Глава 6
Десятый энергоуровень гиперсферы.
Система Ожерелье. Первый Мир
В стылой тишине вдоль склонов горного хребта медленно ползли языки тумана.
Все стихло перед рассветом. Ночные обитатели Арасты спешили укрыться от губительной для них зари, а дневные существа еще не решались покинуть нор и убежищ.
Внезапно в сумерках наметилось едва различимое движение. Кто-то шел по древней логрианской дороге, спускаясь к небольшому горному плато, посреди которого располагался оплывший от времени холм.
Человек. Он бесшумно и легко ступал по каменным плитам, покрытым узором конических выемок и мелких бороздок. Его экипировку составлял легкий металлокевларовый бронекостюм, прочный и эластичный, не стесняющий движений, отличающийся от стандартных общевойсковых моделей многими кустарными доработками.
Вместо сканеров в разъемах внешних устройств виднелись специальные адаптеры, от которых, причудливо изгибаясь над плечами путника, тянулись цепочки, составленные из нескольких десятков логров. Соединенные гранями кристаллы, так называемые «логр-компоненты», то вытягивались, словно струны, то сплетались между собой, то отклонялись в разные стороны, закручиваясь в замысловатые, похожие на иероглифы фигуры.
Шлем БСК с поднятым проекционным забралом служил человеку скорее защитой, чем средством получения информации и связи. Его лицо с характерным «бронзовым» загаром украшало несколько шрамов, глаза смотрели холодно, изучающее, в них не было ни опасения, ни любопытства.
Там, где древняя логрианская дорога выходила на каменистое плато и сливалась с серым фоном, он остановился, внимательно осматриваясь.
Внимание путника привлекли каменные сооружения, окружающие оплывшую возвышенность. Внешние круги, состоявшие из небольших мегалитов, серьезно пострадали в результате недавней подвижки планет Ожерелья, но центральная часть постройки, в виде вертикальных столбов, соединенных по периметру прямоугольными блоками, казалась незыблемой, нерушимой.
Рассвет уже вступал в свои права, бледно-сиреневое зарево у горизонта разгоралось все ярче, пока над изломанной линией гор не появился краешек ослепительно сияющего энергетического сгустка, по форме напоминающего миниатюрную копию нашей Галактики.
Путник осмотрел древнее сооружение, затем спустился к подножию холма.
На голом каменистом плато располагались и другие сооружения. Цепь соединенных траншеями бронепластиковых укреплений протянулась вдоль края обрыва. За линией обороны располагался командный пункт.
Вокруг ни души. Два капонира, предназначенные для боевых планетарных машин, пустовали.
Рассветные часы хороши для связи. Излучение энергетического сгустка еще не так сильно, и коммуникационные устройства обычно работают без помех.
Он направился к командному пункту. Запертая дверь отреагировала на приближение путника, сканирующий комплекс снял полную биометрию, и ему осталось лишь приложить ладонь к углублению устройства, распознающего ДНК.
Попав внутрь командного пункта, он осмотрелся. Да, туговато приходится гарнизону Арасты. Даже дежурного офицера не оставили.
Он сел в центральное кресло, запустил комплекс связи, тактическую систему, взглянул в объем сформировавшегося над приборной панелью голографического экрана, затем извлек личный кодон, позволяя автоматике считать данные.
Логр-компоненты скрутились над головой человека в тугую спираль, и через мгновение процедура идентификации завершилась.
В глубинах стереомонитора промелькнул логотип Военно-Космических Сил Конфедерации Солнц, затем появились короткие надписи:
Полковник Урман Торн. Доступ разрешен. Соединение установлено. Идет загрузка и обновление данных.
Он откинулся на спинку кресла, прикрыл глаза, принимая сведения через имплант. Физика десятого энергоуровня гиперсферы накладывала серьезные ограничения на функциональность традиционных для человеческой цивилизации технических устройств, создавала ряд неудобств, с которыми пока приходилось мириться. За два месяца, что Урман провел по другую сторону гор, на равнине, усеянной порталами, в Обитаемой Галактике прошло около двух лет. Последнее «Смещение» привело к глобальному сбою систем связи, и сейчас в рассудок Торна загружалась информация о важнейших событиях, произошедших на просторах освоенного космоса.
Срочно. Совершенно секретно. Лицам, обладающим высшим уровнем доступа.
Мгновенная внутренняя мобилизация никак не отразилась в облике Урмана. Он по-прежнему сидел в расслабленной позе, принимая огромные объемы данных. Превратности Первого Мира вырабатывали железное самообладание, способность держать информационные удары, не следовать порывам чувств, иначе тут не выжить. Ежедневные контакты с представителями иных цивилизаций – удел любого разведчика, отправляющегося в рискованный автономный поиск. От каждого принятого решения, слова, действия зависит очень многое.
Урмана всегда поражала гениальная безответственность Логриан. Именно им принадлежала идея создания глобальной транспортной сети, основанной на свойствах Вертикалей. Здесь, в пространстве десятого энергоуровня сходились миллиарды линий напряженности гиперсферы, открывалась возможность формирования внепространственных гипертоннелей, ведущих ко всем звездным системам нашей Галактики.
Создание транспортного узла в недрах пространственно-временной аномалии – замысел гениальный и дерзновенный, но, по мнению Торна, к его реализации следовало подходить более осторожно. Логриане совместно с древней Единой Семьей цивилизации Инсектов не только отправили в гиперсферу девять планет, сформировав систему Ожерелье. Они приступили к строительству транспортной сети, посетили тысячи иных миров, оставили неизгладимый след в истории многих цивилизаций, находившихся в ту далекую пору на первобытных стадиях развития.
Память о событиях миллионнолетней давности не исчезла. Она сохранилась в мифах, преданиях, стала источником религий, но первобытные цивилизации, некогда потревоженные появлением Логриан, продолжали развитие, они изучали древние события, выявляли закономерности либо следовали путем слепого поклонения неразгаданным силам.
Логриане не могли предугадать, что их дерзкие эксперименты будут прерваны. Миграция предтеч необратимо изменила ход истории древнего мира, постепенно исчезла даже память о существовании системы Ожерелье, но процессы, инициированные при создании глобальной транспортной сети, не прекратились.
Десятки тысяч порталов, расположенные на поверхности Первого Мира, активировались в периоды «Смещения», когда планеты Ожерелья меняли наклон оси, а изученные в древности Вертикали совмещались с устройствами формирования гипертоннелей.
В результате на поверхности далеких миров, которые когда-то посещали Логриане, возникали зоны пространственно-временных аномалий.
Пестрый конгломерат из представителей многих цивилизаций издревле населял Арасту. Людям, самостоятельно открывшим свойства Вертикалей, досталось сложное наследство. Взяв под контроль пространство системы Ожерелье, военно-космические и исследовательские силы Конфедерации сумели установить контакт с представителями девяти иных цивилизаций, но изучение единственной планеты, обладающей биосферой, продвигалось крайне медленно. Плацдармом для исследований являлись предгорья, исторически населенные людьми – потомками экипажей колониальных транспортов, потерпевших крушение в эпоху Великого Исхода в результате неуправляемого срыва кораблей на Вертикаль.
Территории за горным хребтом, где располагалось большинство древних устройств периодически включающейся внепространственной сети, по-прежнему сохраняли статус Terra Incognitо.
Лишь немногим разведчикам хватало сил, храбрости и умений, чтобы преодолеть горы и увидеть земли, лежащие за ними.
Урман был одним из таких исследователей. Первый Мир выковал и закалил его характер, научил жить без иллюзий, принимать взвешенные решения, трезво оценивать любую, самую сложную ситуацию, предвидеть вероятные последствия собственных поступков и, утвердившись во мнении, идти до конца.
Передача данных завершена.
Информация, принятая Торном, касалась событий, произошедших в границах Обитаемой Галактики, она не имела прямого отношения к Первому Миру, но встревожила, заставила глубоко задуматься.
«Значит, Инсекты все-таки решились…» – мысль отдавала холодом.
Он коснулся сенсора на приборной панели.
– Дежурный на связи! – Фигурка в форме галакткапитана ВКС Конфедерации выглядела, словно игрушечный солдатик, источающий неяркое мерцание.
– Славик, привет.
– Урман? Рад тебя видеть! Давненько ты не появлялся!
– По ту сторону гор, сам знаешь, коммуникаторы не работают. Когда новые ретрансляторы наконец на орбиту выведут?
Галакткапитан Логинов лишь пожал плечами.
– Ладно, это я так, к слову, – Урман вновь коснулся сенсора. – Данные пошли. Принимаешь?
– Да. Ты где сейчас находишься? Маркера твоего не вижу.
– На плато, подле Земного портала.
– Ага, зафиксировал… Пост оттуда пришлось снять. Ты осмотрись, мало ли что?
– Сетевое устройство цело, холм пострадал, – коротко изложил Урман. – На логрианской дороге, что пересекает хребет в четвертом секторе, заметил следы прохождения крупного отряда Инсектов.
– Давно прошли?
– Думаю, месяца четыре назад.
– Что им по нашу сторону хребта понадобилось? Да и разведка ничего не докладывала.
– Инсекты не местные. На Зеленом Перевале нашел остатки их временного лагеря. По некоторым признакам, у них современное вооружение, причем наше. Явно прошли через Вертикаль, но из какого мира, я определить не смог.
– Тревожная информация. Вышлю группу для детальной проверки. Твои дальнейшие планы?
– Через пару дней доберусь до базы. Нужно пополнить припасы.
