Глава 5
Предместья мегаполиса «Европа».
Западный сектор
– Уф… Похоже, прошли… – шумно выдохнул Пилигрим, когда впереди показалось очередное разветвление древних коммуникаций.
«Кугуар» медленно двигался в теснине подземелья, едва не задевая бортами стены.
Двое суток пути за плечами. Армейский внедорожник машина надежная, но не очень комфортная, и семь человек чувствовали себя, как консервы в банке. Спали лишь урывками, зато немного притерлись друг к другу.
Маршрут, которым Сашка-Пилигрим провел группу, действительно позволил избежать столкновений с серв-машинами. Мелкие опасности не в счет. Настоящие трудности начинались сейчас, когда технические тоннели приобрели положительный уклон, а на сканерах появились первые размытые энергоматрицы.
Через некоторое время контрольные мониторы уже пестрели зловещими маркерами.
– Строят рубеж обороны, – Святогор работал с данными, перенося отметки на электронную карту местности.
Катя заглянула через плечо гибрида. Сотни проанализированных и уже опознанных Ильей сигнатур образовывали широкую дугу.
– Рубеж кольцевой, – Тернову не нужно было вытягивать шею, чтобы взглянуть на карту. – Мы пока не видим всей картины, но масштабы строительства серьезные. Они намереваются полностью изолировать мегаполис.
Стек и Вандал молча переглянулись. Не очень-то хотелось признавать правоту Святогора, но факты говорили сами за себя. Опасность в равной степени угрожала всем – и людям, и гибридам. Учитывая, что в глубинах разрушенной техногенной оболочки Земли сохранились военные коммуникации, рассчитанные под габариты серв-машин, предназначенные для быстрой и скрытной передислокации подразделений, ближайшие перспективы рисовались в мрачных тонах. Что предпримут боевые искусственные интеллекты? Вряд ли, завершив строительство оборонительных рубежей, они успокоятся на достигнутом.
От защиты «стратегических объектов» «Одиночки» перейдут к активным разведывательным и боевым действиям, здесь и гадать нечего.
– Впереди развилка, – вновь раздался голос Пилигрима. – Прежний план в силе? – на всякий случай уточнил он. – Что скажешь, Стек?
Диггеры еще не избавились от неприязненного отношения к гибридам, но ситуация складывалась нелегкая. Нет, без вариантов, только вместе.
– Действуем, как договаривались, – вслух произнес он.
– Тогда нам в правое ответвление, – подхватил Пилигрим. – Выход к поверхности через полтора километра. Первая точка маршрута – убежище Ральфа.
Тернов невольно вздрогнул.
– Волнуешься? – спросила Катя.
– Пытался связаться, но ничего не выходит. Даже отклика от его имплантов не принял, – ответил Илья.
«Кугуар» ушел в ответвление тоннеля, и вскоре впереди забрезжил дневной свет.
– Готовимся. Фантом-генераторы в режим подавления сигнатуры. – Искандер как будто ожил, долгий путь утомил охотника не меньше, чем остальных, и ему не терпелось оказаться в гуще событий.
– Тернов, как думаешь, если нарвемся на патруль сервов, ближайшие машины придут им на помощь? – Святогор продолжал работать с картой, теперь он наносил на нее навигационные точки, прокладывая оптимальный маршрут.
– Локальная сеть не фиксируется, – откликнулся Илья. – Что странно.
– Может, они используют нестандартные частоты связи?
– В эфире полная тишина.
– Масштабы строительства предполагают постоянную координацию действий сервов.
– Понимаю. Возможно, используется лазерная связь, либо инструкции поступают в определенное время. В любом случае это настораживает. Кто-то очень не хочет демонстрировать признаки бурной деятельности. Все тщательно спланировано. Орбитальная группировка ничего не видит. Каждый рубеж плотно прикрыт от обнаружения.
– По-моему, ты усложняешь, – произнес Вандал. – Сервы часто пользуются маскирующими полями и фантом-генераторами.
– Посмотрим, – хмыкнул Илья.
Дневной свет стал ярче. Впереди уже отчетливо просматривался контур огромной промоины.
– Пилигрим, притормози. Нужно осмотреться. Кто со мной? – Искандер опустил проекционное забрало шлема.
Группе явно не хватало командира.
– Я пойду, – Тернов потянулся за оружием. – Вандал, Стек, пошли, разомнем ноги. Пилигрим, остаешься, Святогор, ты тоже.
– А я? – спросила Катя.
– Ты вообще не рискуй пока, ладно? – Тернов ободряюще улыбнулся ей, проверил работу систем экипировки. – Готовы? – он взглянул на диггеров.
Стек молча кивнул. Посредничество Ильи пришлось как нельзя кстати. Подчиняться гибриду, даже в таких обстоятельствах, он бы не стал.
– Святогор, следи за сигнатурами. Заметишь какие-то подвижки, сообщай немедленно. Мы на связи. – Тернов открыл дверь, спрыгнул с высокой подножки. Пол тоннеля оказался вязким, повсюду пластались замысловатые наносы песка и щебня, между которыми просматривались извилистые русла ручейков.
– Понял, – раздался в устройстве коммуникатора ответ гибрида.
– Сашка, где маркер? Укажи направление.
Через секунду на проекционном забрале боевого шлема возник фрагмент карты. Контуры здания, где, по словам Пилигрима, находилось жилище Ральфа, подсветились на общем фоне руин.
«Единственный комплекс высотных зданий в округе, – мысленно отметил Илья. – Место приметное. И желающих занять там позицию, наверное, хватает».
Тревога за отца росла. Без отклика имплантов Илья не мог с уверенностью судить, жив ли тот вообще?
– Пошли, – он отогнал мрачные мысли. – Я прикрываю всех маскирующим полем, но все равно на рожон не лезть. Искандер, тебя в первую очередь касается.
– Не маленький, понимаю, – отозвался гибрид.
Двигаясь вдоль стены тоннеля, они выбрались к краю пролома, зияющего в просевшем перекрытии городского уровня.
На первый взгляд обстановка вокруг царила спокойная. Мертвая тишина. Пустые улицы. Огрызки зданий, мокнущие под моросящим дождем. Ни энергетических всплесков, ни детекции движения.
– Стек, займи позицию в здании, прикроешь нас, – Тернов указал на ближайшее строение, от которого остались четыре этажа, господствующие над перекрестком широких улиц. – Вандал, страхуешь его. Искандер, со мной.
Группа молча разделилась.
Стек, которому Святогор выдал разработанный в Анклаве снайперский комплекс, остался вполне доволен полученным приказом. Он ощущал необыкновенный прилив сил, предчувствие адреналинового драйва жгло изнутри.
– Вандал, не отставай!
Первый этаж здания выглядел совершенно пустынным. Стоило лишь шагнуть в пролом стены, как мягкие сумерки окружили двух диггеров. Автоматически включились системы инфракрасного видения, сканеры боевых шлемов вели активный поиск целей, но пока безрезультатно.
– У меня чисто. Лестница слева, – отрывисто произнес Вандал. Его дыхание тоже участилось.
– Вижу, – Стек свернул, легко взбежал по ступеням лестничного марша, осторожно выглянул на уровень второго этажа. – Тернов, мы поднимаемся. Пока без происшествий.
– Ждем, – пришел лаконичный ответ.
На втором этаже разрушения оказались незначительными, даже сохранились фасадные стены и некоторые внутренние перегородки.
Сумерки сгущались по мере того, как стены отсекали дневной свет.
Третий этаж.
– Чисто!
На четвертом гулял ветер, сминая морось нудного дождя.
Стек не стал близко подходить к периметру наружных стен, нашел взглядом удобную позицию в глубине одной из комнат. Помещение лишилось потолка и располагалось на краю широкой зоны обрушения, открывающей хорошие сектора обстрела в нужном направлении.
Стек присел. Оружие в его руках автоматически выпустило сошки, небольшие манипуляторы цепко впились в иззубренный край стены. Заработал микропроцессор, и на проекционном забрале шлема БСК появилось контрастное изображение улицы.
– На позиции! – коротко доложил Стек. – Пока чисто.
– Понял, начинаем движение!
* * *
Илья и Искандер двигались вдоль стен домов по противоположным сторонам улицы.
Дождь.
Тишина.
Звук шагов глох в пределах маскирующего поля.
До перекрестка добрались за пару минут, без приключений. Илья занял позицию у выбитой витрины, взглянул вдаль.
Несколько кварталов первого городского уровня снесло ударами орбитальных бомбардировок, и от перекрестка открывался вид на группу из трех чудом устоявших «высоток». В одной из них, по словам Сашки-Пилигрима, находилось убежище Ральфа.
– Искандер, прикрой, работаю, – Тернов перешел на мысленное восприятие окружающего, вновь повторив попытку получить отклик от имплантов отца.
Они оба были боевыми мнемониками, и контакт, по идее, должен возникнуть мгновенно, но Тернов испытал лишь чувство разочарования. Глухая тишина ответила на запрос.
Ральфа поблизости попросту не было.
Думать о худшем Илья себе запретил. В любом случае, не осмотрев постройки, он не собирался делать какие-то выводы.
Подавив растущее чувство тревоги, Тернов мысленно переключился на дальнее сканирование. В прицеле имплантированных систем появились три высотных здания. Одно сохранилось почти полностью, до уровня пятидесяти этажей, два других частично обрушились и выглядели, как конические холмы.
«Почему Ральф избрал именно эту позицию? – пытался понять Тернов. – Зачем устроился так высоко? За кем-то наблюдал?»
– Пилигрим, почему Ральф получил прозвище «Наблюдатель»?
– Знал он много, – откликнулся по связи Сашка. – От него всегда можно было получить последнюю информацию об этом районе.
– Понял.
Тернов продолжал сканирование. Данные непрерывно поступали в рассудок. Ни единой зацепки. Территория нескольких кварталов как будто вымерла.
Он подключил канал телеметрии.
– Искандер, что думаешь?
Гибрид, оценив поступающие от Тернова данные, сдержанно ответил:
– Не нравится мне обстановка, Илья.
– Что именно? Выражайся яснее!
– Природа не терпит пустоты, – ответил Искандер. – Давно я не видел руин, где нет никаких признаков жизни. Обрати внимание: ни растений, ни животных, ни сервов, ни гибридных форм. Не к добру это.
– Местность зачищена? – предположил Тернов.
– Похоже. Но уж слишком тщательно. Не понимаю, кому могла помешать растительность?
– Сервам, – ответил Илья. – Не забывай, все растения генетически модифицированы. Новые свойства при прежнем облике. Они создают дополнительную маскировку и частично блокируют работу сканеров.
