Глава 3
Земля. В пятистах километрах
от мегаполиса «Европа»
Рассвет пробивался бледной полоской зари над джунглями.
«Кугуар» оказался отличной машиной. Бортовая система навигации принимала данные от боевых станций, в прошлом осуществлявших блокаду Земли. Официально орбитальная группировка, включающая в свой состав до двухсот спутников, была законсервирована, но это обстоятельство не мешало Дайлу (да и не только ему, как подозревал Тернов) пользоваться возможностями отдельных подсистем.
Дорога, избранная по подсказке навигационного модуля, вела по цепи высот, от холма к холму. Ранее на месте господствующих возвышенностей располагались комплексы зданий, соединенных транспортной инфраструктурой. Самостоятельно Тернов вряд ли сумел бы проложить оптимальный маршрут. Многие участки скоростных магистралей были разрушены, но уцелевшая сетка дорог хоть и изобиловала объездами, неожиданными сменами направлений, но находилась в удовлетворительном состоянии и, что немаловажно, – господствовала над джунглями, позволяла поддерживать скорость, избегая нежелательных встреч с обитателями гибридного леса.
Перистые облака подкрасило алым, когда очередной отрезок скоростной магистрали нырнул под сень деревьев, в рассветный сумрак.
Так, что там впереди?
Импланты соединились со сканирующим комплексом «Кугуара», и Илья отчетливо увидел очертания наполовину разрушенной постройки. Какой-то древний промышленный комплекс. Ага, вот и транспортная развязка, обозначенная как место встречи.
«Кугуар» автоматически сбросил скорость, плавно вписался в закругление, взял курс на очередной межуровневый переход, ведущий к цокольному этажу постройки, где виднелись огромные распахнутые ворота. Перед ними простиралась усеянная глыбами стеклобетонных обломков площадка грузового терминала.
* * *
Солнце вставало над землей.
Илья вот уже четверть часа ожидал появления проводников. Заметно нервничая, не доверяя звонкой утренней тишине, он загнал «Кугуар» в укрытие, а сам вышел размять ноги.
Стылый воздух нес запахи леса.
Мнемоническое восприятие накладывало данные со сканеров на панораму окружающего, и реальность полнилась невидимыми для невооруженного глаза подробностями. На площадке древнего терминала, за глыбами пожелтевшего от времени стеклобетона то и дело появлялись мелкие сервы. Не обращая внимания на человека, они спешили по своим делам, стремясь быстрее преодолеть открытое пространство.
На границе леса, там, где дороги, отходившие от развязки, углублялись в гибридные джунгли, читались энергетические матрицы двух крупных созданий. Биокибернетические существа не идентифицировались. Они представляли собой уникальные конструкции, собранные из элементов различных механизмов, дополненные биологическими компонентами. Одно из них выползло погреться в лучах утреннего солнца, второе, ломая ветви, перемещалось по кустарниковому подлеску. Изредка Илья видел, как вздрагивают, туго натягиваются лианы, протянувшиеся между деревьями.
Гибриды не обращали внимания друг на друга, не пытались вступить в схватку.
Внезапно из чащи раздался вой и скрежет.
Тернов насторожился, кибернетические компоненты позволили ему проникнуть мысленным взглядом за непроницаемый полог растительности, рассмотреть появившиеся там энергоматрицы.
Стая боевых сервов окружила гибрида, явно начиная охоту. Среди хорошо читаемых сигнатур Тернов не сумел выделить активные системы вооружений. За тысячу лет боевые машины Флота Колоний не претерпели серьезных изменений, но их оснастка пришла в полную негодность. Тяжелое импульсное оружие давно не годилось для боя, и механические создания напали на гибрида, атакуя его при помощи технических манипуляторов.
Илья наблюдал за стремительно протекающей схваткой. Гибрид оборонялся, но численный перевес был на стороне противника, и существо решило ретироваться. Попытавшись вскарабкаться на ближайшее дерево, обитатель джунглей получил некоторые позиционные преимущества, его гибкие длинные конечности, похожие на жгуты кабелей с вплетенными в них сервосистемами, жалили нападавших разрядами высокого напряжения, оплетали ветви, наотмашь стегали по наиболее резвым противникам, оставляя на их корпусах вмятины.
Причина схватки была непонятна Тернову.
Что они не поделили между собой? Или нападение стаи всего лишь следствие былых программных задач, постепенно трансформировавшихся в инстинкты? Но гибрид не похож ни на одну из машин Альянса, не обладает характерной сигнатурой, значит, давняя вражда исключалась, и во внезапной схватке был практический смысл.
Через пару минут он понял, чего жаждала стая.
Группа сервов совершила обходной маневр, шустрые механизмы отлично лазили по ветвям, вскоре они перебрались в крону дерева, где занял оборонительную позицию гибрид, и внезапно атаковали его сверху, используя в качестве оружия технические манипуляторы, оснащенные прочными твердосплавными приспособлениями, запросто перекусывающими металл.
Гибкие конечности, извиваясь, совершая конвульсивные движения, посыпались вниз.
Стая сервов набросилась на гибрида, раздались характерные скрежещущие звуки, они рвали его корпус, разрушая обшивку.
Детали конструкции и окровавленные фрагменты плоти разлетались в стороны, вскоре сервы добрались до ядра системы и тут же вступили в схватку между собой: они отчаянно дрались за обладание нейрочипами и микроядерными батареями.
Тень, промелькнувшая неподалеку от укрытия, заставила Илью насторожиться, прервать наблюдение за стаей древних механизмов.
– Выходи. Нечего прятаться, – спокойно, не делая резких движений, произнес он.
Из-за угловатых обломков появился высокий худощавый парень. На вид – ровесник Тернова, облачен в темный камуфлированный серыми разводами бронекомбинезон, такой же, как у Ильи, достаточно гибкий, не стесняющий движений.
– А ты действительно крут! – беззлобно воскликнул парень, удивленный, что его обнаружили. – Даже не обернулся. Как меня заметил?
– Я мнемоник, – пожал плечами Тернов. – Ты Пилигрим?
– Точно! – Сашка вышел из тени бетонных глыб. – А ты – Илья, верно?
– Да, – Тернов ответил на рукопожатие. – Опаздываешь. Где остальные?
– Ну, а сам-то как думаешь?
Тернов уже отсканировал ближайшие укрытия, но даже его возможностей едва хватило, чтобы обнаружить двоих диггеров, занявших снайперские позиции, прикрывающих Пилигрима.
– Все в порядке, – Сашка махнул рукой. – Спускайтесь.
* * *
Вандал и Стек в отличие от Пилигрима оказались сдержанными, неразговорчивыми. Обменявшись рукопожатием с Терновым, они молча и довольно бесцеремонно изучали его взглядами.
Суровые парни. Илья воспринимал работу их имплантов, но пока мог лишь констатировать, что расширители сознания у двоих проводников нестандартные.
– Так, почему задержались? – Тернов нарушил молчаливую паузу. – Были проблемы?
– Мы без машины остались, – неохотно ответил Вандал. – Пешком пришлось добираться. Какой-то урод накануне расшевелил всех сервов в окрестностях.
– Давно работаете на Дайла? – Тернов пропустил нелестный эпитет мимо ушей, хотя прекрасно понял прозрачный намек. Видимо, схватка в тоннеле со стаей «пятьдесят пятых» взбудоражила обитателей окрестных лесов.
– Мы ни на кого не работаем. Сами по себе, – буркнул Стек.
– Тогда почему согласились сопровождать меня?
– Попутный интерес, – криво усмехнулся Вандал. – Дело есть одно, давнее, незавершенное.
– Как, по-вашему, реально добраться до «Европы»?
Стек пожал плечами:
– Сервов много, – скупо ответил он. – Дайл обещал, что ты поможешь пройти незамеченными через их рубежи на окраинах города.
– А что в центре?
– Никто не знает. Раньше, лет пять назад, там были обычные руины, по большей части необитаемые. Ну, кое-где люди жили. Гибриды встречались. А что сейчас там творится – понятия не имеем.
Илья молча достал чип, сжал его между пальцами.
– Знаете этого человека? Видели когда-нибудь?
– Ого, знакомое лицо! – неожиданно воскликнул Пилигрим. – Это же Ральф-Наблюдатель!
– Верно! – удивился Вандал, взглянув на снимок. – А ты его откуда знаешь, Тернов?
Сердце Ильи замерло.
– Он – мой приемный отец.
– Ну вообще, круто! Ральф – отличный мужик! Он однажды жизнь мне спас! – Сашка говорил громко, возбужденно. – Прикинь, меня сервы на подступах к одному зданию со всех сторон обложили, думал, все, уже не выберусь!
– И что произошло? – Илья не ожидал такого внезапного поворота событий. Неужели наконец повезло и парни знают, где искать Ральфа?!
– Ранило меня! – ответил Сашка. – В общем, крови потерял много, Ральф как раз вовремя подоспел, я уж не чаял вырваться. Залег, решил – буду отбиваться, насколько патронов хватит, а перед глазами все плывет, стрелять толком не могу. Сервы уже близко подобрались, когда на них нашло что-то. Как наваждение. Обо мне забыли, кинулись друг на друга. Зрелище еще то!