– Что на той стороне?
– Бардак, – пожал плечами Урман. – Все как обычно. Новые существа, новые проблемы. Подробный отчет в файле.
– Ладно, информацию принял. Рад был тебя слышать. Извини, у меня еще два вызова.
– Увидимся. До связи.
Голографическое изображение растаяло.
Урман покинул укрепление. До базы еще шагать и шагать, но сначала перекусить не помешает.
Логр-компоненты вновь пришли в движение, теперь цепочки кристаллов сформировали два сенсора и изогнулись в разные стороны, осматривая прилегающую местность.
Урман присел на грубо обработанный камень, распечатал сухой паек, наблюдая за восходом ярко-фиолетового энергетического сгустка.
Значит, проект «Танаис» провалился. «Отделившийся» нанес удар, развязал войну, которой мы пытались избежать…
Мысли полковника Торна прервал тревожный сигнал.
Логр-компоненты внезапно изогнулись в сторону древнего устройства, вытянулись, словно хотели вырваться из адаптеров.
Урман отреагировал мгновенно. Одним плавным движением он загерметизировал боевой шлем, выхватил оружие и выпрямился, глядя на вершину холма.
Между вертикальными столбами внезапно появилось бледное сияние, на доли секунд оно сформировало объемное изображение и тут же погасло.
Мгновенный анализ записанного лограми стоп-кадра вызвал сначала недоумение, а затем острое ощущение тревоги.
Он бегом вернулся в укрепление, вновь задействовал комплекс связи.
– Что стряслось, Урман? – Логинов был удивлен повторным вызовом.
– Нужны данные по статусу Земной Вертикали! Немедленно!
– Секунду! – Дежурный переадресовал вызов мнемоникам Флота.
– Полковник Торн? – в сфере голографического экрана появилось незнакомое лицо.
– Без формальностей! – прервал мнемоника Урман. – Статус Земной Вертикали?! Срочно!
– Частичное совмещение с порталом! Полторы минуты назад зафиксировано незначительное искажение сигнатуры.
– Кто наблюдатель на той стороне?
– Полковник ВКС Ральф Дуглас! Последнее сообщение от него поступало сутки назад, по времени Арасты!
– Текст? Вкратце!
– Условный сигнал. Расшифровка – все спокойно, отчетный период без происшествий. Могу узнать, что произошло?
– Извини, галактлейтенант, не можешь. Высший уровень допуска к информации.
– Без вопросов. Нужны еще данные?
– Затраты энергии на пробой метрики?
– Передаю расчет. Вертикаль уходит, совмещение с порталом пятьдесят семь процентов. Четыре минуты, полковник.
– Сообщи в штаб Флота: Урман Торн, активирую портал для проверки действительного статуса Земного наблюдателя! Контрольный выход на связь – через двадцать четыре часа по времени Арасты!
– Принято! Удачи!
Урман уже отключился. В его распоряжении оставалось не более трех минут.
Двери за спиной закрылись автоматически. Он бегом припустил к вершине холма, над которой возвышалось древнее устройство пробоя метрики.
Земля. Окраина мегаполиса «Европа»
Черный корабль появился внезапно.
Секунду назад стояла звонкая тишина, Катя и Искандер ждали, чем завершится попытка Тернова, как вдруг со стороны города послышался басовитый, стремительно нарастающий гул.
– В укрытие! – Искандер, заметив замешательство девушки, силой оттащил ее прочь, заставил спрятаться за одним из мегалитов.
– Там Илья! – Она попыталась вырваться, но хватка Искандера была железной.
– Не шевелись! – он переключился на общую связь. – Святогор, Стек, не высовывайтесь! Глушите сканеры, сидите тихо!
Источник звука стремительно приближался, первым предположением гибрида была мысль о штурмовом носителе Альянса, но он ошибся.
Огромный, глянцевито-черный чужой космический корабль разорвал полог дождевых облаков и начал интенсивное торможение, снижаясь между руинами зданий, двигаясь вдоль широкого проспекта в направлении парка мегалитов.
– Илья! – Катя вновь попыталась вырваться, но Искандер лишь сильнее прижал ее к шероховатой поверхности каменной глыбы, закрывая девушку маскирующим полем.
– Не поможет!.. Они нацелились на флайбот! Тернов, ты меня слышишь? – Искандер совершил отчаянную попытку вырвать мнемоника из тенет киберпространства, но тщетно – Илья даже не шелохнулся.
– Отпусти меня!
– Ты ничего не изменишь!
Черный корабль, продолжая снижение, произвел два залпа из лазерных излучателей.
Разряды ударили в разных направлениях. Курсовые установки чужого корабля поразили флайбот, мгновенно превратив машину в столб гудящего пламени, излучатели левого борта полоснули по зданию, прошили седьмой этаж, где только что перемещались фигурки людей.
Адский грохот внезапного взрыва на миг поглотил реальность.
Раскаленная, несущая обломки ударная волна сжигала почву, сдвигала с места и опрокидывала многотонные каменные сооружения, оранжевый сумрак стлался над горящей землей.
Пилот чужого корабля совершил роковую ошибку, он не предусмотрел возможность взрыва силовой установки флайбота и поплатился в полной мере – скрученные спиралями выбросы пламени дотянулись до обшивки, оставив на органической броне исполина десятки очагов возгорания.
Оглушающие события следовали одно за другим. Исполинская тень на миг погрузила в сумерки территорию музея, затем над головами раздался ритмичный грохот: чужой корабль отстрелил автономные десантные модули и начал стремительно набирать высоту.
Земля еще раз содрогнулась. Пять десантных сегментов, отделившиеся на малой высоте, не успели задействовать собственные двигатели. Их жесткая посадка больше напоминала катастрофу, тяжкие конвульсивные удары вырвали в небеса тонны вскипающей грязи, потерпевшие крушение сегменты вспарывали раскисшую под дождями почву, будто исполинские плуги.
Катя приподнялась, дико озираясь вокруг.
Хмурый, дождливый осенний полдень померк, в воздухе таяли сотни сизых, причудливо пересекающихся дымных шлейфов.
Рука наткнулась на оружие.
Девушку контузило, она почти ничего не соображала, лишь взгляд машинально искал Тернова.
Его нигде не было.
Горло сжал удушающий спазм. Сознание надломилось, ей казалось, что все кончено и этот миг будет длиться вечность, но нет, оказывается, в растерзанной реальности с избытком хватало шоковых ощущений.
Она случайно напоролась взглядом на приземистые фигурки чужих существ, показавшихся на краю дымящегося оврага, и одновременно услышала сиплый возглас Искандера:
– Уходи! Я их задержу!
В коммуникаторе раздался слабый стон.
Катя не могла шевельнуться. Она словно окаменела, не понимая, что происходит с ней?
Стон повторился, затем она услышала обжегший рассудок шепот:
– Прочь отсюда! – Голос Тернова она узнала мгновенно.
– Илья?! Ты как?! Где ты?!
– Не важно!.. Катя, уходи!
«Его оружие в моих руках! Илья остался беззащитен!» – Девушка развернулась, пытаясь сориентироваться, но вездесущий дым не позволял рассмотреть окрестности, единственное, что удалось заметить, – это новые и новые фигурки чуждых тварей, мелькающие среди массивных экспонатов музея истории мегалитов.
Они отрезали путь к отступлению, окружали небольшую возвышенность.
– Катя!
Окрик Искандера подействовал отрезвляюще.
Она присела. Тяжелый стрелковый комплекс, громоздкий для неопытного бойца, только мешал движениям, от него никакого прока. Катя окончательно растерялась, голова противно кружилась, во рту чувствовался привкус крови, в ушах звенело, и на фоне болезненных ощущений молнией промелькнула мысль: «Ты уже ничего не изменишь!..»
Оранжевые сумерки…
Дым и пламя. Короткие, хлесткие звуки выстрелов, султанчики земли, выбитые пулями, ноющий свист осколков, – шоковые ощущения вдруг начали сплетаться воедино, взламывая потаенные глубинные слои подсознания.
Реальность на миг померкла.
Она словно провалилась в иное измерение, перед глазами возникла совершенно иная панорама: оранжевые сумерки, сдавленные стенами зданий, витрина магазина, вой падающего орбитального штурмовика, взрыв, тугая ударная волна, осколки стекла, ударившие искрящейся метелью, и… мрак.
– Катя! – Надрывный крик Искандера потонул в грохоте выстрелов, она машинально моргнула, чиркнула взглядом по силуэтам чуждых тварей, и в сознании как будто клацнули выключателем.
Эмоции схлынули.
Мир потускнел. Вес оружия больше не ощущался как помеха, Катя действовала машинально, не понимая внезапных перемен. Взгляд фиксировал только цели, чуждый облик бойцов иной космической расы уже не вызывал эмоций – они превратились в мерцающие контуры, попавшие в поле зрения, их оценка происходила теперь по иным критериям, и первая очередь подрубила самых опасных, приблизившихся на критическое расстояние.
Выдох.
Перекат. Рывок на одно колено. Очередь.
Двалга, готового броситься на нее, отшвырнуло прочь. Влажные ошметки хитиновой брони окропили обугленную землю.
Катя резко повернулась, мгновенно зафиксировала взглядом Тернова. Он бежал, низко пригибаясь, петляя, стремясь к небольшому холмику, подле которого на земле распластались тела чужих.
Стрелковый комплекс в руках девушки огрызнулся огнем. Мысль не успевала за действием, она прикрывала Илью, пока тот не добежал до взгорка. Рухнув на землю рядом с телами чужих, он схватил трофейную «АРГ-8». Машинальным движением проверил наличие патронов, откатился в сторону, ударил во фланг наступающим тварям.