– Десять градусов к югу, дистанция 1,3 километра! – раздался в коммуникаторе голос Стека. – Только не дергайтесь, просто взгляните!
Илья мгновенно сориентировался, и в поле его мысленного зрения попал… остов серв-машины.
«Хоплит» неподвижно застыл среди руин. Его корпус не носил явных следов повреждений, но тем не менее машина утратила боеспособность. Из глубины подвальных помещений разрушенных зданий к «Хоплиту» тянулись тонкие побеги какого-то погибшего растения.
Илья подключил дополнительные расширители сознания, и через несколько мгновений перед мысленным взором сформировалась полная картина случившегося. Серв-машину действительно атаковало растение! Длинные прочные побеги опутывали ступоходы исполина, изгибались, проникая внутрь сервомеханизма через подвижные соединения элементов брони, густой сеткой оплетали реактор.
– Искандер, видел раньше что-то подобное?
– Энерговьюн, – тут же ответил охотник. – Продукт генной инженерии и высоких технологий. Разрабатывался колониями в конце войны для борьбы с техникой Альянса. Реагирует на источники энергии, очень быстро растет, способен колонизировать огромные площади, создавая непроходимые для кибермеханизмов заросли. Лет двести назад в мегаполисе «Россия» были крупные проблемы с вьюнами. Они обычно обитают в самых глубоких подземельях, подле работающих реакторов или других мощных источников энергии.
Исчерпывающая информация. Илья, продолжая сканирование, насчитал уже около сотни не подающих признаков функциональности сервов, пострадавших от хищного растения. В основном добычей энерговьюна становились мелкие механоформы, крупных машин, подобных «Хоплиту», Тернов больше не обнаружил.
– Вот и причина зачистки, насколько я понимаю? – произнес Стек, получая данные через канал связи.
– Вопрос, зачем обитателю подземелий подниматься к поверхности, да еще выползать под солнечный свет? – поинтересовался Вандал.
– Процесс выживания? – предположил Тернов. – Как растение находит источники энергии?
– Не знаю. Энерговьюн никогда не исследовался, – ответил Искандер. – О нем часто упоминается в записях, сохранившихся со времен первого послевоенного столетия. Могу предположить наличие сенсоров, учитывая его происхождение и боевую специализацию.
– Все равно непонятно, – Стек продолжал изучать окрестности. – Вьюн приспособился к жизни в подземельях. О его «нашествиях» в современности никто даже не слышал. А тут им была захвачена приличная территория. О чем это говорит?
– Кто-то пытался вести борьбу с серв-машинами, – ответил Тернов. – Но не преуспел, – добавил он. – Разрушенные кварталы по нашему маршруту наверняка находятся под контролем сервов. Иначе зачистка теряет смысл. Придется еще понаблюдать. Искандер прав, тишина обманчива.
* * *
В глубине здания за спиной Вандала внезапно наметилось движение.
По огрызкам стен двигалось несколько примитивных механических созданий. Приплюснутые бронепластиковые корпуса размером с блюдце, цепкие конечности да расположенные по периметру датчики составляли основу их конструкции.
Вандал в последний момент почуял неладное, резко обернулся и обмер.
– Сенсорные мины!
Одновременно с его вскриком ударили частые одиночные выстрелы, затем раздался приглушенный взрыв, клубы пыли выметнуло сквозь оконные проемы третьего этажа.
– Стек? Вандал?
– Нормально… Живы… – дыхание Вандала сбилось. Он явно перемещался по этажу. – Сзади подкрались! Успел сбить их со стены очередью!..
– Что там у вас происходит? – раздался по связи обеспокоенный голос Кати.
– Нас, похоже, засекли! – Стек занервничал.
– Держи позицию, – осадил его Тернов. – Святогор, дай картинку со спутников!
– Не могу. Орбитальная группировка не отвечает! Код доступа больше не работает!
– Пилигрим, быстро отыщи обходной путь!
– Под землей? – уточнил Сашка.
– Естественно! – огрызнулся Тернов.
– Отходим? – спросил Искандер.
– Сам как считаешь?
– Двигаться прямиком через руины слишком рискованно. Лучше потратить время на поиск пути под землей, – высказал мнение охотник.
– Разумно… – окончание фразы Тернова потонуло в грохоте выстрелов.
Угол здания, где занимали позицию Стек и Вандал, озарили яркие вспышки. Трещиноватый от времени стеклобетон не выдержал попаданий, часть постройки начала рушиться, оседая, выбрасывая стремительно растущее облако белесой пыли.
– Пехотные андроиды! Пятнадцать градусов к югу! – Искандер обозначил цель, но не спешил открыть огонь, демаскируя свою позицию.
– Вижу, – Тернов короткой перебежкой поднялся выше по груде обломков, зафиксировал еще одну группу сигнатур. – Боевые планетарные машины! – сообщил он. – Огня никому не открывать! Они движутся в режиме поиска целей!
– Что, так и будем бегать? – сипло спросил Вандал. БПМ он не видел, мешал рельеф руин.
– Отходим! – Тернов был непреклонен. – В бой не ввязываться! Пилигрим, что у тебя?
– Маршрут проложил! Но что там, в подземельях, предсказать трудно!
– Искандер, пошел!
Гибрид беспрекословно подчинился, снялся с позиции, ловко, словно тень, преодолел открытое пространство, отступив на сотню метров.
– Илья, давай! Прикрываю!
Тернов не стал дожидаться, пока андроиды пехотной поддержки появятся в поле зрения. Он четко фиксировал приближающиеся энергоматрицы и трезво оценивал шансы. Перехватить управление парой боевых машин для него не являлось сверхзадачей, но смысл? К чему затевать бой, создавать очаг напряженности, к которому тут же подтянутся ближайшие механизированные группы?
Стек и Вандал уже покинули здание, их маскировали клубы едкой пыли. Экипировка, разработанная в Анклаве, со своими задачами справлялась на «отлично», андроиды не видели целей, да и выстрелы башенных орудий БПМ, по мнению Тернова, были произведены наугад. Подавляющий огонь спровоцировали звуки перестрелки и клубы пыли, взметнувшиеся после подрыва сенсорных мин.
Илья уже отступил к границе медленно оседающего белесого облака.
Разведка ничего хорошего не выявила. Плотность механизированных групп противника оказалась слишком высокой, сервы применяли тактику диверсионных групп, они таились в руинах, производя пассивное сканирование: после залпа, произведенного планетарными машинами, на фоне разрушенных кварталов внезапно обозначилось множество энергетических всплесков, означавших только одно – мгновенную реактивацию десятков скрывавшихся там механизмов.
Один за другим они спустились по осыпям, добрались до «Кугуара».
– Уходим! Сашка, жми, разрыв слишком мал! – Святогор не отрываясь следил за показаниями тактического комплекса.
Илья и Искандер захлопнули двери внедорожника, и машина тут же рванула с места, ушла в разворот и канула во тьме подземных уровней за минуту до появления андроидов на краю пробоины в перекрытии.
* * *
Илья поднял проекционное забрало шлема, вытер выступившие на лбу капельки пота.
– Сервы контролируют бо́льшую территорию, чем мы предполагали, – он взял из рук Кати флягу с водой. – Спасибо, – Илья благодарно взглянул на девушку. – Все целы? Никто не пострадал?
– Если б не мины, нас бы не заметили, – сокрушенно произнес Вандал.
– Нет худа без добра, – усмехнулся Искандер. – Пройди мы на сотню метров дальше, нарвались бы по-крупному. А так все обошлось.
«Кугуар» подбросило на очередном ухабе. Впереди, в свете фар, открылось пространство огромного помещения.
– Где мы сейчас? – спросил Тернов.
– Под перекрестком, – Святогор по-прежнему работал с картой, которая дополнялась новыми подробностями уровня. – Не понимаю, почему вдруг прервалась связь со спутниками?
– Где-то поблизости постановщик помех. Мы его просмотрели, – высказался Стек.
Тернов достал из подсумка несколько устройств.
– Разбирайте, – он протянул руку.
– Что за девайс? – живо заинтересовался Вандал.
– Имитатор сигнатуры, – Илья показал, как подключить устройство к экипировке.
– Зачем? – Стек недоверчиво вертел крохотное устройство.
– Чтобы тяжелые серв-машины на нас не реагировали, – терпеливо пояснил Илья. – В бою нас примут за небольшие механизмы. И реагировать станут адекватно угрозе.
– Ну, это, допустим, понятно. Только чем тебя обычная маскировка не устраивает? Нас ведь не заметили. Прицельного огня по нам не вели…
– Стек, ты вроде умный мужик, – Искандер включил устройство. – Никто из нас огня не открывал, потому и обошлось. Маскировка хороша лишь до поры. Видел, как БПМ отреагировали на взрыв? Шарахнули из орудий. Врага нужно вводить в заблуждение, здесь Илья полностью прав. Маленький дикий серв особой угрозы не представляет, на него и тяжелые боеприпасы тратить нечего. А вот неопределенность служит хорошим раздражителем.
– Да понял уже… – пробурчал Стек.
– Так, мы проскочили два квартала. – Пилигрим вел «Кугуар» по прямой, благо огромное промышленное помещение позволяло удерживать курс. – Нужно решать, куда дальше? Есть несколько вариантов маршрута.
– Нужен тот, что приведет к поверхности.
– Таких вариантов нет, – покачал головой Святогор. – Ближайший пригодный для продвижений «Кугуара» тоннель уводит нас в сторону от цели на пять километров.
– Тогда пешком, – предложил Вандал.
Илья взял планшет, взглянул на карту, затем соединился с бортовым компьютером машины, установил маркер.
Пилигрим увидел новую отметку на расположенном перед ним дисплее.
– Понял.
Противоположная стена зала стремительно приближалась. Огромные вертикальные разломы делили ее на неравные части.
– Приехали. – Пилигрим припарковался на площадке перед древним погрузочным устройством. Двигатель смолк, наступила тишина, в которой отчетливо слышалось журчание воды.
– Так, здания в двухстах метрах от нас, – Тернов прокладывал дальнейший маршрут, ориентируясь на показания имплантов. – В нужном направлении ведет коллектор. Он расположен уровнем выше. Явных сигнатур пока не вижу.
– Звук воды, похоже, исходит со стороны коллектора, – добавил Искандер. – Надо разведать.
– Я с вами! – Катя больше не хотела оставаться в машине.
Илья и Святогор переглянулись.
– Ладно, – кивнул Тернов. – Идем всей группой. «Кугуар» оставим тут.
Пилигрим открыл дверь, спрыгнул с подножки.