– Ты общался с Ральфом? – Надежда с новой силой встрепенулась в душе Тернова.
– А то! – воскликнул Сашка. – Он меня, считай, на себе вытащил! Неделю у него отлеживался, пока рана не затянулась. Правда, с тех пор я его видел всего пару раз, и то мельком. Иногда он мне сообщения по сети скидывал, я ему кое-какие дефицитные устройства доставал в «России» у торговцев. А когда в «Европе» этот непонятный бардак начался, то связь пропала, да и в город мы ходить перестали.
– Но место, где он жил, ты помнишь? – спросил Илья.
– Конечно! Доведу, не волнуйся. Надо же! – Пилигрим широко улыбнулся. – Ральф не говорил, что у него есть сын. Но это меняет дело. Мы-то думали, что ты экстремал какой-нибудь!
– Разве Дайл не сообщил, кто я на самом деле?
– Ага, так мы ему и поверили! Боевой мнемоник Конфедерации? На Земле? В джунглях?
– Ну, теперь вы знаете, кто я и зачем тут. А как быть с вашим «попутным интересом»? Нам действительно по пути?
– Нет, Ральф жил на западной окраине. А нам в восточные кварталы нужно попасть, – за всех ответил Стек. – Но ты не грузись нашими проблемами, придумаем что-нибудь. Дайл скинул кое-какую информацию. По его данным, сервы организовали что-то типа защитного периметра, подступы к городу охраняют. Нам главное без шума через их внешние рубежи проскочить, а там уже разберемся на месте. Не сомневайся, до «высотки», где жил Ральф, мы тебя проводим.
– Я понимаю, двигаться будем под землей? – уточнил Тернов.
– Ага. Причем глубоко, – охотно отозвался Пилигрим. – Есть несколько заброшенных тоннелей. В последний раз я без особых проблем как раз до западной окраины дошел, а вот дальше пришлось к поверхности подниматься, из-за обвалов. Выбрался на улицу, а там нарвался на патруль «Хоплитов», едва ноги унес. Хорошо, я ловкий, через любую трещину пролезу.
– А когда ты в последний раз ходил в «Европу»?
– Да уж года четыре прошло.
– И как с обвалами быть?
– Обойдем. Я тогда сдуру сунулся на улицы. Не захотел крюк по подземельям делать. А где машина твоя?
– Здесь, недалеко. Пошли.
* * *
Первое впечатление не обмануло Илью, Сашка-Пилигрим оказался простым парнем, веселым, хотя немного болтливым.
– Класс! – Он обошел «Кугуар» со всех сторон, рассматривая машину. – Отличная тачка! – Пилигрим хитро прищурился. – Чем же ты Дайлу так понравился? Он обычно свои модернизированные устройства никому не доверяет, если только у него нет особого, личного интереса. А тут, смотри-ка, расщедрился! Оружие тоже от него?
– Да. А что ты вообще о Дайле знаешь?
– О нем разные слухи ходят, – Сашка уселся на переднее пассажирское сиденье. – Личность известная, да не со всяким станет разговаривать.
– Какие слухи? – поинтересовался Илья, открывая дверь «Кугуара».
Вандал и Стек, не принимавшие участия в разговоре, молча уселись сзади, опустили бронированные стекла, оружие сразу изготовили к стрельбе. Чрезмерная разговорчивость Пилигрима им, видимо, давно приелась и воспринималась как черта характера, с которой уже ничего не поделаешь.
– Говорят, он во всех мегаполисах Земли побывал, – тем временем продолжал излагать Сашка. – В технике разбирается. На природе просто помешан. Вообще-то, между нами, – он странный. Его побаиваются многие. Дайл и сервов ремонтирует, и с гибридами ладит. А вот с торговцами у него отношения не сложились. Он их на дух не переносит. Ну а те всякие небылицы про него плетут. Типа, Дайл и не человек вовсе, а искусственный интеллект, прикинь?
– А сам как думаешь? – Илья завел двигатель.
– Не знаю, – пожал плечами Пилигрим. – Нам туда, – он указал на разрушенные ворота, расположенные в глубине обширного помещения. – У него с торговцами конфликт вышел. Я точно знаю, был замешан в этом деле. Друг у меня есть, Серега. Мы еще мальчишками по разрушенным уровням лазали. Однажды нашли участок улицы, еще со времен войны обвалами отрезанный. Ну, там все сохранилось, словно время застыло с той поры, как Землю бомбили, представляешь?
– А Дайл тут при чем? – Илья вел «Кугуар» на минимальной скорости. Сразу за воротами начинались складские помещения. В стенах зияли огромные пробоины, в свете фар искрилось разлохмаченное стекловолокно, которым армировали бетон.
– В правый тоннель, – Пилигрим рукой указал направление. – Сразу за проломом будет съезд. Не пугайся, там подбитый «Фалангер» стоит.
– Я не из пугливых, – Илья свернул в указанном направлении. Внедорожник мягко перевалился через полуметровый огрызок стены. Действительно, у бреши застыл выгоревший остов боевой серв-машины. В огромном помещении брали начало три тоннеля.
– Вот я и говорю, – Сашка вернулся к теме, – нашли мы этот замурованный отрезок улицы, там еще магазин одежды был, мы внутри андроида нашли, разобрали его да в подсобке бокс с микроядерными батареями отыскали. Уже назад собрались, когда среди старого тряпья и пыли увидели трех кукол. Ну, манекены, понимаешь?
– Тоже андроиды?
– Не знаю, – пожал плечами Пилигрим. – До сих пор в толк взять не могу. Мы тогда испугались сильно. Их взрывной волной от разбитой витрины отшвырнуло, лежат, как живые, только пылью припорошенные. Три красивые девушки. Я с лица одной пыль смахнул, кожа у нее была странная, на пеноплоть совсем не похожа. Да и маркировка необычная, «NCGS-42-U». Я сколько по древним базам данных ни искал, совпадений нет. Как и информации. В общем, мы тогда убежали, а через пару дней вернулись.
– И что?
– Один из манекенов исчез. В пыли следы ног отпечатались. Сама ушла, представляешь?
– А две другие… девушки?
– Так и остались там. Пока Серега лет десять назад не проболтался торговцам. Ну, мы с ним вроде как дружили, он мне сказал, что собирается поднять манекены. Я-то не против, у меня тогда другие дела были. Не знаю, каким образом Дайл узнал о нашей находке, вот только тем же вечером позвонил мне, попросил, чтобы Серега манекены торговцам не отдавал, а доставил ему.
– Зачем? – Илья насторожился, вспомнив разговор с Дайлом. Значит, старик действительно искал «наследие Фарагнея»? Только при чем тут манекены из магазина?
– А кто его поймет? Я к Сереге пошел, просьбу передал, а он уперся. Говорит, аванс от торговцев уже получил. Поссорились мы с ним тогда. Я только начинал первые самостоятельные вылазки. Ну, сам понимаешь, ни с торговцами, ни с Дайлом отношений портить не хотелось. В общем, мы с Серегой поступили так: манекенов в том магазине два оставалось. Один он забрал себе, второй я притащил Дайлу.
– А в чем конфликт?
– Да торговцы окрысились. Зачем им эти странные куклы сдались, я так до сих пор не понял. Ту, что Серега притащил, они вскоре туристической фирме продали. Может, видел, в здании космопорта девушка танцует?
– Видел.
– Вот это и есть один из манекенов из того магазина.
– А Дайл куда свой дел?
– Понятия не имею. Не видел я у него манекена. Он заплатил хорошо, да еще вот этот бронекомбез дал, сколько лет ношу, – прочный, надежный. Ни у кого такого нет.
– Действительно, история странная. И маркировка уникальная.
– Вот и я думаю, что-то тут нечисто. Торговцы просто так конфликтовать не станут. Что-то они хотели в этих куклах найти, но, видать, не вышло у них ничего.
* * *
Тоннель шел с постоянным плавным уклоном, уводя «Кугуар» все глубже, в недра разрушенного техногенного панциря планеты.
Они, без преувеличения, двигались сквозь эпохи. Тоннель, предназначенный для перемещения крупногабаритных грузов, смыкался с серым однообразным пространством. Кое-где в своде и стенах зияли проломы, змеились трещины, но мысленный взгляд мнемоника проникал дальше и глубже. Его сознание выстраивало модель смежных конструкций, кибстек, подключенный к процессу, визуализировал данные в миниатюрной сфере голографического монитора.
Вандал подался вперед, некоторое время изучал формирующееся прямо на глазах, постоянно пополняющееся новыми деталями объемное изображение, затем покосился на Тернова.
– И ты это реально видишь? – недоверчиво уточнил он.
– Да, – скупо ответил Илья, не теряя концентрации.
– Имплантированные сканеры? Круто! – Вандал слышал разные небылицы о невероятных способностях мнемоников, но впервые воочию наблюдал результат работы имплантов.