Приоритетность целей менялась каждую секунду.
Одни контуры гасли, другие, напротив, разгорались все ярче. Уже не беспокоясь за Тернова, Катя короткой перебежкой сменила позицию, с сухим щелчком стрелковый комплекс автоматически выдвинул сошки, металл лязгнул о камень, и она, оказавшись на удобной позиции, за массивным, грубо обработанным мегалитом, задействовала все возможности уникального оружия.
Значительно поредевшая передовая группа двалгов залегла. Боевые особи чуждой расы отлично взаимодействовали друг с другом: пока одни передвигались, другие прикрывали их. Ситуация становилась критической, врагов было слишком много, и они постоянно прибывали в числе, подтягиваясь от мест крушения десантных модулей.
Пули градом осыпали укрытие девушки, высекали искры, выбивали фонтаны каменной крошки, визгливо уходили в рикошет, несколько чиркнуло по броне, осколком выбило часть сенсоров на шлеме БСК.
Катя привстала. Искандер менял позицию, у Тернова закончились боеприпасы, казалось, еще немного, и чужие сломят сопротивление горстки людей.
Она снова открыла огонь, уже не отпуская сенсор, длинными форсированными очередями вспарывая укрытия: крупнокалиберные пули разносили в щебень небольшие камни, навылет пробивали импровизированные брустверы, за которыми, вжимаясь в неровности почвы, пытались укрыться вражеские стрелки.
На какие-то секунды ситуация изменилась, ураганный огонь прикрытия позволил Искандеру завершить перебежку, а Тернову перекатом добраться до мертвых двалгов, на ощупь найти среди разрубленного очередями хитина несколько полных магазинов к оружию.
Пока он перезаряжался, у Кати закончился боекомплект. Затвор сухо щелкнул, она инстинктивно присела, машинальным движением потянулась к поясу и поняла – все кончено.
У нее не было запасных магазинов к оружию Ильи.
Двалги почувствовали, как резко изменилась ритмика боя, – теперь отбивался только Искандер, и они снова ринулись в атаку.
Тернов, вогнав новый магазин, срубил троих длинной очередью, но ситуация уже вышла из-под контроля, огонь противника не давал Искандеру поднять головы. Катя оказалась безоружна, Илья с трудом отбивался от подобравшихся к его укрытию врагов, в коммуникаторе внезапно ударил сухой треск, раздались крики, бессвязная ругань, затем отчетливо раздался крик Вандала:
– Они в здании! Окружают нас!
Все.
Прятавшиеся в глубинах подсознания боевые навыки заставили Катю отбросить бесполезное теперь оружие, она сжалась, подпуская врага поближе, чтобы ударить наверняка, не дать им вновь разорвать дистанцию, уклониться от рукопашной схватки.
Последние мгновения жизни…
Автомат Искандера смолк. Гибрид инстинктивно схватился за простреленное плечо.
Трое двалгов в прыжке попытались достать Тернова, двоих он срубил короткими очередями, с третьим сцепился, покатившись по земле.
Исход боя предрешило внезапное, непредсказуемое событие.
Среди вертикальных каменных столбов неожиданно появился сполох призрачного сияния, и из него материализовался человек в странной экипировке.
Ближе всего находился Тернов, и незнакомец тут же пришел ему на помощь. Он вонзил десантный нож в продолговатый череп двалга, с которым сцепился Илья, тут же резко развернулся и открыл огонь, давая Искандеру возможность подобрать оружие.
Гибрид не мешкал. На его плече расплывалось красное пятно, но он уже справился с секундным шоком от ранения.
Двалги не успели отреагировать. Они не ожидали, что со стороны древней постройки появится еще один противник. Прячась за каменными глыбами, они попытались уйти с линии огня, сменить позицию, но нарвались на Искандера, который стремительно обошел их укрытие.
Через минуту все было кончено, лишь далекий гул еще прорывался из-за плотной пелены облаков.
* * *
Катю трясло. Бесконтрольная дрожь накатывала волнами. Непрошеные воспоминания рвались из глубин внезапно разверзшейся памяти.
Я гибрид…
– Девочка, ты как? Не ранена? – Она с трудом различила лицо незнакомца, пришедшего им на помощь. – Не замыкайся в себе. Не помогает. Проверено.
Катя лишь кивнула, судорожно всхлипнув.
– Всем внимание! – В голосе звучали ясно различимые металлические нотки. Этот человек привык командовать, но его интонации почему-то не напрягали, напротив, от коротких рубленых фраз становилось легче. – Я Урман Торн, полковник ВКС Конфедерации, гарнизон Первого Мира! Ты, – он обернулся к Искандеру, – назови себя!
Гибрид криво усмехнулся, но тут же взял себя в руки. Не годится. Он только что спас нам жизни.
– Не слышу?! В чем проблема? – Урман пристально взглянул на гибрида и неожиданно добавил: – Мне все равно, сколько в тебе нейрочипов, из какого сплава состоят твои кости и каков процент лайкорона в твоем теле. Лишь бы человек был хороший, – тепло улыбнулся он, ломая всяческие стереотипы, в долю секунд меняя отношение и восприятие.
– Искандер. Боец Анклава. Житель Земли.
– Ты мобилизован. Вопросы?
Искандер на миг задумался, затем отрицательно качнул головой. Вопросов или возражений не нашлось. Торн ему определенно понравился.
– Отлично. Наблюдай за местностью. – Урман мельком взглянул в сторону Кати, затем переключил внимание на Илью.
– Галакткапитан Тернов, мнемонический отдел Флота, – коротко доложил тот в ответ на вопросительно приподнятую бровь. – Нахожусь в отпуске после ранения.
Торн соображал мгновенно.
– Гарнизон «Танаиса»? – Урмана сложно было удивить.
– Так точно.
– Как оказался тут? Цель прибытия на Землю?
– Искал отца, Ральфа Дугласа.
– Наблюдатель – твой отец?!
– Да.
Урман одобрительно ткнул его кулаком в плечо.
– Сработаемся. Активировал Вертикаль под огнем корабля противника? Молодец. Я принял твой мысленный образ. – Урман прекрасно понимал, чего стоило Тернову упомянутое действие. – Девочка, ты как? – Он сделал шаг, присел на корточки перед Катей. – В первый раз столкнулась с чужими?
Она с трудом заставила себя кивнуть.
– Полковник, – Илья хотел отозвать его в сторону.
– Урман, – поправил тот Тернова. – Я понял. Даю тебе две минуты.
Катя сидела, не поднимая глаз. Ее плечи вздрагивали.
Все, все, чем она жила, о чем мечтала, вся ее «настоящая» жизнь, все рухнуло в одночасье, с первым точно рассчитанным выстрелом, с внезапным изменением, произошедшим внутри.
Тернов присел рядом, обнял ее за плечи, прижал к себе.
Сердце девушки встрепенулось, и тут же глухое, черное, всеобъемлющее отрицание заполнило разум, погасило огонек трепетного чувства.
Ее жизнь рассыпалась, как карточный домик. Настоящая память, заблокированная Дайлом, замурованная в глубинах подсознания, без права доступа к ней, вырвалась из узилища, превратив душу и разум в осколки противоречий.
Катя зябко поежилась.
– Илья, – в ее глазах стояли слезы, – я… – подбородок девушки дрогнул, слова застряли горьким комом.
– Я знаю, – ответил он.
– Знаешь, кто я?!.. – тихо, едва справляясь с невыносимой болью, глухо спросила она.
– Для мнемоника многое очевидно, – Тернов боялся причинить ей еще бо́льшие страдания, но молчать еще хуже. – Я понял, кто ты, еще там, на парковке, в «России».
Катю обдало жаром.
Чувства не давали дышать, в груди заныло.
– Когда-то и мне пришлось узнать правду о себе, принять ее. Мнемоник во втором поколении для многих – уже не человек, а нечто иное…
Его слова, как проблеск надежды в кромешной тьме.
Катя подняла взгляд:
– Что же мне делать, Илья?..
– Прими себя.
Слезы текли по щекам девушки. «Разве такое возможно? Почему он не отшатнулся, почему смотрит на меня, как прежде?!»
– Все, время! – энергичный голос Урмана заставил их вздрогнуть. – Слезы вытерли, собрались! – Он присел напротив Кати, логр-компоненты, парящие над его плечами, изогнулись, словно пытались заглянуть в глаза девушки, отчего ей стало не по себе, и уже негромко добавил: – Ты нужна нам.
Сказал, как отрезал.
– Тернов, отойдем, – Урман с ходу вживался в обстановку, и у него возникало множество вопросов, требующих немедленного ответа. – Коротко введи меня в курс событий, – потребовал он.
– Я искал отца. Мы потеряли с ним связь, когда Ральф отправился на Землю. Он лишь однажды прислал весточку – стереоснимок.
– Покажи.
Тернов достал чип, сжал его между пальцами.
Урман несколько секунд пристально изучал голографическое изображение, затем кивнул:
– Понятно. Когда он прислал его?
– Два года назад.
– Ты нашел какие-то следы Ральфа?
Тернов указал на три высотных здания.
– Там его наблюдательный пост. Оборудование неисправно, я не смог задействовать канал гиперсферных частот. Поэтому мы отправились сюда, иного способа связаться с Флотом у меня не было.
– Почему ты решил выйти на связь?
– Я заподозрил, что Инсекты проникли на Землю, – он коротко изложил суть событий.
– Так… – Урман помрачнел. – Кто твои спутники? Что представляет собой Анклав? Насколько мы можем доверять Искандеру и Кате? Почему они сопровождали тебя?
– Здесь не вся группа. Еще один представитель Анклава и трое проводников – жители Земли остались в зданиях. Их судьба мне неизвестна. Два десантных модуля Инсектов ушли в том направлении, – Тернов старался говорить коротко, по существу. – Анклав – это поселение искусственных людей. По многим признакам они когда-то являлись частью проекта «Киберхаг».
– То есть мы имеем дело с диверсионными группами Альянса?
– Нет! – Тернов категорически отмел предположение Торна. – После битвы за Землю они оказались предоставлены сами себе, прошли путем саморазвития, видоизменились, сохранив лишь минимальный уровень киборгизации, образовали устойчивый социум, продвигали собственные исследования в области генной инженерии. Добились серьезных успехов, заменили бо́льшую часть искусственных нейросетей биологическими.
– Понял. Почему пошли с тобой?
– Из разных побуждений. Проводники пытались выполнить давнее задание, представители Анклава искали источник древних технологий, Катя вообще не подозревала, что является искусственным человеком. У нее был личный мотив.
– Ты упомянул о блокаде «Европы» и о пропавших разведчиках Анклава. Считаешь, их гибель – дело рук Инсектов?
– Да. Слишком знакомая картина, чтобы допустить случайность. На них целенаправленно воздействовали.
В течение их короткого разговора цепочки логр-компонентов находились в постоянном движении. Илья был знаком с известными особенностями логрианских устройств и понимал: каждое слово, каждый факт проходит сейчас обработку, подвергается скрупулезному анализу, – объема памяти и вычислительных способностей логров было достаточно для глобальной обработки текущей ситуации, выявления взаимосвязей с другими событиями, имевшими место на просторах Обитаемой Галактики.
Очевидно, Урман получил результат.
Он помрачнел.
– Слушай внимательно, Тернов. Ситуация хуже, чем я предполагал. Сутки назад, по времени Арасты, от Ральфа Дугласа был получен условный сигнал, свидетельствующий, что на Земле в районе портала не происходит ничего экстраординарного. Не перебивай. Вывод: он под контролем. Находится под постоянным телепатическим воздействием. Появление серв-соединений, блокировавших руины мегаполиса, свидетельствует, что Ральф не единственный пленник. Здесь чувствуется работа опытных кибрайкеров. Да, вот еще: анализ стереоснимка дал зацепку. Ты сказал, что Дуглас прислал его два года назад, а по всему получается, что наблюдатель исчез намного раньше.
– Снимок – сигнал тревоги?!
– Да. Вероятно, Ральф нашел возможность передать мысленный образ, для опытного мнемоника на это уйдут доли секунды. Логры произвели анализ всех доступных изображений земной поверхности в районе «Европы». Дорожная развязка с характерными повреждениями, различимыми на снимке, находится неподалеку. Ральф хорошо ее знал и потому смог включить в моментально сформированный мысленный образ. Что получаем? Расстояние от развязки до границ мегаполиса – семь километров. На указателе – сто пятьдесят. Вывод?
Илья на миг задумался, затем уверенно ответил:
– Отец знал, что я найду способ посетить Землю и попытаюсь отыскать его. Неверные цифры на указателе и его расположение на снимке должны привлечь внимание, а также показывают дистанцию до базы чужих и точное направление на нее?
– Молодец! Я пришел к такому же выводу.
– Нужно вызывать силы Флота.
– Нет. Исключено.
– Почему?
– Слишком многое сейчас поставлено на карту. – Урман выразительно указал на ближайшее тело чужого. – Генетически усовершенствованная особь. Дело рук «Отделившегося». Воплощение древних генетических технологий Единой Семьи.
– Ты хочешь сказать, Хош не погиб? Он опять ускользнул? И все жертвы защитников «Танаиса» ни к чему не привели?!
– Я ничего не утверждаю. Судьба «Отделившегося» неизвестна. Вероятнее всего он мертв. Но здесь, если допустить существование укрепленной базы, мог активироваться его очередной мнемонический клон. Его нельзя упустить. Действовать нужно немедленно. И мне на ум приходит только один вариант – проникновение на объект в составе диверсионной группы.
– Мы уже демаскировали себя, – напомнил Тернов.
– Группа охотников за технологиями, проникшая в город? – Урман лишь пожал плечами. – Разве тебя не учили, как управлять ситуациями? Флайбот подбит, корабль Инсектов получил повреждения из-за неосторожности пилота.
– А уничтоженный нами десант?
– Дикие сервы, гибриды-полукровки, дальше перечислять?
– Нет.
– У нас мало времени. Надо в темпе подчистить территорию, создать необходимый антураж. На тебе – ближайшая группа сервов. Заставь их двигаться сюда. Не мне тебя учить. Я займусь остальным. Затем уходим, пока твари не прислали разведчиков.
– Что, если начнется подвижка серв-соединений?
– Сделаем все быстро, никто и не шелохнется. Проколемся, придется туго. Работай, Тернов, время уже пошло!
– Понял.
Поставив задачу Урман, обернулся:
– Искандер!
Гибрид и Катя обернулись одновременно.
– Нужны дикие гибриды. Не важно, как вы их называете. Четверо, как минимум. Понял?
Искандер кивнул:
– Сделаю. Видел неподалеку.
– Катя, быстро пробегись, собери трофейный боекомплект. Справишься?
Девушка зябко передернула плечами, взглянула на разбросанные повсюду, изорванные автоматическим огнем тела Инсектов.
– Справлюсь, – выдавила она.
– Давай, в темпе. – Урман прекрасно видел, с девушкой происходит что-то неладное, но некогда было разбираться, что стало причиной – первая в ее жизни кровь или иные обстоятельства? Сейчас, мысленно зачислив ее в группу, он хотел убедиться, что Катя способна преодолеть внезапное состояние, да и клин, как говорится, клином вышибают – новые, пусть и крайне неприятные, впечатления подавят иные переживания, мобилизуют ее.
Убедившись, что каждый уже занят порученным делом, Урман присел на шероховатый камень.
Анализ доступных данных продолжался. Он хотел понять, почему Земля стала объектом интереса чужих? Что им понадобилось тут?
Ответа он пока не находил.
* * *
Приближались сумерки. Под вечер погода немного улучшилась, дождь прекратился, тонкий слой перистых облаков подкрасило багрянцем заката, но резко похолодало, ветер налетал порывами, трепал побеги лиан, шелестел ветвями кустарника, срывая листья, унося их прочь.
Урман двигался во главе отряда. Немного отстав от него, шла Катя; Тернов и Искандер перемещались по флангам.
Системы экипировки работали в режиме подавления сигнатур, несколько раз на фоне закатных красок в небе появлялись беспилотные зонды. Позиции блокировавших город серв-соединений располагались в семи километрах от парка мегалитов, и отряд, удаляясь от места недавней схватки, соблюдал полную тишину в эфире.
Катя едва не валилась с ног от усталости, события последних часов окончательно измотали девушку, но она упрямо поддерживала заданный Урманом темп. Физические усилия, боль, недомогание казались мелкими, несущественными, терпимыми на фоне резкого, сводящего с ума раздвоения личности.
Ее абсолютная память вернулась. Заблокированные участки искусственных нейронных сетей вновь включились в работу, и она, не в силах сопротивляться, тонула в пучине внезапного откровения.
Земля. 2635 год
Мегаполис «Россия»
К концу Галактической войны, когда поражение Земного Альянса стало лишь вопросом времени, многомиллиардный город практически опустел, но магазин модной одежды, где работала Катя, не закрывался ни на один день, словно существовал вне времени, вне событий.
Так оно, по сути, и происходило.
Незаметно, исподволь, в покинутом людьми городе закипала иная жизнь. Три подруги, Софья, Яна и Катя, прилежные, доброжелательные, обученные хорошим манерам, никогда не покидали понятного, привычного для них микромира. По двенадцать часов в сутки, без усталости и отдыха, они меняли наряды, выходили на подиум, демонстрируя модели одежды.
В магазин никто не приходил. Изредка, раз в месяц приезжала машина от поставщика, происходила смена коллекций одежды, и все возвращалось на круги своя.
По ночам, когда город тонул во мраке, они замирали подле витрины, до утра.
Катя не ощущала себя манекеном.
Гибридная нейронно-киберническая система, частично обученная, частично запрограммированная, пока еще не подозревала о своем искусственном происхождении.
Она могла бы стать личностью, познать многогранный, многоликий окружающий мир, возможно, сумела бы изменить его к лучшему, если б ее развитие не ограничивалось узкими рамками эксперимента.
На Земле перед последней схваткой сложилась парадоксальная ситуация.
Война, развязанная людьми, практически уничтожила Человечество, поставила под сомнение, а затем отвергла, сожгла все прошлые моральные ценности, оставив в душах выживших лишь пепел.
Длившееся три десятилетия непримиримое, ожесточенное противостояние Земного Альянса и Свободных Колоний привело к взрывообразному развитию боевых искусственных интеллектов.
Люди гибли, сходили с ума, а на полях сражений, в космосе и на планетах все чаще сходились в схватках полностью роботизированные комплексы, которыми командовали все те же модули «Одиночка».
К тридцатому году некогда перенаселенная Земля превратилась в пустынный мир, где погибла природа, но зародилась, и вызрела, и окрепла техносфера.
