Багровый шар немилосердной звезды повис, запутавшись в кронах диахра, словно воспаленное пятно на чистой лазури предзакатного неба. В лесу было очень тихо. Глор медленно продвигался вперед, перешагивая через узловатые корни и стараясь избегать болотистых низин, над которыми клубился молочный туман. Он расслаивался на длинные полосы, смешиваясь с наркотическими испарениями леса, и постепенно поднимался вверх, превращая заросли в жутковатую, серо-коричневую абстракцию.

Заканчивались вторые сутки напряженного поиска, но лишь несколько часов назад галакткапитану удалось выйти на след. Прямая тропа вела точно на север, не отклоняясь, не обходя болотца, и лишь в одном месте, где среди трясины проглядывали окна бурой воды, она свернула, но через несколько сот метров вновь выпрямилась, словно те существа, которые прошли здесь совсем недавно, имели способность ощущать магнитное поле планеты.

Двое суток назад он покинул приютивший его дом, чтобы приступить к решающей фазе задания.

Было нетрудно представить, как отреагирует Крайг на исчезновение гостя. Он наверняка сообщил обо всем властям, и сейчас приметы О’Тейлора знает каждый сторожевой пес. Наплевать.

Глор остановился. Голод и усталость брали свое. Расстегнув ворот защитного костюма, он сел на узловатый корень и снял забрало шлема. Проглотив кусок пищевого концентрата и запив его глотком воды, он оперся спиной о ствол дерева, доставая сигарету.

Мысли капитана опять вернулись к развилке лесных дорог, где Крайг скупыми словами изложил ему всю историю болезни Флиреда…

Три поколения назад добычей диахра занимались исключительно люди. Дикое дерево и тогда покрывало всю планету, но сбор росы шел с небольших площадей. Это понятно — Галактика оправлялась после разрушительных войн, рынок был слаб, связи нарушены и торговля между планетами едва возрождалась. Но постепенно положение менялось. После депрессии наступил подъем, и Флиред начал расширять свои плантации до тех пор, пока полтора века назад не встал вопрос найма рабочей силы. Сбор диахра стал настоящей проблемой, учитывая, насколько дефицитен этот продукт и как ревностно охраняют его хозяева. Попытка завезти сезонных рабочих кончилась маленькой войной — половина прилетевших по контракту пытались контрабандно вывезти сок или семена растения.

В конце концов на помощь планете пришла молодая, перспективная фирма, предложившая решить проблему с помощью киборгов. Для Флиреда была оттиражирована специальная модель, наиболее дешевая и примитивная с точки зрения технологии производства. Это были клоны без дорогостоящих механических узлов, с ограниченными программами, способные лишь собирать росу и исполнять несложные хозяйственные работы. Их долголетие, над которым ломал голову Антон, объяснялось элементарно: киборгов после двух недель сбора на шесть лет погружали в анабиоз, до следующего сезона диахра.

Первые неприятности, по словам Крайга, возникли тринадцать лет назад. Семь коргов (так называли их местные жители) затерялись в лесах. Такое случалось и раньше, особенно последние двадцать—двадцать пять лет. Что-то не срабатывало в программах, и некоторые роботы гибли на бескрайних плантациях диахра. Не явившись к месту традиционного сбора, они попросту замерзали, когда планета удалялась от звезды и температура на поверхности падала до минус ста—ста двадцати градусов.

Однако на этот раз киборгов обнаружили спустя два месяца после окончания сезона сбора. Трое из них вторглись на территорию космопорта. Что они пытались сделать, так и осталось загадкой — сработала охранная автоматика, и роботы были уничтожены на пустом стартопосадочном поле, вдали от звездолетов и зданий. Неделю спустя на отдаленной ферме пропал земоранг — мясное домашнее животное. Раздосадованный хозяин устроил засаду, недоумевая, кому из хищников удалось уволочь такую тушу. Высидев две ночи, он плюнул на это дело, но установил у хлева автоматический лазер, который включал ночью. Каково же было его удивление, когда на пятые сутки, проснувшись от воя сирены, он обнаружил обугленные тела четырех киборгов, пытавшихся совершить кражу.

Об этом поговорили и забыли, в лучших традициях Флиреда: «Стоит ли поднимать панику из-за семерых свихнувшихся коргов?»