Стек не разделял мнения Вандала. Способности Тернова его скорее напрягали и как, оказалось, не зря.
За стенами тоннеля располагались огромные залы древних промышленных комплексов, когда-то работавших исключительно «на войну».
Фрайг его знает, что за твари скрываются в темных глубинах древних помещений. Неразумно тревожить их, привлекать внимание тотальным сканированием.
– Послушай, Тернов, приглушил бы свои импланты!
– Почему?
– Нарвемся из-за тебя. Если без расширителей не можешь вести машину, пусть Пилигрим за руль сядет.
Илье не понравилось предложение Стека. Нет, он не боялся заблудиться в тоннелях, дорога на ближайшую сотню километров вела прямо, но восприятие подземелий резко сузится, сканирующее излучение «Кугуара» не проникало сквозь толстые экранированные стены.
– Я осматриваю прилегающее пространство не из любопытства.
Стек собирался возразить, но не успел.
Сильный толчок и глухой удар заставили Тернова резко притормозить. Ему показалось, что какая-то тварь, секунду назад спрыгнувшая из расселины в своде на крышу «Кугуара», скатилась на пол тоннеля, и все окружающее пространство наполнилось жутковатыми тенями. Но сканеры не фиксировали движения, его замечал лишь взгляд!
– Ходу! – Вандал и Стек одновременно открыли огонь через проемы опущенных боковых стекол.
Тернов попытался прибавить скорость, но двигатель лишь взревел, колеса пробуксовывали.
– Наружу! – Пилигрим первым сообразил, что именно происходит, с силой толкнул дверь, но та едва приоткрылась: длинные, гибкие щупальца кольцами захлестывали машину, тянулись из пробоин в стенах, прорывались сквозь трещины в своде.
Пилигриму все же удалось выскользнуть из кабины.
Сашка не растерялся, короткими очередями он перерубил витки гибких, пронизанных тягами сервоприводов конечностей, освобождая задние пассажирские двери.
Стек и Вандал тут же выскочили из «Кугуара».
– Тернову помоги! – хрипло заорал Стек, исчезая во тьме.
Вандал выхватил плазменный резак и, ловко орудуя им, обрубил конечности непонятной твари, что вцепилась в «Кугуар», удерживая на месте многотонную машину.
– Выбирайся!
Тернов выскочил наружу и, ни слова не говоря, метнулся к пролому в стене тоннеля.
Тварь скрывалась где-то там, в глубинах огромного зала. Он воспринимал слабый энергетический всплеск, похожий на размытый, нечеткий клубок разлохмаченных нитей.
Выстрелами не достать… Между ним и целью громоздилось древнее оборудование, оставался единственный шанс – перехватить контроль над механизмом! Он ясно различал кинематику необычайно длинных манипуляторов, видел пронизывающую каждое «щупальце» энергосеть. Мысленный взгляд скользнул вдоль энерговодов, он искал, но не находил кибернетические блоки, которые управляли бы движением отдельных конечностей!
– Тернов, берегись! – Голос Стека донесся из глубин мрачного помещения, но было поздно: раздался свист рассекаемого воздуха, и гибкий манипулятор захлестнулся вокруг горла Ильи, дернул вверх, отрывая его от пола.
Прочное керамлитовое кольцо, защищающее шею, начало деформироваться.
Приводами гибких манипуляторов управляли живые нервные ткани, сросшиеся со структурой сервомоторов, тяг, усилителей!..
Рука в последний момент рванулась к оружию, мрак разорвала серия выстрелов, перерубленный манипулятор разжался, Илья рухнул на пол, а через секунду в глубинах зала рванул взрыв – это Стек добрался до убежища биомеханической твари.
Выстрелы в тоннеле стихли.
– Учись, мнемоник, – Пилигрим, тяжело дыша, присел рядом с Ильей, ткнул его кулаком в плечо. – Без обид. Забудь о своих фокусах. С гибридами они не пройдут.
К ним подсел Вандал.
– Танцы со смертью, – устало пробурчал он. – Во Флоте вас учили пользоваться оружием?
Тернов непроизвольно вздрогнул. Рассудок еще находился во власти шока, и мгновенная вспышка травматической памяти внезапно вытолкнула его сознание в заполненный кислотной взвесью тоннель станции «Танаис». На доли секунд он увидел атакующих двалгов, майора Пахомова, Захарьина и Джоргена, сдерживающих боевых особей чуждой расы.
Шквал огня, кислотные брызги, падающие тела…
«Их больше нет. Они погибли…» – пульсировала в голове тоскливая мысль.
– Тернов, ты чего?
Илья медленно обернулся. В его глазах таял колючий блеск.
– Я все понял, – холодно ответил он.
Вандал лишь пожал плечами.
– Еще никому не удавалось управлять гибридами, – Сашка-Пилигрим дружески хлопнул его по плечу. – Даже не пытайся.
Тернов кивнул.
– Тему закрыли, – Стек вынырнул из темноты. – Илья неплохо действовал для первого раза. Отдышались? – Теперь он обращался ко всем. – Тогда нечего рассиживаться. Машина в порядке? – он взглянул на Сашку.
– Даже краску не поцарапало, – со свойственным ему оптимизмом ответил Пилигрим.
– Проверь все. Вандал, помоги ему. Тернов, есть разговор. Отойдем?
Илья кивнул.
– Оружие возьми, – Стек неожиданно шагнул в сумеречные глубины огромного зала.
Тернов последовал за ним.
– Что хотел?
– Импланты заглуши.
– Зачем?
– Все объясню.
– Ладно, – Илья мысленным приказом отключил кибернетические модули, все кроме основного. – Что теперь?
– Впереди сотни километров пути. Нам не нужны постоянные проблемы. Улавливаешь мою мысль? Здесь нет привычной для тебя техносферы.
– Уже понял, – согласился Илья. Неудачная попытка перехватить управление над гибридным существом послужила хорошим уроком.
– Тогда мы поймем друг друга. Я о чем хотел сказать: дальнее сканирование только привлекает внимание.
– Предлагаешь мне вообще не пользоваться имплантами?
– Поверь, в подземельях от них больше вреда, чем пользы. Сервы не особо стремятся лезть на рожон, но для них существуют безусловные раздражители. Например, работа мощных сканеров. Этот эволюционировавший погрузчик ни за что не напал бы на нас, не улови он направленное излучение твоих имплантов.
– Но как ориентироваться? – спросил Илья.
– По старинке, – сухо ответил Стек. – Следи за звуками. Любые проявления окружающей среды важны. Вот, к примеру, слышишь?
Тернов обратился в слух.
Легким ветерком пахнуло в лицо, раздался шелест – это сквозняк выбросил из ближайшего помещения ворох листков пластбумаги.
– Замри. Где-то там люк открылся. – Стек уже находился за ближайшим укрытием, держал под прицелом пролом в стене.
Тернов привык получать более полную, мгновенную информацию об окружающем и сейчас, при выключенных имплантах, чувствовал себя неуютно.
«Сумеречное зрение», доставшееся ему по генетической линии матери, позволяло неплохо ориентироваться во тьме, но приемы сбора информации, которыми пользовались диггеры, казались Илье скудными, непривычными, нечеткими.
– Ты в равных условиях с противником, – голос Стека звучал в коммуникаторе едва слышным шепотом. – Машины изрядно поизносились за последнюю тысячу лет. Их сенсорика изменилась. Гибриды выращивают биологические органы взамен утраченных кибернетических компонентов.
– Для этого нужно обладать обширными знаниями и специальным оборудованием, – шепотом заметил Тернов, продолжая прислушиваться.
– Не заблуждайся. В конце войны научно-промышленный комплекс Альянса разработал миллионы генетических матриц, для испытания машин нового поколения, – Стек говорил тихо, но уверенно, не отрываясь от прицела. – Мы не раз находили полигоны с оборудованием для клонирования. Добавь сюда способность искусственных интеллектов искать новые способы самоподдержания и поймешь, почему гибриды уверенно заняли свою «нишу».
Шорох.
Тернов вжался в стену сбоку от пролома. Стек неодобрительно засопел, но ничего не сказал.
Вкрадчивые, приближающиеся шаги.
Илья вскинул оружие. Слова Стека лишь подтверждали информацию, полученную от Дайла. Процессы самоподдержания с использованием биологических компонентов привели к витку эволюции среди машин, образованию новых видов гибридных существ. Это утверждение уже не требовало доказательств. Шагающие лазеры с элементами живых нервных тканей, исполинское погрузочное устройство, с которым только что пришлось столкнуться, – все эти биомеханические формы возникли не на пустом месте, они использовали технологии, не получившие широкого распространения из-за длительной блокады Земли.
Мысли нарушил тонкий всхлип сервопривода.
Звуки шагов стали отчетливыми, утратили «мягкость». Теперь к поступи гибрида добавился скрежет, позвякивание металла.
Стек сохранял хладнокровие.
– Никогда не лезь на рожон, если находишься в укрытии и чувствуешь чье-то приближение, – продолжал он так, словно им не угрожала неведомая опасность.
В полуметре от Тернова в край пролома внезапно вцепилась рука.
Он с трудом подавил инстинктивное отвращение. Плоть, покрытая незаживающими ссадинами и порезами, выглядела ужасно.
Глухое, невнятное бормотание.
– Не шевелись!..
Илья уже понял, насколько неудачна выбранная им позиция. Если гибрид не один, то шансов уцелеть мало.
Стек уже видел обитателя подземелий, но не спешил открыть огонь.
– Поддержу… найти… нет… чувствую… – глухое невнятное бормотание действовало на нервы, ситуация становилась все неопределеннее.
Илья хотел тихо отступить на пару шагов, увеличить дистанцию, открывая возможность для маневра, но не успел.
Гибрид опередил его.
Он шагнул в пролом и тут же безошибочно повернулся к Тернову:
– Сэр… Нужна помощь?.. Плоть… Сюда!.. – человекоподобный гибрид ринулся на Илью, выкрикивая бессвязные фразы, нарвался на короткую очередь, но не остановился, царапнул кровоточащими пальцами по бронекомбинезону, а следом уже появились трое подобных ему созданий.
Илья врезал прикладом в голову бывшего андроида, попытался отскочить, но его уже окружили, кто-то из гибридов вцепился в оружие, остальные тупо пытались разорвать экипировку…
Стек несколько секунд наблюдал за рукопашной схваткой из своего укрытия, затем выхватил «Гервет», подошел сзади и тремя выстрелами прекратил схватку.
– Вставай, – он протянул Илье руку.
– Почему не стрелял?.. – Тернов принял помощь, затем, преодолев отвращение, взглянул на обитателей подземелий.
Большинство сервосистем андроидов либо отсутствовало, либо находилось в плачевном состоянии. Взамен утраченной механики они использовали элементы биотехнологий. Мышцы без кожных покровов выглядели отвратительно, устройства, обеспечивающие насыщение крови кислородом и питательными веществами, располагались в грудной полости под защитой металлокерамических ребер.
– Почему не стрелял? – снова спросил Илья.
Стек пожал плечами.
– Хотел, чтобы ты понял: здесь дикие территории, а ты – законная добыча.
Илья хмуро кивнул. Урок усвоен. Злиться на Стека было бесполезно.
– Их раны не заживают. Кожи нет. Это нормально?
– Нормально. Привыкнешь. Ты был прав, биотехнологии – не панацея для машин. Большинство гибридов используют их неумело. Но есть примеры удачной адаптации, и лучше с ними не встречаться, поверь.
Илья вновь взглянул на жуткие биомеханические тела.
– Бред, – он покачал головой.
– К сожалению, не бред. Добро пожаловать в нашу реальность, Тернов, – ответил Стек. – Пошли отсюда. Я показал, что хотел. В следующий раз будь внимательнее, – он развернулся и зашагал назад, к тоннелю, где остался «Кугуар».
* * *
Катя проснулась поздно, когда солнце уже сияло высоко над горизонтом.
Она сладко потянулась, взглянула на крохотный экран кибстека.
Одиннадцать утра…
Несмотря на злоключения прошлых суток, пробуждение было приятным, а настроение светлым, радостным, словно лучи скупого на тепло осеннего солнца не просто озаряли комнату, а согревали душу, тревожили смутными, едва ли осознанными предчувствиями.
Некоторое время девушка не торопилась вставать с постели.
Мысли текли плавно, на губах Кати блуждала улыбка.
Она думала об Илье, представляла, как увидит его, выйдя в гостиную. Наверное, он давно проснулся и о чем-нибудь беседует с Дайлом.
Катя внезапно смутилась. Что за мысли лезут в голову? Она встала, пошла умыться, но все равно украдкой думала о нем – молчаливом, иногда даже угрюмом, несущем в душе затаенную боль утрат, о которых не говорил.
«Тернов… – она умылась прохладной водой. – Ты совсем не похож на парней из города».
Вспомнилось, как они впервые встретились, едва не столкнувшись в дверях у торговца.
Прошло чуть более суток, а ей сейчас казалось – вечность.
Она привела себя в порядок и вышла из комнаты. Сердце отчего-то билось часто, неровно.
В гостиной царил мягкий сумрак. Дайл включил затемнение стекол, словно утренний свет его сегодня не радовал.
– Катенька, проснулась? – Он обернулся на звук ее шагов.
– Доброе утро, – ответила она. – А где наш гость? Спит еще?
– Илья не ложился. Он уехал еще до рассвета.
– Как?! – Катя совершенно растерялась, новость ошеломила ее, скомкала чувства, заставила предательски дрогнуть подбородок. – Дайл, что же ты наделал! Зачем отпустил его?!
Старик подошел к ней, осторожно обнял за плечи.
– Девочка моя, у вас разные пути.
Она резко отстранилась.
– Откуда тебе знать?!
– Не горячись. Сядь, пожалуйста. Выслушай меня.
Катя бессильно присела на краешек кресла. Солнечное утро померкло, от чувства внезапной, горькой утраты на глаза навернулись слезы.
– Путь Тернова очень опасен, – Дайл присел в кресло напротив. – Ваша стычка в тоннеле со стаей сервов – сущая мелочь по сравнению с безумной попыткой добраться до «Европы»!
– И ты отпустил его?!
– А что мне следовало, удерживать Илью против его воли?
– А я?
– Катя, у тебя своя жизнь. Вы случайно встретились, и это еще не повод ломать собственную судьбу!
– Дайл, ты ничего не понимаешь! – На глаза девушки вновь навернулись слезы.
– Нет, понимаю! Ты рождена не для кровавых схваток. Катенька, он воин. Уж поверь старику, я столько прожил, что умею разбираться в людях. Его душа сжата в кулаке ненависти, и по пятам за Терновым идет смерть! Сколько раз я встречал таких людей в прошлом. Ты мотылек, а он свеча! Ничего хорошего из вашей случайной встречи не…
– Дайл, прекрати!.. – ее голос дрожал. – Ты не смеешь решать все за всех! Надо было разбудить меня! Если он идет своей дорогой, а я для него просто случайная знакомая, попутчица, пусть бы сказал сам!
– А разве он дал тебе повод думать иначе?
– Не играй словами! Не пытайся давить на меня логикой!
– Но что же мне делать? Я не мог допустить, чтобы ты приняла необдуманное, спонтанное решение, пошла на поводу у беспочвенных эмоций и сломала свою судьбу!
– Не тебе решать! – Катя порывисто встала. – Извини, я больше не хочу говорить, – в словах девушки прозвучала непреклонная мрачная решимость, от которой у старика мурашки пробежали по коже.
«Нет. Только не это, не сейчас…» – панически подумал он, вскочил, поспешил вслед за Катей, догадываясь, что именно происходит с ней, какие процессы внезапно начались под сокрушительным напором неконтролируемых эмоций.
– Катя, постой! Куда же ты собралась?! О чем ты вообще сейчас думаешь?!
Она, не оглядываясь, вышла из дома, решительно направилась к «Гесселю», который всю ночь приводили в порядок технические сервы.
– Катя, остановись! Тебе нельзя туда! Ты не готова!
– Почему? – Она остановилась, резко обернулась, обожгла Дайла взглядом. – К чему я не готова? Жить, не подчиняясь придуманным тобой правилам? Мы это уже проходили, помнишь?!
– Я же хочу тебе добра!
– Я выросла, Дайл, – голос Кати утратил резкие нотки. – Ты много для меня сделал, но это не дает тебе права решать мою судьбу, отнимать у меня чувства!
Старик онемел. Его жизненный опыт дал осечку. Он не сумел полностью просчитать реакцию своей воспитанницы на отъезд Тернова.
Все светлое, хрупкое, непрожитое, не востребованное в жестокой реальности современной Земли вдруг нашло точку опоры, ее чувства вспыхнули, как лесной пожар, им бы постепенно окрепнуть, но ведь нет, они усилились стократно, в один миг…
– Катя, постой!
– В чем дело, Дайл? – ей было очень тяжело говорить в вызывающем тоне, но Катя в эту минуту боялась лишь одного – внять его убеждениям, звучащим, как голос рассудка, остановиться, не сделать самостоятельного шага и затем всю оставшуюся жизнь думать о непрожитом, о своей внезапной потере, о человеке, который, сам того не подозревая, сумел…
А что он сделал?
Почему слезы наворачиваются на глаза, стоит лишь подумать о нем? И думает ли он обо мне?
Холодная стена.
Рациональное мышление. Именно это качество воспитывал в ней Дайл.
– Тебе не понять меня. Извини, – девушка открыла дверь машины. – Ты мыслишь рационально. А я хочу жить! – Катя чувствовала – еще немного, если она не уедет сейчас же, немедленно, то он найдет слова, доводы, чтобы погасить ее решимость.
– Я еду с тобой!
Она онемела от неожиданности, ее рука остановилась, не захлопнула дверь.
– Зачем?
– Ты не хочешь меня видеть? Отказываешься от помощи?