Миллиарды машин поддерживали необходимый для войны уровень производств, постепенно, по мере усугубления ситуации, искусственные интеллекты, следуя предназначению, замещали вакансии в сферах управления, научных исследований, принимали командование, замещая погибших офицеров.
Затем, перед окончательным крахом, военная машина Земного Альянса внезапно дала сбой.
В городах, ставших ненужными и бессмысленными в отсутствие людей, открылось небольшое количество магазинов, вновь осветились некоторые окна, на пустых улицах изредка можно было встретить прохожих.
Гибридные нейронно-кибернетические системы имитировали жизнь, как будто примеряли к себе человеческую сущность.
Несомненно, они являлись генерацией нового поколения машин. Переходные модели, нечто среднее между традиционным андроидом и кибернетическим организмом. Они уже не выглядели куклами, но еще не «дотягивали» до формирования многогранных, устойчивых личностей.
Кто-то из них, на пике отчаянной неопределенности, незадолго до битвы за Солнечную систему, итогом которой вполне могло стать полное уничтожение Человечества, вдруг начал эксцентричный эксперимент, не соответствующий задачам войны. Зачем понадобилось создавать новое поколение кибернетических организмов, сочетая высшие достижения кибернетики с генной инженерией, формируя ростки характеров, обучая нейросистемы всему, что утратили люди: доброжелательности, умению воспринимать прекрасное?..
Шаг за шагом, тест за тестом кто-то вел их от элементарных навыков к формированию начатков самосознания, души, но не успел…
Война рассудила по-своему.
Штурм Земли поставил крест на любых начинаниях той эпохи.
Она помнила лишь черно-оранжевый сумрак, тугие всплески разрывов, рушащиеся здания, пылающий росчерк сбитого штурмовика, падающего в ущелье улицы, сокрушительный удар да искрящуюся метель осколков от выбитой витрины.
«Кем я была и кем стала?»
Мучительный, противоречивый вопрос.
Все светлое, человечное, что так бережно хранила ее душа, надломилось, она ощущала себя человеческим подобием, созданным по чьей-то прихоти.
Катя споткнулась. Воспоминания внезапно истончились, вернулись ощущения реальности.
Из носа шла кровь. В ушах шумело, глаза покраснели, система жизнеобеспечения нервно попискивала тревожными сигналами.
Из сумрака внезапно появился Тернов.
Катя сжалась, машинально отвернулась, чтобы он не заметил слез, не увидел крови, которую она не могла промокнуть – мешал загерметизированный боевой шлем.
– Держись, – он сократил дистанцию, покинул позицию на фланге, чтобы задействовать лазерную связь. – Мы почти у цели.
Катя поджала губы, промолчала в ответ, восстанавливая потерянный темп.
Тернов не стал настаивать на разговоре. Его фигуру вновь поглотила мгла.
«Почему он переживает за меня?»
Урман остановился.
Три полуразрушенных здания возвышались впереди сумеречными громадами. Неподалеку в разломе почвы застрял десантный модуль Инсектов.
– Тернов, осмотри! Катя, Искандер, прикройте его!
Секундное замешательство девушки привлекло внимание Торна:
– Соберись! Не время сейчас для слез! – Резкие фразы прозвучали, как хлесткий удар. «Уж кто из нас и похож на машину, так это он», – промелькнула в сознании Кати неприязненная мысль.
Шероховатая, слегка пожелтевшая от времени, покрытая мелкой паутиной трещин глыба стеклобетона выпирала из земли на краю глубокого оврага. Катя добралась до нее по обугленной осыпи, присела, произвела мгновенное сканирование.
«Прошлая жизнь уже не вернется. Иллюзия, сотворенная Дайлом, внушенная мне, потрескалась и готова лопнуть, рассыпаться на бессмысленные фрагменты, как этот кусок древнего здания… Он восстановил меня, дал мне совершенное биологическое тело, но память прошлого осталась, она перечеркивала настоящее, сотни нейромодулей, соединенных с плотью, проявили себя, жгли изнутри.
Все ложь?
Но что тогда жизнь?
Почему дрожит подбородок? Зачем эмоции, если я – кукла?»
Порыв холодного ветра принес ворох опавшей листвы, закружил ее в теснине между зданиями, рассыпал, наполняя пространство смутным движением, вызывая тревожный отклик сенсоров, мгновенно превратив изуродованный войной и временем участок земной поверхности в источник угрозы.
Палец машинально соскользнул на сенсор огня.
Новые, запретные ощущения. Катя не пыталась лгать себе, она отчетливо понимала: искра трепетного, тревожного чувства, вспыхнувшая в ее душе, не угасла. Ее сердце билось неровно, дыхание участилось, взгляд неотрывно следил за Ильей, иная, неведомая ранее острота эмоционального восприятия вплеталась в мысли, изменяла реальность.
Тернов спускался медленно. Дно оврага еще дымилось, с обшивки чужого корабля, будто черные слезы, срывались капли вязкой расплавленной субстанции.
Движение!
Тернов в этот миг приближался к кормовой части инопланетной машины. Мощная тепловая засветка и обилие металла частично блокировали работу его сканеров. Катя же отчетливо видела две фигуры, что притаились среди проржавевших, искореженных корпусов машин, – над оврагом нависал край древней парковки, часть плиты отломилась, осела, и разного рода металлический хлам сполз вниз, похоронив под собой носовую часть десантного модуля Инсектов.
Там, среди изувеченных механизмов, и притаились двое чужих!
Катя машинально закусила губу.
Внутренний голос кричал: стреляй, но палец застыл на сенсоре огня, словно роковое движение должно было поставить окончательную точку в ее предназначении, убить не порождение чуждой эволюции, а ее саму…
Доли секунд.
Излом судьбы.
Почему не стреляет Искандер? Отчего Урман застыл, привстав над укрытием? Разве Илья не видит угрозы?!
Душа и рассудок Кати заблудились в сумерках. Она не понимала, зачем находится тут, почему не бросила оружие, не ушла, кто и зачем заложил в нее способность убивать?
«Если я – мечта людей, переживших войну, воплощение их надежды, то мне впору встать, отбросить оружие и идти своей дорогой, ведь вражда и ненависть до сих пор пластаются вокруг мертвыми пустошами, щерятся обломками стен, зияют пустыми глазницами окон…
Бесконечный, бессмысленный бег по кругу, вражда, неприятие, ксенофобия, нежелание понимать иных существ, скрытые под маской правильных поступков, ухмыляющиеся из-под вуали справедливых решений, которым уже придумано оправдание.
Это не мой путь».
Еще секунда, и ее палец соскользнул бы с сенсорной гашетки оружия.
Ни одно мгновение ее прошлой жизни не вмещало столько мыслей и чувств.
Тернов поравнялся с оплавленным, потерявшим форму хвостовым стабилизатором. Один из чужих уже выцеливал его, второй сидел неподвижно, опираясь на непропорционально длинные руки.
«Да что же со мной?!»
Кровь из прокушенной губы каплями стекала по подбородку, лицо Кати исказила мучительная гримаса, и вдруг она отчетливо восприняла мысли чужого существа.
Полное безразличие владело им.
Ни злобы, ни ненависти, ни сострадания, ничего, хотя бы отдаленно похожего на чувства, лишь терпеливое ожидание удобного момента, чтобы смахнуть со своего пути очередную досадную помеху, либо погибнуть, безропотно, без сомнений, как гибнет не наделенная разумом, но исполняющая функцию клетка огромного, сложного организма.
Чужой взгляд на мир ошеломил Катю.
Жестокие реалии прошлой войны померкли вмиг. Рассудка коснулась воля второго существа, несомненно, наделенного интеллектом. Он вторгся в ее разум, мгновенно разрубил сложный клубок мыслей, эмоций, воспоминаний, брезгливо осмотрелся среди осколков сознания, словно его окружал никому не нужный, внушающий отвращение хлам, придирчиво изучил яркий, дорогой сердцу Кати образ Тернова и вдруг с той же брезгливостью потянулся к нему…
Не тронь его, тварь!
Катя, наконец, поняла, что происходит! Чужой вторгся в ее сознание, парализовал его, разбил на фрагменты, не оставив ей ни шанса к сопротивлению, ни надежды на выживание, но он имел дело с гибридной кибернейронной системой, – телп парализовал биологическую составляющую разума, но искусственные нейросети, вновь заработавшие в критический момент, оказались неподвластны телепатическому воздействию!
Искусственная часть ее разума, уже не раз проклятая, очерненная за время мучительных размышлений, сгорала сейчас в пламени чувств.
«Я не манекен… не кукла… не игрушка…
Не тронь его, тварь!»
Образ Тернова остался столь же дорог ей, столь же близок, она отчаянно любила Илью, понимала безнадежность горького и нежного чувства.
Ее душа не исчезла, не растворилась среди небытия, и не было никакого гнета со стороны боевых программных модулей, они оказались всего лишь дремлющим до поры навыком, способностью дать отпор и выжить в критической ситуации, где иные средства уже бессильны.
«Я живая… И все, что мне дорого, находится тут, рядом, в нескольких шагах, среди тех самых, вызывавших неприятие пустошей, среди ошибок, противоречий, радостей и невзгод…»
Чужой внезапно стушевался.
Он усиливал давление на разум Кати, а подчиненный ему двалг внезапно сместил прицел, теперь первоочередной целью стала она!
Жуткое наваждение таяло.
Боец чужой расы привстал, ему требовалось вскарабкаться на несколько метров выше, чтобы безошибочно поразить новую цель.
