ЭПИЛОГ

– Докладывайте подробно, адмирал, – произнесла Шейла Норман, занимая свое кресло во главе длинного овального стола.

Она мало изменилась за два десятилетия бессменного руководства Конфедерацией – казалось, что время не властно над ней, и в сорокапятилетней женщине с легкостью можно было узнать ту девушку, которая однажды, роковой для человечества ночью села в рубку шагающей серв-машины, чтобы отразить внезапную атаку харамминов на Элио…

С той поры многое изменилось в обитаемой Галактике, мир стал сложнее, когда к человечеству присоединились две иные расы – логриане и инсекты, но она не жаловалась на бремя, выпавшее ей.

– Две недели назад в управление внешней разведки Конфедерации по каналу гиперсферной частоты поступил сигнал, предваряющий кодовое сообщение.

– Что содержал сигнал и каковы коды? – Шейла понимала, что ее не стали бы беспокоить из-за пустяков, но она привыкла к четким недвусмысленным докладам подчиненных.

– Сигнал содержал три красных маркера тревоги, шифрованные паролями пятилетней давности, а также требование срочной эвакуации. К кодам прилагался рапорт некоего лейтенанта Кречетова, пропавшего без вести пять лет назад на планете Земля во время отпуска, а также два переведенных в электронный формат образца генетического кода.

– Ваши действия? Откуда поступил сигнал?

– С Земли, мэм. Мы выслали эвакуционно-спасательный модуль по указанным координатам.

– Что за генетические коды были приложены к сообщению?

– Один принадлежал лейтенанту Кречетову, а второй…

– Ну? – Шейла вскинула взгляд.

– По базам данных он опознан как геном адмирала Тиберия Надырова!

Шейла удивленно посмотрела на главу разведуправления.

– Это так?!

– Да, мэм. Мы эвакуировали лейтенанта вместе с адмиралом и сопровождавшей их женщиной, данных о которой нет ни в одной компьютерной базе Конфедерации.

– С ними был кто-то еще? Коды тревоги подтвердились?

– Только со слов лейтенанта. Вот его подробный рапорт. Никаких существ иных рас на Земле не обнаружено, но командир модуля доложил, что на протяжении полета на борту корабля фиксировались многочисленные энергетические аномалии. Объяснить их происхождение он не может.

– Дайте рапорт лейтенанта, – потребовала Шейла. Ей понадобилось некоторое время, чтобы изучить две страницы лаконичного текста.

Наконец, закончив чтение, она подняла взгляд и спросила:

– Вы проверили труды профессора Кречетова?

– Да. Мои специалисты однозначно утверждают, что его теория полностью обосновывает новые свойства вертикалей. Сам профессор погиб пять лет назад при невыясненных обстоятельствах.

– То есть косвенные данные указывают, что рапорт лейтенанта соответствует истине?

– Это требует дополнительной проверки, но у меня сложилось именно такое впечатление. Я разговаривал с ним, допросил Надырова, все сходится, нет никаких разночтений в показаниях.

– Если исключить провокацию, вы отдаете себе отчет, чем обернется это открытие для всей цивилизации? – Шейла, не выдержав, встала и в волнении прошлась вдоль огромного демонстрационного экрана.

– Да, – ответил адмирал. – Это означает, что в сердце гиперсферы существует пространство, откуда по вертикальным линиям напряжения открывается свободный доступ ко всем объектам звездной и планетной величины нашей Галактики.

– Невероятно… – Шейле редко изменяла ее невозмутимость, но прочтенный рапорт потряс ее. – Если мы найдем аргументированное подтверждение рапорту, то перед нами встанет острейшая проблема. – Она обернулась. – Через этот мир открывается доступ не только от нас, но и к нам… Три красных кода тревоги… – вслух рассуждала она, – это означает контакт с тремя неизвестными ранее цивилизациями. В таком случае Первый Мир, как называет лейтенант эту планету в своем рапорте, автоматически становится границей, – она подчеркнула последнее слово, – и тот, кто контролирует его, будет контролировать всю обозримую Галактику?

– Да.

– Адмирал, мы должны проверить это, немедленно.

– Лейтенант Кречетов готов привести доказательства и открыть всю информацию по Первому Миру, – ответил глава разведуправления, – но он поставил одно условие.

– Какое?

– Он добивается личной встречи с вами.

Шейла на миг задумалась.

– Где он сейчас?

– В приемной, мэм. Вместе с адмиралом и той загадочной женщиной.

– Хорошо. – Шейла Норман вернулась в свое кресло. – Обеспечьте охрану помещения и введите их.

Три человека вошли в огромный зал совещаний.

