вдруг вспомнил последние минуты боя, перед тем как она катапультировала его из рубки «Хоплита», спасая от верной гибели.
…
Иван, я могу задать вопрос?
Он отчетливо вспомнил, как насторожила его необычная для «Одиночки» полуутвердительная формулировка.
Когда закончиться боекомплект… Ты меня бросишь?
…
Иван совершено не контролировал себя. Душевная боль была такой, что в ней тонули и рассудок, и здравый смысл, и любые доводы теории вероятности.
Она. Это была она - Беат во плоти, а он… Он не понял с какой скоростью развивался ее искусственный разум, просто отвечал на странные вопросы и все…
Как? Как она обрела человеческое тело ?
Секундой позже он вдруг понял, по большому счету ему все рано - КАК ЭТО СЛУЧИЛОСЬ - вторично он встретил Беат уже в образе человека, не подозревая, что биологическим телом руководит кристалломодуль «Одиночки».
Но почему, почему она бросилась спасать его, рванулась навстречу собственной смерти, разрушению…
Как порой недогадливы бываем мы…
Она научилась многому… В том числе и настоящим человеческим чувствам.
- Беат… - Иван бессильно опустился на колени.
Несколько секунд он смотрел в ее осунувшееся, землистое лицо, потом отвернулся, не в силах унять гложущую боль…
Шепот…
Он вздрогнул всем телом, резко повернув голову.
Ее глаза были открыты!..
В них читалась боль, непонимание, облегчение и… страх.
- Беат!.. - Его горячий шепот обжег ее щеку.
Губы Ольги дрогнули, искривились, с трудом выталкивая едва разборчивую фразу:
- Я… не… чувствую… контакта…
Иван, потрясенный ее словами, посмотрел на гнездо импланта, хотя и без того знал, что кристаллосхема «Беатрис» разбита шальным осколком.
Значит, сейчас она чувствовала, говорила сама?
- Беат… - его голос сорвался, - модуль «Беатрис»…
- Он… разбит?..
- Да.
Она с усилием шевельнула рукой, и ее ладонь накрыла ладонь Ивана.
- Я… Ольга…
Дорохов уже понял это.
- Иван… - Она едва ощутимо сжала его пальцы. - Не говори… никому… про Беат…
- Я не скажу, Оля… - Он осторожно извлек разбитый кристалломодуль из гнезда импланта, и, расстегнув страховочные ремни, бережно вложил разбитую схему «Беатрис» в ладонь Ольги.
- На память… - Тихо прошептал он. - А теперь давай выбираться отсюда.
- Нет… - Тихо ответила она. - Не трогай. Осколки.
- Где? Я не вижу ран!
- Я научилась останавливать кровь. Входные отверстия… они небольшие… Три… Один чуть выше сердца… Извини…
Иван уже не слушал ее.
Сорвав разбитый гермошлем, он вытащил из-под подложки тонкий провод коммуникатора с крохотным микрофоном:
- Говорит Дорохов. Кто-то слышит меня? Отзовитесь?
- Даггер на связи. Мы на подходе. Рядом с тобой БМК.
- Нужен автодок.
- Ольга? - Мгновенно догадался лейтенант.
- Да. Три осколочных ранения. Одно в области сердца. Я не могу вызволить ее из ложемента!
- Две минуты Иван. Продержитесь две минуты!
* * *
Даггер не стал упоминать, что на равном удалении от изувеченной серв машины находятся пять «Фалангеров» противника в сопровождении планетарных машин.
- Огюст?
- На связи.
- Я начинаю атаку. БМК противника высаживают десант. Отсекай андроидов, ты понял?
- Да.
- Кураев?
- Здесь. Подтягиваемся. БМК исправна, даже плазмогенератор «дышит».
- Отлично. Пошли одного человека к подбитому «Фалангеру». Я знаю, вы все умеете обращаться с автодоком.
- Да, умеем. Ранение серьезное?
- Осколок в области сердца.
- Понял.
- Доставишь медицинский комплекс - отсекай пехоту. Не дай им развернуться… - Остаток фразы вдруг потонул в нахлынувших помехах, - это серв-машины противника включили подавляющее поле, - им, в отличие от людей не нужна была связь, элементарная координация действий была заранее прошита в их программных блоках, а более глубокого взаимодействия ситуация не предполагала - перед ними было всего четыре тяжелых машины в сопровождении трех «Хоплитов».
…
Даггер выругался, переключаясь на лазерную связь, благо местность была фактически открытой.
- "Фалангерам", атаковать серв-машины, «Хоплиты», огонь по БМК! Работаем!
…
Земля вновь дрожала, многострадальная равнина, еще недавно представлявшая собой непроходимые джунгли, сотрясалась от поступи исполинов.
БМК Огюста неслась по ухабам с открытой десантной рампой.
В проходе были выстроены в одну шеренгу механизмы цилиндрической формы, снабженные гусеничным приводом и десятком вертикальных стволов,
- Пошел, мать твою! - Огюст дал пинка очередному роботу, замешкавшемуся на подпрыгивающем пандусе.
Механизм не обиделся. Плюхнувшись в мелкое болото, он на секунду застыл, затем накренил свой цилиндрический корпус и из стволов вдруг с надсадным воем в ночные небеса рванулись мины.
Произведя залп, нехитрое устройство врубило движок и поползло в известном только ему направлении, меняя позицию.
…
БМК под управлением Кураева юзом развернулась подле подбитого «Фалангера».
Из десантного люка выпрыгнули трое бойцов, один, с увесистым кофром в руках, сразу же полез в рубку опрокинувшейся набок серв-машины, двое других отбежали в стороны, занимая позиции среди дымящихся остовов подбитых «Хоплитов».
Небеса вновь освещали яркие зарницы, ночь превращалась в день, серв-машины неумолимо сближались, над равниной стоял гул, прерываемый частыми хлопками разрывов - в дело вступили «бродячие минометы», сразу же осложнив боевым машинам противника высадку десанта.
Три «Хоплита» огибали место падения штурмовика по правому флангу.
Соединившись в локальную сеть, они действовали эффективнее, чем поодиночке: одна машина работала, как координатор огня, давая точную наводку на обнаруженные сканерами цели, две других, чьи пилоты не раз бывали в подобных боях, переключились на одиночный огонь, - тактические ракеты среднего радиуса действия ложились в цель со снайперской точностью.
Одна за другой посреди болотистых низменностей вспыхнули, превращаясь в чадящие факелы, четыре БМК противника.
- Меняем позицию! - Командир звена четко уловил момент, когда их действия привлекли внимание «Фалангеров», почувствовал это и Даггер, - терять уже было совершенно нечего, прямого огневого контакта не избежать, и он отдал приказ на прикрытие звена «Хоплитов»:
- Ракетным комплексам, - беглый огонь!
Четыре тяжелые серв-машины не останавливаясь, окутались вспышками ракетных запусков, отвлекая на себя «Фалангеров» противника.
Первые тактовые очереди тяжелых орудий заставили воздух завибрировать.
Машины противника били по показаниям сканеров, прорываясь сквозь огненный вал ракетного удара; прямых попаданий не было, комплексы ПРО работали безостановочно, но Даггер знал, что делал, ракеты по его приказу были выпущены не по баллистической траектории, а почти параллельно земле, и теперь их уничтожение влекло за собой фатальные последствия для управляемых «Одиночками» машин: тысячи осколков градом осыпали броню исполинов, срубая датчики, истончая слой керамлита, пробивая кожухи…
- Есть! Мы остановили двоих!
В этот миг БМК Кураева накрыла остановившихся «Фалангеров» ударом плазмы.
На миг показалось, что посреди болот вдруг решило взойти нестерпимо-фиолетовое солнце, а когда угасло яростное сияние разрыва, две тяжелые машины противника остались стоять черными монументами.
Даггер не стал тратить снаряды, их и так было в обрез.
Четыре «Фалангера» развернулась на оставшуюся пару, которая начала отступать, огрызаясь точными очередями из бортовых орудий.
Обуглившиеся после удара плазмы монументальные фигуры остались позади…
Роковая ошибка .
«Одиночки» не прощали такой оплошности.
Даггер понял это когда в спину его «Фалангера» ударило сразу четыре орудия.
Проклятье. Они не сгорели!