Зрение девушки стремительно прояснялось. Из мира навязанных грез она неумолимо возвращалась в реальность. Растерзанные телпом фрагменты мыслей истаяли. Перед глазами проступила желтоватая, покрытая трещинами поверхность стеклобетонной глыбы, ее собственная рука, обтянутая гермоперчаткой, ствол трофейной «АРГ-8», глядящий во тьму.
Время сорвалось в прежний стремительный ритм миллисекунд, ее сердце, едва не остановившееся в миг полного оцепенения, ударило глухо и горячо, а пустые, лишенные зрачков глаза чужого отдалились, восприятие врага вновь трансформировалось, но она уже стала иной, поняла правоту Тернова, Урмана, Искандера.
Растоптанная, бездыханная любовь не может править миром.
Прежде чем пытаться что-то изменить, ты должна выжить, сберечь тех, кто близок тебе по духу и крови.
«Вот и все, девочка. Наивная юность ушла. Ты хотела жить – так живи! Живи на той стороне, где родилась!»
Грохот выстрела, нестерпимая вспышка, мягкий толчок в плечо, плавный поворот ствола и снова: грохот, вспышка, толчок отдачи…
* * *
Урман пошатнулся, с трудом удержав равновесие.
Логр-компоненты обвивали его голову, будто терновый венец, в ушах звенело, перед глазами плавали радужные пятна.
Минута тридцать секунд…
Потерянное, выпавшее из осознанного восприятия время!
Он рванулся вперед, инстинктивно продолжая начатое полторы минуты назад движение. Но ситуация кардинально изменилась – двое чужих, зафиксированных лограми, уже не в счет. Один безвольно сползал по скату дымящейся почвы, второго отшвырнуло на покрытый окислами кузов подбитой сотни лет назад планетарной машины.
Торн резко обернулся.
Логр-компоненты изогнулись, транслируя ему динамичную картину – две горячие гильзы от «АРГ-8» катились по склону оврага.
– Катя?
Девушка, бледная, осунувшаяся, бессильно прислонилась спиной к желтоватой глыбе стеклобетона.
По ее щекам текли слезы.
– Тернов, возвращайся немедленно! Искандер, помоги Кате! – Урман был зол. Он пропустил удар, вовремя не заметил опасность, недооценил всей важности информации о генетически усовершенствованных бойцах Инсектов!
– Бегом к зданию! – Он резким движением разъединил цепочки логр-компонентов, плавно, четко понимая, что делает, швырнул сборку из трех кристаллов по направлению движения группы. Логры не упали на землю, они взмыли вверх, передавая данные, срывая новую попытку тварей подпустить группу поближе и нанести беспощадный удар.
Силуэты двалгов, затаившихся у оконных проемов на уровне четвертого этажа, внезапно и резко проявились на фоне чернильной тьмы. Канал телеметрии данных транслировал показания логров всем бойцам группы, но первым на опасность отреагировал Тернов, его стрелковый комплекс ударил точно и беспощадно, три одиночных выстрела, произведенных с неудобной позиции, поразили цели, усиленные бронебойные заряды оставили дыры в стене, уничтожив затаившихся в укрытии тварей.
– Не останавливаемся! – Еще три логра, работая в сцепке, канули во тьму, расширяя восприятие.
– Телп! Пятый этаж, левое здание! – Искандер дал короткую очередь, подсознательно ожидая сокрушительной телепатической атаки, которой он не мог противостоять так же эффективно, как Катя. Боец Анклава прошел через многие трансформации, нейрочипы в его организме уже не образовывали дублирующей системы, они являлись устройствами расширения сознания, хранилищем данных, утратив способность управлять поведением.
Он четко видел, что не попал, чуждая тварь успела отпрянуть от оконного проема, но ответного удара так и не последовало.
– Работаем на поражение! – Голос Урмана подстегнул к действию. – Логры нас защитят!
Бледный сполох статики промелькнул на уровне седьмого этажа центрального здания.
– Снайпер!
Справа заработал импульсный пулемет. Крупнокалиберные пули с грохотом пробивали нагромождения металлических обломков, протяжный, рвущий по нервам скрежет сопровождал появление оползней, древние машины начали сдвигаться, массивные кузова переворачивало, сбрасывало вниз.
Тернов заскочил в укрытие.
Фрагмент древней постройки представлял собой коробку из четырех стен без крыши. Сквозь пробоину открывался неплохой сектор обстрела, но засевшие в зданиях двалги уже перехватили инициативу. Используя численное превосходство и явное преимущество позиций, они держали подступы под контролем, подавляя огнем любое замеченное движение.
Илья прижался к стене подле пролома.
По опыту он знал: действия двалгов координирует «мыслящий». Его необходимо уничтожить в первую очередь.
Информация от логров продолжала поступать, две сборки кристаллов, используя непонятный движитель, уже достигли зданий и проникли внутрь, транслируя панораму этажей.
Вот он!
Телп, видимо, понял – его ментальные способности блокирует некая защита, он прекратил тщетные попытки удаленного воздействия на разум людей и сконцентрировался на управлении огнем.
В зданиях держали позиции не менее двух десятков двалгов.
– Проклятье! – Дыхание Искандера сбилось, он едва успел отпрянуть. Заряд, выпущенный из гаусс-винтовки, разнес кузов древнего автомобиля, за которым он только что пытался укрыться. Осколками металла посекло броню, повредило несколько внешних датчиков на ободе проекционного забрала.
Урман резко привстал. Реактивная граната, выпущенная им из подствольника, прошила тьму ярким росчерком, внутри центрального здания раскатисто ударил взрыв.
– Прорываемся на первый этаж!
– Катя, ты где? – Илья сменил тип боеприпасов, резко выглянул, несколькими форсированными очередями попытался достать телпа, но тщетно, тот скрывался в глубинах этажа, не лез на рожон.
Пули щедро осыпали оконный проем, выбивая куски стеклобетона.
– Я здесь! – Тень метнулась за спиной, и тут же выстрел снайпера навылет пробил толстую стену, наполнив руины едкой пылью и бетонной крошкой.
– Прикрой!
Девушка уже была рядом, она вжалась в стену подле иззубренного края пролома.
– Держи! – Илья положил стрелковый комплекс на пол, пинком отправил его Кате. – Подави снайпера! Не дай ему стрелять!
– Тернов, ты что задумал?!
– Держи защиту от телпа, Урман, любой ценой!
Ни Катя, ни Торн не успели остановить Илью. Только что пережитый телепатический удар привел к тяжелым последствиям.
Он вспомнил каждый миг схватки за «Танаис», и мысль, что им не удалось остановить «Отделившегося», погрузила рассудок в пучину яростного аффекта.
На что способен выбитый из душевного равновесия боевой мнемоник, стало ясно спустя несколько секунд.
Вокруг него простиралась техносфера Земли. Изуродованная, едва функционирующая после тотальных бомбардировок, веков забвения, раздробленная на миллионы очагов, она по-прежнему генерировала кибернетическое пространство.
Дышащие на ладан, давно погрузившиеся в энергосберегающий режим устройства различных моделей, эпох, предназначений были рассеяны повсюду. Погребенные под обломками зданий, скрытые наносами щебня, таящиеся под опавшей листвой, затерявшиеся в глубинах подземелий, видоизменившиеся в результате начавшейся на Земле эволюционной борьбы, они ткали незримое цифровое пространство. Хранили память о былом предназначении, были подвержены безусловному воздействию точно сгенерированных команд, невзирая на текущий статус или количество полученных в борьбе за выживание «апгрейдов».
Технокладбище.
Вот наиболее точный термин, характеризующий пространство руин мегаполиса.
Урман невнятно выругался, когда вокруг зашевелилась земля. Обломки машин со стонущим скрежетом начали смещаться, среди жалких останков былого технического величия протекали стремительные, необратимые процессы – снопами сыпали искры, взрывались поврежденные источники питания, звуки сотен сервомоторов вдруг начали сливаться в монотонный гул. У части машин внезапно включились двигатели, во тьме зажигались фары, внутри зданий дробным эхом рассыпались звуки беспорядочных выстрелов, а ярость Тернова не угасала, он усиливал воздействие, и мертвое на первый взгляд пространство ожило, наполнилось звуками, движением, выбросами энергии, потоками сканирующих излучений.
Стрельба внутри зданий взъярилась с новой силой.
Логры бесстрастно передавали информацию. На проекционных забралах мелькали жутковатые кадры – двалги отступили от оконных проемов, покинули позиции, они стягиваясь к «мыслящему», на ходу отбиваясь от внезапно оживших устройств, которые пытались уничтожить их любыми доступными способами.
Вспышки коротких замыканий, гул и надрывный скрежет, уродливые тени, возникающие из тьмы, росчерки выстрелов, хруст хитина, визгливый вопль разорванного сервами инопланетного бойца, шипение помех в коммуникаторах, обрывки по большинству бессмысленных сообщений, отчетов об ошибках – все это сливалось в ощущение ожившего кошмара.
– Вперед! К зданиям! – Урман не позволил замешательству взять верх над здравым смыслом. Тернов давал им шанс, смертельно рискуя, ведь неподалеку находились стационарные позиции серв-соединений, и датчики боевых машин, безусловно, фиксировали очаг энергетической активности, они отчетливо различали сотни, если не тысячи внезапно возникших сигнатур, оставался открытым только лишь один вопрос: как они отреагируют на происходящее?
Далекие зарницы подсветили ночные небеса.
