Ночь прошла жутко.

Глор никак не мог уснуть. Обуреваемый беспокойством, он лежал в темной комнате, невольно вслушиваясь в звуки ночного Флиреда, долетавшие из-за раскрытого настежь окна. Несмотря на урчащий кондиционер, в доме было жарко. Планета приближалась к перигею, самой ближней к звезде точке своей орбиты, и температура не опускалась ниже тридцати пяти градусов. Крайг с Элизой не обращали внимания на влажность, но ему, стоило закрыть глаза, казалось, что тело погружено в подогретое молоко, а воздух струится в легкие тягучей массой…

Не выдержав, Глор встал, вышел из дома и уселся на теплое каменное крыльцо.

В небе Флиреда царили близкие Плеяды. Невероятно крупные звезды чем-то напоминали ему шаровые скопления Центра, где в неизмеримой бездне световых лет отсюда кружила его родная планета Кьюиг… Там тоже соседние светила сияли, словно драгоценные карбункулы, оправленные в черный бархат космической ночи… Он закурил. Воздух источал незнакомый, приторно-сладкий запах. За темными кронами массива диахра вставал жемчужный диск седьмой луны. Пять других были разбросаны по небосводу туманными пятнами света, шестая, судя по всему, уже закатилась.

В комнате Крайга горел свет, но хозяин еще не возвращался. Камень крыльца отдавал тепло в ладонь. Глор мысленно перебирал события, не находя им удовлетворительного объяснения. Пять часов, проведенных на Флиреде, дали галакткапитану много обрывочной информации. «Корги… Они убили маму…» — вспомнил он. Теория вероятности толкала его к признанию худшего варианта событий. Он входит в первый попавшийся дом. Крайг и Элиза независимо друг от друга употребили термин «корг» — специфичное название модели киборгов. Оба с ненавистью и страхом. Но Флиред за последние семьдесят лег не закупал никаких роботов, а значит, речь идет именно об интересующей его партии. Он вспомнил слезы, застывшие в ее глазах… Девочка говорила правду! Значит, киборги тут, они все еще действуют и… убивают людей!

Глор сделал глубокую затяжку и отшвырнул окурок. Красный огонек прочертил длинную дугу и рассыпался искрами, ударившись о порог каменной будки. Пес-мутант глухо зарычал, высунув морду, и с шумом втянул воздух, показав Глору блестящие в лунном свете клыки.

О’Тейлор поборол внезапное желание вернуться в дом и проверить, спит ли Элиза. Он никогда не имел детей, и трагедия девочки больно ударила по нервам, словно это была его дочь… Наивные голубые глаза, полные горькой влаги… Черт, как прав оказался Антон со своей проницательностью, послав сюда именно его. Чтобы собрать информацию, вычислить причину всех бед и нанести удар в корень в нужное время и в нужном месте, необходим человек с железным самоконтролем. Глор ненавидел свою работу. Он вынужден таиться и ждать, собирая крохи информации, когда рядом во сне вздрагивает заплаканный ребенок, потерявший самое дорогое — маму. Но он не имел права сорваться, поддавшись чувствам…

Его мысли прервал отдаленный гул. Пес в будке зашелся хриплым лаем и вдруг завыл, осев на задние лапы. Глор молниеносно вскочил, скрывшись в сумраке входной двери, чтобы иметь за спиной холл с оружием и бойницами.

За воротами раздалось утробное урчание вездехода, и через минуту он уже вползал во двор, выхватывая из темноты угловатые постройки светом своих фар. Ворота с лязгом сомкнулись. Убедившись, что машина одна, Глор вышел из тени и шагнул навстречу, но вездеход внезапно взревел двигателями, конвульсивно рванулся вперед и пошел юзом, оставляя в траве две черных борозды вывороченной земли. Машина пронеслась мимо, обдав его горячим выхлопом, и вдруг остановилась, врезавшись бронированным носом в стену сарая.

Двигатель заглох, но изнутри не доносилось ни звука, лишь тихо потрескивали остывающие цилиндры. Глор бросился вперед, вскарабкался на броню и рывком распахнул люк.