Его «Фалангер» падал, но бронепластины рубки успели раскрыться и жесткий удар аварийно-спасательной катапульты выбросил пилот-ложемент по короткой, наклонной траектории…
В следующий миг два оглушительных взрыва потрясли окрестности.
Призрак победы вдруг обернулся отвратительной маской смерти, - пилот второго «Фалангера» не успел катапультироваться.
Теперь расклад сил значительно усложнился.
Две тяжелые серв-машины, превратившиеся в статичные огневые точки, из-за поврежденных плазменным ударом сервоприводов, перезаряжались, еще пять-шесть секунд и они произведут повторный залп…
Три «Хоплита», оставив в покое не добитые БМК, развернулись, открыв ураганный огонь по черным фигурам.
Вовремя.
Два вырвавшихся вперед «Фалангера» вступили в короткую огневую дуэль со своими аналогами, которыми руководили «Одиночки».
Исполины маневрировали на короткой дистанции, которая исключала промахи, фрагменты брони разлетались в разные стороны, минометные хлопки и разрывы ракет, выпущенных андроидами пехотной поддержки, попросту глохли в частом, ритмичном стаккато бортовых орудий «Фалангеров».
- Четвертый, катапультируюсь!
Еще один пилот-ложемент ушел в небеса…
…
Звено «Хоплитов» свалило две исполинские фигуры, ценой полного расхода оперативного боекомплекта.
Три легкие серв-машины остановились. Продвигаться дальше навстречу БМК и полусотне уцелевших под минометным и ракетным обстрелом дройдов являлось ни к чему не ведущим безумием.
В днище машин открылись люки. Пилоты, покинув рубки управления, короткими перебежками продвигались к подбитому «Фалангеру» Ольги, подле которого две БМК буксовали на одном месте, выдавливая в податливой почве своеобразные капониры.
Последний уцелевший «Фалангер» группы отступал. Половина бронепластин на нем была сорвана, но пилот не собирался покидать машину: искусно маневрируя, он огрызался тактовыми очередями, пока обе серв-машины противника не получили критические попадания.
В следующий миг несколько выпущенных андроидами ракет, угодив в прорехи сорванных бронепластин, превратили его в движущийся по инерции факел.
Поврежденные сегменты рубки так и остались сомкнуты.
* * *
У подбитого «Фалангера» собралось двенадцать человек.
Иван только что вынес Ольгу из покореженных обломков серв-машины.
Он шел в горестном оцепенении собственных мыслей, к открытой рампе боевой машины, когда соседняя БМК разрядила плазмогенератор.
Горячечный фиолетовый шар вспух в полутора километрах от последней позиции, за которую зацепилась горстка людей, и в разлившемся над изуродованной равниной свете вдруг, словно призраки, коротким отблеском сверкнули плоскости атмосферные крыльев звена «Х-Страйкеров».
Машины рушились с небес, обгоняя звук, а сквозь треск помех в коммуникаторах внезапно зазвучала повторяющаяся с неистовой надеждой на ответ фраза:
- Группа лейтенанта Дорохова, на связи орбита. Срочно обозначьте свою позицию, повторяю…
Иван медленно опустился на колени.
Тело Ольги, опутанное системой жизнеобеспечения, мелко вздрагивало.
Нужно встать и идти.
Он вдохнул стылый прогорклый от дыма воздух болот.
Над истерзанной равниной поднимались первые робкие завитки утреннего тумана.
Среди них, не обращая внимания на шквальный огонь, которые вели «Х-страйкеры» по группе изготовившихся к атаке андроидов, медленно брел лейтенант Даггер.
Его лицо покрывала копоть, и смывая ее, по щекам Хейда катились слезы.
Миг застыл, словно превратился в вечность.
Мы обязательно вернемся сюда, Оля… - Взгляд Ивана скользнул по разбитым остовам серв-машин. Сейчас в его душе теплилась только одна надежда: наверное, ничто не пропадет всуе, и…
Дальше загадывать он не хотел, ибо не знал, когда наступит время собирать камни.
С трудом поднявшись на ноги, он взглянул в лицо подошедшему Даггеру и тихо попросил:
- Помоги, лейтенант.