– Ну, хоть ноги разомнем, – его оптимизм казался неиссякаемым.
* * *
Древний коллектор действительно вел в нужном направлении. Доступ в него открывался через пролом, расположенный на высоте шести метров.
– Не проблема, – Стек задрал голову, осматривая края обрушившегося перекрытия, откуда струйками низвергалась вода. Отцепив от пояса трос, он выстрелил им в темную пробоину. Специальный наконечник вонзился в сводчатый потолок коллектора. – Порядок, – Стек подергал трос, затем защелкнул на нем каретку подъемного механизма. – Я пошел. Осмотрюсь.
Тихо зашелестел электродвигатель, и фигура Стека исчезла во мраке.
– Катя, – Илья подошел к девушке, взял ее за руку. – Держись рядом со мной, – попросил он. – Если вдруг ввяжемся в бой, сразу же ищи укрытие, старайся не привлекать внимание, хорошо?
– Думаешь, я не справлюсь?
Илья заглянул ей в глаза.
– Уверен, что справишься, но нужно ли тебе менять мировоззрение? – проницательно спросил он.
– По обстоятельствам, – тихо, чтобы не слышали другие, ответила она.
– Я не могу приказывать тебе, но…
– Но волнуешься? – ее глаза блеснули.
– Да. Волнуюсь.
– Ну? Где вы там? – раздался по связи вопрос Святогора.
– Идем, – Илья шагнул к тросу. – Катя, давай, ты первая, я следом.
* * *
В коллекторе было сыро, вода просачивалась сквозь паутину трещин, капала со свода, текла по уклону пола.
Тернов загерметизировал забрало боевого шлема, взглянул на карту.
– Через пятьдесят метров мы попадем на общий технический этаж трех зданий жилого комплекса. Работаем парами. Я и Искандер впереди, Стек с Вандалом замыкающие, Пилигрим, Катя и Святогор – ядро группы. На техническом этаже Пилигрим и Святогор, вы расходитесь в стороны, контролируете фланги. Построения не нарушать, вперед никому не рваться.
– Понятно, – буркнул Вандал.
– Все, пошли. Наша цель – проникнуть в холл центрального здания. Оттуда по лестницам на верхний этаж.
Фигура Тернова исчезла во тьме. Искандер бесшумно последовал за ним.
Катя, стараясь не опережать Святогора, направилась следом. В душе девушки стыли противоречивые чувства. Она боялась грядущего, невольно вспоминала слова Дайла, но вновь и вновь не соглашалась с ним.
Мысли путались, внимание рассредоточивалось, но Катя не могла отбросить тревожные, неосознанные предчувствия, прислушивалась к себе, остро ощущая, что живет, наконец-то живет, вопреки холодной созерцательности, воспитанной Дайлом, и так долго управлявшей ее поступками.
«Словно я была льдинкой…» – думала девушка, прислушиваясь к неровным ударам своего сердца, вкрадчивым шагам Пилигрима, прикрывавшего ее спину.
Впереди показалось тусклое пятно света.
На его фоне промелькнули и исчезли силуэты Ильи и Искандера.
* * *
Выход на технический этаж оказался разрушен. Обвалившаяся стена граничила с остекленевшей воронкой, давно превратившейся в пруд с мутной водой и скользкими, покрытыми коричневатым налетом берегами.
Искандер рванулся вперед, вжался в стену на границе света и тьмы.
Дождь на улице прекратился, сквозь рваные тучи проглянуло солнце.
– Чисто!
Илья несколькими перебежками преодолел развороченный отрезок коллектора, припал на одно колено у гребня оплывшей груды бетонных обломков.
В глубинах технического этажа сканеры имплантов мгновенно засекли размытые тусклые пятна.
– Движение! Сигнатуры неявные! – Он прицелился, продолжая наблюдать.
Размытые энергетические матрицы блуждали среди огрызков стен разрушенных помещений. Их перемещения выглядели бессмысленными, бессистемными.
Рядом с Терновым присел Искандер. Используя канал телеметрии, он оценил обстановку. Собственные способности не давали ему полного представления о происходящем, и он внимал ощущениям Ильи, пытаясь понять, что же на самом деле генерирует нечеткие сигналы? Древнее оборудование технического этажа исключалось, импланты Ильи не обнаружили активных энергоцепей здания, да и бездна времени прошла с тех пор, когда агрегаты жизнеобеспечения комплекса включались в последний раз. На сегодняшний день обломки оборудования превратились в бесформенные груды мусора либо глыбы насквозь проржавевшего металла.
– Подберемся поближе?
– Я первый, – Илья быстро спустился по склону.
Сократив дистанцию до целей, он увидел новые подробности. Источниками сигнатур являлись устройства очистки канализационных труб. Небольшие механизмы, оснащенные универсальным трехосным приводом, с легкостью преодолевали невысокие препятствия, но вертикальные преграды заставляли их останавливаться, искать обходной путь.
– Сколько же они блуждают тут? – удивился Искандер. – И где берут энергию?
– Подожди, – Илья перенастроил сканеры имплантов, детализируя энергоматрицы. – Не шевелись. Держи защиту на максимуме. Не так просты эти бесхитростные устройства… Кто-то модернизировал их. А вон вдалеке блок, собранный из кронгов!
– Да, теперь вижу. Но в чем смысл?
– Некто превратил «кротов» (так обычно именовали устройства коммунальных служб, работающие в городских коммуникациях) в датчики сигнализации. Здесь проходит рубеж охранного периметра.
– Знать бы, куда отправляется сигнал при появлении чужаков?
– Сейчас проверим… – Тернов мысленным усилием дотянулся до ближайшего устройства и через пару секунд уже проник в систему.
– Отец… – невольно вырвалось у него.
– Это Ральф перепрограммировал «кротов»?!
– Точно. На семнадцатом этаже установлен приемник сигнала, но сейчас он не работает. Мы можем спокойно пройти мимо них.
– Ты уверен, что в здании нет других машин, способных принять сигнал о нарушении периметра?
Илья ответил не сразу. Он продолжал изучать системы примитивных механизмов.
– Для апгрейда отец использовал современные чипы, – наконец произнес он. – Не думаю, что другие древние машины способны дешифровать код. Локальной сети модифицированных устройств я не обнаружил.
– Значит, можно двигаться дальше?
– Я заблокировал сканеры «кротов».
Искандер выглянул из-за укрытия.
– Разведаю путь, – его фигура растворилась во мраке.
Тернов не шелохнулся. Он полностью переключил свой разум на восприятие энергий.
Искандер уже пересек границу своеобразного лабиринта, созданного давними взрывами. Стены отдельных помещений либо рухнули, либо зияли проломами. Массивное оборудование сорвало с креплений, древние устройства то и дело преграждали путь, заставляя менять направление.
Понятно, почему Ральф использовал примитивных сервов. На блуждающих среди разрушений «коммунальщиков» никто не обратит должного внимания. Они не представляют угрозы. Лишь боевой мнемоник способен отследить микроизменения в их сигнатурах и правильно истолковать их.
А вот и неприятности! Искандер молниеносно отпрянул за массивный выступ бетонной отливки, когда-то служившей фундаментом аварийного генератора.
– Тернов, тут турели!
– Секунду!
Искандер взмок. «Едва не влип…» – подумалось ему.
– Турели отключены.
– Спасибо…
– Пока не за что, – отозвался Тернов. – Охранный периметр не работает, и я тут ни при чем.
– Двигаюсь дальше.
Искандер перешагнул через «крота», бестолково упершегося в стену, тонко подвывающего двигателями.
Мрачноватые места.
Автоматическое тридцатимиллиметровое орудие, установленное в теснине сохранившегося коридора, служило надежной защитой от незваных гостей. Просто и эффективно. Кто бы ни появился на этаже, сканеры «кротов», блуждающих по лабиринту, фиксировали цель и передавали данные системе наведения автоматического орудия.
Искандер осмотрел огневую точку.
– Орудие заряжено, готово к стрельбе, – сообщил он Тернову. – Кто-то изъял микроядерные батареи из блока питания.
– Проверь вторую турель.
– То же самое, – через минуту сообщил Искандер. – Вижу лестницу.
– Задержись. Я проведу остальных через технический этаж.
– Понял.
* * *
Вязкое, медленное продвижение группы действовало Вандалу на нервы. Не так он привык работать. Поиск древних технологий – занятие рискованное, но недра городских уровней все равно манят, и каждый диггер в душе остается мальчишкой, хранит воспоминания о первом самостоятельном спуске, о первой находке, первых опасностях и победах.
– Ползем, как сервы увечные, – недовольно пробурчал он, двигаясь вслед за Катей.
– Угу. Тернов осторожничает, – откликнулся Сашка-Пилигрим. – Нет в нем куража.
– Помолчали бы! – резко осадила их Катя. – Не за адреналином пришли. Илья жизни наши бережет.
Разговор угас, едва начавшись. Впереди сквозь проломы в стенах вновь пробился тусклый дневной свет.
Вверх уводила просевшая бетонная лестница, подле нее держал позицию Искандер.
– Тернов, мы на месте, – сообщил Святогор.
Через минуту Илья догнал группу.
На душе было тяжело. Ясно, что отца поблизости нет. И где его теперь искать – неизвестно. Кто-то опередил нас. Побывал тут. Об этом немо свидетельствовали обезвреженные автоматические турели.
– Тернов, не унывай, – попытался приободрить его Святогор.
– Тихо! – Катя посмотрела вверх вдоль лестничного марша.
– Что?! – Пилигрим присел, вскинул оружие.
– Птицы! – Искандер напряженно прислушивался к звукам, доносящимся из холла здания. – Слышишь щебет?
– Да откуда им тут взяться? – Вандал качнул головой. – Мертво, пусто вокруг.
– Птахи – существа вольные, – негромко отозвалась Катя. – Летают, где хотят.
– Типа, там, наверху, все чисто?
– Сейчас выясним… – Искандер начал подниматься по ступеням. – Вандал, Стек, за мной!
Тернов вел сканирование.
Стек в силу инертности мышления хотел огрызнуться, послать гибрида к фрайгу, но вовремя сдержался, переглянулся с товарищем и кивнул – пошли.
* * *
Здание, куда удалось проникнуть через технический этаж, когда-то являлось центральным строением жилого комплекса. Холл, открывшийся взгляду Искандера, впечатлял своими размерами. В центре располагались шахты гравилифтов, по периметру щерились осколками стеклопластика витрины магазинов, на полу валялись обломки цветочных ваз, дорожки, вымощенные пластиковыми плитами, вились между непонятными углублениями.
– Здесь когда-то был зимний сад, – осмотревшись, произнес Вандал.
