Бесконечная война.

Сознание Кати упорно отторгало смысл страшного словосочетания. Ее рассудок систематизировал информацию, складывал воедино обрывочные сведения, полученные из разных источников.

Отряд углублялся в руины, следуя маршруту, проложенному Урманом и Ильей. Через три часа, если ничто не помешает поддерживать взятый темп, они наикратчайшим путем выйдут к ветке скоростной магистрали, проложенной в толще межуровневого перекрытия исполинского города.

Там, по данным электронной разведки, наблюдалась энергетическая активность. Древние коммуникации кто-то восстановил и эксплуатировал.

Еще сутки назад все мысли и чаяния Кати укладывались в рамки жестокой, противоречивой действительности современной Земли, она искренне считала, что нашла свое место в жизни, встретила любовь, а теперь границы ее мысленного восприятия, мироощущения резко расширились, сознание вобрало новые образы, события, знания, стремительно формируя представление об Обитаемой Галактике.

Пути назад нет. Она уже никогда не вернется в узкий круг интересов и проблем, ограниченных рамками Земли.

Но будущее, скупо очерченное границами неотвратимых событий, вызывало тяжелое чувство обреченности.

«Неужели мы не в состоянии изменить грядущее?

Наш удел – третья Галактическая война, схватка между Человечеством и Инсектами?»

Невыносимые мысли. Она украдкой посматривала на Тернова, Урмана, Вандала, Искандера и читала на их лицах мрачную решимость идти до конца. У каждого из них свой мотив, но результат в конечном итоге один – локальная победа или смерть.

Катя не знала, что именно они найдут в точке, указанной Ральфом.

Ей не хватало данных, она хотела найти выход, но не видела реальной возможности остановить предначертанный ход событий.

Тернов отказался говорить на тему Инсектов. Она понимала Илью. Он держался из последних сил.

– Урман? – Она задействовала закрытый канал связи.

– Говори, слушаю.

– Я хочу понять, кто такой Хош? Почему он встал на путь войны?

– Эк ты хватила, девочка… – удивился Торн. – Он высшая форма воплощения коллективного разума. Его не смогли понять лучшие умы Конфедерации.

– И все же? – Катя не собиралась отступать.

– Мы мало знаем об «Отделившихся», – Урман вполне серьезно отнесся к ее вопросу. – На протяжении истории цивилизации Инсектов их было несколько. Удалось точно установить, что появление «Отделившихся» заложено в механизм выживания вида.

– Они – результат эволюции?

– Да, с одной существенной оговоркой – их появление всегда обусловлено некими экстремальными условиями, прессингом, грозящим вымиранием вида.

– В чем их сила? Почему они властны над Семьями?

– Насколько мне известно – «Отделившийся» обладает способностью к необычайно мощному ментальному воздействию. Настолько мощному, что противостоять ему не могут коллективные рассудки современных Семей.

– А есть сведения о прошлом, о предшественниках Хоша?

– Информация скудная и во многом противоречивая. Первый из «Отделившихся» объединил древние Семьи, считается, что он разработал и воплотил проект строительства Сферы. Далее, когда неограниченные жизненные пространства искусственного мира привели цивилизацию разумных насекомых к длительному периоду благоденствия, «Отделившиеся» играли роль колонизаторов, основателей новых городов, но это непроверенные данные, полученные от Логриан. В точности известно, что после нашествия предтеч и бегства Инсектов из Сферы их цивилизация распалась на тысячи планетных поселений, основанных среди миров скопления О’Хара. Вновь образованные Семьи утратили большинство древних знаний, ведь они хранились в едином ментальном поле, которое подверглось катастрофической фрагментации. Инсекты оказались в зависимом положении от Харамминов – цивилизации, исторически развивавшейся в звездном скоплении. Голубокожие на протяжении сотен тысяч лет угнетали Логриан и Инсектов, пока последние не подняли восстание. Во главе сопротивления, как ты, наверное, догадалась, встал «Отделившийся». О нем есть документальные свидетельства в архивах Квоты Бессмертных.

– Инсекты завоевали независимость?

– Да. Большинство Семей вышли из-под власти Харамминов, и лишь небольшое скопление миров по-прежнему управлялось Харамминами. Так продолжалось на протяжении миллионов лет, пока вуаль логрианских устройств, скрывавших О’Хара от обнаружения, не была снята.

– Почему «Отделившиеся» стали появляться вновь?

– Инсекты заперты в скоплении. Их развитие давно остановилось. Миры, куда могла бы быть направлена их экспансия, населены людьми. Хош не первый из «Отделившихся», чье появление зафиксировано за последние полвека. Как только пала «Вуаль», высшие воплощения коллективного разума Семей стали возникать периодически, но, вразрез с древней иерархией, сами Инсекты считают их безумными особями. Они вносят смуту в устоявшийся миропорядок. Большинству Диких Семей не нужна война с Человечеством. Они заняты междоусобицами, если хочешь – живут одним днем. Хош стал исключением из правила. Его Семья погибла, он собрал отряд выживших и покинул родную планету. Долгие скитания, попытки возродить Семью привели его в Сферу. Он доставил много неприятностей и самим Инсектам, и Логрианам, и нам. За ним охотились, но безуспешно. «Отделившийся» прошел трудным путем, его навязчивой идеей стало возрождение Единой Семьи. Инсекты не в силах с ним справиться. Войны между коллективными рассудками, как правило, протекают на ментальном уровне, а «Отделившийся», как я уже сказал, обладает сокрушительной силой воздействия. К тому же он научился формировать мнемонических клонов, трансформировать подчиненных ему особей в свои точные копии. Сколько их – неизвестно.

– Значит, он будет начинать все с нуля, вновь и вновь?

Урман промолчал в ответ.

Он не знал, сколько мнемонических клонов создал «Отделившийся» и можно ли вообще остановить войну?

– Станция «Дувр»! – Урман внимательно изучал излом межуровневого перекрытия. – Они восстановили ветку скоростных поездов.

– Ведет в нужном направлении. – Вандал сверился с электронной картой. – Следующая – «Кале», а нам необходимо попасть на станцию «Реймс». Интересно, где у них расписание?

– Думаю, промежуточные станции закрыты, – Искандер воспользовался электронным биноклем. Архаизм, конечно, но сканеры включать небезопасно. – Вижу два стационарных укрепления.

Стеклобетон под ногами издавал глухую ритмичную вибрацию.

– Патрули серв-машин на прилегающих к станции улицах, – Тернов использовал импланты, чтобы определить потенциальные источники угрозы.

– И что делать? – Вандал скептически осмотрел гигантскую воронку. Три проломленных перекрытия городских уровней обрушились вниз. Часть станции оказалась на границе разлома. Напрямую даже пробовать бессмысленно. – А в обход воронки нам сутки топать, – вслух высказался он. – Говорил же, надо было забрать «Кугуар»!

– Воспользуемся попутным транспортом, – предложил Илья.

– Где ты его возьмешь? – Искандер опустил бинокль.

– Через две улицы от нас. Четкие сигнатуры. Похоже на конвой машин.

– Сервы? – спросил Урман.

– Цель смешанная, – ответил Илья. – Грузовые флайкары, под охраной пехотных дройдов.

– Нам нельзя вступать в бой, – покачал головой Искандер.

– Понимаю. Я бы мог использовать фантом-генераторы, чтобы отвлечь патрули.

– Не вариант, – отрезал Урман. – Только скрытное проникновение. Иначе наша затея теряет смысл.

– Тогда имитируем сигнатуры андроидов, – Тернов пришел к окончательному решению. – Одна из машин отстает от колонны. Видимо, какие-то неполадки. Это шанс. Срежем путь через здания, осмотримся на месте!

– Согласен, – Торн кивнул. – Погнали, в темпе!

Колонна из девяти машин медленно ползла в ущелье улицы.

– Что в грузовиках?

– Боекомплекты для серв-машин. Они, наверное, нашли древний склад или место крушения «Нибелунга» и теперь перевозят боеприпасы.

– Сколько сервов в каждом флайкаре?

– По два на машину.

– Плохо. Нас пятеро.

– Не проблема. Две сигнатуры имитируем, трое спрячутся среди груза. Все должно пройти гладко. А вот и отставший грузовик, – Илья указал на перекресток в квартале от позиции группы.

Флайкар двигался медленно, два андроида прямо на ходу осуществляли мелкий ремонт, пристроившись на броне, подле открытых технических люков.

– Не стрелять! – Тернов подался к окну. – Всем вниз. Действуем по команде. Катя, Искандер и Вандал – в кузов. Всю электронику выключить. Урман, ты в кабину.

– А ты?

– Перехвачу управление андроидами.

– Хорошо. Мы пошли.

– Я догоню.

Сердце Кати билось глухо, учащенно.

Лишние мысли исчезли. Машина уже поравнялась с подъездом полуразрушенного здания.

Человекоподобные механизмы продолжали копаться в электронной начинке блока управления двигателем. Они как будто не замечали ничего, происходящего вокруг.

– Пошли! В темпе!

Первым на улицу выскочил Искандер, тут же присел, прикрывая группу.

– Погнали! – Вандал выскочил из подъезда, как только начал приоткрываться бронированный сегмент обшивки грузового отсека мощного военного флайкара. Узкая полоса света проникла внутрь, высветив штабелированные от пола до потолка контейнеры с нанесенными на них древними маркировками.

Вандал догнал машину, подтянулся, вскарабкался в узкий проход между взрывоопасным грузом.

– Катя, руку! – Он обернулся, помог девушке взобраться внутрь. Руины зданий медленно проплывали мимо, в теснине пустынной улицы лишь ветер закручивал пылевые смерчи.

– Искандер, догоняй, я в кабине! – прошел по связи приказ Урмана. – Тернов?

– Здесь! Спускаюсь! – Илья выскочил на улицу, дождался, пока Искандер займет место в кузове, дистанционной командой загерметизировал сегменты брони.

Андроиды, как ни в чем не бывало, продолжали возиться с блоком управления.

– Порядок! – Илья взобрался в кабину.

– Что с сервами? – Урман нервничал.

– Пусть ремонтируют. Я их отключу, когда справятся.

– Зачем тянуть?

– Они должны устранить неполадки. Неисправный флайкар вызовет повышенное внимание.

– Ладно. Работай. Тебе виднее.

Минут через пять нервного, напряженного ожидания двигатель флайкара вдруг начал набирать обороты, на улице раздался лязг – это две человекоподобные машины захлопнули технические люки, спрыгнули на проезжую часть и… застыли.

– Я их вырубил! – сообщил Тернов. – Теперь главное – не совершай лишних движений. Замри. Андроидам несвойственна суета.

– Знаю, – Урман обежал взглядом приборные панели.

Автопилот уверенно вел машину, сокращая отставание. Впереди уже виднелся очередной перекресток и хвост колонны.

– Начинаю генерацию сигнатур.

Невыносимо медленно тянулись минуты.

Колонна двигалась со скоростью шестьдесят километров в час, быстрому продвижению мешали обломки зданий, между которых петляла расчищенная дорога.

Ритмичные вибрации становились все отчетливее, ближе. За очередным поворотом в поле зрения Тернова и Торна попало звено серв-машин.

Три «Хоплита» двигались навстречу колонне, сканируя флайкары.

Два исполина остановились, возвышаясь над грудами обломков и руинами зданий, третий включил реверс двигателей и начал пятиться, удерживая головной флайкар под прицелом орудий.

«Что-то заподозрил?» – пронеслась в голове Урмана обжигающая мысль. Реликты Галактической войны внушали невольную оторопь. В пространстве системы Ожерелье ему не приходилось иметь дела с кибернетическими исчадиями, которыми управляли боевые искусственные интеллекты.

Одной очереди из орудий «Хоплита» будет достаточно, чтобы превратить в обломки колонну флайкаров, а вместе с ней, учитывая специфический груз, и парочку прилегающих кварталов.

Нет. Обошлось. Тернов отработал чисто, без единой помарки. На сенсорах «Хоплита» отображались энергетические матрицы двух андроидов пехотной поддержки, искусственный интеллект серв-машины не обнаружил подмены, воспринял данные, что передавал Илья.

Проверка завершилась.

«Хоплит» резко отработал двигателями торсового разворота, шагнул на боковую улицу, уступив дорогу колонне.

За очередным поворотом улица резко пошла под уклон. Впереди виднелись огромные распахнутые ворота.

Звук работы водородного двигателя древней машины создавал достаточный шумовой фон, и Урман, не рискнув воспользоваться связью, приподнял забрало боевого шлема, шепотом спросил:

– Что, если они начнут перегружать контейнеры?

Тернов несколько секунд напряженно молчал, затем тихо ответил, не поворачивая головы:

– Мы въезжаем на территорию бывшего вагоноремонтного депо. Не думаю, что опасный груз станут перемещать с помощью погрузчиков. Просто загонят грузовики на платформы.

– И все же?

– Помолчи. Мешаешь.

Урман больше не стал отвлекать Илью.

Положив оружие на колени, стволом к двери, он застыл в напряженном ожидании.

Колонна медленно втянулась внутрь огромного сумеречного помещения.

Десятки тоннелей, оснащенных кольцевыми электромагнитными ускорителями, вливались на простор ремонтного цеха.

Линии, по которым ранее подавались требующие технического обслуживания поезда, напоминали скелеты огромных доисторических животных из музея палеонтологии. Такое впечатление создавали кольца электромагнитов, расположенные через равные промежутки и множество подвижных решетчатых ферм, увитых кабелями, оснащенных манипуляторами.

Колонна остановилась.

Исполинские механизмы, сотни тонн сервоприводного металла, сложные коммуникации, занимающие все обозримое пространство, создавали гнетущее ощущение.

Электронно-механический мирок жил своей жизнью, множество сервов сновали между путями. Внутри ближайшего магнитопровода, окруженный сполохами сиреневого сияния, левитировал состав из десяти открытых платформ.

С гулкой вибрацией сегмент пола начал приподниматься, образуя пологий пандус. Головной флайкар колонны медленно тронулся с места.

– Сидим тихо, все по плану, – шепот Тернова почему-то не успокаивал. Урман тяжело воспринимал техносферу, многие годы службы среди смертельных пространств Первого Мира приучили его к опасностям иного сорта. Илья же, наоборот, внимал происходящему с долей уверенного хладнокровия.

Через несколько минут их машина заняла свое место на платформе среди прочих грузов.

Между магнитопроводами показался «Фалангер», патрулирующий цех.

Его неторопливая, размеренная поступь заставляла содрогаться ближайшие механизмы. Рубка серв-машины возвышалась над самыми крупными конструкциями цеха, едва не задевая свод.

Урман покосился на Илью. Тот не обратил на «Фалангер» особого внимания, он был занят манипуляциями с несколькими микрочипами, подозрительно похожими на личные кодоны офицеров Земного Альянса.

– Ты что задумал? – сиплым шепотом спросил Торн.

Тернов сжал очередной чип между пальцами.

– Готовлю кодоны активации.

– Зачем?

– Мы лезем в пекло. Наше оружие и бронекостюмы там не помогут.

– Откуда ты знаешь?

– Сам не видишь? Они восстановили фрагмент техносферы. Плотность сервов только возрастает. Если периферия так хорошо защищена, что́ встретим в центре?

Урман насупился.

С логикой Тернова не поспоришь.

– Никто из нас не умеет водить серв-машины!

– Научитесь. Я помогу.

– Ты с ума сошел?

– Нет. В период Галактической войны в рубках машин часто оказывались вчерашние мальчишки, прошедшие лишь базовую виртуальную подготовку. И они справлялись.

– Тернов, поищи иные варианты!

– Их нет, Урман, – сухо, жестко ответил Илья. – Ошибок «Танаиса» я не повторю. Это наша техносфера.

– Это техносфера тысячелетней давности, ориентированная на войну!

– А что ты ожидал встретить? Палаточный лагерь и десяток двалгов? Инсекты нашли способ использовать наши машины, они определили людей как слабое звено и ни секунды не колеблются в выборе средств достижения цели! Я не намерен подыгрывать им! – Слова Ильи источали холодную ненависть. – Уже слепому понятно, здесь не рядовое прибежище, не парочка инкубаторов, а нечто большее, крайне важное для чужих. И Хош, если ему удалось пережить взрыв «Танаиса», бежал именно сюда. Он лучше людей понял истинное значение Земли! Здесь зародились все современные технологии, которыми так стремится овладеть «Отделившийся»! Он всего лишь обратился к первоисточнику!..

Гневный шепот Тернова прервало внезапное ускорение.

Состав тронулся с места и начал набирать ход.

Мрак и неопределенность довели Вандала до состояния полной прострации.

Он не представлял, что ждет их впереди, чем завершится безумная затея Урмана и Тернова.

Когда внезапное ускорение с силой прижало его к штабелю контейнеров, он едва не заорал от неожиданности.

Фрайг… Что же теперь?