Глор не мог сказать, что не понимает этих людей. В их психологии была повинна сама история. Планета чудом уцелела в аду Второй галактической войны, и после, в период депрессии, когда на звездных трассах бесчинствовали мародеры и каперы, они отбивали бесконечные посягательства. Впрочем, и сейчас положение в этом секторе немногим лучше… Чего стоит на Флиреде один сезон диахра — две недели невыносимой жары, когда все население трудится круглые сутки, а с небес палит немилосердное солнце, и нередко там появляются корабли браконьеров — охотников за легкой добычей. Одного такого налета, если он удачен, хватит, чтобы безбедно прожить десяток лет. Крайг не скрывал, что в таких ситуациях соседи редко приходят на помощь. До них сотни километров цветущего диахра. Каждый отбивает нападение сам, благо нет необходимости учить мужчину Флиреда, как обращаться с оружием и непрошеными гостями…

…Плантации давно кончились, и вокруг стеной стоял дикий диахр. Глора окружали толстенные стволы, в три—четыре обхвата, покрытые морщинистой, шелушащейся корой. Ветви вокруг походили на бревна, облепленные тяжелыми, готовыми раскрыться бутонами. Влажный, спертый, сладковатый воздух обжигал легкие галакткапитана, словно ему приходилось дышать паром. За маской этого не ощущалось, но стоило нарушить герметизацию защитного костюма, как все «прелести» Флиреда обрушивались на него, усугубляя усталость…

…Предыдущий сезон сбора росы прошел из рук вон плохо. Киборги выходили из строя без видимых на то причин, просто падая замертво. Некоторые впадали в оцепенение, не реагируя на команды. Часть из них все же вернулась спустя некоторое время к нормальному для робота состоянию, но у нескольких из них оцепенение сменилось припадками буйства. Любая из планет уже давно бы обратилась за помощью, но только не Флиред. Не в обычаях этих людей выказывать слабость. Робот в их понимании стоит где-то между газонокосилкой и пылесосом, по ценности и сложности. В конце концов, основная масса коргов действовала. Буйных уничтожили, оцепеневших досрочно вернули в криогенные камеры.

Прошло шесть галактических лет. Примерно за месяц до событий на Дионе, здесь, на Флиреде, из анабиоза вывели четыреста киборгов, чтобы начать подготовку к очередному сезону диахра. Глор вспомнил перекошенное ненавистью лицо Крайга:

— Кто же знал, что половина этих ублюдков сбежит в лес! Прошлый сезон ведь прошел нормально!.. — Он взглянул на Глора и добавил: — Ну да, десяток коргов загнулись, но это обычное дело! А тут двести киборгов в один день, понимаешь?! Ушли в лес, а ночью напали на пять домов!.. — Голос Крайга звучал, как надтреснутый инструмент. — Моя жена гостила в тот день у матери… и они убили ее вместе с остальными!..

Он смотрел в сторону леса невидящими, полными ненависти глазами.

— Они вышли из леса… — после затянувшейся паузы продолжил он. Окружили дом и начали стучать в ворота. Мать Дорит перепугалась до смерти… Она жила еще несколько часов после этого и рассказала, как все было… Отец Дорит, старик Гендов, взял автомат и, раскрыв окно, огрел коргов очередью, надеясь, что они уйдут, но эти твари словно с цепи сорвались. Они вышибли ворота и вломились в дом… Старик отбивался до последнего… Я видел, как грузили потом изрешеченных коргов в грузовики… — Он замолчал, уткнувшись головой в сцепленные руки.

— Почему бы вам не запросить помощи? — наконец нарушил тягостное молчание Глор.

— Ты ничего не понимаешь… — мрачно отозвался Крайг. Казалось, он был рад возможности высказаться. Все проблемы Флиреда и надвигающегося диахра сидели в нем как заноза. — Мы слишком дорого купили себе свободу, чтобы добровольно пустить сюда инопланетников. Президент прав, нас тогда живо приберут к рукам под предлогом помощи. Ты понимаешь, о чем я? Следующий диахр тогда уже будем собирать не мы, — зло усмехнулся он.

— Но этот диахр уже через несколько дней! — напомнил ему Глор.

Крайг хмурился, вцепившись в рычаги управления. В воздухе остро пахло сладким безумием созревших бутонов.

— Знаю… — ответил он. — Они хотят разбудить остальных коргов. Говорят, что мы теперь начеку, и киборгам не удастся никого убить… иначе потеряем весь урожай… Только я не собираюсь брать коргов. Я теперь способен лишь убивать их, как бешеных собак!..

…О’Тейлор встал с узловатого корня. Окурок прочертил огненную дугу и зашипел в зловонной луже.