Крайг сидел в кресле водителя. Тусклый свет приборного щитка падал на залитое кровью лицо. Пол кабины покрывал ровный слой стреляных гильз. Глор дотронулся до кожуха крупнокалиберного пулемета. Он был горячим, и от ствола разило порохом. Протянув руки, он подхватил обмякшее тело и вытащил его на воздух. Крайг слабо застонал. Глор склонился над ним, осматривая раны. Очередь из автоматического оружия срезала несколько сантиметров кожи с правого виска хозяина, не задев кость, словно тот родился в рубашке. «Контузия, — определил Глор. — Но как в него попали?.. Лобовую броню вездехода не прошьешь очередью!..»

Спрыгнув, он осмотрел машину и сразу наткнулся на разгадку. Десять пуль были с нечеловеческой точностью вбиты в узкую щель смотрового триплекса, пробуравив инфракрасную оптику строчкой тесно расположенных отверстий…

…Затащив раненого в дом, Глор раздобыл горячей воды, несколько кусков чистой материи и вернулся в гостиную. Вокруг стояла звонкая тишина, даже пес наконец заткнулся, подавившись воем, когда Глор, проходя мимо, испытанным приемом ментальной атаки оглушил его примитивный мозг. «Вот и хорошо, подумал он, обмывая рану Крайга. — Хорошо, что девочка спит… Не хотелось бы пугать ее».

Крайг вновь застонал и открыл глаза. Взяв со стола начатый графин, Глор разжал его челюсти и влил в рот настой диахра. Через минуту с небольшим в глаза хозяина начало возвращаться осмысленное выражение, и он сел с мучительным стоном и проклятиями. Ощупав туго перебинтованную голову, он осмотрелся и благодарно кивнул Глору.

— Спасибо…

О’Тейлор пожал плечами и отошел к окну.

— Элиза спит? — спустя некоторое время спросил Крайг.

— Да. Тебе бы следовало поберечь девочку.

— Заткнись, инопланетник! — гневно прохрипел он, заходясь мучительным кашлем.

Глор повернулся и холодно взглянул в мутные от боли глаза хозяина:

— Может, я и инопланетник, но она — твоя дочь и плачет, когда ее отец совершает свои пьяные вылазки!

— Я не был пьян! — яростно выдохнул Крайг, порываясь встать, но рухнул назад, раздираемый болью в виске. Безнадежно махнув рукой, он опустил голову и сказал уже спокойнее:

— Ты ничего не знаешь… Так что не лезь со своими советами.

— В таком случае, прежде чем предлагать мне работу, ты должен рассказать о том, что тут у вас творится. Не очень-то хорошо подставлять голову незнакомого человека под пули, не предупредив об этом! — упрекнул его Глор.

Крайг отхлебнул диахра и встал, опираясь о стол.

— Ты неплохой парень… — выдохнул он почти в лицо Глору. — Возьми в ангаре коптер и лети в город… — Убирайся! — внезапно заорал он. — Беги с Флиреда, пока не начался диахр… пока эти кретины не выпустили остальных коргов!.. — Голос Крайга сорвался, и Глор понял, что тот плачет.

Он развернулся и вышел. Крайгу, у которого началась истерика, лучше было побыть одному. Глор поежился от мысли, что здорового, сильного мужчину можно было довести до такого состояния. Из-за открытых дверей вслед Глору долетали бессвязные обрывки фраз:

— Девочка моя… Я нашел их гнездо… Дорит… Я отомщу, клянусь, Дорит… Дорит!.. — Жуткий крик, полный безысходного горя и ненависти застыл в каменных стенах, ударившись эхом в узких амбразурах.

Глор пересек двор и распахнул ворота ангара. Маленький одноместный вертолет стоял у выхода. Он залез в кабину, включил приборы и задумался. На планете творится какой-то беспредел… Или он неудачно попал в этот дом?.. Нет, если Крайг и психопат, то он стал им недавно… «Хорошо бы проверить еще пару семей», — думал Глор, а сам чувствовал — Крайг нормален. Убит горем, но нормален. Ненормальна сама жизнь на планете, что-то связанное с зацветающим диахром и киборгами модели «КОРГ-1202-оп». Но почему правительство Флиреда до сих пор не запросило помощи?