– Илья! – Катя отчаянно трясла его за плечо. – Уходим! Они выпустили МаРЗов!
Тернов с трудом воспринимал реальность.
– Серв-машины!
– Верь мне… – едва слышно выдохнул он.
Малые разведывательные зонды стремительно приближались.
Тернов не шевелился. Все силы уходили на взлом систем, перехват управления, передачу команд беспилотным аппаратам.
МаРЗы заложили вираж над древней парковкой и начали удаляться, возвращаясь к позициям серв-соединений.
Тернов шумно выдохнул, удерживаясь рукой за стену, выпрямился в полный рост.
– Катя, бегом! К зданиям!
* * *
Подавляющее большинство устройств и механизмов не выдержали процедуры реактивации. Их повреждения были слишком значительны для успешного перезапуска. Повсюду среди гор металлического хлама виднелись очаги пожаров, но древние машины сделали свое дело, они отвлекли внимание чужих, позволив горстке бойцов добежать до входа в центральное здание комплекса.
– Почему бездействует телп? – тяжело дыша, спросил Искандер, заглядывая в вестибюль. – Чисто! Двалгов тут нет!
– Логры, – скупо ответил Урман.
– Что же ты раньше их не использовал?! – гибрид стремительно добежал до лестницы, присел, целясь вверх.
Торн рывком преодолел открытое пространство.
– Все функции логр-компонентов до сих пор не изучены. Они сами переконфигурировались, когда я попал под телепатический удар!
– Чисто! Поднимайся!
Урман взбежал по ступеням.
– Прикрываю!
В вестибюле здания появились Илья и Катя.
– Телп на четвертом этаже! С ним осталось пятеро двалгов! Быстрее! Я не знаю, насколько полно логры блокируют «мыслящего»!
Внезапно с внутренних балконов третьего этажа вниз ударили очереди.
Илья и Катя оказались под ураганным огнем на открытом пространстве без единого укрытия.
Бежать было бессмысленно, и они, не сговариваясь, прижались друг к другу спинами, мгновенно открыв ответный огонь в двух направлениях.
Шквальная перестрелка длилась всего десять-пятнадцать секунд, не больше.
Ограждение балкона, прошитое очередями, лопнуло, вниз хлынул искрящийся поток осколков стеклопластика, вслед рухнули два мертвых тела… И вновь глубокая тишина затопила полуразрушенную постройку, лишь в коммуникаторах слышалось участившееся дыхание.
– Жива?
Катя с усилием кивнула.
Миг, полный отчаянного, невыразимого чувства.
Смерть разминулась с ними, оставив глубокие выщербины в броне, а сердце никак не успокаивалось, бешено молотилось в груди, она все еще ощущала то прикосновение, чувствовала удары пуль, что принимал на себя Тернов, прикрывая ее спину…
На уровне третьего и четвертого этажей завязалась яростная перестрелка.
* * *
Урман и Искандер слышали выстрелы в вестибюле здания, но вмешаться в ситуацию не успели, шквальный огонь стих, на третьем этаже мимо выхода, ведущего к аварийной лестнице, промелькнули двое двалгов.
– Я за ними! – Искандер рванулся следом. Урман, помня о главной цели, продолжил подъем по лестнице.
Четвертый этаж. Здесь, по показаниям логров, находился «мыслящий»!
Он метнул в проем двери светошумовую гранату, отпрянул под защиту простенка, но все равно отсвет нестерпимого разрыва заставил автоматически потемнеть проекционное забрало. Торн не терял ни секунды, он уже находился на этаже, сориентировался, нашел взглядом групповую цель, открыл огонь.
Ослепленных, дезориентированных тварей скосило длинной очередью.
Все?!
Он, не опуская оружия, медленно двинулся вперед.
Что-то шевельнулось в темноте, логры мгновенно отреагировали, две сборки кристаллов метнулись к цели.
– Фрайг!.. Ничего не вижу!..
Урман наконец различил скорчившуюся на полу человеческую фигуру.
Шлем БСК был сорван с головы бойца, руки и ноги стянуты тонкими черным нитями.
– Ты кто таков? – Торн отстегнул от пояса цилиндр автоматической аптечки, присел подле пленника Инсектов.
– Вандалом кличут… – сипло ответил незнакомец.
– Где остальные? – Урман моментально сообразил, на кого наткнулся.
– Святогора ранило. Пилигрима и Стека они взяли. Сам почти ничего не помню… – он попытался привстать. – Слышал шум, как от работающего двигателя.
– Лежи пока, – Урман считал показания анализатора, сделал Вандалу инъекцию. – Жить будешь, – он выпрямился. – Искандер, что у тебя?
– Двоих положил. На этаже чисто!
– Катя? Илья?
– Мы поднимаемся.
* * *
Активность древних устройств и механизмов, поднятых мнемоником из праха времен, угасла, лишь кое-где вокруг зданий еще били разряды энергии.
Часы показывали одиннадцать вечера. В разрывах облаков виднелись звезды, глубокая тишина воцарилась в зданиях.
– Что тут произошло? – Урман поймал парящие в воздухе логры, вновь подключил их к основным логр-компонентам.
Ветер на улице постепенно стих. Из-за туч выглянула луна. В ее холодном призрачном свете стали видны подробности отбушевавшей тут схватки: на полу тускло поблескивали россыпи гильз от римпоновских винтовок, мертвые тела чужих скорчились подле оконных проемов и брешей в стенах, круговые подпалины от гранатных разрывов, обветшалые сервы, растерзанные двалгами, – все это создавало мрачноватый антураж огромного помещения.
Вандал отыскал свое оружие, затем выглянул наружу, сплюнул.
– Ты кто, вообще, такой? – он обернулся, взглянул на освободившего его незнакомца.
– Урман Торн. ВКС Конфедерации. Гарнизон Первого Мира.
Ага, значит, Тернов все-таки вызвал подкрепление.
– Ну и где остальные? Где Флот? – Вандала передернуло. Свежие воспоминания не укладывались в его голове. Эпитеты, адресованные Инсектам, он не стал произносить вслух.
– Я пришел один. Повторяю вопрос: что тут произошло? Где остальные? Вас ведь оставалось четверо?
– Ну да, – Вандал угрюмо кивнул. – Видишь? – Он указал на свежий пролом в стене. – Один из их десантных модулей врезался в здание. Другой не дотянул, рухнул в районе парковки. Вот ты мне скажи, откуда твари взялись на Земле? Что им тут нужно? Какого фрайга их корабли летают у нас над головой?!
– У меня спрашиваешь? – насупился Урман. – Думал, ты, как житель Земли, мне объяснишь, что они тут делают?
Илья и Катя не принимали участия в разговоре. Они отошли в сторону и о чем-то тихо переговаривались между собой.
– Корабли выращены тут, – обернувшись, произнес Тернов. – Это же ясно, как день! Инсекты прошли через портал древней сети, а гарнизон Арасты их тупо не заметил!
– Полегче, Тернов!
– Еще скажи, что я не прав!
– Прав, скорее всего, – подумав, признал Урман. – После очередного «Смещения» ситуация в Первом Мире тяжелая. Одна из вновь открытых цивилизаций оказалась крайне агрессивной. За полтора года нам пришлось отбить множество атак на мирные, находящиеся под защитой гарнизона поселения. Из-за этого пришлось снять многие стационарные посты.
– Оставили порталы без присмотра?
– Сейчас это не тема для обсуждения. На планетах, куда вели каналы транспортировки, находятся наблюдатели. Но сдается мне, что Инсекты проникли на Землю не вчера. Так что будем отталкиваться от существующего положения вещей. У нас нет времени на препирательства. Вандал, куда подевался модуль, врезавшийся в здание?
– Стартовал. Мы держали оборону, но недолго. Тварей оказалась слишком много. Святогора тяжело ранило, затем, – он запнулся, – затем ничего не помню. Как будто оглушило. Очнулся связанным. Видел, как Святогора, Стека и Пилигрима заталкивали внутрь чужого корабля.
– Вандала оставили для немедленного мнемонического допроса, – уверенно предположил Тернов. – Остальных отправили на базу чужих. Для детального разбирательства.
Урман кивнул, соглашаясь.
– Допросить тебя не успели из-за нашей атаки, – пояснил он Вандалу. – «Мыслящему» пришлось срочно организовывать оборону здания. Тебе повезло. Сидел бы сейчас, пуская слюни.
– Заткнись, спаситель! – Вандала передернуло.
– Ладно, не психуй. Ситуация ясна. Ты пойдешь с нами.
– Куда? – мгновенно напрягся Вандал.
– В их логово. Выручать друзей.
Искандер, осматривавший периметр этажа, появился из тьмы.
– Все чисто, – доложил он.
Урман присел на обломок стены, отключил от экипировки логр-компоненты и начал рассоединять кристаллы.
– В ближайшие сутки на поддержку Флота рассчитывать не приходится, – он сосредоточенно работал, сопрягая кристаллы гранями. Логры соединялись неохотно, лишь с пятой попытки Урману удалось найти верное сочетание, и между двумя древними логрианскими устройствами возникла энергетическая связь. – Действовать придется самим. Задача: отыскать базу чужих, произвести разведку, собрать максимум информации.
– Нашелся командир, – фыркнул Вандал. – С чего раскомандовался-то? Я лично никуда идти не собираюсь!
– Пойдешь как миленький, – спокойно отреагировал Урман. – Считай себя временно мобилизованным, если судьба друзей тебе побоку, – добавил он, подключив третий логр.
– Да что ты знаешь о дружбе?! – взъярился Вандал. – Я за Стека и Пилигрима любого порву, понял?!