Кречетов был бледен, он еще не вполне оправился от ран, полученных при прорыве с базы храмовников, Надыров взирал на окружающее с мутным, презрительным безразличием во взгляде, Ланита держалась спокойно, полагаясь на Андрея.

Наступал очередной критический миг.

Шейла Норман окинула взглядом вошедших, кивком поздоровалась, задержав взгляд на адмирале Надырове, а затем произнесла:

– Садитесь, господа.

Она перевела взгляд на Кречетова.

– Я ознакомилась с вашим рапортом, лейтенант, и понимаю всю значимость вашего открытия. Но мне нужны доказательства для принятия ответственных решений.

Андрей встал.

– Я их привез, – ответил он. – Если сюда принесут мощный источник магнитного поля, то я смогу продемонстрировать их.

– Распорядитесь, адмирал, – коротко приказала Шейла.

Через минуту генератор был доставлен.

– Включайте, но прошу – соблюдайте спокойствие. – Андрей посмотрел на президента Конфедерации. – Не нужно лишних неразумных действий.

Она не понимала, о чем идет речь, но кивнула, соглашаясь.

Легкое касание сенсора – и прибор заработал, генерируя магнитное поле.

Эффект был шоковым, потрясающим.

Воздух в задней части огромного зала будто сгустился, принимая зримые формы сияющих нежной голубизной фигур.

Восемь нечеловеческих сущностей стояли за спиной Кречетова.

Шейла с трудом удержала себя в руках, сохранив самообладание.

Она узнала фигуры двух логриан и инсекта, но остальные существа были абсолютно незнакомы.

– Госпожа президент, адмирал, – голос Кречетова вдруг принял официальную сухость интонаций, будто он являлся не боевым офицером, а дипломатом. – Перед вами энергетические сущности представителей иных цивилизаций. В своем рапорте я указывал, что они полностью осознают себя в данной форме и могут представлять собственные цивилизации, несмотря на потерю физических тел.

Два гуманоида, звероящер и крылатые создания выступили вперед.

Шейла Норман смотрела на них, не в силах скрыть своего потрясения.

– Я приветствую вас… – Ее голос все же дрогнул. – От лица человечества и Конфедерации в целом. – Шейла встала, приложив руку к груди.

Она обернулась, посмотрев на Ланиту и Андрея.

– Вы мужественные люди… – произнесла она, не зная, что еще можно добавить к этой лаконичной, но полной глубинного смысла фразе.

– В Первом Мире ждут нашей помощи и поддержки, мэм, – глядя ей в глаза, ответил Кречетов. – Храм обезглавлен, но на его место должна прийти новая сила, которая будет более разумно контролировать границу множества пространств.

Два офицера шли по узкой бетонированной дорожке, ведущей к небольшому одноэтажному зданию, затерявшемуся среди вековых сосен: капитан космофлота Конфедерации солнц Андрей Кречетов и лейтенант только что сформированного подразделения космической пехоты Ланита Кречетова.

Накануне они оформили свой брак по законам содружества миров, и вот теперь, накануне отлета к месту будущей службы, решили навестить последнего участника памятных событий.

Адмирал Надыров сидел в кресле перед компьютерным монитором. Он еще более постарел за эти дни, но его глаза по-прежнему выдавали незаурядную волю к жизни.

Услышав звук открывающихся дверей, он обернулся.

Несколько секунд Надыров смотрел на молодую пару, а потом кивнул, взглядом указав на свободные кресла.

– Мы пришли проститься, адмирал, – произнес Андрей, положив на стол рядом с креслом Надырова толстый фолиант, явно приобретенный в антикварном магазине. – Первый переоборудованный крейсер отправляется в пространство Первого Мира через два дня.

– Получил новые погоны, капитан?

– Да, адмирал. И Ланита тоже, как видите. Мы возвращаемся в Первый Мир, так что ваше желание отчасти сбылось – я возглавлю гарнизон военно-космических сил Конфедерации, который будет контролировать планету и доступные вертикали.

– Что ж… – Взгляд адмирала внезапно утратил прятавшуюся в глубинах зрачков ненависть. – Удачи вам… Обоим.

Он отвернулся, но Андрей с Ланой не обиделись на старика. Тесно обнявшись, они тихо вышли, затворив за собой дверь.

Для них наступала новая жизнь, и ничто не могло омрачить их заслуженного счастья.

Когда за ними закрылась дверь, адмирал долго сидел, глядя в одну точку. Он знал, что его будут судить как военного преступника, но надеялся, что старость не позволит ему дожить до этого дня.

Обернувшись, он посмотрел на толстую старинную книгу, оставленную Кречетовым на столе, затем взял ее в руки, ощущая тяжесть пластбумаги, и прочел название, вытесненное на обложке: