Глава 4. Десант
«…Во Вселенной, под термином Галактика, мы подразумеваем скопление звезд, связанных единым гравитационным центром. Однако с выходом человечества в космос, меняется сама первооснова, и я склонен видеть в одном термине наличие двух взаимозависимых систем: Галактику материи и Галактику людей, причем вторая начинает оказывать все больше и больше воздействия на первую. Мы движемся к тому уровню знаний, который поставит нас выше природы, познав первооснову, мы сможем менять саму ткань существования материи. Звезды предсказуемы — они подчинены законам физики, которые неизменны для данного пространства. Человек — это новый фактор во Вселенной, способный пренебречь законом, логикой и чем угодно. Фактор случайности, наделенный могуществом Бога… Или, если угодно, — Бог, живущий в детском капризе. Галактика людей уже состоялась, и я делаю вывод: пока мы не перерастем фазу космического взросления, целостность Вселенной будет во власти сил взаимного притяжения и отталкивания сообщества юных богов. Наши симпатии и антипатии, чуткость и ненависть, любовь, злоба, амбиции и страх — вот те непостоянные, что начинают вершить судьбу материи, которую мы привычно называем Галактика…»
(Неизвестный философ. Планета Эридан, XXXII век Космической Эры.)
…В рубке управления «Поллакса» остро пахло озоном — Антон Шефнер, отдавая команды на погружение в гиперсферу, бессознательно щелкал клавишей озонатора.
Глор сделал глоток остывшего кофе. Перед ним лежал документ, полученный посредством луча межзвездной связи, прежде чем крейсер покинул орбиту гостеприимного Диона:
«К-3456732. Код доступа — 1297 „Трай“.
Особо секретно. Копия в архив Звездного Патруля.
Пользователь: Глор Лорги О’Тейлор, галакткапитан.
Представленный рисунок кодовой татуировки принадлежит несерийной модели киборгов „КОРГ1202-оп“, год выпуска — 3615 по г.к. Продукция корпорации „Галактические киберсистемы“. Модель оттиражирована с матрицы „КОРГ-1200“. Общее количество киборгов — 25 000, из них:
20 000 — оптовая поставка на планету Флиред.
5000 — неустановленная розница.
Срок гарантийной эксплуатации модели — 15 стандартных лет с момента выпуска.
Примечание: матрица „КОРГ-1200/1202-оп“ из информационных хранилищ корпорации не изымалась».
— Термином «неустановленная розница» можешь пренебречь, — сказал Антон, заметив, что Глор окончил читать и, недоверчиво усмехнувшись, залпом допил кофе. — Этот киборг из партии, закупленной Флиредом, его серийный номер 4207.
— Абсурд. Я скорее поверю, что кто-то выкрал матрицу и незаконно тиражирует роботов.
Командор положил перед галакткапитаном свежую распечатку.
— Нет, это исключено, — сказал он. — Вот анализ радиоактивной метки, которая, как ты знаешь, вносится под кодовую татуировку. Периоды полураспада не поддаются фальсификации. Этому киборгу семьдесят пять лет, и, скажу тебе, он неплохо сохранился.
Глор просмотрел результаты экспертизы.
— Вот здесь сказано: «В клетках кожной ткани обнаружены следы глубокого замораживания», — процитировал он. — Криогенная камера?
— Вероятно. Таким образом киборга могли хранить сколько угодно. Но вопрос не в том, как он сохранен, а зачем и кто это сделал? Я не вижу смысла в захвате космопорта. Ты поступил разумно, направив прессу по ложному следу, но очень скоро все поймут несостоятельность этой версии. Киборг, который в соответствии с технологией должен уйти в утиль пятьдесят лет назад, никак не может дискредитировать компанию, что бы он там ни натворил. Любой дурак поймет это, как только будут обнародованы все цифры. Я связался с руководством «Галактических киберсистем». Они раздражены, но согласились подождать ровно пять стандартных суток. Потом они начнут защищать свою репутацию, и будет задан вопрос об истинных причинах случившегося.
Глор хмурился, покусывая фильтр сигареты. Пару раз щелкнув зажигалкой, он посмотрел на тонкое голубое жало огонька и спросил:
— Сколько ты планируешь задействовать людей?
— Пять человек. Естественно, ты отрабатываешь наиболее вероятную версию.
— Флиред?
Антон кивнул.
— Необходимо проследить судьбу всей партии киборгов. Для чего закуплены, как использовались, когда и как утилизированы. Кто имел доступ к командным кодам управления.
— Почему бы не сделать официальный запрос от имени Совета Безопасности? — спросил Глор. Он прикурил и из подлокотника кресла выскочил гибкий шланг с раструбом. Сигаретный дым сизой струйкой потянулся к отверстию вентилятора.
— Нет, — покачал головой Антон. — Там нужен именно ты. — Он подошел к одной из консолей бортового компьютера. — Мы обязаны проверить Флиред, и если там вдруг удастся ухватить конец нити, то ни один дипломированный проныра не сможет действовать, как боевой офицер Патруля. Сейчас ты поймешь…
«Запрос: планета Флиред», — выстучал он на клавиатуре.