– Нет, но я не понимаю…
– Не понимаешь, что я люблю тебя, как отец? – Лицо Дайла исказила горькая усмешка. – Обещаю, я не буду навязывать свою точку зрения. Тернов хороший человек, и я сделал для него все, что мог. Дал «Кугуар», экипировку, оружие, проводников! Я позаботился о нем, понимаешь! Ради тебя я сделал для едва знакомого инопланетника, офицера Конфедерации, больше, чем мог себе позволить в других обстоятельствах! Не понимаю, почему вдруг так происходит?! Кто-то посторонний врывается в нашу жизнь, и все рушится!
– Дайл, спасибо тебе. Но не говори больше ничего, – голос Кати стал холодным. – Не заставляй меня думать о тебе плохо. Я знаю, ты расчетлив, но не все в жизни измеряется привычными тебе мерками.
– Намекаешь, что я так и не стал человеком?
– Я совершила ошибку. Нельзя было ехать сюда, к тебе.
– Прекрати! Мы ведем бессмысленный спор. Я еду с тобой. Клянусь, больше не стану давить. Дашь мне несколько минут на сборы?
– Я поеду одна!
– Почему? Ну почему? – В голосе старика прорвалась тщательно сдерживаемая горечь.
– Это мое решение. Ты здесь ни при чем! Скажи, кто проводник? Каким маршрутом они движутся?
– С Терновым я отправил группу Стека. Они находились поблизости, пришлось воспользовался этим обстоятельством.
– Спасибо, Дайл, – Катя попыталась мягко закрыть водительскую дверь, но старик остановил ее движение.
– Ты не взяла ни оружия, ни экипировки! Ты хоть понимаешь, куда собралась и что там ждет? Ты хотя бы раз в жизни убивала?!
– Нет. И не хочу.
– Но боевые сервы и гибриды не знают об этом! Ты… – он запнулся, – ты выживешь, справишься, я знаю, но станешь другой! Понимаешь? Изменишься, необратимо!
– Мы бессмысленно спорим. Я не стану сидеть тут, зная, что Илья может погибнуть! Это невыносимо, ты понимаешь?!
– Да… К сожалению, понимаю… Подожди хотя бы минуту! Не уезжай! Я сейчас вернусь, – Дайл решительно направился к дому.
Катя проводила его взглядом. Внезапная вспышка чувств немного пригасла, но остался звон в ушах, легкое головокружение, горячие солоноватые дорожки слез на щеках.
«Что же со мной происходит?»
Кате казалось, что в одно мгновение она сошла с ума. Грядущее страшило ее, Дайл ведь был абсолютно прав. Весь ее прошлый жизненный опыт не подразумевал тех отчаянных, злых, бесчеловечных способов, которые считались порядком вещей в клоаке древнего мегаполиса.
Она пыталась идти по грязи, не испачкавшись в ней, творить добро там, где алчность и злоба смешивались в тяжких судорогах выживания, она создала для себя хрупкий и светлый мир, ускользала в него при первой же возможности.
Вот что поразило ее в Тернове. Илья шел навстречу смертельной опасности с холодной решимостью, но в отношении гибридов, сервов, людей он не испытывал злобы. Он воспринимал их как данность, такими, какие они есть.
Почему?
Катя не знала ответа. Душа Тернова была для нее полной загадкой и одновременно магнитом, который тянул к себе, заставляя за несколько секунд прожить всю гамму чувств, от предвкушения безоблачного счастья, до глубокого отчаяния…
И он ушел своей дорогой, даже не захотел проститься…
Горечь становилась все сильнее. «Я безразлична ему? Или Дайл надавил на Илью, заставил его уехать до рассвета?»
Мир необратимо менялся в эти мгновения, словно вся прошлая жизнь отдалилась, подернулась дымкой, за которую, быть может, уже и не заглянешь, не вернешься туда, где так тщательно оберегала себя от опрометчивых поступков, прислушивалась к голосу разума, позволяя лишь светлым эмоциям касаться души, влиять на поступки.
Громко хлопнула дверь.
Дайл подошел к машине, протянул ей крохотный кодон на тонкой цепочке.
– «Гессель» не выдержит. Возьми второй «Кугуар» из гаража, – он был мрачен. – Экипировка, оружие – все в грузовом отсеке.
Катя смахнула слезу, дрожащими пальцами взяла кодон активации.
– Я еду одна!
– Катенька, ты совершаешь ошибку!
– Но это мое решение! – Она спрыгнула с высокой подножки «Гесселя». – Дай мне совершить мои собственные ошибки, отец! Иначе я больше никогда сюда не вернусь!
Отец… Слово обожгло, на миг лишило сил, ведь она никогда не называла его иначе, как «Дайл»…
Катя уже открыла ворота, завела двигатель «Кугуара».
Он не решился встать на ее пути. Однажды Дайл совершил подобное, и это стоило двух лет разлуки, полного отчуждения.
Она отчаянно хотела жить.
Жить, любить, совершать ошибки.
Быть человеком.
Езжай… – он махнул рукой и отвернулся, не в силах смотреть вслед удаляющемуся «Кугуару».
* * *
Стек оказался абсолютно прав. За полтора часа «Кугуар» преодолел около сотни километров, и на пути не встретилось серьезных опасностей.
– Как в старые добрые времена, – произнес Пилигрим. – Помнится, весь путь до «Европы» занимал пять-шесть часов.
– Помолчал бы, накличешь беды, – недовольно отозвался Вандал.
Стек дремал. Тернов же никак не мог расслабиться. При отключенных имплантах его снедало постоянное чувство тревоги, словно он ослеп и оглох.
Бороться с неприятными ощущениями приходилось постоянно. Раньше Илья особо не задумывался, насколько серьезные и, как казалось сейчас – необратимые изменения психики вызвала «избыточная» имплантация.
Полученный от Стека расширитель сознания он подключил к стандартному гнезду основного импланта, но особого эффекта не ощутил. Функции микрочипа позволяли сканировать сферу радиусом в десять метров, поддерживать связь в рамках локальной сети группы и не более того.
Заметив, как Тернов в очередной раз поморщился, Сашка-Пилигрим беззлобно усмехнулся:
– Не буди лихо, пусть себе дремлет.
– Что за «лихо»? – насторожился Илья.
– Выражение такое, – отозвался Вандал. – Мы никого не тревожим, и к нам не лезут.
Тернова такая позиция откровенно напрягала, хотя логику диггеров он понимал. После многих веков автономного режима сканеры у большинства обитателей подземелий «битые», а у некоторых и вовсе отсутствуют. Но оставался один-два процента механизмов, которые нельзя вот так просто взять и сбросить со счетов. Среди сервов и гибридов наверняка найдутся экземпляры, сохранившие полную функциональность.
– «Кугуар» отлично защищен, – словно отвечая мыслям Тернова, заметил Вандал. – Иначе мы не ввязались бы в это дело.
– Действительно – редкая модель?
– Уникальная. Дайл – мастер своего дела. Не понимаю, чем ты ему приглянулся?
– Не знаю, – Илья не хотел говорить о Кате.
– Сашка, притормози! – Стек, как оказалось, не дремал.
«Кугуар» преодолевал один из обвалов. Свод тоннеля рухнул, гора плотно спрессованных обломков преградила путь, и Пилигриму пришлось вести машину по оползню, сформированному дождевыми водами.
Впереди тьма расступалась, на фоне серого, затянутого облаками неба виднелись руины зданий.
– Мертвый квартал, – в словах Вандала прозвучала дрожь.
– Пилигрим, ты чего, глубже уйти не мог? – недовольно спросил Стек.
– Ага, так я тебе и полезу к реактору! Нет уж, – Пилигрим отыскал взглядом более или менее ровную площадку, свернул к ней. – Лучше уж «хирурги», чем доза радиации и «кроты»!
– Согласен… – поддержал его Вандал.
– Мне кто-нибудь объяснит, о чем речь? – спросил Тернов.
«Кугуар» остановился.
– Ниже, под тоннелем расположены реакторы, – произнес Стек. – Раньше мы там без особых проблем передвигались, пока не случилась утечка. Конструкции просели, два энергоблока раскололо. Радиационный фон там теперь «зашкаливает», сканеры сразу же «гаснут», одни помехи, да еще кроты – бывшие инженерные сервы. Их катастрофа разбудила.
– Опасные противники?
– Поодиночке – нет, – ухмыльнулся Вандал. – Вот только они стаями по тоннелям бродят. Радиация им нипочем, специально проектировались для работы в зонах реакторов.
– И что их заставляет нападать?
– Забота о людях, – сухо ответил Стек. – Они локализовали очаг заражения, но стоит пересечь границу установленного периметра, все, – ты «нарушитель» и потенциальная угроза для «остального населения». Мы когда в первый раз на кротов нарвались, сразу не сообразили что к чему, пока они меня не отловили.
– И что? Попытались уничтожить?
– Нет. Поместили в карантин. Там есть старое радиационное убежище. Едва выбрался.