Он отчетливо помнил тот момент. Съехавший в канаву, изрешеченный пулями джип. Рука в потеках крови, свесившаяся из кабины… Цена, которую платил Флиред за свою самоуверенность. Планета закоренелых индивидуалистов, чье презрение к ложной слабости если не погубило этот мир, то ввергло его в водоворот смертей. «Нужно чтить галактическое право и вовремя звать на помощь, а не цепляться за стереотипы времен Экспансии, — подумал Глор. Тринадцать лет назад проблему киборгов можно было решить быстро и безболезненно, теперь же планета, охваченная массовым психозом, балансировала на грани полного уничтожения колонии людей, хотя они едва ли осознавали это…»

Глор видел только одно объяснение происходящему — электронный вирус. Киборгов тиражировали семьдесят пять лет назад, как раз в период диверсий на заводах компании «Галактик Киб». Пакостное было время, вспомнил он. Эти сволочи дрались за рынки сбыта, изо всех сил дискредитируя друг друга, а мы до сих пор не можем расхлебаться… Наверняка кому-то удалось при монтаже МГИ заложить в него команду—паразит, которая постепенно дезорганизовала и перестроила всю программу…

Смеркалось. Глор застегнул шлем и включил инфракрасное видение. Лес сразу же превратился в галерею теней — одни ярче, другие тусклее. Вшитые в рукав датчики пока молчали, но он чувствовал — цель где-то рядом. Его автоматический «мирол-2000» был заряжен парализующими иглами.

Он свернул с тропы, чтобы обогнуть трясину. Те, кто шел тут до него, воспользовались тремя кочками, но капитан не хотел рисковать — слишком велики были «окна» бурой, пузырящейся жижи. Напряжение капитана росло с каждой секундой.

Сзади раздался шорох.

Глор краем глаза уловил движение и попытался отпрыгнуть, но зыбкая почва просела, не дав оттолкнуться, и в следующую секунду сокрушительный удар швырнул его на землю. Падая, он повернулся и встретил противника ударом в солнечное сплетение. Несмотря на внезапность атаки, тот лишь пошатнулся, когда рифленая подошва сапога врезалась ему в грудь, и, схватив ногу Глора, ребром ладони рубанул по голени. В глазах капитана вспыхнули искры, тупая боль разлилась по ноге, но стальной штырь, вставленный Ирмой Дитрих после того, как ему раздробило кость во время прошлого задания, выдержал. Он извернулся, высвобождая «мирол», и нажал спуск, почти не целясь. Три иглы прошили серую робу; киборг, оступившись, выпустил ногу и вдруг с плеском рухнул в трясину. Глор вскочил, но недостаточно быстро — жадное болото чавкнуло, сглатывая тело, и через секунду лишь шипящие пузыри на маслянистой поверхности напоминали о скоротечной схватке.

Он выругался и сел. Нога пульсировала, но гораздо хуже было то, что он упустил робота. Поморщившись, О’Тейлор на ощупь нашел вмятину на шейных кольцах шлема и с усилием вытащил пятисантиметровый обломок ножа. Клинок едва не достал до горла — с такой силой и точностью был нанесен удар. Откуда же его противнику было знать, что защитный боевой костюм радикально отличается от космического скафандра, сходство с которым было лишь искусным камуфляжем.

Проклятие… Он боком отполз в тень, подальше от болота, и проглотил обезболивающее. Индикаторы биосканеров слегка порозовели. Цель близка. Он понял, что нарвался на часового, которого скрывала нависающая над тропой крона диахра. Плохо, что киборг упал в трясину…

Глор расслабил ногу. Боль переместилась к колену и стала слабеть. В лесу с каждой секундой становилось все темнее, и он не отрываясь следил за датчиками сканеров, пристроив оружие так, чтобы мгновенно открыть огонь.

В чернеющем небе высыпали первые звезды. Проснувшийся ветерок сонно шевелил кроны диахра. Он встал, опершись о шершавый ствол, и попытался шагнуть. Терпимо… Тропу уже скрыл мрак, но капитан помнил направление.

Узкую поляну посреди бескрайнего леса скупо освещал небольшой костер. О’Тейлор, распластавшийся за стволом поваленного дерева, поднял «мирол» и приник к электронному прицелу.

Пять киборгов занимались каждый своим делом.

Он ждал, пока они соберутся вместе. Один только что вынырнул из мрака, неся охапку дров. Двое разделывали тушу неизвестного Глору животного, нарезая мясо маленькими кусочками, чтобы заменить им специальный питательный рацион для подпитки своих биологических тканей. Четвертый, сидя на корточках, чистил оружие. Пятый застыл на границе освещенного костром круга, поворачивая голову то в одну, то в другую сторону.

Механическое подобие жизни в оболочке из плоти. Неполноценная копия человека, созданная зачем?..

Палец капитана мягко сжал сенсор. Тонкая игла с парализующим составом вонзилась в грудь киборга, стоящего отдельно от остальных.

Он не осел на землю, как ожидал Глор, а лишь вздрогнул, круто повернувшись. Капитан замер, не смея шевельнуться. Невероятно… Паралитик не действовал!..

В руке робота тускло сверкнула сталь.

Рывок. Очередь разрывных пуль ударила в грудь Глора, оставляя дымящиеся дыры в бронежилете. Падая, он рванул с бедра бластер и выстрелил. Часового отшвырнуло в костер. Ствол оружия описал короткую дугу. Второй киборг нелепо взмахнул руками, рассыпая собранные дрова. Ядерная пуля выжгла в нем уродливую дыру.