– Откуда знаешь? – недоверчиво переспросил гибрид, прислушиваясь к птичьему щебету.
– В жилых комплексах «России» такие сады не редкость, – просветил его Стек.
Искандер, наконец, определил направление на звук.
– Тихо… Видишь вербовочный пункт Альянса? – Он указал Стеку на невзрачный офис.
– Ну?
– Звук оттуда идет.
– Проверим?
– Вандал, прикрой нас.
Они бегом преодолели с десяток метров.
Через приоткрытую дверь действительно изливался птичий щебет. Искандер знаком показал – открываю!
Стек держал под прицелом дверной проем.
Секунда, и дверь распахнулась.
– Проклятье… Игрушка!
На столе среди вороха пожелтевших пластбумажных документов лежало устройство, издающее повторяющиеся звуки.
– Не могло оно проработать так долго! – Стек обернулся, он нутром чуял, что-то не так!
– Засада! Сервы! – заорал Вандал.
Монотонные, визгливые звуки перекрыл грохот автоматной очереди.
– Они повсюду! – Искандер заскочил внутрь вербовочного пункта, одним движением перевернул массивный стол и тут же открыл огонь из-за укрытия.
Стек, стреляя на ходу, рванулся к шахтам неработающих лифтов.
Штурмовые сервы Альянса хлынули в холл. Они таились в помещениях магазинов, маскировались среди хитросплетений трубопроводов и кабелей, под потолком, с которого давно осыпалась декоративная облицовка.
Вандал, чувствуя, что сейчас его прижмут, перескочил через бортик бетонного углубления, скатился на дно, плюхнулся в липкую жижу и тут же снова открыл огонь, сбивая очередями сервов, которые атаковали Стека, оказавшегося в крайне невыгодной позиции. Заскочив в шахту гравилифта, он укрылся за мощной створкой полуоткрытых сдвижных дверей, избежал смерти, но плотный огонь теперь не давал ему высунуться, пришлось скорчиться на небольшой площадке и уповать на своевременную помощь.
Пули двадцатимиллиметровых импульсных автоматов с оглушительным грохотом впивались в мощную конструкцию, оставляя глубокие конические выемки в прочнейшем сплаве. Огненные трассы хлестали со всех направлений, перекрещивались в сумеречном пространстве, рвали пластик, испаряли металл, крошили бетон.
Вандал перекатился на спину, несколькими очередями сшиб с потолка и стен ближайших сервов, успев мысленно отдать должное техникам Анклава, сконструировавшим его оружие.
Рассудок впитывал ритмику боя, слух четко различал частые одиночные выстрелы Искандера, длинные свистящие звуки интегрированного вооружения машин, в рассудке занозой засела мысль: если подберутся вплотную к моему укрытию, уже не выкручусь, не успею среагировать…
– Стек, не высовывайся! – заорал он, вновь перекатившись, рывком привстав на колено.
Вовремя!
Пятеро сервов неслись к его позиции от входа в специализированный магазин бытовой техники. Взгляд успел зафиксировать не только противника, но и фигуры андроидов серии «Хьюго», застывшие в глубине помещения, за осколками витрины.
Один из сервов вдруг покатился по полу, роняя снопы искр.
Искандер! Молодец!
Вандал вскинул оружие, но выстрелить не успел. Внезапный мощный фланговый огонь смел его противников, сервов буквально снесло шквальными очередями, несколько человекоподобных машин в витрине магазина с грохотом повалились на пол, а укрывавшиеся за ними штурмовые механизмы начали резво отступать в глубь помещения.
В смертельной ситуации наступил внезапный перелом.
Вандал бегло осмотрелся. У распахнутых дверей с табличкой «служебный вход» держали позиции Тернов, Пилигрим и Святогор. Это они в критический момент прикрыли огнем.
Активность противника резко сошла на нет. Механизмы, получив отпор, начали отступать!
Вандал обежал взглядом потолок. Вроде чисто, да и сканеры уже не захлебываются сигналами от обилия целей. «Попрятались, твари!» – низко пригибаясь, он совершил короткую перебежку, выглянул из-за бортика бетонного обрамления, заметил внутри магазина движение и полоснул длинной очередью, почти не целясь.
Пользуясь его прикрытием, Тернов и Пилигрим пришли на выручку Стеку. Добежав до мощных, покрытых оспинами попаданий колонн, они прижались к ним, фиксируя два направления. Святогор тем временем обошел шахты лифтов, попутно уничтожив еще одного серва.
– Стек! Выбирайся!
«АРГ-13» в руках Тернова полыхнула огнем, в ответ в глубине разгромленного бутика громыхнул взрыв.
Стек боком протиснулся в узкую щель.
– Цел?
– Вроде… Контузило… Внутри, как в колоколе…
– Шлем надо герметизировать! – обронил Пилигрим.
– На сканерах чисто! Они отступили из здания! – Святогор опустил оружие.
У служебного входа раздался лязг. Все невольно обернулись и увидели Катю. Девушка не принимала участия в схватке, но успела за время скоротечного боя притащить массивный треножный станок с тяжеленным автоматическим орудием.
– Ну, ты даешь! – Вандал подмигнул девушке. – Адреналин?
Она не ответила.
Поставив охранную турель на пол, Катя обежала взглядом холл здания и спросила:
– У кого есть запасные элементы питания?
– Уже несу! – одобрительно произнес Искандер. – Дай помогу.
Вдвоем они переместили орудие ближе к входу в здание, окончательно установив его между шахтами лифтов и магазинами, откуда открывались хорошие сектора обстрела.
Стек присел подле испещренных выщерблинами колонн.
– Сглотни несколько раз, поможет, – посоветовал Пилигрим.
Тернов замер, сканируя подступы к зданию.
– Они отходят в глубину квартала. Других сигнатур пока нет.
– Сколько их было? – Искандер возился с турелью.
– Двадцать пять. Десять уничтожено, – ответил Илья.
– Какого фрайга они тут устроили засаду? Нас ждали?
– Понятия не имею, – Тернов завершил сканирование. – Затаились в энергосберегающем режиме. Я их вовремя не заметил.
– А мог бы? – удивленно спросил Вандал.
– Если бы пошел с вами. Все. Теперь я иду первым. Сначала сканирование, затем продвижение.
– Так мы до ночи подниматься будем, – проворчал Вандал.
– А ты спешишь?
– Хватит, а то еще сцепитесь! – Святогор пнул ногой изрешеченный корпус серва. – Вандал прав. На медленное продвижение нет времени. Неизвестно, дикие ли это сервы?
– Связи с регулярными подразделениями у них не было, это точно, – ответил Тернов. – Только собственная локальная сеть. Я успел повредить им передатчики.
– Так вот почему они вдруг отступили! – Стек уважительно взглянул на Тернова.
– Поломки несерьезные, – ответил Илья. – Вполне могут восстановить сеть и вернуться. Но ты прав, надолго задерживаться в здании слишком рискованно. Искандер, что с турелью?
– Подключил, идет тестирование.
Илья подошел к Кате.
– Ты молодец.
Она потупилась.
– Не знала, что делать. Растерялась.
– Вторую турель нужно поднять сюда, в холл. На случай, если вернутся сервы или к зданию подойдут патрули из кварталов.
– Сделаем, – Святогор без лишних слов направился к лестнице.
– Тебе помочь?
– Справлюсь. Осмотритесь пока.
* * *
Руины соседней высотки поднимались на высоту пятидесяти двух этажей.
– Ральф, насколько я помню, жил на самом верху, – Пилигрим подошел к выбитому панорамному окну, через которое недавно ретировались сервы, задрал голову, взглянул вверх.
– Тебя раненого он тащил по лестницам? – спросил Илья.
– Не-а, внизу устроил. У Ральфа было оборудовано несколько помещений на разных высотах.
– Нам все же придется подняться наверх. – Тернов осмотрел здание. – Никак не могу понять, что здесь делал отец?
– Он постоянно следил за местностью. Словно ждал понятного только ему события, – сказал Святогор.
– Откуда знаешь? – Тернов обернулся.
– Он бывал в Анклаве. Да и мы иногда останавливались у него.
– Почему же ты ничего не сказал мне раньше? – Илья нахмурился.
– А что бы изменилось? Да ты и не спрашивал. Давно это было. Лет пять назад. Тогда путь в «Европу» еще не блокировали древние машины. Мы планомерно исследовали город в поисках информации о «Генезисе».
– И часто ты встречался с Ральфом?
– Нет. Пару раз видел его лично. Но от разведчиков слышал о нем много хорошего. Ральф не делал различий между людьми, гибридами, искусственными интеллектами. Ко всем относился одинаково.
– Когда он пропал?
– Не знаю, – развел руками Святогор. – С тех пор, как в окрестностях «Европы» появились регулярные серв-соединения, я не получал никакой информации из города.
– Я должен подняться наверх, – решительно заявил Илья.
– Целый день угробим на восхождение, – пробурчал Вандал.
– Можешь оставаться внизу, – отрезал Тернов.
– Так что, мы, типа, свою миссию выполнили? – прищурился Стек.
– Нет! – Святогор тонко уловил растущее напряжение. – Никто никуда не уходит!
– Это почему? Тернова мы доставили. Тебе, – он подмигнул гибриду, – тебе мы сейчас передадим координаты головного офиса «Генезиса» и маршрут.
– Так не пойдет! – вмешалась Катя. – Разделимся на мелкие группы – сгинем поодиночке!
– И что предлагаешь? – Стек без симпатии взглянул на девушку. Схватка с сервами сильно повлияла на его настроение.
– Предлагаю действовать, как договорились. Идем все вместе. Единой группой.
– Катя права, – поддержал девушку Искандер. – Только вместе у нас есть шанс. К тому же «Кугуар» один на всех. Не забыли?
– Не проблема, – Пилигрим отошел от окна. – Назначим время встречи. Кто справится первым, вернется к машине и будет ждать остальных.
Тернов больше не принимал участия в споре. Он что-то напряженно высматривал за стенами здания.
Илья не верил, что отец постоянно пользовался лестницами, чтобы подняться на свой «наблюдательный пункт», как выразился Святогор. Но энергосеть здания обесточена. Лифты не работают. Да и не стал бы Ральф лишний раз привлекать внимание диких сервов. Для них активная сигнатура все равно что для зверя – запах добычи. Нет, должно быть иное решение, что-то элементарное…
– Поступим так, – он обернулся. – Никто никуда не разбредается. Видите переход между зданиями комплекса? – он указал на крытую галерею, расположенную на высоте третьего этажа.