– А «мертвый квартал» того хуже, – заметил Вандал, взглянув в направлении руин. – Там раньше полевой госпиталь располагался. Теперь гибриды прочно в зданиях обосновались. Как у нас говорят – устойчивая группировка. Переподчинили хирургические модули, проводят операции. Отлавливают в округе животных, сами кое-что выращивают, для апгрейда.
– То есть они адаптируют ткани живых существ для себя?
– Верно. В «мертвом квартале» у них что-то вроде базы. Исследовательский центр, кое-какие производства, ну и полевые хирургические комплексы. Сюда покалеченные сервы со всей округи стекаются.
– Не понял? – удивился Тернов. – Зачем?
– Подлечиться, – мрачно ответил Пилигрим. – В «мертвом квартале» существует что-то вроде рынка технологий. Сюда тащат различные детали, информационные чипы, а местные гибриды в обмен проводят операции, заменяют поврежденные узлы покалеченных сервов на бионические протезы.
Илья даже не нашелся, что ответить, настолько шокирующей оказалась информация.
– У гибридов появились зачатки общественных отношений? – справившись с потрясением, переспросил он.
– Ну, типа того, – неопределенно пожал плечами Вандал.
– А разве невозможно обойти стороной этот «мертвый квартал»? – спросил Тернов.
– Попытаемся, – ответил Стек. – Давно тут не были, надо уточнить обстановку. Через самое пекло точно не полезем, но и на объездных маршрутах их «охотников» хватает.
– Не понимаю. Зачем гибридам плоть животных? – Тернов не видел логики. – Использовать ее в качестве рабочего материала – неразумно. Проще клонировать необходимые ткани, придавая им нужные свойства при помощи генной инженерии!
– Верно. Они, по слухам, так и поступают. Но для производства бионических протезов все равно требуется органика. Да и питаться гибридам тоже необходимо. – Стек открыл дверь машины. – Пилигрим, Вандал, остаетесь тут, мы с Ильей разведаем, что к чему.
Тернов возражать не стал, молча взял оружие, выбрался из «Кугуара».
– Тебе Дайл открыл доступ к орбитальной группировке? – неожиданно спросил Стек, когда они отошли от внедорожника.
– Да.
– Придется воспользоваться.
– Гибриды не всполошатся?
– Нет. Мы ведь просто получим данные с орбиты.
– Хорошо, я займусь, – Тернов осмотрелся, нашел удобную позицию. – Прикрой, пока работаю.
Стек кивнул. Илья достал полученный от Дайла электронный планшет, соединил его кабелем с кибстеком. Использовать устройства беспроводной связи он не рискнул.
«Не так прост Дайл, как пытается себя преподнести», – невольно подумал Илья. Орбитальная группировка, на протяжении столетий осуществлявшая блокаду Земли, – крепкий орешек. Получить доступ к системам слежения, активировать часть спутников, не нарушая при этом режима консервации, задача не из легких. Не всякий кибрайкер справится.
Интересно, Флот осведомлен о несанкционированном использовании боевых станций?
Пока Тернов размышлял, устройство сформировало карту местности, наложив на нее маркеры активных сигнатур.
Диггеры абсолютно точно охарактеризовали особенности этих территорий. Источники повышенной радиации действительно располагались под землей, в глубинах бункерных зон. Соваться туда нет никакого смысла. Защита «Кугуара», без сомнения, выдержит, но затем внедорожнику потребуется срочная процедура дезактивации, а «чистить» машину от радиации негде и нечем.
– Стек, взгляни.
«Мертвый квартал» пестрел энергоматрицами.
По данным со спутников в руинах находилось более тысячи сервов. Илья подключил фильтр поиска, и источники энергетической активности тут же поделились на группы. Стационарные обозначили места расположения силовых установок, подвижные принадлежали гибридам и их «клиентам».
– Почему они мирно сосуществуют в границах квартала?
– Не знаю, – пожал плечами Стек. – Так было всегда на моей памяти.
Важное наблюдение. Если у гибридов появились общественные отношения, меновая торговля, платные услуги, а территория бывшего госпиталя считается зоной перемирия, значит, большинство машин не просто эволюционируют, они осознают факт собственного бытия, способны вырабатывать взаимовыгодные правила и придерживаться их!
Не все, конечно, продолжил размышлять Тернов. Тех сервов, что обитают в подземельях или джунглях, бросаясь на любую добычу без разбора, нельзя отнести к категории мыслящих форм. Скорее к ним применим термин «предразумные».
Ситуация, сложившаяся на Земле, была уникальна. Гремучая смесь древних и современных технологий, естественный отбор среди сервов, оснащенных модулями «ИИ», – все это длится уже не одно столетие, но почему в Обитаемой Галактике никто не обращает внимания на феномен прародины?
– Так, что мы видим? – Фраза Стека нарушила мысли Тернова. – Вот приемлемый объездной маршрут, – его палец скользнул вдоль сетки древних дорог.
– Маркеры заметил?
– Угу. Группы «охотников». Обычно состоят из гибридов, специально созданных «хирургами». Ловкие, подвижные твари. Прекрасно маскируются, часто устраивают засады. Но меня беспокоят не они. Видишь статичные сигналы?
Илья кивнул.
– Блокпосты на дорогах. Раньше их не было. «Хирурги» явно расширили сферу жизненных интересов.
– А если уклониться от маршрута?
– Потеряем время, и не факт, что с пользой. Дикие территории непредсказуемы, а мы уже давно не забирались так далеко в направлении «Европы».
– Что предлагаешь?
– Мимо «охотников», думаю, проскочим. Дороги здесь в приличном состоянии, гибриды потрудились, так что скорость держать не проблема. Вот тут, – он указал на сложную многоуровневую развязку к северу от «мертвого квартала», – уходим вниз. Видишь цепь воронок? – Палец Стека очертил пятна овальной формы. – Я там бывал. Вот этот пунктир – наш тоннель.
– А блокпост? – напомнил Тернов.
– Да, помню, – Стек нахмурился. – Если свернуть по краю оползней, может, и разойдемся краями. Пилигрим водит неплохо, должен справиться. Там полно рухнувших зданий, скаты воронок обладают достаточно сложным рельефом, и наш единственный шанс – русла ручьев. Сентябрь стоит погожий, дождей практически не было, русла еще сухие.
– Не нравятся мне сигнатуры на блокпосте.
– Идентифицировать сможешь?
– В том-то и дело, что не получается. Энергоматрицы нечеткие. Может, реакторы стационарных огневых точек, а может, и серв-машины. Ты когда в последний раз тут бывал?
– Лет пять назад. Но не в самом «мертвом квартале», конечно. О том, что там происходит, мы знаем только по слухам.
Тернов задумался.
– Думаю, «хирурги» не расширяли сферу влияния, – глядя на карту, предположил он. – Обрати внимание на расположение блокпостов. Большинство из них выдвинуты в направлении «Европы». Похоже, гибриды защищают свой квартал от опасности, идущей со стороны мегаполиса.
– А ведь верно подметил! – согласился Стек.
– Ну, так что решили?
– Зафиксируй данные. Надо переговорить с Сашкой. Он те воронки тоже хорошо знает. Вести «Кугуара» ему, значит, и последнее слово за ним. Пошли.
* * *
Пилигрим долго изучал электронную карту с нанесенными на нее маркерами.
– Да, веселого мало… – он вздохнул. – Надо пробовать.
– Я подключу импланты, – решительно заявил Тернов. – Буду поддерживать маскирующее поле.
– Его достаточно просто включить, – резко возразил Стек.
– Полем придется манипулировать. Автоматика «Кугуара» не настолько хороша, чтобы гибко реагировать на изменения обстановки.
– Ладно, – нехотя согласился Стек. – Вандал, чего молчишь?
Тот пожал плечами.
– Мое дело маленькое. Справлюсь.
– Тогда решено. Пилигрим ведет машину, Вандал – огневое прикрытие, Тернов, ты работаешь с маскирующим полем, я отслеживаю ситуацию в целом, координирую действия.
Через пару минут «Кугуар» свернул с площадки, двигаясь наискось по склону осыпи. Сашка отрегулировал подвеску, компенсируя опасный крен на один борт, и машина выровнялась.
Бронированные пластины закрыли стекла, заработали голографические экраны. С негромкими щелчками в бортах внедорожника открылись диафрагмы, позволяющие использовать личное стрелковое оружие.
Тернов поменялся местами со Стеком. Устроившись на заднем сиденье, рядом с Вандалом, он подключился к системе маскировки.
Коварный склон становился все круче, «Кугуар» пока успешно преодолевал препятствия, демонстрируя отличную проходимость.
Наконец впереди показались руины построек, между ними начинался участок сохранившегося дорожного полотна.
Квартал «хирургов» остался в трех километрах к северу.
Пилигрим шумно выдохнул. Твердое стеклобетонное покрытие под колесами «Кугуара» вновь придало уверенности. Внедорожник резко увеличил скорость, теперь руины древних построек мелькали мимо серой, унылой чередой.