Он сел, стараясь не шевелиться, вцепился в оружие, больше ничего не загадывая наперед.

Катя и Искандер вели себя иначе. Они как будто не понимали, что все зашло слишком далеко!

Ускорение нарастало, а эти двое перешептывались как ни в чем не бывало.

Вандал закрыл глаза.

«Будь, что будет», – подумалось ему. Фатализм иногда тоже помогает.

– …не выход. Должен существовать иной путь. – Слова девушки едва долетали до слуха Искандера, прорываясь через монотонный гул и вибрации.

– Катя, опомнись, – Искандер предчувствовал скорую схватку и не видел никакой альтернативы. – Перед нами – беспощадный враг, Инсекты не ценят жизнь, они лишь расходный материал, управляемый общественным рассудком!

– Они наследники цивилизации, история которой насчитывает миллионы лет.

– Не думал, что ты на их стороне! Скольких из нас они уничтожили?

– Ты не понимаешь меня!

– Нет, не понимаю! – ответил Искандер.

– Неужели все, чего мы достигли за тысячелетие Экспансии, – это возврат к войне, к прошлому?

– Нам не оставили выбора! Они манипулируют разумом, уничтожают личности, превращают нас в марионеток!

– Телепатия – не изобретение «Отделившегося». Она являлась инструментом выживания Инсектов задолго до появления первых людей!

– Катя, я не понимаю тебя! – Искандер, против обыкновения, по-настоящему разозлился.

– Должен существовать способ погасить конфликт!

– Скажи это Тернову! Он найдет, что ответить! Или тем, кто погиб, защищая «Танаис»! Неужели мы с тобой умнее тех, кто на протяжении десятилетий пытался решить проблему мирным путем? Что ты предлагаешь делать? Вести переговоры? Нас никто не станет слушать. Просто пристрелят.

– Я это понимаю. Здесь и сейчас у нас нет иного выбора.

– Тогда что ты от меня хочешь?

– Искандер, нас создали не ради войны! Зачем в нас закладывали все самое лучшее, человечное? Чтобы мы прошли по кругу и приняли участие во взаимном истреблении двух космических рас?!

– Я не вижу выхода, – повторил Искандер. – У тебя есть предположения, как можно остановить вторжение Инсектов, как вразумить этого «Отделившегося»?!

– Есть, – неожиданно призналась Катя.

– Почему ты ничего не сказала Илье или Урману?

– Они не поймут. Способ им не понравится. И вряд ли кто-то из людей, наделенных властью в Конфедерации, поддержит меня.

– Выкладывай, пока еще есть время.

Катя склонилась к самому уху Искандера, коротко излагая свои мысли.

Его зрачки расширились от удивления, граничащего с шоком.

– Нас распнут, если узнают!

– Мы сами по себе, Искандер. Мы – самостоятельная сила. И Анклаву такое по плечу! Это реальный выход, если альтернатива – война до полного истребления одной из рас!

– Но этот поезд уже не остановить! Почему ты раньше молчала?!

Катя тяжело вздохнула.

– Додумалась по пути.

– И что? Свяжемся с Терновым?

– Нет. Ты прав, мы движемся навстречу неизбежному. И я не предам ни тебя, ни Илью, никого. Только пообещай, если со мной что-то случится, то ты хотя бы попытаешься изменить ход событий…

– Замолчи!

– Почему?

– Катя, я все услышал. Остальное – лишнее. Мы даже не знаем, что нас ждет в центре мегаполиса! Если выживем – тогда и поговорим!

Состав начал сбрасывать скорость. Тоннель, проложенный в толще межуровневого перекрытия, внезапно вышел на поверхность, теперь кольца электромагнитных ускорителей изгибались над пропастью.

Панорама, открывшаяся взглядам Урмана и Ильи, потрясала.

На том месте, где в древности располагался мегаквартал «Реймс», зияла исполинская воронка, похожая на уступчатую карьерную выработку.

Уровни мегаполиса обрушились вниз, до самого цоколя, который также не выдержал ударов орбитальных бомбардировок, растрескался, проломился, открывая доступ к комплексу наидревнейших сооружений, когда-то, еще до эпохи Великого Исхода, возведенному на поверхности Земли.

Обломки зданий, фрагменты перекрытий, которые в прошлом образовывали непроходимые, спрессованные временем завалы, полностью перекрывавшие дно кратера, сейчас были частично удалены. Пространство огромной воронки скорее напоминало гигантский раскоп, где ни на секунду не прекращались работы. По периметру высились стрелы подъемных кранов, над пропастью протянулись изогнутые конструкции, уже не сотни, а сотни тысяч технических сервомеханизмов трудились на расчистке завалов, управляли подъемом крупных обломков, машины бесконечной чередой двигались по спирали «серпантина» дорог.

Работы такого масштаба невозможно скрыть, – вот первая мысль, что пришла в голову Урмана.

– Фиксирую эмиттеры маскирующего поля, – произнес Тернов. – Двойная технология. Использована логрианская «Вуаль» в сочетании с нашими фантом-генераторами. С орбиты и даже с высоты прилегающих уровней «Европы» раскоп не виден.

– Мы уже находимся ниже границы маскирующих полей?

– Да. Иначе постоянное движение по ветке магнитопровода вызвало бы реакцию орбитальной группировки.

– Есть соображения, что тут вообще происходит?!

– Пока нет. Ясно одно: сервы расчищают дно воронки.

– Состав замедляется.

– Я подключился к датчикам. Здесь проложена целая система коммуникаций. Впереди нас ждет крутой спуск вниз, к одной из площадок периметра.

– Укрепрайон?

– Да, иначе доставка боеприпасов теряет смысл. Урман, нам придется высаживаться, как только магнитопровод достигнет «станции».

– Предупреди остальных.

Как и предполагал Тернов, состав резко замедлил движение.

Мимо проплыли внушительных размеров укрепления. За ними показались платформы с характерными погрузочными механизмами.

Илья задействовал импланты. Миллисекундное включение позволило определить плотность распределения сигнатур.

Он включил связь.

– Всем приготовиться. Магнитопровод поворачивает у крайнего укрепления. Спрыгиваем на ходу, прячемся в пустующем капонире. Мы с Урманом идем последними. Никому не медлить. За выступом укрепления «мертвая зона» датчиков слежения станции.

Вандал, Катя и Искандер переместились к корме грузового флайкара.

Еще секунда, и бронированный сегмент приоткрылся.

Состав медленно полз в закруглении магнитопровода. Работа мощных электромагнитов ослепляла датчики, расположенные на противоположной стороне «раскопа».

– Пошли!

Первым в зазор между огромными кольцами прыгнул Вандал. За ним последовала Катя, последним пошел Искандер.

– Урман, давай!

Тернов распахнул дверь, выбрался на броню машины.

Платформа уже практически миновала закругление, и он успел прыгнуть в последний момент.

– В укрытие!

Бешено молотились сердца.

Они добежали до огромного капонира, спрыгнули вниз, затаились. Каждый подсознательно ждал: сейчас поднимется тревога, но шли секунды, а вокруг по-прежнему царила деловая суета.

– Нам крупно повезло, – отдышавшись, сказал Тернов. – Кибермеханизмы действуют в рамках поставленных задач, над ними нет постоянного контроля. Серв-машины укомплектованы исключительно модулями «ALONE». Это первые, наиболее примитивные версии боевых искусственных интеллектов.

– И в чем везение? – Вандала прошибал холодный пот от картин, открывшихся взгляду. – Мы и шага не сделаем! Я ни разу не видел такого скопища сервов!

– Ты ни разу не бывал в развитых мирах, – ответил Илья. – Обычное явление для крупного космопорта.

– Мы здесь застряли! – не унимался Вандал. – Теперь ни вниз, ни вверх! – Он вытянул шею. Мимо как раз проходил патруль: «Хоплит» в сопровождении андроидов пехотной поддержки. Еще три тяжелые серв-машины он рассмотрел среди укреплений. «Фалангеры» стояли на стационарных позициях. – Вот что теперь делать?!

– Уймись. Наберись терпения. Работа сервов контролируется через сеть, – продолжил Тернов. – Выполнив очередную задачу, механизмы подключаются к серверу, получают новые инструкции. Процесс максимально автоматизирован. Такие системы обладают высокой степенью производительности, но уязвимы для атак.

– Тернов, только не пытайся повторить попытку глобального воздействия! – предостерег его Урман.

– Я не настолько глуп и самонадеян, – сухо ответил Илья. – Вызвать глобальный сбой я могу, но что он нам даст?