Небо у горизонта начало светлеть, предвещая близкий восход…

«Слетаю в город и вернусь», — решил Глор, запуская двигатель. Необходимость собрать полную, объективную информацию не позволяла остаться с Крайгом и Элизой, как бы ему этого ни хотелось. У Глора оставалось всего три стандартных дня на выполнение задания.

Он потянул рычаг, и коптер, вырулив на лужайку, взмыл в небо, к бледнеющим россыпям звезд.

Машина неслась над самыми вершинами деревьев.

Ночной Флиред был по-своему красив. Бескрайний массив диахра — волнистое море грязной зелени от горизонта до горизонта, и как след пребывания человека среди узловатых стволов и развесистых крон — освещенные мощными фонарями округлые вырубки, в центре которых высились дома — мрачные строения из дикого камня, придающего им жутковатый вид древних цитаделей.

Примерно через час впереди показались огни небольшого города, рядом с которым можно было невооруженным глазом рассмотреть темную глыбу космопорта и тонкие россыпи огней на стартопосадочных полях. Было пять часов утра по времени Флиреда. Глор знал, что планета уже несколько дней закрыта для посещений из-за приближающегося сезона диахра, поэтому он мог спокойно обратиться к властям за «помощью», без риска действительно получить ее и быть высланным. На самом же деле капитана интересовала любая информация о киборгах, которая подтвердит их присутствие на Флиреде.

Массив диахра внезапно кончился. Город окружала многокилометровая полоса искусственной равнины, похожей сверху на криво расчерченную шахматную доску — квадраты свежевспаханной земли чередовались с сочной зеленью и желтыми участками вызревших зерновых. Туман стелился по ложбинам оросительных канав, а пустые дороги серыми змейками тянулись параллельно призрачным рекам.

Еще было слишком рано, и Глор собирался приземлиться, чтобы размять ноги и подышать чистым утренним воздухом, напоенным все тем же сладковатым ароматом, идущим от зарослей зацветающего диахра, когда его внимание привлекло эхо отдаленных выстрелов. Он посмотрел туда, откуда, как показалось, долетел звук, и увидел несколько ярких снопов света, передвигающихся параллельно земле, в десятке километров от города. Там вновь раздался приглушенный расстоянием треск, и теперь он отчетливо различил вспышки выстрелов.

Не раздумывая, Глор развернул машину.

Через несколько минут сумасшедшего бреющего полета он нагнал группу разношерстных летательных аппаратов и, пристроившись в хвост последнему, чтобы не привлекать внимания, выровнял машину и осмотрелся, пытаясь разобраться в ситуации.

На это не потребовалось много времени. По равнине, не разбирая дороги, неслось несколько открытых вездеходов. В них, держась за низкие борта, стояли вооруженные люди. Они что-то возбужденно орали, но шум двигателя и свист лопастей заглушали крики. Несмотря на ухабы и скорость, бьющие с кабин прожектора скрещивались далеко впереди, где по полю пшеницы, спотыкаясь, бежали три человеческие фигуры.

С головного вездехода ударил одиночный выстрел. Один из беглецов взмахнул руками и упал, но тут же вскочил и попытался бежать, дергаясь и приволакивая простреленную ногу.

Глора передернуло. Леденящая кровь охота была в самом разгаре. Рация его вертолета оказалась настроенной на нужную волну.

— Давай, Лошер, врежь ему! — услышал Глор, надев ларингофоны.

— Отстрели ему башку, Лошер!

С вездехода ударила очередь. Фигура в конусе света переломилась пополам и рухнула, подминая колосья.

Двое беглецов внезапно остановились. Сверху было отлично видно, что они безоружны. С отчаянной решимостью они бросились навстречу вездеходам, и в этот момент с боковых машин ударили огнеметы. Струи напалма прорубили в пшенице обугленные просеки, превратив фигуры в живые факелы.

— Готовы! — раздался по радио ликующий вопль.