– Через сто метров правый поворот, выходим на открытый участок! – Голос Стека нарушил воцарившуюся в салоне напряженную тишину.
Тернов уже полностью освоился с системой маскировки, включил сканеры правого борта и, получая информацию об объектах, формировал искажение реальности, движущееся со скоростью «Кугуара», имитирующее пустой участок дороги.
Стек взглянул на датчики.
«А Тернов молодец», – подумал он. Таких стремительных и филигранных манипуляций со сложной аппаратурой ему еще не приходилось наблюдать.
Вандал подтянул к себе панель управления зенитной установкой и молча ждал.
Дорога стала шире. Руины зданий расступились в стороны, многополосная магистраль закручивалась лепестками развязок.
– Выше и правее!
Световой столбик спидометра дрожал у отметки сто километров в час. Дорожная петля вывела к прямому отрезку пути, все низлежащие уровни коммуникаций были разрушены.
Фон, под который приходилось маскировать машину, стал на порядок проще, и Тернов переключил часть внимания на открывшуюся с высоты панораму окрестностей.
Квартал, где обосновались гибриды, был серьезно реконструирован. Помимо трех сохранившихся с наидревнейших времен жилых высотных комплексов, на территории, подконтрольной «хирургам», располагались сотни приземистых построек, выполненных в виде куполов и ангаров. По периметру квартала высились стеклобетонные остовы разрушенных многоэтажек, превращенные в сплошной рубеж круговой обороны. Их не восстанавливали, используя лишь в целях маскировки и защиты.
Пассивное сканирование выявило нечеткие энергоматрицы, расположенные под землей.
Не оставалось ни тени сомнений: база гибридов уходит вглубь на десятки этажей.
– Через четыреста метров – съезд!
Начинался наиболее опасный отрезок пути. Блокпост приближался, до него осталось всего семь километров, когда «Кугуар» резко ушел вниз и вправо по спирали межуровневого серпантина, вновь оказавшись в зоне тотальных разрушений.
Одна из исполинских воронок открылась взглядам.
Время не залечило раны Земли. Планета, закованная в стеклобетон, хранила следы давней титанической битвы. Цепь из пяти воронок образовалась не в результате орбитальных бомбардировок, как предполагал Стек. Сюда рухнули обломки космического корабля, сбитого на подступах к Земле. Тернов определил это по обилию вкраплений керамлита.
Техногенная оболочка, проломленная в пяти местах, не образовала четко выраженных кратеров. Похожий на слоеный пирог, состоящий из множества уровней, технический панцирь просел, плавно понижаясь в направлении эпицентров чудовищных взрывов.
Здания, улицы, коммуникации – все воспринималось с необычного ракурса. Высотные строения, похожие на ободранные скелеты, кренились навстречу друг другу. Огромные трещины пересекали дорожное покрытие, казалось, что проехать тут невозможно, но Пилигрим не растерялся, видимо, он не в первый раз попадал в подобную ситуацию и четко представлял, как нужно действовать.
Он направил «Кугуар» по краю исполинской впадины, избегая разломов, петляя между накренившимися зданиями, прокладывая маршрут по гребням оплывших холмов, образовавшихся из спрессованного строительного мусора.
Скорость продвижения резко упала. Множество улиц вели к эпицентру давней катастрофы, где зиял пролом диаметром в полтора километра, но Сашка не спешил, он намеренно уводил внедорожник подальше от блокпоста.
– Охотники! – сквозь зубы выдавил Стек.
Тернов, поддерживая динамичную маскировку, мгновенно сомкнул ее в кокон.
Пришлось задействовать все датчики, вывести фантом-генераторы на предельную мощность, но уловка удалась, группа гибридов, двигавшаяся по одной из улиц в сотне метров от «Кугуара», спокойно продолжала движение.
– Разошлись! – через минуту сипло выдохнул Стек.
– Шестнадцать градусов юго-восток! – предупредил Тернов. – Тридцать градусов юго-запад! – тут же добавил он. – Множественные сигнатуры! Цели смешанные!
– Ищейки! – отрывисто дополнил Вандал.
Две группы гибридов двигались в сопровождении сервов. Последние действительно вели себя как разведчики, они двигались по нижним этажам зданий, плотно перекрывая пространство руин сеткой сканирующего излучения.
– Сашка, жми! – взревел Стек. Он чувствовал – ситуация гиблая, и боя не избежать.
– Вандал, не спеши! – Тернов успешно поддерживал маскировку и не считал столкновение неизбежным. – Сашка, бери левее! Держи дистанцию! Как минимум десять метров до ближайшего серва!
– Понял!
«Кугуар» резко свернул в проулок между зданиями. Выбирать не приходилось, Пилигриму пришлось уйти с заранее намеченного маршрута.
– Куда ты лезешь?!
– Стек, заткнись, – Сашка прибавил скорость, направил машину сквозь разбитую витрину внутрь здания.
– Нормально! – одобрил его действия Тернов. – Проскочим!
Вандал и Стек невольно замерли.
По этажу двигались сервы, гибриды обходили руины снаружи.
Пилигрим взмок. Сердце молотилось как бешеное. Он уже заметил, что по другую сторону накренившейся постройки нет съезда, этаж метра на три возвышался над улицей, мощные прутья арматуры, толщиной в руку, соединяли его с перекрытием уровня. Некоторые элементы металлической конструкции лопнули, другие растянулись, впиваясь в покрытый трещинами стеклобетон, словно корни старого, накренившегося, частично вывороченного из земли дерева.
«Подвеска выдюжит!» – промелькнуло в его голове. Иного выхода все равно не было. Справа и слева по этажу двигались сервы, хорошо хоть снесенные ударной волной перегородки превратили этаж в одно огромное помещение, давая возможность маневрировать между вертикальными опорами!
– Осторожнее! Ищейка! Впереди!
Поздно.
Пилигрим не заметил опасности. Внезапный глухой удар изменил ход событий. Серва, неожиданно вывернувшегося прямо под колеса, отшвырнуло метров на десять. Высекая искры, он прокатился по полу, но тут же вскочил.
– Проклятье! Сашка, жми! – заорал Вандал.
Тернов по-прежнему поддерживал маскировку.
– Пилигрим, не психуй! – Он пытался исправить ситуацию. – Уходи правее! Серв не сообразит, что именно его сбило!
Поздно.
Кибернетический механизм не стал мудрствовать. Восстановив равновесие, он прошил этаж тугой очередью из интегрированного импульсного пулемета.
Цилиндрические пули щедро хлестнули по броне «Кугуара», оставляя вмятины в борту, выбивая снопы искр.
Маскировка рухнула. Со всех направлений к месту неожиданной стычки неслись ищейки. Гибриды, обходившие здание снаружи, мгновенно насторожились, заслышав стрельбу.
Звонкий лай зенитной установки эхом раскатился по гулкому помещению, всплески разрывов вспороли стеклобетон, ближайших сервов разнесло на куски, одну из мощных опор раздробило, раздался зловещий скрежет – участок растрескавшегося перекрытия вдруг начал проседать, лишившись опоры.
Пилигрим юзом развернул «Кугуар».
– Ты что творишь?! – Стек вел огонь из «АРГ-8», используя диафрагменную бойницу.
– Блокпост! – Сашка увеличил скорость. – С той стороны улица простреливается.
Мощный бампер «Кугуара» разметал сервов, сунувшихся было в гущу событий.
– Уходи по нижним этажам зданий! – заорал Вандал.
– Тернов, что случилось? – Стек, не прекращая вести огонь, почувствовал, как события окончательно выходят из-под контроля. – Где маскировка?! Почему они нас видят?!
Теперь по «Кугуару» стреляли со всех сторон. Пули непрерывно молотили по броне. Огонь вели и сервы, и гибриды.
– Левый борт! Фантом-генераторы накрылись! – зло отозвался Тернов.
Зенитная установка била не умолкая. Пилигрим петлял между вертикальными опорами, вел внедорожник назад, к той улице, откуда они проникли в здание.
«Правильно. Подальше от блокпоста, – мысленно одобрил его действия Тернов, – одна проблема – сзади напирают сервы, а впереди мелькают силуэты гибридов».
Илья уже понял: дальнейшие попытки восстановить полноценную маскировку бессмысленны. Он перевел неповрежденные фантом-генераторы в автоматический режим подавления сигнатуры, а сам схватился за оружие.
* * *
«Кугуар» вылетел на перекресток, машину занесло, Пилигрим с трудом справился с управлением, раздался глухой удар.
– Ну давай же, Сашка! Жми! Не останавливайся! – Вандал переместился к кормовой бойнице и бил короткими очередями. Сервы, преследующие внедорожник, неумолимо настигали цель.
– Пусти меня! – Тернов пристроился рядом с Вандалом.
– Ты-то куда лезешь?!
Илья молча открыл огонь. Двое сервов тут же поплатились за излишнюю прыть. Модифицированное Дайлом оружие обладало сокрушительной мощью, а навыки Тернова в стрельбе по сигнатурам, когда нет визуального контакта с целью, позволили ему вести огонь, ориентируясь на показания имплантов, не высматривая противника через узкую щель триплекса.