– Ничего. Поставим противника в известность, что мы тут. Нужно проникнуть глубже и остаться незамеченными.

– Сначала необходимо произвести тщательную разведку. – Илья еще раз внимательно осмотрел позицию группы, убедился, что поставленная им защита блокирует работу сканеров патрульной серв-машины. – Воспользуйтесь электронными биноклями, осмотрите дно раскопа, я пока выясню периодичность движения патрульных групп и дислокацию укрепленных районов.

Вандал хмуро озирался по сторонам, Урман расчехлил электронный бинокль.

– Катя, Искандер, следите за обстановкой, – приказал он.

Разум Тернова соприкоснулся с глобальным информационным полем, привычно начал «погружаться» в него, воспринимая данные, но не выдавая своего присутствия.

Специалисту из прошлого сеть показалась бы сложной, практически недоступной, ведь боевые машины защищали информацию, используя передовые технологии своего времени.

Два обстоятельства позволили Тернову уверенно сориентироваться в цифровом пространстве: во-первых, кибернетические модули его имплантов были оснащены необходимым программным обеспечением, совместимым с древними устройствами, во-вторых, он имел опыт работы с сетями боевых машин.

Вскоре стало ясно: вся система обороны создана «Одиночками». Расположение рубежей, маршруты патрулирования, схемы боевого взаимодействия читались достаточно легко, серьезные опасения вызывало количество техники, охраняющей исполинский раскоп.

Нейросистемы боевых искусственных интеллектов не поддавались взлому. Нарушить обмен данными, поставить помехи системам обнаружения – это Тернов мог проделать, но взять под прямое мнемоническое управление сотни «ИИ» было выше его сил.

Вандал верно обрисовал ситуацию, котловина кишела сервами. Любая ошибка, демаскирующая группу, станет фатальной.

«Что ж… Будем действовать скрытно и осторожно…» – Тернов завершил пассивное сканирование, его импланты сгенерировали код, открывая мнемонику доступ в сеть.

Технических и пехотных сервов он мог отключить либо временно парализовать, но «Одиночки» мгновенно вычислят источник вторжения. Нет. Не вариант.

Разум Тернова постепенно перемещался в рамках сети.

Электронная карта пополнялась все новыми и новыми отметками. Он действовал последовательно, изучая возведенные машинами укрепления, мысленно спуская все ниже, следуя серпантину дорог.

– Ничего не видно… – Урман с досадой опустил электронный бинокль. Логр-компоненты пришлось разобрать, сканерами пользоваться нельзя, а оптика не помогала. Внизу клубилась едкая белесая пыль, не дающая толком рассмотреть дно раскопа. – Хоть бы дождик пошел… – проворчал он.

– Взгляните, я подключился к камерам одного из сервов! – Тернов, используя кибстек, сформировал призрачную сферу голографического экрана.

– Проклятие! – вырвалось у Урмана.

День занимался погожий, но на дне котловины по идее должен царить холод, скупые лучи осеннего солнца не проникали в глубины исполинской воронки, однако взгляду предстала совершенно иная картина: густое марево теплых испарений курилось над завалами обломков.

– Внизу расположен источник энергии? – предположила Катя.

Никто не ответил девушке. Все взгляды были прикованы к медленно проступающим из тумана очертаниям сооружений.

В поле зрения серва попал патруль. Семеро двалгов неторопливо двигались по тропе, извивающейся между грудами различных обломков.

Только бы серв не свернул в сторону! Куда он направляется?

Боевые особи Инсектов не обратили никакого внимания на кибернетический механизм. Серв беспрепятственно ступил на расчищенный участок неимоверно древней дороги.

Черные наросты, похожие на потеки расплавленного пластика, все чаще попадались на пути. Комплекс загадочных построек, уцелевший при орбитальных бомбардировках планеты, медленно приближался. Над зданиями высотой в двадцать – двадцать пять этажей простирался фрагмент мощного перекрытия, устоявший под орбитальными ударами.

На расчищенном участке цокольного этажа инфракрасные датчики кибернетического механизма зафиксировали термальные аномалии. Еще секунда, и Тернов идентифицировал объекты, транслируя их изображение.

Три огромных, черных как смоль космических корабля возвышалась над раскопом.

Через минуту их контуры истончились – серв вошел в пространство под уцелевшим фрагментом цокольного перекрытия.

Впереди уже отчетливо виднелись постройки загадочного комплекса.

Здания утратили первоначальный вид. Илья непроизвольно содрогнулся, узнавая гибридную конструкцию. Именно таким способом Инсекты захватили единственный город планеты, где он вырос.

Черное вещество полностью видоизменило древние сооружения. Материал, выделяемый рабочими особями Инсектов, скрыл под собой стены, наглухо запечатал оконные проемы, лишь кое-где из-под органического полимера проступали небольшие фрагменты древних стен.

Чем ближе серв подходил к гибридному сооружению, тем больше чужих существ встречалось на его пути.

Они чувствовали себя как дома.

Огромный, упирающийся в цокольное перекрытие муравейник, похоронивший внутри себя древние постройки, окружали полусферические образования.

– Инкубаторы, – односложно прокомментировал Илья.

– Смотрите, они соединены тоннелями с центральным сооружением! – воскликнула Катя.

– Тише! – зашипел на нее Вандал.

– Илья, ты можешь заставить серва сосканировать здания? – спросил Урман.

– Сейчас попробую. Использую разницу температур конструктивных материалов. Но максимум, что мы увидим – это облик древних построек.

– Хотя бы так. Может, получим подсказку, почему Инсекты обосновались именно тут?

Изображение в объеме голографического монитора начало трансформироваться, пополняясь новыми деталями. Наросты органического вещества потускнели, стали полупрозрачными, сквозь них проступили контуры пяти зданий, служивших опорой для гибридной конструкции.

– Смотрите, там, на фасаде, какая-то надпись!.. – сдавленно просипел Вандал.

– Точно!.. Буквы!.. Не могу прочесть!.. – Урман до рези в глазах всматривался в нечеткое расплывчатое изображение.

– Сейчас, – Тернов изменил настройки, укрупнил фрагмент фасада центрального здания.

Все оцепенели.

Буквы обрели четкость, сложились в хорошо читаемую надпись:

Уму непостижимо!.. Урман почувствовал, как крупные мурашки стягивают кожу на затылке. – Центральный исследовательский комплекс «Генезиса»! – скандер был потрясен. – Мы искали его на протяжении сотен лет!

– Но он расположен не здесь! – Вандал не хотел верить своим глазам. – Мы же… – он осекся.

– Видимо, вы нашли центральный офис корпорации, а перед нами главный комплекс биологических лабораторий!

– Инсекты нашли и раскопали его! Но зачем?! – Катя недоуменно покачала головой.

– Мне кажется, я понял, в чем дело, – мрачно произнес Урман.

– Ну? Говори!

– Не было никаких технологий Древней Семьи, – похолодевшим голосом произнес Торн. – «Отделившийся» ничего не сумел отыскать в Сфере! Он усовершенствовал бойцов здесь, на Земле!

– Вообще, подумал, что сказал?! – Вандал выглядел совершенно сбитым с толку.

– Подумал… Тернов, а кто высказал версию о технологиях древней Единой Семьи?

– Не помню, – ответил Илья. – Но это казалось очевидным!

– Версия о древних технологиях Единой Семьи не выдерживает критики, – с неожиданной уверенностью произнес Урман. – Мы все ошибались!

От внимания Тернова не укрылся тот факт, что оставшиеся в распоряжении Торна логры соединились в короткую цепочку, явно приступив к обработке каких-то данных.

– «Отделившийся» – далеко не гений. Он источник воли, направляющая сила, но не ученый! – возразил Илья. – Ему не по силам разработать технологию с нуля. Известно, что Хош проводил изыскания в Сфере. Там он нашел источник древних знаний, которым воспользовался!

– Не согласен, – упрямо повторил Урман.

– Не понимаю тебя!

– Древние технологии Инсектов, по имеющимся сведениям, не были направлены на гипертрофацию боевых способностей отдельных особей! Появление сильных телепатов разрушило бы цивилизацию Сферы изнутри!

– Откуда тебе знать? – нервно спросил Вандал. – Нашелся специалист по Инсектам!

– Помолчи, – осадил его Урман. – Вывод сделан лограми. Они проанализировали доступную мне информацию.

– Типа, твои кристаллы умные, а мы тут все тупые?!