Два флайера и геликоптер пошли на посадку. Внизу высыпавшие из вездеходов люди окружили труп первого беглеца. Глор посадил машину и, откинув колпак кабины, спрыгнул на землю. Растолкав группу вооруженных мужчин, он протиснулся вперед, не обращая внимания на разгневанные возгласы, и склонился над неподвижным телом. В резком свете тысячеваттных ламп на него смотрели остекленевшие глаза киборга. Он рванул рукав серой, мешковатой робы и взглянул на мерцающую татуировку.

«КОРГ-1202-оп»!..

Кто-то грубо схватил его за плечо.

— Эй, а ты ведь не наш… — зловеще проговорил седой, уже в годах, пилот коптера.

— Что здесь произошло? — резко спросил Глор.

Властный тон незнакомца смутил пилота.

— Что, не видишь? — огрызнулся он. — Пришили трех коргов.

— Они напали на вас?

Кто-то пихнул Глора в спину.

— Рой, врежь ему! — раздались возмущенные возгласы. — Откуда он взялся?!

— Я спрашиваю, киборги напали на вас? — ледяным тоном переспросил Глор.

Рука пилота легла на бластер.

— А ты, видать, не боишься… Ну ладно, ребята, тише! — Он приблизил свое лицо к Глору и выговорил: — Запомни, торги всегда нападают. Их место — в криогенной камере или бараке, а всех поганых коргов, которые шляются по ночам по городу, мы убиваем! Ясно?

— Рой, это корг! — заорал здоровяк с огнеметом.

Глор сбил пилота ударом в живот, и очередь, предназначенная ему, лишь вмяла борт вездехода. Прокатившись по обугленной стерне, капитан вторым ударом вышиб оружие из рук верзилы, пытавшегося преградить ему дорогу к вертолету, и, рванув на себя «АРГ-8», нажал на спуск. Штурмовая винтовка захлебнулась остервенелым лаем, посылая трассирующие росчерки над головами оцепеневших любителей ночного сафари. Глор одним прыжком достиг своего вертолета и с подножки выпустил остатки магазина по двум флайерам и геликоптеру.

Запрыгнув в кабину работающей на холостом ходу машины, он швырнул пустую винтовку и рванул рычаги. Земля резко провалилась вниз. Еще секунда, и вертолет, заложив крутой вираж, устремился в сторону леса, прочь от трех чадных костров и бессильной ярости убийц.

Через некоторое время, убедившись в отсутствии погони, он откинулся в кресле и включил автопилот, настроенный на дом Крайга. Отблески пожара и свет прожекторов остались далеко позади. Глор закурил. Теперь он знал почти все, что нужно. Видимо, киборгов использовали на сезонных работах, один раз в шесть стандартных галактических лет, а в промежутках их погружали в криогенные камеры. Какой элементарный ответ на загадку их долголетия… Очевидно, что часть роботов вышла из-под контроля людей — слова седого пилота намертво впечатались в память галакткапитана: «Корги всегда нападают…» Но почему? Как киборг со стандартной программой может совершать подобное? Глор очень хорошо помнил аксиому: «Генератор мозговых импульсов является неотъемлемой частью искусственного организма. Попытка его удаления или вмешательства в программу приводит к стопроцентному выходу из строя всего объекта».

«Кто же тот злой гений, что сумел переплюнуть лучших кибернетиков Галактики? — думал Глор. — Кто сумел перепрограммировать киборгов на войну с людьми. Что здесь замешано? Диахр? Межзвездная политика? Личные амбиции?»

Он не знал. Мало информации. И, как ни крути, получить ее он мог только от Крайга — единственного человека на планете, с которым он сумел завязать отношения.

Машина начала снижаться. Через минуту автопилот посадил ее на знакомую лужайку перед ангаром.

Глор откинул колпак кабины и спрыгнул на землю.

— Вернулся? — хмуро спросил появившийся на крыльце Крайг.

Он кивнул.

— Понятно. Кто же будет возиться с тобой, когда на носу диахр. Планета закрыта, и все тут… — Он посторонился, пропуская Глора в дом.

— Пожалуй, я поработаю у тебя, Крайг.