– Допустим. Только с каких пор ты тут командуешь? – Стек, что называется, «завелся» и уже отбросил мысль о дальнейшем сотрудничестве.
– Заткнулся бы? – угрожающе произнес Искандер.
– Это почему? – в тон ему огрызнулся Стек.
Вандал напрягся. Его рука легла на оружие, лишь Пилигрим досадливо поморщился, не желая вступать в открытый конфликт с гибридами.
– Тернов жизни нам только что спас! – отрывисто, резко произнес Искандер. – Как считаешь, полтора десятка штурмовых сервов не смяли бы нас? Головой думай, Стек. Валяться бы тебе сейчас на дне шахты лифта, не разрушь Илья их локальную сеть!
– И что с того? Да, спасибо! Но мне не только Тернов жизнь спасал! Да и я много кого выручал по жизни!
– Дурак ты, Стек! У каждого свои умения. Вместе мы – команда. Поодиночке – добыча!
– Искандер прав, – неожиданно поддержал гибрида Вандал.
– И ты туда же? – Стек зло взглянул на товарища.
– Бессмысленно спорим! – высказал свое мнение Пилигрим. – Илья, что ты хотел предложить?
Тернов, невозмутимо слушавший перепалку, включил голографический экран своего кибстека.
– Предлагаю воспользоваться галереей, перейти в интересующее нас здание. Наверх я пойду один. Остальные получат передышку, смогут отдохнуть.
– Ты после ранения сколько этажей не останавливаясь пройдешь?
– Я не стану подниматься по лестницам. – Илья укрупнил голографическую модель местности. – Вот тут, – он указал на древнюю парковочную площадку, где под открытым небом высились горы покореженной техники, – есть один неповрежденный флайбот. – Тернов отметил местоположение замеченной им машины. – Ральф наверняка пользовался им.
Стек пристально посмотрел на изображение.
– Внешне вроде целый, – вынужденно согласился он.
– Я спущусь, проверю исправность машины, – продолжил Илья. – Много времени это не займет.
– Рискованно, – не одобрил Святогор. – Согласен, машиной наверняка пользовался Ральф, иначе откуда ей взяться среди гор древнего хлама, но не забывай, кругом сервы. Нельзя поднимать машину в воздух. Собьют!
– Они ничего не заметят, – уверенно ответил Илья. – Если все пройдет успешно, мы получим еще одно средство передвижения. Это серьезное преимущество.
– Я с тобой! – Искандер подошел к Тернову.
– И я! – тут же вызвалась Катя.
– Не возражаю, – к удивлению Святогора согласился Илья.
– Ты настолько уверен в своих способностях, Тернов? – насупился гибрид.
– Тысячелетний разрыв в технологиях дает определенные преимущества. Если я прав и флайботом пользовался Ральф, то на борту будут установлены современные системы подавления сканеров противника.
– А если их нет?
– Тогда я использую возможности своих имплантов. Но мне в любом случае понадобится напарник, для управления машиной, и кто-то, способный нас прикрыть в случае внезапных проблем. Глобальная маскировка сигнатуры потребует от меня максимальной концентрации.
– Решено, – Искандеру порядком надоел спор. – Давайте уже действовать!
– Ладно… – взглянув на Вандала и Диггера, неохотно согласился Стек. – Мы, если что, прикроем вас из здания.
– Я схожу за второй турелью, – вызвался Святогор. – Установим ее не тут, а в переходе. На всякий случай.
* * *
Почти час понадобился группе, чтобы выйти на заранее намеченный рубеж. Все порядком устали, разговаривали мало, напряженная обстановка не располагала к общению. Сервы, скрывшиеся в руинах, так и не вернулись, со стороны возведенных машинами укреплений изредка доносились тревожащие звуки, легкие вибрации передавали тяжкую поступь «Фалангеров», изредка в руинах соседних кварталов появлялись патрульные группы андроидов пехотной поддержки.
– Странно, что никто не облюбовал эти здания, – высказал Святогор тревожащую его мысль. – Уж больно удобные тут позиции. Все как на ладони! Что думаешь, Тернов?
У Ильи не нашлось готового объяснения. Он разделял тревогу гибрида, понимал, что-то тут не так, но ответа пока не находил.
Крытый переход между высотками встретил их следами ожесточенного боя.
Издали галерея казалась неповрежденной, но на самом деле от нее сохранился лишь каркас несущих конструкций, сегменты прозрачного стеклопластика были выбиты, прочнейшие металлокерамические балки сплошь покрывали выщербины от пуль.
Примерно посередине перехода располагалось развороченное укрепление.
Стандартный общеармейский бастион раскололо на части, вокруг на гулком металлическом покрытии пола валялись обломки человекоподобных машин.
– Долго держались, – заметил Вандал, осмотрев стволы штатных автоматических орудий, какими оснащались все укрепления подобного типа. – Смотри, какой цвет, – он обратил внимание Стека на электромагнитные компенсаторы. – Едва не расплавились от нагрева при стрельбе.
Катя остановилась подле одного из защитников укрепления.
От андроида остался лишь эндоостов с жалкими фрагментами сервоприводов. Потеряв способность перемещаться, он еще некоторое время отстреливался, древняя штурмовая винтовка так и осталась в руках человекоподобной машины.
Вокруг россыпи стреляных гильз, пустые короба из-под снарядов, разорванные части механических тел.
Взглянув в направлении секторов обстрела, девушка заметила множество подбитых сервомеханизмов. Они, как приливная волна, двигались в направлении зданий со стороны пригорода.
Искандер присел, рассматривая фрагмент укрепления.
– Современный, – он удивленно поднял взгляд. – Тут маркировка ВКС Конфедерации!
– Странное сочетание, – Стек указал на андроида. – Колониальная модель. Говоришь, твой отец ушел из Флота? – Он вопросительно взглянул на Илью.
Тернов пожал плечами. На душе саднило. Ему уже давно стало ясно, что отец прибыл на Землю с каким-то заданием.
– Пока я знаю не больше твоего, Стек. Но обещаю, что правду скрывать не буду. А пока закроем тему. Я вижу маркировку бастиона. Понимаю, он не из воздуха здесь материализовался.
– А я вспомнил! – Пилигрим выразительно хлопнул себя ладонью по лбу. – Точно, я ведь уже бывал тут. Ральф нес меня через эту галерею!
– То есть другого входа в здание нет?
– Не знаю, – развел руками Пилигрим. – Я крови много потерял, перед глазами все плыло. Особо маршрут не запомнил. Может, другой вход и существует, но этот бастион и андроидов я точно видел!
Искандер осмотрел подступы к позиции.
– Вход в здание завален обломками, – сообщил он. – Верхние этажи рухнули, образовался конический холм. Сервы рассчитывали подняться по осыпям, закрепиться на третьем этаже, но их и близко не подпустили. Должны быть еще две фланговые позиции, как минимум.
– Идем дальше, – Тернов подал пример.
– Ладно, – Святогор направился следом, сгибаясь под весом автоматической турели. – Не отставайте!
* * *
На третьем этаже высотки гулял ветер. Пологие склоны оплывшего от времени кольцевого холма подходили к самым окнам.
– Еще две позиции, – сообщил Илья, просканировав доступное пространство. – Обе уничтожены.
– Неуютно тут, – Стек крутил головой. – Пожалуй, мы поднимемся выше.
– Турель здесь установим?
– Поднимайтесь на четвертый этаж, – распорядился Илья. – Мы пока подождем тут. Займете позиции, дадите знать.
– Не передумал? – Пилигрим подошел к Илье. – Может, я по-быстрому сгоняю наверх? По лестнице?
– Спасибо, я сам.
– Личное, понимаю… – вздохнул Сашка, направляясь вслед за Святогором, Вандалом и Стеком.
Тернов осторожно подошел к пролому в стене, присел.
Отсюда открывался вид на парковочную площадку.
– Илья, что тут произошло? – Катя присела рядом с ним. – Откуда пришли сервы? И почему они остановили штурм здания?
Тернов лишь отрицательно покачал головой.
– Скоро все узнаем, – он продолжал пристально рассматривать груды покореженной техники. Среди нагромождения древних машин виднелись просеки, прорубленные огнем автоматических орудий, на фоне потемневших отвалов вызывающе поблескивали корпуса сервов, уничтоженных защитниками здания.
К пролому неслышно подобрался Искандер.
– Думаю, твой отец жив, – произнес он. – Атака хоть и была внезапной, но Ральф загодя готовился к любым неожиданностям, – гибрид выразительно указал на разбитые укрепления. – Наверняка он просто ушел, пока андроиды сдерживали нападавших.
– Мы на позиции! – раздался по связи доклад Святогора. – Турель установлена.
– Хорошо, мы начинаем спуск. Следите за местностью. Не открывайте огонь без крайней необходимости. Держите нас в курсе перемещения патрулей.
– Понял тебя. Удачи.
– Пошли, – Тернов был рад, что не пришлось ничего отвечать Искандеру. – Катя, держись за нами.
* * *
Завалы техники становились все выше.
Из перекрытия городского уровня торчали обломки мощных опор, когда-то недалеко от зданий проходила автомагистраль, разрушенная во время орбитальных бомбардировок планеты.
Флайкары различных конструкций громоздились друг на друга, между ними виднелись пожелтевшие глыбы стеклобетона – взрывная волна, словно удар цунами, притащила сюда множество брошенной техники, которой полнились опустевшие города Земли.
Флайбот, замеченный Терновым, располагался на дне небольшой воронки.
– Сюда! – Искандер, двигавшийся первым, обнаружил тщательно замаскированную тропу, ведущую вниз.
Флайкар выглядел неповрежденным. Летательный аппарат каплеобразной формы накренился на правый борт, частично погрузился в раскисшую под дождями грязь, скопившуюся на дне углубления.
Гибрид молча занял позицию, контролируя окрестности, Тернов и Катя спустились ниже.
– Ты сможешь разблокировать люк? – девушка указала на верхний, подвижный сегмент обшивки, предназначенный для эвакуации пассажиров в случае аварии.
Тернов кивнул.
– Буду работать дистанционно, – решил он. – Катя, держи, – он передал девушке стрелковый комплекс.
Искандер связался с группой прикрытия:
– Как у вас?
– Тихо, – ответил Святогор.
Илья уже вошел в контакт с кибернетической системой флайбота. Он действовал уверенно, понимая, что машина современная, лишь закамуфлированная «под старину», чтобы не привлекать внимания. Интуиция не подвела. Флайботом пользовался Ральф. У каждого мнемоника есть свой характерный почерк работы с кибернетическими системами. Манера отца была хорошо знакома Илье, и он быстро справился с задачей, обезвредил ловушку, открыл люк.