– Я правильно сформулировал вопрос, – отрезал Торн. – И получил неожиданный результат! – Он сам был удивлен не меньше остальных. – Кристаллы только обработали известные данные. Мы совершили чудовищную ошибку… – он присел, как будто разговаривал сам с собой. – Земле уже не придают должного значения! Мы с упоением ищем и исследуем артефакты иных космических рас, напрочь забыв о собственном наследии! – Он обернулся: – Тернов, если бы перед тобой стояла задача – создать бойцов, обладающих пусть не уникальными для человека, но существенно усиленными способностями, куда бы ты обратился? Какой технологической базой воспользовался бы?

– В современном мире? – Илья задумался. – Затрудняюсь ответить. Пару столетий назад отправился бы в систему Зороастры, там процветали запредельные технологии. Генные инженеры «планеты-без-закона» были способны превратить в боевую машину любой, самый безобидный организм. Только не вижу смысла в твоем вопросе, хоть и понимаю, куда ты клонишь. Допустим, Хош действительно не нашел боевых технологий Древней Семьи. Я готов согласиться с этим и даже могу допустить, что их не существовало вовсе, иначе исход Инсектов из Сферы не закончился бы рабским существованием на планетах Харамминов…

– Верно мыслишь, – поддержал его Урман. – Продолжай.

– Зороастра зачищена. Технологии утеряны. Ученые, которым удалось скрыться, больше не проявляли себя, они провели остаток жизней, затерявшись среди населения Обитаемых Миров. Их не сумели отыскать спецслужбы, так почему ты считаешь, что это удалось «Отделившемуся»?

– Ему удалось проследить взаимосвязи! Ты сам сказал – он сверхразумная особь, направляющая, движущая сила. «Отделившийся» обладает потенциалом аналитического мышления. В этом ты ему не откажешь?

Илья угрюмо промолчал.

– Ну, вы устроили тут диспут!

– Вандал, хоть минуту помолчи! – Катя внимательно прислушивалась к каждому слову.

– Тернов, а тебе известна история возникновения колонии Зороастры? – Урман явно задал вопрос не просто так.

– Планету колонизовали выходцы из системы Грюнверк, – ответил Илья, все еще не понимая, к чему ведет Торн. – Затем в обществе «Зеленой планеты» произошел раскол. Часть радикально настроенных ученых попросту выдворили оттуда. Они и основали колонию в системе Зороастры, где воплотили в жизнь свои таланты и идеи, полностью преобразовав чуждую биосферу, путем генной инженерии создав сотни биологических машин, превратив враждебные формы жизни в своих слуг.

– А теперь все слушайте внимательно. Колониальный транспорт «Цейс» стартовал из Солнечной системы в 2227 году. В тот же период корпорация «Генезис» прекратила свое существование!

– Ты хочешь сказать, что на борту «Цейса» Землю покинули ученые корпорации?! – переспросил Искандер.

– Да! – кивнул Урман. – Колонию Грюнверка основали ученые, в основном – бывшие сотрудники корпорации «Генезис». Затем, как верно заметил Тернов, в их обществе произошел раскол и в результате возникло поселение на Зороастре!

– Уму непостижимо! – Катя была потрясена. – Хош не нашел технологий Древней Семьи, но он узнал о Зороастре, проследил цепочку событий в ретроспективе, и это привело его к истокам биотехнологий, сюда, на Землю?!

Урман удрученно кивнул.

– Получается, что «Отделившийся» появился здесь лет десять назад, сразу после своей первой мнимой гибели! Он точно знал, что именно нужно искать! – Кровь стыла в жилах от только что сделанных выводов. – Да, мы все заблуждались… Здесь, на Земле, используя оборудование «Генезиса», он начал эксперименты по генетическому совершенствованию боевых особей и добился успеха! Земля – идеальное место для такого рода исследований. Руины техносферы – кладезь забытых технологий. Сюда не распространяется власть Конфедерации, но существует точка доступа древней внепространственной сети!

– Урман, это вот ты сейчас все за пару минут в голове прокрутил? – скептически осведомился Вандал. – Типа, кто куда полетел, какую планету колонизировал?

На его реплику никто не обратил внимания. Факт был налицо. Центральный исследовательский комплекс корпорации «Генезис», законсервированный более тысячи лет назад, погребенный под руинами города, был найден Инсектами, освобожден от обломков и превращен ими в гибридную конструкцию, окруженную десятками инкубаторов!

– Но люди и Инсекты совершенно разные существа! – все же выразила сомнение Катя. – Во времена расцвета корпорации никто не знал о существовании иных космических рас! Здесь по определению не могло сохраниться технологий, пригодных для создания бойцов чуждой нам расы!

– Здесь сохранилось уникальное оборудование, – возразил Искандер. – Наши предки экспериментировали, скрещивая ДНК различных существ. Используя генетический материал своей расы, «Отделившийся» добился усиления отдельных способностей, уже заложенных в геноме боевых особей! Это не сверхзадача для генной инженерии, поверь мне, – он покачал головой. – Кто бы мог знать… Сколько бед и смертей мы могли бы предотвратить!..

– Надо решать, как действовать дальше. Сокрушаться будем потом, – Урман мрачно взглянул на остальных.

– Захватим звено серв-машин, – Тернов не принимал участия в завершении спора, он обдумывал конкретную задачу, которая не вызывала сомнений.

– Спятил? Их тут сотни! Нас в пыль сотрут! – Вандалу совершенно не понравилась идея.

Тернов не обратил внимания на его протест.

– Сеть машин контролируют люди, из числа пленных, – произнес Урман. – Инсекты сами не в состоянии организовать такое сонмище механизмов. Нас вычислят, не успеем пройти и сотни метров…

– Нет, если будем действовать осторожно, – уверенно возразил Тернов. – Две группы серв-машин патрулируют ведущие вниз дороги. Нас пятеро. Стандартная загрузка штурмового носителя класса «Нибелунг» – два «Фалангера» и три «Хоплита». Состав механизированных групп не изменен, я проверил. Ниже по серпантину расположен технический паркинг. Там находится резервное подразделение.

– Тернов, ты сумасшедший! – Искандер недоверчиво покосился на него.

– Ничуть! Я подготовил кодоны доступа. Одиночки класса «ALONE» наиболее примитивные из модельного ряда «ИИ». Они примут полномочия пилотов, считая нас офицерами Альянса. Единственная возможность попасть на дно раскопа без боя – следовать маршрутом патрулирования, точно синхронизировать время и встретиться со второй группой машин в определенной точке.

– Что это даст? – спросил Урман, пытаясь понять замысел Тернова.

– Возможность подмены маркеров опознания.

– Не понимаю, в чем фишка? – насупился Вандал.

– Смена маркеров позволит нам выйти на второй отрезок маршрута, спуститься к самому дну котловины.

– Ага, по-твоему, сервы совсем тупые? – Вандалу было страшно от одной мысли, что придется лезть внутрь боевой машины. – Никто не заметит подмены?

– Риск есть, но я постараюсь свести его к минимуму, – ответил Тернов. – В рамках сети не произойдет видимых изменений. Если контроль осуществляют автоматические системы – все пройдет гладко. Если за патрулями наблюдает человек, вероятны серьезные осложнения.

– Насколько серьезные?

– В этом случае придется прорываться с боем.

– Полное безумие! – Вандал уже не знал, как унять бьющую по мышцам бесконтрольную дрожь.

– Доверься Илье, – тихо произнесла Катя.

– Ага… Залезь внутрь серва, доверься мнемонику… – огрызнулся Вандал.

– Иного пути у нас нет! – Урман оценил предложение Тернова. – Мы обнаружили не просто базу Инсектов! Это их логово! У нас появился шанс задушить войну в зародыше!

– Вызови флот!

– Отсюда я уже не могу послать сообщение. План Ильи рискован, но исполним! Другого выхода я не вижу!

Вандал угрюмо промолчал.

– Ни я, ни Искандер никогда не управляли серв-машинами, – Катя выглядела подавленной, но не испуганной.

– Машинами управляют «Одиночки», – ответил Тернов. – Пилот ставит задачи через интерфейс прямого нейросенсорного контакта. Главное, не брать на себя лишние функции. Это нелегко, при прямом контакте разум человека начинает полностью ассоциировать себя с машиной. Нужно удержаться на грани, довериться «ИИ», не видеть в нем врага.

– Но нам, так или иначе, неизбежно предстоит бой! – сухо напомнил Искандер.

– Пока спускаемся ко дну раскопа, у каждого будет достаточно времени на адаптацию. В бою действуют те же правила – воля пилота направляет машину, указывает цели. Все остальное, начиная от поддержания равновесия и заканчивая управлением огнем, – задача искусственного интеллекта.