— Ну понятно. — Хозяин немного повеселел. — Правильно решил. Сходи, перекуси. — Он взглянул на туманный горизонт. — Солнце встало. Поедем, нужно осмотреть участки перед сбором.

Вездеход медленно катил по лесной дороге среди могучих, узловатых стволов. Утреннее солнце уже вступало в свои права, посылая на землю палящие лучи, но тут, под развесистыми кронами диахра, в сладковатом сумраке леса еще держалась относительная свежесть. Древесный заяц заявлял о своем существовании протяжным свистом, слабый ветерок шевелил омытую росой зелень, и ничто вокруг не напоминало о кошмарах ночи, но Глор не позволил себе расслабиться, зная, насколько обманчива бывает такая идиллия.

— Через два дня, — объяснял ему Крайг, — начнется сезон диахра. Видишь бутоны на нижних ветвях? Они уже готовы распуститься.

О’Тейлор не уловил в голосе своего наставника никакого энтузиазма. Крайг хмуро крутил баранку вездехода, не забывая обшаривать взглядом окрестные заросли.

Через несколько минут он внезапно остановил машину, молча вылез, подошел к ближайшему дереву и, склонив ветку, принялся исследовать бутоны.

— Цветок бешенства… — сумрачно изрек он, вернувшись в кабину.

— Что?

— Так по-другому называют диахр. — Крайг протянул руку на заднее сиденье и достал две прозрачные маски с воздушными фильтрами. — Чувствуешь сладковатый запах? — спросил он, надевая маску.

Глор кивнул, последовав его примеру. Дышать сразу стало легче.

— Наркотик повсюду, — пояснил Крайг. — Зацветающий диахр способен довести человека до исступления. Так погибла первая колония нашей планеты…

Внезапно он осекся, знаком потребовав тишины. Где-то в стороне сухо треснула очередь. Крайг побледнел.

— Что это?

— Корги… Тише!

— Кто такие «корги»? — требовательно спросил Глор.

В стороне вновь застучали выстрелы.

— Киборги! — отмахнулся он. — Держись!

Вездеход рванул с места так, словно за машиной гнался сам дьявол.

Через километр с небольшим они вылетели на развилку дорог. Крайг ударил по тормозам, и, пока шипованные покрышки вспарывали теплый стеклобетон дороги, Глор успел разглядеть съехавший в дренажную канаву, изрешеченный пулями джип. Его задние колеса все еще медленно вращались.

— Держи! — Крайг швырнул ему на колени старенький автомат с облупившимся, урезанным прикладом и, низко пригибаясь, метнулся к изувеченной машине. Заглянув вовнутрь, он со стоном отшатнулся.

— Сволочи! — побледнев, заорал он, повернувшись к лесу, который, казалось, в этот момент источает глухую, осязаемую злобу. Глор вылез из кабины и подошел к джипу.

Помятая дверца болталась на одной петле. Сначала он увидел руку, судорожно вцепившуюся в борт, а потом и лицо мертвеца. Это был мужчина лет пятидесяти, одетый в серый рабочий комбинезон. Его грудь была перечеркнута ровной строчкой пулевых отверстий. «Семь», — сосчитал Глор, вспомнив так же ровно простреленный триплекс. Все совпадало.

— Кто это? — спросил он.

Крайга трясло. На него было страшно смотреть.

— Сосед… — выдавил он.

Глор почти что силой отвел его назад и усадил в кабину.

— Что все это значит?!

Лицо Крайга исказила гримаса боли и отвращения.

— Корги убивают людей!.. — внезапно выкрикнул он в лицо Глору. — Только и всего… — Он сник, уткнувшись головой в руль. — И это невозможно остановить… — в отчаянии прошептал он.

— Почему?!

Крайг дернулся, как от удара током. Он был невменяем.

— Нет! — Глор схватил его за плечи и с силой встряхнул. — Ты должен мне все рассказать! Я всего сутки на вашей планете, а вижу уже не первый труп! Ну?

Крайг вырвался, бешено взглянув на О’Тейлора.

— Ладно… — внезапно согласился он, все еще судорожно хватая ртом горячий воздух. — Я расскажу тебе…