– Готово.
– Так быстро? – удивилась Катя.
– Ничего сложного, – Илья залез внутрь флайбота, принял из рук девушки свое оружие. – Давай помогу. Искандер, бегом к нам!
– Иду.
В небольшой кабине были установлены два кресла. Сзади, не отделенный переборкой, располагался грузовой отсек.
Искандер бесшумно спустился по короткой лесенке, и сегмент брони тут же скользнул на место.
– Держись за что-нибудь, – предупредил Илья. Он уже занял кресло пилота и проводил тестирование систем.
Заработали экраны обзора, легкая вибрация засвидетельствовала включение антигравов.
– Ты как волшебник, – улыбнулась Катя.
– Машиной пользовался отец, – Тернов проверил работу фантом-генераторов и, не видя причин для промедления, начал поднимать флайбот со дна воронки.
– Тут на дисплее надпись мигает. «Сорок девятый этаж», – прочла Катя.
– Да, вижу. Воспользуемся рекомендацией, – он коснулся нескольких текстоглифных сенсоров. – Автопилот запрограммирован Ральфом, я не стал ничего менять. Видимо, площадка, пригодная для посадки машины, расположена на сорок девятом этаже.
Через секунду легкая перегрузка вжала их в кресла, Искандер, крепко ухватившийся за поручень, даже не вздрогнул, демонстрируя обычное для него самообладание.
На обзорных экранах промелькнули края воронки, горы разбитой техники, затем на миг появилась панорама окрестностей, а через секунду земля резко провалилась вниз, мимо, сливаясь в полосы, пронеслись этажи здания. Машина притормозила, качнулась, совершая точно рассчитанный маневр, вплыла в сумеречное пространство сорок девятого этажа, проскользнув в обрамленную сеткой трещин дыру.
Мягкое касание возвестило об успешной посадке. На этот раз открылись два боковых люка.
Илья коснулся сенсора, и над головой Искандера пришел в движение сегмент обшивки.
– Осмотрись. Я держу двигатели включенными.
– Все чисто! – через некоторое время сообщил гибрид.
– Хорошо, выходим, – Илья выбрался из кабины, настороженно осмотрелся.
– Ну, где вы застряли? – раздался по связи голос Стека.
– Мы уже наверху, – ответил Тернов.
– Не может быть! Я не заметил момент старта! Уже забеспокоился.
– Все в порядке. Направляемся к лестнице. Как у вас?
– Подозрительно тихо… – ответил Стек.
* * *
Искандер шел первым, за ним двигался Тернов, Катя немного отстала, настороженно поглядывая по сторонам.
Вопреки обыкновению, она извлекла из силовой кобуры автоматический «Гервет». Вес оружия не придавал девушке уверенности, она редко и неохотно пользовалась им, но сейчас ситуация обострилась до предела. Казалось, что сама атмосфера здания давит на психику. Слышались непонятные шорохи, пару раз на периферии зрения мелькали тени, но мгновенное сканирование не обнаруживало источников звука или движущихся объектов.
Что за мистика?
Искандер остановился, резко повел стволом оружия, но удержался, не выстрелил.
– Тернов, видел?
Илья отрицательно качнул головой.
– Здесь никого нет.
Гибрид несколько раз сморгнул, напряженно вглядываясь в сумрак.
– Не понимаю… Я отчетливо видел, чья-то тень промелькнула на фоне дверного проема!
– Проверим?
Искандер кивнул.
– Катя, подстрахуй нас!
Дверной проем вел в пустующую квартиру. Этаж подвергся сильным разрушениям, бо́льшая часть его площади превратилась в открытое, продуваемое ветрами пространство, усыпанное обломками. Колоннады вертикальных опор, поддерживающие перекрытие, располагались ровными рядами.
Несколько уцелевших помещений резко выделялись из общего фона, казалось, что там, за серыми стенами обязательно кто-то прячется, выжидая момент, чтобы напасть со спины.
Ничем не обоснованное чувство тревоги усиливалось, росло, словно они пересекли незримую границу некоей аномалии.
Илья предостерегающе поднял руку.
Бурые пятна на полу.
Искандер присел, из запястья его правой руки выщелкнулся тонкий щуп анализатора.
– Кровь, – сообщил он.
Тернов взглянул на стену. Бурые брызги уже едва различались на темно-серой поверхности, испещренной следами от пуль.
Он включил фонарик боевого шлема, узкий луч скользнул по стене, затем осветил пол. Гильзы от «АРГ-8» тускло блеснули в неярком свете.
Искандер поднял одну из них, просканировал.
– Стандартный боеприпас.
– Гильзы, выщербины на стене и кровь. Кто-то отстреливался. Огонь по нему вели из глубины этажа. – Илья указал на характерную форму мелких пятнышек на полу. – Он забежал внутрь.
Искандер уже находился подле дверного проема.
На секунду гибрид вжался в простенок, затем резким движением заглянул внутрь помещения.
– Проклятье! – сорвалось с его губ.
– Что? – Илья уже был рядом.
– Сам смотри… – гибрида внезапно покинуло хладнокровие.
Тернов вошел в комнату. Ни следов мебели, ничего, пустое гулкое помещение, лишь в дальнем углу он увидел полуистлевший труп.
Он подошел ближе, присел на корточки.
Сердце билось неровно.
«Это не Ральф!..» – он шумно выдохнул.
В дверях появилась Катя.
– Илья, что с Искандером?
– Не знаю. Тут тело.
Девушка подошла ближе, взглянула на труп, невольно вскрикнула:
– Это гибрид!
Тернов присмотрелся. Эластичный, легкий бронекомбинезон, без боевого шлема. Голова погибшего свесилась набок. В руках он сжимал «АРГ-8».
Следы разложения на лице не позволяли толком рассмотреть черты.
– Это Грегор. Командир одной из пропавших разведывательных групп. – Глухой голос Искандера прозвучал за спиной Тернова.
– Как ты его узнал?
– Маркер на экипировке.
Тернов задействовал импланты. От человека погибший отличался прежде всего строением центральной нервной системы. Некоторые ткани не подверглись тлену, они были выполнены из лайкорона. Множество нейрочипов, сопряженных с позвоночником, а также густо выстилающих внутреннюю поверхность черепной коробки, должно быть, сохранили информацию, но Илья не решился предложить Искандеру изъять их для исследования.
– Грегор погиб не от пули серва, – Катя продемонстрировала неожиданное хладнокровие, она склонилась над телом гибрида, внимательно изучая его раны. – Восемь пулевых ранений. Все от «АРГ-8». Ни одно, на мой взгляд, не смертельно. Внутренний источник энергии не поврежден. Он мог бы выбраться…
– Я хорошо знал Грегора… Он никогда не сдавался, – голос Искандера прозвучал искаженно, надтреснуто.
– Но он истек кровью.
– Нужно понять, кто стрелял в него, – Катя выпрямилась. – Давайте осмотрим этаж.
* * *
Еще двух погибших гибридов они нашли, двигаясь в вероятном направлении стрельбы.
– Мерфи и Даггер. Я ничего не понимаю! – Искандер обвел взглядом тела, затем обратил внимание на стеклобетонные столбы, служившие укрытием во время перестрелки. – Оба вели огонь по Грегору!
– И были убиты его ответными выстрелами, – Катя подняла с пола сплющенную пулю от римпоновской винтовки.
Тернова внезапно обдало жаром, затем по моментально взмокшей спине пробежал неприятный холодок.
Не может быть. Таких совпадений не бывает!
– Илья, что с тобой? – Катя коснулась его плеча. – Ты чего? На тебе лица нет! Побледнел…
– Нормально… Все нормально… – Он сумел побороть внезапное замешательство, но уже ничего не смог поделать с недавними еще кровоточащими воспоминаниями. Перед мысленным взором тут же возникла схожая картина: он увидел главный пост управления «Танаисом», множество отметин от пуль на развороченных кибернетических блоках, мертвые тела боевых мнемоников дежурной смены, которые открыли огонь друг по другу под воздействием телепатической атаки чужих.
Нет. Этого не может быть!.. Здесь Земля! Глубины диких территорий!
Но почему они стреляли друг в друга?!
– Искандер, – Тернов обернулся, – раньше среди гибридов случались вспышки немотивированной ярости? Может быть, личная неприязнь? Какие-то проблемы внутри группы?
Охотник за сервами смерил Тернова тяжелым взглядом. Ему стоило немалых усилий, чтобы не вспылить, а лишь выцедить сквозь зубы:
– Нет!
– Я должен был спросить!
– Ты получил ответ! Мы не стреляем друг в друга, в отличие от людей!
– Искандер, успокойся! – Кате стало так горько от внезапной взаимной неприязни, мгновенно возникшей между Ильей и Искандером. – Идемте! Поднимемся выше! Мы найдем объяснение!
Тернов с усилием кивнул.
Тревога за судьбу отца незаметно трансформировалась в ощущение глобальной угрозы, исходящей, как казалось, отовсюду.
Словно сами стены здания источали опасность!
– Ты прав. Пошли. Сюда мы вернемся позже. – Искандер с трудом заставил себя отвести взгляд от мертвых тел. – Я их знал. Мы были друзьями.
Лестница, ведущая наверх, располагалась в центральной части этажа подле деформированных шахт гравилифтов.
Все увиденное в здании плохо поддавалось осмыслению. Внизу сервы, штурмовавшие укрепления, тут, наверху, бойцы загадочно исчезнувшей разведгруппы Анклава, по непонятной причине убившие друг друга.
До лестницы дошли молча.
Чувство опасности не исчезло. По напряженным лицам Кати и Искандера Илья понимал – они тоже испытывают непонятное психологическое давление.
– Искандер, когда исчезла группа Грегора?
– Четыре года назад. Одна из первых потерь. Мы связывали их гибель с вторжением серв-соединений, а на самом деле, – он сокрушенно покачал головой. – Не представляю! Понимаешь?! – Гибрид остановился, тяжело дыша. – Я не могу понять, почему они открыли огонь друг по другу?!
– Причину мы найдем, – Илья не отвел взгляд. – Возьми себя в руки.
Искандер молча развернулся, вновь зашагал вперед.
* * *
На лестнице им попались еще два мертвых тела.
Гильзы на ступенях, посеченные очередями стены, высохшие следы крови. Картина повторялась. Тернов уже не отключал импланты, система анализа постоянно обрабатывала данные, по положению тел, по следам от пуль восстанавливая картину короткой беспощадной схватки.
– Серж и Бошуар. Теперь вся группа Грегора в сборе, – с горечью произнес Искандер, осмотрев тела.
Пятидесятый этаж.