– «Одиночки» не откроют огонь по своим. Или приказ пилота безусловен?

– Когда придет время, я изменю данные вариаторов целей.

– Почему бы тебе сразу не превратить всех сервов в наших друзей? – не выдержав, вставил реплику Вандал.

– У меня не хватит сил. Глобальное воздействие возможно только через сеть, а она под контролем, – спокойно ответил Тернов. – Вы должны понять, наши враги не «Одиночки», а Инсекты. Боевые «ИИ» – серьезная помеха, но дно раскопа и комплекс лабораторий «Генезиса» наверняка являются зоной запрета ведения огня. Нужно добраться вот до этого участка серпантина, – он указал отрезок дорог на схеме. – Отсюда начнем активные действия. Первая задача – уничтожить корабли Инсектов. Огневой мощи «Фалангеров» вполне достаточно. Далее, – Илья проложил маршрут, – в темпе отходим сюда. Сохранившийся фрагмент цокольного перекрытия блокирует сектора обстрела большинства огневых точек, расположенных выше. Машины, распознав угрозу охраняемому объекту, покинут укрепления, попытаются выйти на ударные позиции, откуда смогут вести огонь, не задевая здания. Это даст нам три-четыре минуты.

– Три-четыре минуты на что? – уточнил Искандер.

– Вторая цель – инкубаторы. Уничтожаем их, прорываемся к зданиям «Генезиса», встаем на позиции внутри комплекса.

– Ты слишком уповаешь на запрет ведения огня! – возразил Искандер.

– Сервов возможно остановить. И я это сделаю! – ответил Тернов. – Но мне необходимо попасть внутрь комплекса, отыскать то место, где Инсекты содержат пленных.

– Гипотетические кибрайкеры? – фыркнул Вандал. – Попытаешься склонить их на нашу сторону? А если не согласятся?

– У них небогатый выбор. Думаю, они осознают свое истинное положение. Урман, – он обернулся: – Я могу обещать им какое-то снисхождение со стороны Содружества?

– Безусловно. Если они выступят на нашей стороне.

– Я боюсь! – не выдержав, признался Вандал.

– Я тоже. – Тернов был бледен и сосредоточен. – Вот чипы. Первый – это кодон доступа. «Одиночки» считывают данные с него автоматически, как только срабатывают датчики ложемента. Второй чип содержит базовые навыки управления серв-машинами. Он – копия одного из моих кибернетических модулей. По сути, это узкоспециализированный расширитель сознания. Интегрируется в стандартный имплант. Поможет быстро сориентироваться в системе управления. Я и Урман берем «Фалангеров», Катя, Искандер и Вандал – вы пилотируете «Хоплитов».

– Безумие… – Вандал с трудом заставил себя принять чипы из рук Тернова.

– Как мы захватим серв-машины? – Катя держала себя в руках, не показывая, насколько ей страшно.

– Спустимся по дороге. Смешаемся с сервами. Мне потребуется пара минут, чтобы перенастроить системы маскировки бронекостюмов.

– Вот так просто? – проворчал Вандал. – Примут нас за андроидов, да?

– Угомонись уже! – осадил его Искандер.

Страх таял.

Группа покинула укрытие, вышла на дорогу, ведущую к расположенному ниже техническому паркингу.

Оказавшись среди сервов, под прицелом сотен, если не тысяч датчиков, Искандер почувствовал, как резко закружилась голова. Подсознательное ожидание провала оказалось сильнее доводов рассудка.

Каждый из них боролся в этот миг с собственными обостренными до предела эмоциями, но шли секунды, а на группу из пяти «андроидов» никто не обращал внимания.

Тернов полностью контролировал ситуацию, на ходу исправляя мелкие огрехи маскирующих сигнатур.

«Без его способностей мы бы не сделали и шага», – невольно подумал Урман.

Катя уже перешагнула грань наивысшего морального напряжения. Сложный, противоречивый калейдоскоп постоянно меняющихся чувств исчез, она больше не оглядывалась в прошлое, не пыталась предугадать будущее, – в сознании девушки остался лишь миг настоящего.

Вандал пребывал в полном замешательстве. Оказавшись среди сервов, он испытал гибельное чувство, казалось, еще шаг, и машины распознают подмену, набросятся на людей и попросту растерзают их.

Он начал считать шаги, стараясь вообще не смотреть по сторонам, и это помогло, озноб унялся.

Технический паркинг нависал над пропастью укрепленным выступом. Среди ангаров сновали ремонтные сервы. Резервное звено боевых машин выстроилось у первой линии ангаров.

На людей по-прежнему никто не обращал внимания.

Вандал поднял взгляд.

Выше и левее виднелся грузовой терминал, где механизмы разгружали магнитопоезд, тот самый, на котором они прибыли сюда.

По локальной сети группы прошел условный сигнал.

«Фрайг… Это происходит не со мной!..» – он с трудом заставил себя сделать шаг в направлении крайнего «Хоплита».

Серв-машины прочно ассоциировались в его сознании с ощущением смертельной угрозы.

Он оказался подле огромного согнутого ступохода, задрал голову, взглянул вверх, увидел запертый технический люк.

– Тернов, что делать?!

– Карабкайся по ступоходу. Не паникуй. Ты – технический серв!

– Люк заперт!

– У тебя кодон активации!

Вандал уже начал подъем, цепляясь за едва приметные выступы на броне, предназначенные для цепких манипуляторов кибернетических механизмов.

– Я в рубке, – раздался голос Кати.

Девушка осмотрелась.

Сложные механизмы пилот-ложемента выглядели исправными.

Страх вернулся внезапной, обжигающей волной дрожи. Она медлила, не решаясь сделать последний шаг, но бездействие оказалось еще хуже, мучительнее.

Катя все же пересилила себя, взялась за дуги амортизационного каркаса, подтянулась, оказалась на крохотном пятачке между креслом и плотно обступающими его блоками кибернетических систем, затем, уже не раздумывая, заняла место пилота, сжавшись от гибельных предчувствий.

Тонко взвыли сервомоторы. Кресло изменило наклон, подстраиваясь под ее телосложение, затем вдруг безо всякого предупреждения в ее рассудке возник бестелесный голос:

– Внимание всем, – голос Тернова на фоне невероятного нервного напряжения казался далеким, лишенным эмоций. – Патрульная группа приближается. Контролируйте собственные мысли и эмоции. По моей команде начинаем движение. Данные маршрута загружены. Ни на секунду не забывайте – четко выраженная, ярко окрашенная эмоциями мысль служит безусловной командой для искусственного интеллекта. Держите себя в руках, – снова повторил он.

– Принято, – сухо ответил Искандер.

– Готов работать, – доложил Урман.

– Я в порядке… – едва слышно выдохнула Катя.

Наступила секундная пауза.

– Вандал?

– Да тут я!

– Спокойнее. Не бойся. По команде отдашь мысленный приказ: «Начать движение по маршруту», ты меня понял?

– Да…

Патрульная группа поравнялась с ответвлением дороги, ведущей к техническому паркингу.

Тернов отработал молниеносно. Ведущий «Фалангер» внезапно совершил неуклюжее движение, едва не потеряв равновесие.

По сети мгновенно прошло сообщение о технической неисправности. Ведущая машина запрашивала разрешение на отладку систем самостабилизации.

Реакцию координирующего модуля «ИИ», отвечающего за охрану дорог, Тернов предвидел со стопроцентной уверенностью. Неисправная машина, а вслед за ней и вся группа свернули к ангарам, и в тот же миг его «Фалангер» получил приказ: «Выйти на маршрут патрулирования».

О том, что в рубках серв-машин резервного звена находятся пилоты, глобальная система управления не знала. Тернов заблокировал эту информацию.

Он действовал точно и безошибочно, не допуская эмоций, просчитывая ситуацию, так, как учил его Ральф. Мир кибернетических систем для мнемоника – открытая книга. Он не пытался воздействовать на «Одиночек», понимая, что боевые искусственные интеллекты распознают попытку вторжения и поднимут тревогу.

Илья вызвал кратковременный сбой в работе сервоприводов ведущего «Фалангера», не взламывая систему, работая через технический порт, предназначенный для тестирования отдельных узлов машины.

«Фалангер», снятый с патрулирования, прошел мимо, к ангару.

– Начинаем движение!

Вандал находился под постоянным воздействием жестокого эмоционального стресса. Его «Хоплит» двигался неуверенно, слегка отставая от группы. Состояние пилота передавалось машине, но он ничего не мог поделать с собой. Мысли путались, сознание сбоило – шутка ли, ощущать себя механизмом весом в сорок пять тонн?