– Сашка, уходи вправо! – Стек мгновенно оценил эффективность стрельбы Тернова. – Вандал, к орудию!
Зенитная установка вновь ожила. Пилигрим вынужденно сбросил скорость, и «Кугуар», цепляя бортами за стены накренившихся зданий, свернул в узкий, заваленный обломками проулок, срезая путь.
От неожиданного толчка Тернов лязгнул зубами, едва не прикусил язык. Внедорожник несся по ухабам, с ощутимыми ударами подскакивал, переваливаясь через препятствия.
Широкая улица, ведущая прямиком к центру впадины, проходила всего в квартале от места событий.
В теснине между зданиями вновь появились сервы. Несмотря на уничтожающий огонь, их количество не уменьшилось, с разных сторон приближались все новые и новые группы ищеек, гибриды заметно отставали. Главным, решающим преимуществом людей сейчас оставалась только скорость передвижения, но попытка срезать путь оказалась крайне неудачной. «Кугуар» слишком медленно преодолевал нагромождения обломков, и противник в полной мере воспользовался сложившимися обстоятельствами.
В горячке боя безвыходность ситуации воспринималась особенно остро.
Пилигрим скрипел зубами, бросал машину из стороны в сторону, объезжая крупные глыбы стеклобетона, преграждавшие путь. «Кугуар» опасно кренился, цеплял стены, подпрыгивал, продираясь к выезду из теснины.
На выходе из узкого пространства появились сервы. Две многочисленные группы ищеек приближались с флангов, стремительно продвигаясь сквозь разрушенные этажи ближайших построек.
– Сам разберусь! – Стек произвел залп из курсовых орудий «Кугуара».
Пыль и дым взвились впереди, в ответ ударили импульсные автоматы сервов, огненные трассы тянулись со всех сторон – по внедорожнику били из окон ближайших строений, внутри машины стоял гул, бронирование кузова не выдерживало. Гасли приборы, внутрь салона косыми лучиками проникал свет от нескольких сквозных пробоин.
– Сзади чисто! – Тернов переместился к бойнице правого борта.
Вандал злобно выругался. Целевой монитор внезапно погас, отказала поврежденная автоматика, датчики, расположенные в броне «Кугуара», выходили из строя один за другим.
Зенитное орудие смолкло. По фасаду здания, мимо которого двигался внедорожник, с громоподобным треском побежали трещины, вниз посыпались обломки.
Пилигрим резко прибавил скорость. Машина внезапно подпрыгнула, пролетела несколько метров, жестко коснулась земли, подмяв группу сервов.
Зловещий скрежет в подвеске, оглушительный удар, две строчки сквозных отверстий в лобовом скате брони, визг осколков, сизые струйки дыма, появившиеся в салоне, – все это слилось в секундное ощущение сокрушительного столкновения.
Сашка на мгновение потерял сознание, но тут же пришел в себя. «Кугуар» вновь рванулся вперед, сметая шустрых сервов мощным бампером, огрызаясь огнем из бойниц.
Еще секунда, и машина вылетела на проспект.
– Жми!
Внедорожник занесло, два колеса по правому борту вращались. Их независимые электродвигатели задымились и отказали. Пилигрим был вынужден переключиться на передний привод.
Ситуация, минуту назад казавшаяся абсолютно безнадежной, вдруг начала исправляться. Даже при таких серьезных повреждениях «Кугуар» все же набрал скорость, вышел на прямой отрезок маршрута и теперь несся по древнему проспекту, стремительно приближаясь к спасительному пролому в перекрытии уровня, через который открывался доступ к системе тоннелей.
Сервы начали отставать. Их огонь заметно ослабел, пули по-прежнему барабанили по бронированному кузову, но у людей появился шанс на спасение.
Тернов вновь переместился к кормовой бойнице.
– Не рискуй! – одернул его Вандал, но Илья поступил по-своему. Перезарядив оружие, он снова открыл огонь.
– Тернов, глуши импланты!
– Стек, заткнись! – Илья короткой очередью снял изготовившегося для стрельбы серва. – Нас и так видно как на ладони!
– Немного осталось! – сипло выкрикнул Пилигрим. – Прорвемся!
Проспект пересекали трещины, к счастью, не настолько широкие, чтобы остановить «Кугуар». Эпицентр давней катастрофы приближался, экраны обзора отказали, но сквозь смотровые триплексы и многочисленные сквозные пробоины было видно, как на краю пролома дыбятся пожелтевшие от времени стеклобетонные плиты.
По улицам периодически стекали потоки дождевых вод. Характерные наносы песка и мелкого гравия виднелись повсюду: у препятствий скапливался различный мусор – в основном принесенные потоками воды ветки деревьев и различные пластиковые обломки.
– Русло впереди! Я его вижу! – торжествующе воскликнул Стек. – Пилигрим, бери левее! Прижимайся к зданиям!
– Не мешай! – огрызнулся Сашка.
Сервы и гибриды безнадежно отставали.
Илья в последний раз огрызнулся двумя одиночными выстрелами и сел, тяжело дыша.
Сердце молотилось, в ушах стоял гул, на губах чувствовался неприятный железистый привкус.
Вандал молча ткнул его кулаком в плечо, поднял большой палец правой руки, выражая свою оценку действиям Тернова.
«Кугуар» вновь начало подбрасывать на ухабах, стуки и скрежет в поврежденных механизмах усилились. Проспект обрывался изломанным краем дорожного покрытия. Вниз в огромную котловину вел рискованный спуск: русло представляло собой коварный оползень, извивающийся между обрушившимися, частично утонувшими в наносах грунта обломками зданий.
Вдалеке внезапно раздался отчетливый ритмичный грохот.
Орудие «Фалангера»!
Характерный звук пятитактовой очереди трудно спутать с чем-либо.
– Проклятие! – заорал Пилигрим, бросая машину вправо.
Стена тугих, оранжево-черных разрывов перечеркнула проспект. Ударная волна подхватила «Кугуар», как щепку. Машина несколько раз перевернулась, вновь встала на колеса, но система наведения «Фалангера» цепко захватила цель, и следующая очередь настигла внедорожник. Один из снарядов разворотил грузовой отсек, остальные легли с небольшим недолетом, но это уже не имело значения – искалеченную машину вновь подбросило вверх, толкнуло в направлении центра впадины. «Кугуар» опрокинулся и, переворачиваясь, покатился вниз, пока на его пути не встал один из крупных обломков, остановивший беспорядочное падение примерно на середине склона.
На краю пролома, за стеной вздыбленного дорожного покрытия уже показались сервы.
* * *
Стек первым пришел в сознание после оглушительного удара.
Он почти ничего не чувствовал и не слышал. Тело казалось чужим, голова кружилась, он со стоном сполз с сиденья, ногой выбил прикрытую дверь, выполз наружу.
Тусклый свет хмурого осеннего дня.
Фигуры сервов на недосягаемой высоте. Зыбкая, ненадежная почва под ногами.
Он с трудом привстал, сделал неуверенный шаг, придерживаясь за изрешеченный пулями, смятый борт «Кугуара».
Вандал слабо застонал, пошевелился. Развороченная снарядом кормовая часть кузова сочилась дымом, рваные куски металла торчали на том месте, где располагался грузовой отсек.
– Живой? – хрипло спросил Стек.
Вандал не ответил, он тряс головой, его шлем куда-то пропал, из ушей сочилась кровь, глубокая ссадина на лбу обильно кровоточила.
– Где Тернов?
Стек медленно, с невероятными усилиями по крупицам возвращал себе ощущение реальности.
Ильи не было ни в смятом салоне, ни рядом с местом, где обломок здания остановил беспорядочное падение машины.
– Пилигрим?
Ноги подгибались, но Стек все же добрался до двери водителя, с трудом открыл ее.
Сашка не подавал признаков жизни. На крохотной вставке, отражающей статус систем бронекостюма, не светился ни один индикатор.
– Вандал, помоги! – Он попытался вытащить Пилигрима, но сдвинул безвольное тело едва ли на пару сантиметров.
– Гибриды! – В унисон вскрику ударила очередь из «АРГ-8».
– Не могу Сашку вытащить! – Стек обернулся, увидел нескольких сервов, что боком, по-крабьи перебегали от укрытия к укрытию, а чуть выше, у границы пролома, уже виднелись человекоподобные фигуры обитателей «мертвого квартала».
Оставив попытки вызволить Сашку, Стек схватился за оружие.
Он успел свалить одного из сервов, занял позицию, прикрываясь покореженным кузовом «Кугуара», когда гибриды открыли огонь из подствольных гранатометов.
Вандал вжался в землю, ожидая взрывов, но вместо ослепительных всплесков пламени в местах падения гранат внезапно начали расползаться облака молочно-белого газа.
Через минуту все было кончено.
Сервы первыми добрались до изувеченной машины и нашли подле нее лишь три бессознательных тела.
Законная добыча не ускользнула от них.