– Тогда в чем проблема? – искоса взглянул на него Искандер.
– И ты туда же? Они же телепаты! – Вандал на секунду исчез во тьме. Раздался звук волочения, и он вновь появился на освещенном лунным светом пространстве. – Вот, – он отпустил мертвое тело чужого. – Эта тварь за секунду вынесла мне мозг!
– Не проблема, – успокоил его Торн.
– То есть как?! – Вандал взглянул на него, как на сумасшедшего.
– Нас защитят вот эти штуки. – Урман продемонстрировал всем сборку из трех кристаллов, выполненную в виде браслета. Между логрианскими устройствами виднелись хорошо различимые фиолетово-сиреневые нити энергетических связей. – Мы до сих пор не знаем всего спектра применения логров. Те кристаллы, что производятся на заводах Конфедерации по предоставленной Логрианами технологии, обладают, если можно так выразиться, урезанным набором функций.
– А эти? – недоверчиво переспросил Вандал.
– Им по три миллиона лет, – ответил Урман, приступая к сборке следующего устройства. – Все как один найдены мной на Арасте. Логриане издревле опасались телепатических способностей инсектов. Это общеизвестный факт.
– Они пользуются мнемоническими блокираторами, – напомнил Тернов.
– Знаю. Блокиратор, по-видимому, устройство оптимизированное.
– А ты сейчас собрал прототип? – Искандер заинтересованно следил за ловкими движениями Торна.
– Угу, – кивнул Урман. – Во время атаки, когда мы попали под воздействие телпа, логры сами переконфигурировались.
– Уверен, что собрал правильно? – Тернов протянул руку, и внезапно три логра метнулись к нему, плотно обхватили запястье, устроившись рядом с кибстеком.
– Раньше они в такой конфигурации не сопрягались, – пояснил Урман. – Видимо, для активации функции нужны особые условия. К сожалению, живого телпа поблизости нет, чтобы проверить.
– Но ты решил, что их защиты будет достаточно? – Вандал с долей страха и недоверия взглянул на «браслет» из трех кристаллов, между которыми извивались энергетические разряды.
– Я не гадалка, – отрезал Торн. – Факт, что во время боя первого «мыслящего» уничтожила Катя, а второго нейтрализовали логры. Они отреагировали на телепатическую атаку.
– Допустим, – согласился Тернов. – Но не забывай, мы имеем дело с генетически усовершенствованными телпами. Их сила воздействия равна ментальному полю Семьи, как минимум.
– А как в твоем представлении происходили первые контакты между Инсектами и Логрианами? Двухголовым ведь пришлось иметь дело с древней Единой Семьей! Можешь представить силу коллективного воздействия всех Инсектов, населявших Сферу? Вот то-то же, – проворчал Урман. – Я не самоубийца, и хватит уже препираться!
Катя, стоявшая у окна, обернулась:
– Зачем Инсектам база на Земле?
– Хороший вопрос, – Урман завершил сборку второго устройства, протянул его Вандалу. – Примерь.
Тот с некоторой опаской вытянул руку, и логры тут же обхватили его запястье.
– Ничего не ощущаю, – спустя несколько мгновений признался он.
– И не должен. Логры не причиняют вреда их обладателю. Проверено, так что успокойся. – Торн обвел взглядом тесно обступивших его людей и гибридов. – По всем признакам, мы имеем дело с «Отделившимся» либо его мнемонической копией. Зачем Инсектам нужна база на Земле, я пока не знаю. Это предстоит выяснить. Но Искандер упомянул, что проблемы, связанные с мегаполисом «Европа», начались давно. Значит, Инсекты проникли на Землю не вчера. Они появились тут как минимум лет семь-восемь назад. Логично предположить, что расконсервация базы робототехнических вооружений, возведение рубежей на границах города – часть их хорошо продуманного замысла.
– Для контроля серв-соединений недостаточно телепатических способностей, – заметил Тернов.
– Верно. Но есть информация, что на Земле нашли убежище многие из кибрайкеров, бежавших с планет Окраины в период тотальных зачисток. Как такой вариант? Думаю, кто-то из них попал под контроль «мыслящих» и выполняет их указания.
– Ублюдки… – обронил Вандал.
– Ты сейчас о ком? – вскинул взгляд Урман.
– Об Инсектах, конечно!
– Не верится… – Катя присела рядом с Ильей, доверчиво прижалась к нему. – В голове не укладывается. Почему им не живется спокойно? Восстанавливали бы Сферу, чем воевать.
– Все к тому и шло. Пока не появился «Отделившийся». Долгая история. Он обладает определенной властью над Семьями и пользуется ей в русле своей психологии. Война между нашими цивилизациями уже началась.
– Возникает еще один вопрос, – Тернов знал, что пойдет вместе с Урманом, пойдет до конца, что бы ни случилось. Уничтожить «Отделившегося» – значит поставить точку в войне, масштабы которой едва ли представлял даже Торн, обладающий всей полнотой информации. Только Тернов воочию видел, какие силы способны собрать инсекты, испытал на собственном горьком опыте, какими способами они достигают побед, уничтожая личности, подчиняя либо стирая рассудки, натравливая друг на друга лучших друзей…
– Говори, Илья, что задумался?
– Почему нас атаковал корабль Инсектов? – Вопрос не давал покоя вот уже несколько часов. – Зачем демаскировать себя? Искандер, скажи, раньше происходило что-то подобное?
– Никогда, – уверенно ответил гибрид. – Мы даже не подозревали о присутствии Инсектов.
– Да, миф об искусственных интеллектах и гибридах, оккупировавших «Европу», тщательно культивируется, – дополнила слова Искандера Катя. – Другого мнения просто не существует. Илья абсолютно прав. Зачем чужим так явно демонстрировать, что именно они управляют ситуацией? Ну, подумаешь, появилась группа охотников за технологиями. Отрядили бы парочку серв-машин, и все. Мы бы не выстояли.
– Думаю, проблема в Тернове, – ответил Урман.
– Да неужели? – скептически усмехнулся Вандал.
– Илья – приемный сын Ральфа. Дуглас находился на Земле в качестве наблюдателя. Он контролировал одну из точек, где через древнюю внепространственную сеть открывается доступ к человеческим мирам.
– Если они знали, что Ральф – мой отец, тогда находит объяснение покушение, совершенное на меня при попытке покинуть мегаполис «Россия», – произнес Тернов. – Но это не объясняет поведения Инсектов и источника данных. Катя совершенно точно охарактеризовала ситуацию – парочка серв-машин способна решить проблему, не вызывая лишних слухов, даже если б кто-то из состава группы выжил и вернулся.
– Ральф, скорее всего, в плену, – тяжело вздохнув, напомнил Урман. – Возможно, не гипотетические кибрайкеры, а он, находясь под воздействием «мыслящих», активировал машины с базы РТВ и поставил им задачу – уничтожать любого, кто попытается проникнуть на территорию мегаполиса. На примере «Танаиса» ты знаешь, такой вариант возможен.
Тернов молча скрипнул зубами.
– Бездействие серв-машин я могу объяснить лишь одним обстоятельством: Ральф знает, что ты поблизости, – после недолгой паузы добавил Урман.
– Если бы отец вырвался из-под контроля, то связался бы со мной, – глухо ответил Илья.
– Значит, он не вырвался, но нашел способ саботировать приказы, – предположил Искандер. – Ральф мужественный человек и сильный мнемоник. Инсекты не специалисты в области робототехники. Тут возможны самые разные варианты. Незначительный сбой, искажение в данных могли привести к бездействию серв-подразделений. У Инсектов в таком случае просто не осталось выбора. Они могли устранить угрозу только своими силами.
– Кстати, об их силах, – Урман намеренно попытался увести разговор от болезненной для Тернова темы, дать ему несколько минут передышки. – Действия пилота вражеского корабля выглядят достаточно неуклюжими. Он неопытен. Двалги и телпы из состава высаженного десанта также не блещут способностями.
– И куда ты клонишь? – поинтересовался Вандал.
– План «Отделившегося» по захвату «Танаиса» не просто провалился. Инсектам нанесли удар, от которого трудно оправиться. Они потеряли двадцать четыре тысячи укомплектованных экипажами кораблей. Лучшие, наиболее подготовленные бойцы уничтожены. Гибель защитников станции не была напрасной. – Урман меньше всего хотел сейчас рассуждать на тему «Танаиса», но его слова в большей степени адресовались Тернову. – Даже если «Отделившийся» сумел спастись или находился на безопасном удалении от станции в момент уничтожения ядра реакторов, он лишился ударной силы.
– Значит, где-то поблизости они в срочном порядке выращивают бойцов? – предположила Катя.
Урман протянул ей браслет из трех логров.
– Держи, лишним не будет. Да, думаю, где-то тут, на территории мегаполиса выращиваются новые бойцы. Это дает нам шанс найти инкубаторы, подобраться достаточно близко к «Отделившемуся» и нанести удар, поставить точку в войне.
– Нельзя недооценивать Хоша, – глухо произнес Тернов. – Уже не раз обжигались.
– Да, ситуация паршивая… – Вандал нервно выглянул за окно. – А где искать их базу?
– Местоположение мы с Терновым вычислили. – Урман закончил сборку последнего устройства. – Все, передышка окончена. Пора выдвигаться.
– Пешком? У нас тут неподалеку машина!
– Забудь о ней. Заберешь на обратном пути, – Урман похлопал Вандала по плечу. – Все за мной.