Что-то щелкнуло в изголовье кресла, и он вдруг почувствовал, как волна успокаивающего тепла разлилась по телу, на миг расслабляя напряженные мышцы.

– Вандал, не успокоишься – подставишь всех под удар.

– Тернов, мне что-то вкололи!

– Метаболический корректор. Либо ты возьмешь себя в руки, либо я перехвачу управление твоим «Хоплитом»!

Вандал мгновенно представил последствия. Оказаться статистом близящихся событий, быть замурованным внутри боевой машины без возможности влиять на ситуацию? Ну уж нет!

– Тернов, я справлюсь!

«Хоплит» действительно догнал группу, восстановил строй.

В крови Вандала постепенно начала закипать ярость. Нет. Рано… Проклятие… нужно себя сдерживать…

Внутри неумолимо сжималась тугая пружина стресса.

Контрольная точка неумолимо приближалась.

Группа серв-машин, патрулировавшая следующий участок серпантина, двигалась навстречу.

Илья рассчитал все до секунды, предусмотрел все нюансы. Модули «ALONE» не обладают самосознанием. Количества нейрочипов в их системах недостаточно для формирования устойчивой личности, чего не скажешь о последующих версиях боевых «ИИ», таких как «Climens» и «Beatris».

При рутинных операциях боевой опыт, накопленный искусственными нейросетями, не играет роли. Машины рациональны. Они выполняют программы.

Доли секунд…

Смена маркеров.

Сердце все же замерло.

– Продолжаем движение, не останавливаемся!

Группа Тернова пересекла границу сектора патрулирования. Системы наблюдения отреагировали мгновенно, но на стороне Ильи был тысячелетний опыт борьбы Флота с остаточными серв-подразделениями Альянса. На протяжении веков силы Конфедерации зачищали карантинные миры, вырабатывали уникальные тактические ходы, создавали программные и аппаратные средства на основе современных технологий.

Все передовые разработки Флота являлись неотъемлемой частью специализированных кибермодулей любого мнемоника.

Тернов совершил мгновенную, виртуозную операцию: группа машин, двигавшихся навстречу, получила опознавательные маркеры его звена, и координирующая система отреагировала вполне прогнозируемо.

Серв-машины, что пытались развернуться в конечной точке предписанного им маршрута, были остановлены, затем, подчиняясь уточняющему приказу, приступили к патрулированию нового участка.

Удалось… Смена маркеров прошла успешно.

Спуск по серпантину изматывал.

Тернов полностью отрешился от посторонних мыслей, он ни на миг не выпускал ситуацию из-под контроля, отслеживал и прослушивал каналы обмена данными, вникая в схемы управления транспортными потоками, планируя очередное действие, которое без боя откроет его группе новый отрезок пути к цели.

В отличие от него Катя, Вандал, Искандер и Урман постигали иную, неведомую им грань реальности – благодаря модулям адаптации они постепенно осваивались с управлением, чувствовали себя увереннее, шаг от шага. Конечно, чипы, установленные в имплантах, не могли превратить их в искусных бойцов, они лишь помогали понять азы управления, но человеческий разум адаптивен, а экстремальные ситуации способствуют быстрому усвоению навыков.

Пережив шоковые ощущения прямого нейросенсорного контакта, Вандал вдруг почувствовал нездоровый, пьянящий азарт.

Он не понимал, как Тернову удается обманывать системы слежения, но факт оставался фактом, они продвигались к цели. Пространство вокруг менялось, бескрайний небосвод постепенно исчез, превратившись в клочок прозрачной лазури над головой, уступы раскопа постепенно сближались, спираль серпантина сужалась. Из укрепленных стен выпирали фрагменты различных конструкций, иногда среди вертикальных столбов за натянутой сеткой, предохраняющей дороги от осыпей, попадались целые здания, обрушившиеся вниз, ранее погребенные под обвалами, а теперь по милости чужих вновь доступные взгляду.

«Они копаются в нашем прошлом, разгребают наслоения мусора, прилагают невероятные усилия, чтобы добраться до технологий, о которых мы давно забыли», – мысли постепенно изменили направление, ушла растерянность. Новые ощущения ломали хрупкое душевное равновесие. Постройки чужих приближались, под перекрытием цоколя постепенно открывалось сумеречное пространство, похожее на фрагмент иного мира, каким-то случайным, невероятным образом оказавшийся тут.

Пружина внутри продолжала сжиматься.

Все изменилось в одно мгновение роковым образом.

Тернов почувствовал неладное, как только сканеры его машины зафиксировали приближающуюся патрульную группу.

Что-то не так! Здесь не должно быть еще одного патруля!

Он мгновенно погрузился в киберпространство.

Обмен данными не нарушен. Вокруг обычная для машин деловая суета. Браслет из трех логров работает. Никакого воздействия на разум Илья не ощущал, и все же нить тревоги уже прочно вплелась в каждую мысль.

На нас обратили внимание. Но кто?

Он машинально передал сигнал предупреждения об опасности, одновременно изучая сигнатуры приближающихся машин.

Их оружие активировано!

Четкие, недвусмысленные энергические матрицы боевых подсистем пылали в рассудке, а на их фоне внезапно появилась фигура чужого, застывшего на краю изломанного перекрытия, неподалеку от посадочных площадок трех космических кораблей.

Инсект отличался от двалгов и телпов. Подле него плавно кружили небольшие сферические объекты.

«Отделившийся»! – резанула мгновенная догадка. Существа, что кружат подле него, – спейсбаллы. Он заметил, как патрульная группа «перескочила» с маршрута на маршрут, ведь для него не имели никакого значения магнитные опознавательные маркеры, присваиваемые группам машин!

– Нас раскрыли! – голос Тернова не дрогнул. – Урман, работай по чужим кораблям! Не дай им стартовать! Искандер, цель – Инсект на краю перекрытия Цоколя! Уничтожить! Катя, Вандал, прикрываете! Я разберусь с патрулем!

Горечь в душе.

Сумерки разума. Ощущение предопределенности событий, и себя – щепки, что несет стремнина судьбы.

Душа Кати отторгала действительность, но рассудок уже впитал первые секунды боя, попал под губительное воздействие, манипулировал подсистемами боевой машины. Мелкие обломки, попадающиеся на дороге, стирало в пыль тяжкой, весомой поступью «Хоплита», тонко выли гироскопы самостабилизации, подвесные орудия плавно доворачивались на цель, с сухим щелчком отлетели заглушки пусковых тубусов ракетных установок…

Дрожь.

Сила отдачи от первых выстрелов ощущалась ритмичной вибрацией, рядом оглушительно рявкнуло орудие «Фалангера», тугая пятитактовая очередь ударила по ступоходам ближайшей атакующей машины, исковеркала металл, вырвала часть дорожного полотна, взметнула стену разрывов, затопила пространство раскопа оранжевым пламенем и черным дымом.

Судьба?

Злой рок?

Предназначение?

«А что ты способна изменить?» Короткая жизнь, обжигающее чувство, разверзшаяся память, жуткое соприкосновение с чуждым для понимания разумом иных существ толкали к последнему, логичному, вспыхнувшему в унисон обреченным чувствам порыву: не дать им сделать и шага по истерзанной Земле, сгореть, защищая любимого, друзей, все, чем жила и что теряла сейчас.

«Фалангер» Тернова двигался на острие обреченной атаки. Они не дошли. Их план сорвался. До спасительных укрытий не меньше километра, но вокруг уже ожила титаническая мощь: стационарные позиции, защищающие периметр раскопа, полыхали огнем, реальность рушилась, земля вставала на дыбы, все тонуло в неистовом танце разрывов.

Мысли гасли. Тернов сказал, что вселенная живет по своим законам и в ней выживает сильнейший.

Да будет так? Тысячелетие истории замкнулось, повторяя события, оно превратилось в змею, впившуюся в собственный хвост?

«Созданная жить и любить, я погибну тут? Последней мыслью станет вычисление координат цели, последним усилием воли – выстрел, который, наверное, уже ничего не изменит».

Со дна котловины, объятый пламенем от работы планетарных двигателей, стартовал штурмовой носитель класса «Нибелунг».

По сути, его появление на сцене событий служило приговором.

«Почему за тысячу лет развития мы не научились ничему? Не стали настолько сильными, чтобы больше не применять силу?»

Мысли проносились мгновенно, служили фоном к действию.

Хорошо, что все закончится так. Она боялась будущего, боялась, что Тернов никогда не ответит ей таким же взаимным, глубоким и пронзительным чувством.