Илья выглянул через дверной проем.
Здесь сохранилась планировка помещений. Четыре широких и длинных сумеречных коридора образовывали перекресток. Двери лифтов были плотно закрыты.
– Нет следов боя. Исследовать квартиры пока не станем. Поднимаемся выше.
Пятьдесят первый этаж фактически рухнул. Лестница обрывалась, над головой хмурилось облаками небо, плита перекрытия осела, словно шляпка огромного гриба.
– Там, наверху, убежище Ральфа, – произнес Искандер.
– Бывал у него?
– Нет, но слышал от разведчиков.
Фрагмент пятьдесят второго этажа был похож на покатый холм. Осевшее, растрескавшееся перекрытие образовывало его склоны, у «вершины» на фоне неба четко просматривались уцелевшие стены нескольких помещений.
Они начали подъем. Первым опять шел Искандер, Тернов старался не отставать от размашистой поступи гибрида.
– Илья, подожди!
Он обернулся.
Катя остановилась, тяжело дыша.
– С Искандером что-то неладно. Позови его!
Действительно, охотник вел себя странно. Он перестал использовать укрытия, взбирался, двигаясь напролом.
– Искандер, остановись!
– В чем дело? – он обернулся.
– Нас подожди! И не стой на открытом месте!
– Нет здесь никого! – грубо, в несвойственной ему манере ответил гибрид.
– Все равно, займи укрытие и жди!
– Ты мне не указ, Тернов! – Искандер развернулся и упрямо продолжил восхождение.
– Догоним его!
Катя кивнула. Илья заметил, как сильно преобразилась девушка, словно ее подменили. Она превратилась в комок нервов, даже черты лица заострились, осунулись, взгляд был приковал к вершине, где среди стен своеобразного периметра протяжно завывал ветер.
Тернов, взбираясь по растрескавшемуся бетонному «склону», старался не упускать из вида могучую фигуру охотника на сервов, одновременно сканируя окрестности.
Пока ничто не вызывало тревоги. Судя по всему, Искандер прав, там никого нет.
Под ноги попалось что-то темное, осклизлое. До заветного входа, обозначенного ступенями фрагмента лестницы, оставалась всего пара шагов, и Илья не обратил должного внимания на странное органическое пятно.
* * *
Он жил тут…
Тернов осмотрелся. Вершина здания с несколькими чудом уцелевшими квартирами на самом деле служила Ральфу не только пристанищем, но и наблюдательным пунктом.
В глубине одного из разрушенных помещений был установлен мощный сканирующий комплекс, рядом на переносной треноге, установленной напротив бреши в стене, Илья заметил древнюю оптико-электронную систему. Чуть поодаль располагался мобильный генератор гиперсферных частот – устройство внепространственной связи. Внешне все выглядело нетронутым.
Илья активировал канал громкой связи. Одновременно его кибстек начал запись событий и ее трансляцию всем членам группы.
– Комментируйте, если у кого-то есть соображения.
– Тернов, посмотри, устройство сориентировано для наблюдения за определенной точкой местности. Что за объект так интересовал Ральфа? – раздался голос Святогора.
Искандер уже завершил беглый осмотр смежных помещений.
– Здесь никого нет. Следов схватки не заметил. Вещи на местах.
Илья и не ожидал ничего иного. Флайбот находился внизу, значит, отец куда-то ушел и не сумел либо не захотел вернуться.
Нет никаких догадок, куда бы он мог отправиться и что с ним произошло!
– Сейчас узнаем, за каким объектом наблюдал отец, – Тернов активировал комплекс слежения, взглянул на осветившийся дисплей.
Цель располагалась на изрядном удалении от мегаполиса. Илья испытал секундное замешательство, когда рассмотрел целый парк мегалитических сооружений, расположенных под открытым небом.
Музей?
Да, именно так. Он ведь не раз слышал об этом месте, – именно тут профессор Кречетов совершил эпохальное открытие, перевернувшее устоявшиеся представления о структуре гиперсферы!
Стоунхендж…
В прицеле следящего комплекса располагалось древнейшее сооружение, назначение которого на протяжении веков оставалось загадкой, и лишь недавние открытия свойств Вертикалей позволили понять истинную важность археологического памятника.
– Зачем твой отец наблюдал за каменными глыбами? – недоуменно спросил Искандер, взглянув на монитор.
– Это не просто глыбы, – ответил Илья. – Здесь проходит Вертикаль – линия напряженности гиперсферы, связывающая Землю с системой Ожерелье. Слышал когда-нибудь о Первом Мире?
– Да, – гибрид кивнул. – Правда, ничего конкретного, – тут же добавил он. – Говорят, в гиперсфере есть планеты, отправленные туда древними расами, ну этими, Логрианами, верно?
– Это был совместный проект Инсектов и Логриан.
– Значит, твой отец изучал древние цивилизации?
Илья не знал, что ответить. Сказать правду? Или принять озвученную Искандером версию, сменить тему?
Иллюзии неуместны. Земная Вертикаль когда-то входила в состав древней транспортной сети. Здесь расположена одна из немногих точек доступа, которой могли бы воспользоваться Инсекты.
Именно за древним порталом наблюдал отец… Он исчез. Город блокирован. Поведение гибридов, напавших друг на друга, точно укладывалось в логику вероятных событий. Илья слишком хорошо, отчетливо помнил, на что способны генетически усовершенствованные бойцы «Отделившегося».
Вероятность того, что Инсекты проникли на Землю, создали здесь укрепленную базу, мала, но ею нельзя пренебречь.
Он знал, как должен поступить. «Но одному мне не справиться, – подумал Илья, пытаясь найти реальный выход из внезапно создавшейся ситуации. Рассказать им о «Танаисе»? Но поймут ли меня земляне?»
Тернов мысленным усилием включил общую связь:
– Обращаюсь ко всем. Внимательно меня выслушайте, – он не узнавал собственного голоса, испытывал такое невероятное психологическое напряжение, что все заледенело в душе.
* * *
Рассказ Тернова был короток, но информативен.
– Не верю, что мегаполис захватили Инсекты! – Стек не стоял на месте. Перемещаясь между оконными проемами, он то и дело выглядывал наружу, но в окрестностях зданий после короткой схватки с сервами наступило затишье, ничего подозрительного на глаза не попадалось. – Здесь все же Земля, а не какой-нибудь пограничный мир Окраины! – добавил он. – Да и слухи распространились бы очень быстро!
– Тебе же ясно сказано – недалеко от нас находится портал древней транспортной сети! – осадил его Святогор. Он хорошо понимал Тернова, ведь информация о начавшейся войне для него, как и для Кати, уже не являлась откровением.
– Ну, хорошо, допустим… Тернов, если твоего отца специально отправили на Землю в качестве наблюдателя, почему никто не встревожился после его исчезновения?
– Не знаю, – ответил Илья. – Сам думаю об этом.
– Короче, что дальше-то? – не выдержал Пилигрим.
– Уходить надо, – высказался Вандал. – Не по зубам орешек.
– Я остаюсь! – твердо заявил Искандер.
Тернов тщетно пытался найти хоть какую-то зацепку. Да, отец наблюдал за древним порталом. Но у Ильи не было уверенности, что причина его исчезновения связана с проникновением Инсектов. Последнее замечание Стека вызывало закономерные сомнения. Портал связан с Вертикалью гиперсферы, которая ведет в глубины пространственно-временной аномалии. Ответное устройство расположено на поверхности Первого Мира, единственной из планет системы Ожерелье, где возможна жизнь. Но Арасту (так в современности называли Первый Мир) контролируют специальные подразделения военно-космических сил Конфедерации!
Они бы не пропустили Инсектов, – Илья понимал, на Арасте десятки тысяч неизученных порталов, но тот, что ведет к Земле, тщательно охраняется, его местоположение хорошо известно.
– Я иду к порталу, – Тернов подвел итог короткой внутренней борьбы.
– Позволь спросить, за каким фрайгом?
– Я должен выйти на связь!
– Спятил?! – яростно отреагировал Стек. – Спецназа ВКС нам только не хватало!
Тернов понимал чувства землян. Они привыкли к изоляции, для них понятие «Обитаемая Галактика» привычно ассоциировалось с далекой и вовсе не дружественной силой.
– У меня нет иных вариантов! – резко ответил он.
– Это бессмысленный спор! – Святогор обращался к диггерам. – Вы не услышали или не поняли, что произошло на «Танаисе»?!
– Я понимаю только одно: есть тут Инсекты или нет, – еще неизвестно! – огрызнулся Вандал. – Но Тернов собирается дать военно-космическим силам реальный повод для вторжения! Илья, после твоего сообщения на орбитах Земли появится флот Конфедерации! – выкрикнул он. – Жаль, между нами сейчас пятьдесят этажей, а то объяснил бы тебе доходчиво, что думаю по этому поводу!
Катя, до этого не принимавшая участия в споре, окинула взглядом аппаратуру, которой пользовался Ральф.
Она знаком попросила Илью – отключи громкую связь.
– Ну? – Он выполнил ее просьбу.
– А ты не сможешь активировать портал дистанционно? – спросила она. – Неужели Ральфу приходилось каждый раз спускаться к древнему устройству, чтобы установить связь?
Мысль здравая. Илье стало досадно, что такое решение не пришло ему в голову.
– Подержи, – он передал Кате стрелковый комплекс.
– Эй, вы что там затихли? – раздался в коммуникаторе голос Вандала. – Мы поднимаемся, Тернов!
– Поговори с ними, ладно?
– И что я скажу?
Искандер, наблюдавший за местностью, обернулся.
– Тернов, делай, что должен, – неожиданно произнес гибрид. – Мы со Святогором на твоей стороне.
– Уверен?
– Работай, мы прикроем.
* * *
Пока Тернов изучал аппаратуру, Катя и Искандер отошли в сторону.
– У меня в голове не укладывается, – тихо произнесла девушка. – Ты считаешь, Илья правильно оценил степень угрозы?
– Ты сама видела, что случилось с группой Грегора, – негромко ответил охотник. – Это первый случай, когда члены Анклава пошли друг против друга. Я хорошо их знал. Здесь не обошлось без стороннего воздействия. Мне не нужны другие доказательства. Тернов честен, и я на его стороне.
– Не понимаю, как Инсекты смогли воздействовать на бойцов Анклава?
– Степень киборгизации у всех разная. Пару веков назад такого бы не случилось, но за последнее столетие процент живых нервных тканей в наших организмах значительно вырос. Это и оказалось слабым звеном!
– И что же теперь? Возврат к прошлому?
– Не знаю, – помрачнел Искандер. – Я бы не хотел этого.