Глор покатился по земле, не прекращая огня.

Ноющий звук электромагнитного затвора разбил тишину, и два робота рухнули рядом с костром, так и не встав с колен. Черт, он был вынужден пойти на это… Последний киборг, чистивший оружие, клацнул магазином и откатился вбок, прошив очередью все пространство поляны. Глор вовремя пригнулся, верно рассчитав реакцию робота, и, поднырнув под выстрелы, всадил в него два ядерных заряда.

Поляна опустела. Свечение биосканеров поблекло и вдруг погасло.

Он рухнул на колени, схватившись руками за грудь, и несколько секунд безуспешно пытался вдохнуть. Под бронежилетом все наверняка превратилось в сплошной кровоподтек… Глор застонал и разогнулся со свистящим вздохом. Нельзя терять ни секунды. Еще не очухавшись от саднящей боли, он доковылял до ближайшего тела и рванул рукав робы.

«КОРГ-1202-оп».

Отложив оружие, он раскрыл закрепленный на поясе кофр и начал выгружать приборы. Киборг смотрел на него голубыми остекленевшими глазами. Глора передернуло. Если бы он мог вызвать сюда шлюпку, то ни за что не стал бы заниматься такой поганой работой, но увы… рваная дыра в корпусе микроволнового передатчика сделала десантный корабль недосягаемой роскошью.

Целью капитана был МГИ — мозговой генератор импульсов, имплантируемый в затылочную область каждого киборга. Он являлся носителем программы и передавал по нервным тканям серии сигналов — поднять руку, открыть рот, закрыть его — утрированно это выглядит именно так. На самом деле электронный блок много сложнее, но главное — он единственный источник команд в биомеханической конструкции клона. Он рассчитывал взять киборгов живыми и протестировать блок через вживляемые контакты на аппаратуре шлюпки и, обнаружив команду—паразит, наглядно доказать властям Флиреда, что эту партию роботов необходимо изолировать. Но парализующий состав не сработал, и теперь киборги мертвы. Будет трудно доказать твердолобым хозяевам диахра, что неисправный блок принадлежит одному из их киборгов, но иного пути остановить надвигающуюся катастрофу он не видел…

Взяв в руку инструмент для вскрытия, Глор склонился над телом, избегая смотреть в лицо корга. Только психу может нравиться вид крови, не важно, в чьем теле она циркулирует…

Он был готов начать, но вдруг услышал шорох шагов. Резко повернувшись, он вскинул бластер и замер в изумлении.

Через поляну к нему приближался человек. Присмотревшись, Глор едва поверил своим глазам.

— Шокол?! — вырвалось у него. — Генри, это вы?! Какого черта вы делаете на Флиреде?!

Генри Шокол печально посмотрел на остывшие тела и, повернувшись к Глору, сказал:

— Здравствуйте, галакткапитан. Вот и встретились. Не думал, что это случится так скоро…

«Что он хочет сказать?! — Палец Глора заныл на гашетке бластера. — Уж не он ли этот гипотетический хозяин киборгов?»

— Нет, О’Тейлор, вы не правы. — Генри как будто угадал его мысли. Смотрите, я безоружен, — он распахнул полы легкой куртки. — Зря вы так… Он присел, опершись спиной о поваленный ствол, и продолжил:

— Вы не найдете в них ничего, — он выразительно посмотрел на приготовленную аппаратуру. — МГИ в полном порядке. Лучше сделайте энцефалограмму мозга любого из них.

— Зачем?

— Чтобы выявить затухающую активность клеток мозговой ткани.

— Ее не будет! — резко возразил Глор.

«Он пытается меня запутать. МГИ отключен, и, значит, никаких возбуждений быть не может!»

— Попробуйте, О’Тейлор, не пожалеете, — со странной иронией повторил Шокол.

Глор не стал спорить. Вернув бластер в захваты силовой кобуры, он потянулся к футляру с прибором.

— Я не собираюсь делать ничего плохого, — внезапно заверил его Генри. Просто я не ожидал, что ваше подразделение окажется столь оперативным после того случая на Дионе. Для чего вы здесь?

— Чтобы помочь населению Флиреда. Они по уши сидят в этой проблеме. Глор включил прибор и начал присоединять электроды. — Генри, вам не кажется, что Флиред и Дион очень далеки друг от Друга?

— Что?.. А… — горько усмехнулся Генри. — Вы имеете в виду, что я… Да, капитан, я не случайно оказался на Дионе. Но я всегда опаздываю… Тот киборг проскользнул мимо меня так же, как это сделали вы на Флиреде…

— Кто вы? — резко спросил Глор.

— Психоаналитик, — спокойно ответил Шокол, опять горько улыбнувшись. Самый удачливый и самый несчастный психоаналитик Галактики…