В ста километрах от горного массива.

Вертолет натужно месил лопастями прохладный ночной воздух. Установленный в открытой рампе крупнокалиберный пулемет смотрел мертвым зрачком ствола в окружающее пространство, но их никто не преследовал, лишь девять сущностей, включая Ромеля, летели вслед, не отставая от машины.

Андрей с трудом удерживал сознание. От кровопотери шумело в ушах, он плохо соображал, и оттого тяжелая машина иногда начинала рыскать из стороны в сторону.

В соседнем кресле сидел связанный адмирал. Лана, наскоро обработав раны Андрея, отвела своих бывших Учителей в хвостовую часть отсека и что-то растолковывала им.

Впереди показались смутные очертания горного плато, и Андрей начал постепенно снижаться.

У горизонта занимались первые краски наступающего рассвета, и им следовало торопиться.

Тяжелая машина пролетела вдоль обрывистой кромки безлюдного плато, потом повернула, чуть кренясь набок, и начала снижаться у подножия холма, на вершине которого темнели очертания мегалитов.

Круг замыкался…

Теперь оставалось совершить самое сложное…

Вертолет коснулся поверхности плато, взметая вокруг тучи пыли, его двигатель в последний раз взвыл и замолк, лишь лопасти продолжали некоторое время вращаться по инерции.

Сияющие сущности опускались на вершину холма у мегалитов.

– Лана, не забудьте скафандры, – оборачиваясь, напомнил Андрей.

Лицо адмирала исказила гримаса досады.

– Ты думаешь, все будет так просто, умник?

– Посмотрим… – скупо ответил Андрей, не желая обмениваться с адмиралом пустыми фразами.

Прошло еще минут двадцать, пока к центральной части святилища перенесли связанного Надырова и три скафандра, отобранных Андреем в шлюзовом отсеке крейсера «Тень Земли».

Полоска зари уже разлилась светло-сиреневой зарницей.

Андрей и Лана подошли к Ромелю.

– Прощаться не будем, воин… – произнес Кречетов. – Мы вернемся, не успеешь соскучиться.

– Обещаешь? – прошелестел тихий знакомый голос.

– Клянусь, – ответил Андрей. – Охраняй наставниц и не забудь: вы должны быть у святилища ровно через неделю.

– Хватит времени? – усомнился Ромель.

– Там, куда мы отправляемся, пройдет два с половиной месяца, – ответила ему Лана. – Так что не волнуйся, мы успеем.

– Я буду ждать… – тихо произнес Ромель и, не оборачиваясь, заскользил вниз к вертолету.

– Пошли… – Андрей обнял Лану здоровой рукой. – Нужно торопиться. Боюсь, им повредит рассвет.

Восемь сущностей расположились по периметру святилища. Андрей не успел толком разглядеть их в залитом красным светом каньоне, да и сейчас не было времени, он лишь мельком скользнул взглядом по двум гуманоидным фигурам, мысленно отметив, что те никак не походят ни на людей, ни на харамминов. Звероящер и крылатые создания, похожие на огромных летучих мышей, вообще выглядели вызывающе чуждо. На их фоне две сущности логриан да призрак инсекта смотрелись вполне симпатично. Андрей никогда не мог представить, что в его жизни возникнет ситуация, когда ксеноморфы вдруг станут вызывать в его душе родственные ассоциации…

Все… Хватит тянуть… – мысленно одернул он самого себя.

Надырова уже облачили в скафандр, и Андрей стал помогать Ланите. Справившись с ее экипировкой, он быстро надел свою.

Пять наставниц Ланы уже стояли на своих местах, образуя пятиугольное построение.

– Начинаем, – произнес Андрей, закрывая забрало на гермошлеме связанного адмирала.

Проверив экипировку Ланы, он загерметизировал свой шлем и сделал знак рукой.

Монотонный речитатив поплыл над мегалитами, но Андрей не слышал его – обняв Ланиту, он стоял в центре круга, а у их ног, сгорбившись, сидел адмирал.

Бледно-красное зарево вдруг начало разливаться внутри древней постройки, оно становилось все ярче, напряженнее, но никто из них не знал, что должно произойти на самом деле, поэтому, когда перед глазами вдруг взвихрилась черная хмарь гиперпространственного перехода, Ланита, которая никак не могла унять дрожь, даже не успела вскрикнуть: ей показалось, что прошло мгновение, даже меньше, и она вдруг ощутила болезненный удар о почву…

Она инстинктивно вскочила, оглядываясь вокруг, и внезапно увидела небо…

Над ее головой простирался бездонный купол черных небес, на котором сияли мириады ярких колючих точек.

Ноги Ланиты внезапно подкосились, и она медленно опустилась на колени.

Это была Земля…

Она смотрела на небеса, не замечая ничего вокруг, а голубое сияние, возникшее в центре Стоунхенджа, уже выбрасывало над поверхностью земли призрачные фигуры сущностей древнего Круга.

Андрей глядел на них в немом зачарованном оцепенении, и лишь адмирал, которого неуклюже повалило на бок, проявлял полное безразличие к открывшемуся пейзажу вожделенной планеты.