– А какими были первые гибриды? – Катя нервничала и ничего не могла поделать с собой. Ей хотелось, чтобы все побыстрее закончилось.
– Не люблю вспоминать.
– А все же?
– Постоянная внутренняя борьба, – тихо произнес Искандер. – Ядро системы против живых нейросетей. Две личности в одном рассудке. И никогда не знаешь, какая половина возьмет верх в конкретной ситуации. Анклав потратил столетия на поиск и исследование утраченных технологий, чтобы разорвать этот замкнутый круг. Никто толком не знал, зачем нас создали? Почему искусственных людей так мало? Мы искали себе подобных, искали свое место в этом мире и, казалось, нашли его. Возврат к прошлому будет означать нашу гибель. Минимальное количество нейрочипов, оставшееся в наших организмах, не способно поддерживать целостность рассудка. Я уже не говорю о душе и чувствах.
– Анклаву удалось найти источник технологий? – Разговор с Искандером помогал унять дрожь, приглушить предчувствие роковых событий.
– Хороший вопрос. – Искандер присел, внимательно наблюдая за окрестностями. – Мы выяснили, что искусственные люди появились в опустевших мегаполисах незадолго до битвы за Землю. Но мы изначально не являемся боевыми машинами, и здесь заключена главная загадка. Понимаешь? Кто-то пытался изменить предначертанный ход истории, полагая, что Человечество обречено. Всем управляли «Одиночки», людей осталось очень мало.
– Зачем кому-то населять пустующие города?
Искандер словно не услышал ее вопроса.
– В нас вложили все самое лучшее, утраченное людьми за время войны. Терпимость, духовность, интеллект, понимание прекрасного, стремление жить в гармонии с окружающим миром. Но это являлось лишь началом какого-то масштабного проекта. Ростки человечности не могли развиваться на кибернетических носителях, понимаешь? Наши изначальные оболочки – так мы называем исходные тела, были рассчитаны на серьезные биологические усовершенствования. Но кто бы ни стоял у истоков попытки возродить Человечество, он не успел завершить проект. Последующие трансформации не состоялись. Как мы сумели понять, на момент штурма Земли в городах существовали лишь немногочисленные тестовые группы. Кто-то погиб при орбитальных бомбардировках, кто-то остался навек погребен под руинами, кто-то пережил конец войны и пошел трудным путем саморазвития.
– Вы были беззащитны?
– Отнюдь нет, – покачал головой Искандер. – Человек, нас создавший, не настолько оторвался от жуткой реальности войны. Я уже говорил – это страшно, когда вдруг, в момент смертельной опасности, начинает происходить неконтролируемое «раздвоение личности». Включаются глубоко спрятанные, завуалированные, дремлющие программные модули, – мы знали, как постоять за себя, как выжить, как защитить тех, кто тебе дорог. Потребовались столетия, прежде чем мы смогли обуздать второе Я – холодное и беспощадное, ориентированное исключительно на выживание.
– Но многие из вас стали бойцами Анклава! – заметила девушка.
– Осознанно, – уточнил Искандер. – Мы развивались, чтобы получить право выбора. Сейчас каждый из нас – полноценная личность. Но, – гибрид невесело усмехнулся, – реальность диктует свои законы выживания. Изменить их мы пока не в силах. И если появилась новая угроза – ее необходимо устранить. Иллюзии тут неуместны.
– Это твоя философия?
– Мой выбор. Поверь, он изначально был нелегким. Но кто-то должен защищать Анклав, – губы Искандера тронула легкая улыбка. – Сходи, узнай, что там Тернов?
– Ладно, – Катя не стала настаивать на продолжении разговора. Она и так узнала много нового, но на душе почему-то стало еще тревожнее, чем прежде.
Искандер проводил ее пристальным взглядом, сокрушенно покачал головой.
«Бедная девочка, – невольно подумал он. – Дайл взял на себя слишком много. Он не должен был отпускать ее!»
* * *
Тернов сидел в кресле, закрыв глаза.
На блоках питания комплекса аппаратуры светились зеленые индикационные огни. Свой кибстек Илья снял с запястья и поместил в идеально подходящее по форме гнездо, расположенное на одной из многочисленных приборных панелей, тесно обступающих кресло наблюдателя.
Катя не решилась потревожить Илью вопросом. Она заметила, как осунулось его лицо, как напряжены черты, и подумала: лучше не вмешиваться в процесс.
Девушка не ошиблась. Разум Тернова уже вошел в прямой контакт с реактивированным комплексом, и его сознание манипулировало киберпространством.
Перед мысленным взором Ильи промелькнуло несколько сообщений:
Личный кодон доступа принят.
Аппаратура узла связи успешно инициализирована.
Предупреждение: низкий уровень заряда накопителей.
Готовность к приему координат.
Катя, не находя себе места, взглянула на экран следящего устройства. В центре похожей на паутину координатной сетки по-прежнему находилось древнее сооружение.
«Никогда бы не подумала, что обыкновенные, грубо обтесанные камни могут служить устройством доступа к иным мирам», – промелькнула мысль.
Тернов, оценив запас энергии, решил не рисковать. Попытка открыть канал плавающих гиперсферных частот наверняка потерпит неудачу, а действовать нужно наверняка.
Само мегалитическое сооружение не являлось устройством связи либо транспортировки, оно лишь отмечало место, где Вертикаль, принадлежащая Солнечной системе, проходит сквозь земную поверхность.
Издревле это место было окутано мистическим ореолом. Люди, населявшие Землю в незапамятные времена, возвели монументальное сооружение там, где не раз появлялись странные существа, которые прочно ассоциировались с духами леса.
Затем явления прекратились, остались лишь легенды, век от века обрастающие все новыми витиеватыми подробностями, окончательно скрывшими истину. Назначение одного из наиболее известных мегалитических сооружений Земли так и не нашло правильного толкования. Мнения исследователей разделились, кто-то считал Стоунхендж древней обсерваторией, другие настаивали, что постройка отмечает место захоронения, третьи доказывали, что тут собирались друиды для проведения языческих обрядов.
На самом деле мегалиты маркировали точку земной поверхности, где проходили неуловимые для большинства современных приборов энергии.
Три миллиона лет назад Земля стала одной из множества планет, откуда Логриане заимствовали биологический материал, формируя биосферу Первого Мира.
Тернов, оценив запас энергии, понял: сигнал способен достичь Арасты, но будет ли он принят? Только в том случае, если у портала на той стороне выставлен постоянный пост.
Разряженные накопители энергии давали ему право только на одну попытку.
Он мысленно сформировал сообщение, попытался отправить его, но безуспешно. Ничего не произошло. Комплекс аппаратуры отработал неадекватно, истратив последнюю энергию из накопителей.
Тернов бессильно откинулся на спинку кресла.
Искать причину сбоя – пустая трата времени. Устранить серьезную неполадку генератора гиперсферных частот в полевых условиях просто нереально.
Что же теперь делать?
Использовать саму Вертикаль! Мысль пришла мгновенно. Нужно вызвать искажение в потоке аномальной для нашего пространства энергии, встроить в него сообщение! Пожалуй, это единственный выход! Так действовал профессор Кречетов, проводя свои первые опыты, а ведь он не обладал возможностями мнемоника, ему было намного труднее!
Илья решительно встал.
– Искандер, Катя, спускаемся к флайботу!
– Что случилось, Илья?
– Комплекс связи не работает! Мне нужно попасть в центр сооружения, за которым наблюдал отец!
* * *
– Эй, Вандал, Стек, угомонитесь, наконец! – Святогор остановился на лестничной площадке. – Сообщение от Тернова! Они воспользовались флайботом!
Стек с трудом перевел дыхание.
– Сбежали?
– Нет. Илья велел ждать в здании.
– С каких пор он нами командует?! – Последние события не укладывались в голове и вызывали у диггеров стойкое неприятие.
– Хватит пороть горячку! – Святогор уселся на ступени. – Уже ничего не изменишь. Он отправился к древнему порталу. Хочет оттуда отправить сообщение.
– Он нас использовал! Подставил!
– Не истери! Он обещал вернуться, значит, вернется!
– Ты прямо оптимист, Святогор! Веришь всем, да?
Гибрид не ответил. Он привстал, глядя сквозь пролом в стене на темную, появившуюся у горизонта точку.
– Похоже, у нас гости! – тихо выдохнул он.
* * *
Флайбот стремительно и бесшумно пересек квартал руин.
Внизу серыми змейками вились дороги, петляя между холмами. Территория города плавно переходила в пространство каменистой пустоши.
Искандер, работавший с системами обнаружения, коснулся сенсора, увеличив один из дорожных указателей
«ПАРК-МУЗЕЙ ИСТОРИИ МЕГАЛИТОВ».
Чуть ниже располагались стрелки направлений, под которыми еще можно было прочесть поблекшие поясняющие надписи:
«Стоунхендж».
«Нью-Грандж».
«Дольмены реки Аше».
«Мегалиты русской равнины».
Тернов повел флайбот на посадку. Древнее сооружение, вокруг которого была выстроена экспозиция музея, резко приблизилось, укрупнилось.
– Искандер, Катя, прикрывайте меня! – Илья без лишних слов передал девушке свое оружие, выскочил из флайбота, бросился к центру древнего сооружения.
– Давай наружу! – приказал Искандер. – Держись рядом со мной. Двигатель оставим работать, мало ли что?
Катя молча последовала за ним. События развивались так стремительно, непредсказуемо, что она не успевала реагировать на резкие смены обстановки.
Оглянувшись, она увидела, как Тернов опустился на колени в центре древнего сооружения.
* * *
Его омывал поток незримой, неуловимой для приборов энергии.
Только разум мнемоника способен визуализировать некоторые процессы, ранее недоступные для восприятия.
Реальный мир отдалялся, стремительно терял краски.
Тернову казалось, что он достиг нужного уровня концентрации, чтобы начать осторожные манипуляции с Вертикалью, когда его внимание все же отвлекло внешнее событие.
У горизонта появилась едва различимая точка, но она сразу же привлекла внимание, потянула к себе, он машинально задействовал импланты и похолодел.
Космический корабль, похожий на отрубленную в районе запястья трехпалую кисть руки, стремительно приближался к западной окраине города, двигаясь со стороны центра мегаполиса.
Инсекты!
Времени уже не оставалось. Он не успевал сформировать передачу и мог сделать лишь одно: послать в аномалию пространства-времени мгновенный мысленный образ, который, по сути, являлся срезом окружающей его реальности.
Поймут ли, примут ли его сообщение, Тернов не знал. Он видел, как чужой корабль начал резко снижаться, начиная атакующий маневр!