Торсовый поворот, оглушительный рев ракетного запуска, близкий разрыв вражеского снаряда, всплеск пламени, рваные клочья дыма, осколки, секущие по броне…

Догорали последние мгновения. В мысли вплетались злобные отчеты о критических повреждениях, «Хоплит» истекал дымом из множества пробоин, но еще держался под ураганным огнем.

Три корабля Инсектов пылали. «Фалангер» Урмана, давя и расталкивая обломки вражеских машин, вырвался на относительный простор технической площадки, за которой начинался последний, ведущий вниз отрезок спиральной дороги.

Смерть повсюду.

По противоположной, расположенной чуть выше дуге серпантина, двигалось свежее серв-соединение.

«Одиночки» покидали укрепления, открывая себе сектора обстрела. Вражеских машин становилось все больше, системы защиты уже не справлялись с количеством направленных в ее «Хоплита» запусков.

«Какими они были, люди, создавшие меня на излете той страшной войны?

О чем они мечтали? Как поступили бы?

Мне уже не открыть сокровенных тайн. Но те люди действовали бы иначе. Они слишком много потеряли на войне, чтобы продолжать это безумие».

Ее «Хоплит», припадая на поврежденный ступоход, упрямо продвигался среди разрывов, прикрывая ведущего.

Два «Фалангера», двигавшиеся выше, по другую сторону раскопа, поймали ее машину в прицел.

Тонко взвыл сигнал, предупреждающий об опасности, Катя отреагировала мгновенно, но поврежденные приводы уже не успевали исполнить команду.

Все…

Через доли секунд снаряды разорвут рубку, превратят ее в месиво металла, пластика, плоти.

Катя не успела зажмуриться.

Страх неизбежности поглотил ее разум, заставил оцепенеть, и вдруг, за секунду до смерти, она увидела изуродованную машину Тернова.

– Держись! – сиплый голос прорвался сквозь помехи. «Фалангер» Ильи наклонил рубку, заслонил собой ее «Хоплита», принимая смертельный удар на толстый лобовой скат брони.

Мир потонул в огне.

– Катапультируйся! – Катя кричала, но с ее побелевших губ не сорвалось ни звука, крик шел изнутри, в нем сконцентрировалось все непрожитое, все ошибочные суждения, все несбывшиеся надежды, все, что она потеряла в этот миг: ведь он заслонил ее, жертвуя собой!..

– А ты повзрослел, сынок!..

Лязг рвущегося металла, надсадный вой поврежденных сервоприводов, языки пламени и клубы едкого дыма, прорвавшиеся в рубку «Фалангера», помутнение сознания, рев сигналов тревоги, индикаторы экстренного отстрела грозящих взорваться хранилищ боекомплекта – все это промелькнуло вмиг, нахлынуло и ушло, остался лишь вкус крови на губах, саднящая боль да голос – порождение предсмертного бреда.

– Отец?! – его обескровленные, побелевшие губы едва шевельнулись. – Прости. Не успел…

Перед глазами наслаивались друг на друга две гаснущие реальности.

– Мы сделали все, что могли…

Корабли Инсектов пылали. «Хоплит» Кати неуверенно возобновил движение.

На том месте, где перед началом боя стоял «Отделившийся», зияла воронка.

«Нибелунг», стартовавший со дна котловины, поднимался ввысь. Огонь противника стал слабее, мощный корпус штурмового носителя блокировал сектора обстрела, но все было кончено, – Илья понимал, что умирает, а через несколько секунд залп бортовых орудий «Нибелунга» поставит точку в скоротечных, драматичных событиях.

Время замерло.

На фоне огненных всплесков, тугих черных смерчей проявился зыбкий, почти нереальный образ.

Отец выглядел изможденным, исхудавшим, кожа да кости, иначе не скажешь.

Они смотрели в глаза друг другу.

– Держись, сын, – голос Ральфа звучал отдаленно, надтреснуто. – Мне уже не выбраться из их кокона, но ты все сделал правильно. Дал мне шанс вырваться из-под их контроля. Я знал, что ты рано или поздно станешь искать меня. Надеялся. Ждал. Держись, не умирай. Я же держался. И ты сможешь… – его образ вдруг начал таять, языки пламени вновь обрели динамику взрывов. Изуродованный «Фалангер» Тернова начало опрокидывать ударной волной, но серв-машина не рухнула, лишь с лязгом ударилась рубкой о стену раскопа и замерла, истекая дымом, уже не способная продолжать бой.

Илья с трудом удерживал искру сознания.

Им не уйти с Земли. Некуда бежать.

Борт «Нибелунга» внезапно озарили яростные вспышки.

Орудия били не умолкая, шквал снарядов и изломанные разряды генераторов плазмы на миг превратили реальность в ад.

Серв-машины взрывались одна за другой. Массивные укрепления разлетались от прямых попаданий, стены раскопа дрогнули, исказились, местами начали осыпаться вниз.

«Он перехватил управление! «Нибелунг» поднял отец!..» – последняя мысль Тернова угасала, таяла, истончалась, как гасло пламя вокруг…

Вандал практически не помнил боя. Все слилось в сознании, словно в голове прокрутили невероятный, запредельный для его восприятия кошмар, сотканный из обрывочных причудливых впечатлений.

Когда отгремел последний выстрел, утих рокот обвалов, он, медленно приходя в себя, вдруг понял, что жив.

Жив вопреки всему.

В голове стоял звон. Его «Хоплит» превратился в гору искореженного металла, ничего не работало, но смерть обошла стороной пилота.

Экраны погасли, прямой нейросенсорный контакт оборвался.

Сквозь рваные пробоины он видел сумеречное пространство под перекрытием цоколя, комплекс зданий «Генезиса», затем что-то заскрежетало, и он едва не заорал, увидев сервов, что вломились в рубку искалеченной машины.

– Срочная эвакуация, сэр! Не двигайтесь, мы разрежем поврежденный ложемент! Приказ Ральфа Дугласа!

Искандер сам выбрался из обломков машины.

Его плоть обгорела, ожоги пузырились на коже, левая рука болталась плетью.

– Живой? – сиплый голос Урмана раздался за спиной. – Эк тебя, брат… – сильная рука помогла ему сохранить равновесие, не упасть.

– Кто-то поднял «Нибелунг», врезал тварям! Кругом сервы, но они на нашей стороне!

Искандер ничего не ответил. Он истекал кровью.

– Держись. – Урман помог ему сесть. – Сейчас придет помощь!

– Ты… куда?..

– Внутрь! Там наши! Вандал тоже выжил! Что с Катей и Терновым, не знаю!

– Иди… – просипел Искандер.

Катя сидела подле перерубленного ступохода подбитой, едва не опрокинувшейся машины Тернова.

Она сумела вытащить Илью, но… он умирал.

Она ничего не могла сделать. Система поддержания жизни продолжала борьбу, но Илья не приходил в сознание, почти не дышал. Ранение в голову не оставляло надежды.

Катя ничего не замечала вокруг. Ее горе выплеснулось за рамки безумия. Мир опустел, утратил смысл, лишь где-то под сердцем вибрировало крохотное устройство связи, немо молчавшее с тех пор, как они пересекли окраину мегаполиса.

«Спутниковый коммуникатор».

Мысль какое-то время не находила отклика, затем ее рука машинально потянулась к девайсу, сконструированному Дайлом.

Блокада «Европы» пала. Кто-то отключил генераторы помех, она на ощупь нашла коммуникатор, ответила на вызов.

– Дайл?

– Катя, где ты? Что происходит?!

– Замолчи и слушай! – в ее душе встрепенулась надежда. – Свяжись с Анклавом, немедленно! Задействуй все свои средства. Нам срочно нужна помощь! Ты понял?!

– Они не станут меня слушать!

– Делай, что хочешь! Убеди их! У нас смертельно раненные, и среди них Тернов! Если он умрет, мне тоже незачем жить!

– Катя, а ты подумала о последствиях?! Он может возненавидеть тебя!

– Мне все равно. Понимаешь?! Все равно!

– Держись. Я прибуду. Скоро.

Коммуникатор выскользнул из ее окровавленных пальцев.

Вокруг сновали сервы. Со стороны зданий «Генезиса» донеслись звуки скоротечной перестрелки, затем устройство шлема БСК донесло до ее сознания хриплый голос Урмана:

– Вандал, я нашел Ральфа! Тут еще десятки тел в коконах! Святогор, Стек, Пилигрим – надо их вытаскивать! Ты слышишь меня?!

Вандал остановил ближайшего серва и вдруг заорал на него:

– Реанимационные камеры! Живо!!!