Справа от них вспыхнул трехмерный годограф.
Серо-зеленый шар планеты повис, медленно вращаясь посреди рубки. Сквозь оптическую иллюзию проглядывали огни одного из пультов управления.
— Планета Флиред, — раздался негромкий голос. — Единственный спутник звезды Y-207. Открыт в 2600 году. Население 8000 человек. Общественный строй — демократическая республика.
Дальше шли характеристики планеты. Стереоизображение изменилось, и шар начал описывать сильно вытянутый эллипс, наглядно демонстрируя орбиту планеты.
Глор подался вперед.
— …Планета Флиред получила свое название от жаргонного словосочетания «ФЛИ-РЕД», что в переводе с одного из древних языков означает «резкий контраст». Она совершала один оборот вокруг звезды за шесть стандартных лет, в апогее орбиты убегая от светила почти на семьсот миллионов километров. Ближняя к звезде точка орбиты характеризовалась цифрой в сто миллионов, и было трудно поверить, что в таких условиях вообще могла существовать жизнь, ведь Флиред то остывала, уходя во мрак, то раскалялась в аду перигея, и годовая разница температур выражалась сотнями градусов. Следуя универсальному летосчислению, на Флиреде полтора года длилась весна, постепенно переходя в годичное лето, а затем, по мере удаления планеты от звезды, наступала затяжная осень, оканчивающаяся полным мраком и всеобщим оледенением. Затем весь цикл повторялся.
Единственный продукт экспорта Флиреда — экстракт сока местного растения диахр, которое зацветает один раз в год, непосредственно в период пика летней жары. В бутоне диахра скапливаются капельки жидкости, которые растение выделяет для опыляющих его существ, внешне напоминающих белку-летягу. Жара на Флиреде так невыносима, а период цветения слишком недолог, чтобы опыленными оказались все или хотя бы большинство цветов, и природа пошла на ухищрение, — маслянистая жидкость является очень сильным стимулирующим наркотиком, и зверек впадает в транс. Животное перестает спать и питаться, стремясь вновь и вновь испытать приятное ощущение, — оно без устали опыляет диахр, но это не вредит ему, — наоборот, стимулятор имеет огромное значение в энергетике всех исконных форм жизни на Флиреде.
У человека сок диахра не вызывает «привыкания», и потому он широко используется для изготовления различных лекарств.
В свое время было сделано много попыток контрабандно вывезти и привить диахр на других планетах, но все они закончились провалом, и сегодня Флиред по-прежнему является единственным поставщиком экстракта на Галактический рынок…
…Антон нажал кнопку паузы и сказал:
— Согласись, многие из развитых миров не прочь наложить лапу на такую монополию… Флиред расположен на самой границе Пустых Секторов, выжженных Второй галактической, и наверняка эту планету не раз пытались прибрать к рукам в смутное время Экспансии. Скорее всего этим и объясняется, что они сторонятся любых союзов и федераций и не имеют у себя ни одной дипломатической миссии. Эмигрировать на Флиред практически невозможно. Последняя наша информация о планете относится к периоду полувековой давности — это тоже говорит о многом. Они свято берегут диахр, не доверяя никому, кроме нескольких фирм, с которыми сотрудничают уже сотни лет. Их космический флот не охраняет подступов, да это и не нужно — планетарная оборона там не хуже, чем у Центральных миров. Ты знаешь такие планеты. Они прочно держатся за старое, не меняя взглядов веками. — Антон выключил голографический проектор и вернулся в кресло. — Так что действовать придется инкогнито Флиред еще ни разу не запрашивал помощи, и считается, что у них все в порядке. К тому же они не подписывали большинства межпланетных соглашений, в том числе и об обмене информацией по требованию Совета Безопасности.
Глор продолжал хмуриться, но теперь уже обдумывая полученное задание. Внедриться на такую планету будет не легче, чем проникнуть в орудийный комплекс порта.
— Ты сегодня не в своей тарелке, — заметил Антон.
— Да нет, все нормально, — ответил Глор, вставая. — Сколько у меня времени на подготовку?
Командир взглянул на табло бортового хронометра:
— Двадцать часов. Я уже отдал приказ о погружении в гиперсферу.
— Тогда я пошел к Лозанову. Нужно подумать, как попасть на Флиред, не вызвав подозрений.
— Мне не нравится твой настрой. В чем дело, Глор?
Галакткапитан остановился на пороге модуля.
Он знал командира много лет, еще с той поры, когда лейтенант Шефнер делал первые вылеты на космическом истребителе под руководством старшего инструктора О’Тейлора. Они даже одно время делили каюту на базе Стеллара, пока судьба не развела их спецификой службы — одного в затянувшуюся молодость под колпаком криогенной камеры, другого в зрелость и естественное старение. Глор все чаще ощущал, как неумолимо разделяют их годы. И вдруг ему захотелось высказать все, что всколыхнул в нем Шокол своим грубым вопросом.
— Знаешь, Антон, когда мы начинали, сто пятьдесят лет назад, мир был намного проще и работать в нем было легче.
— А что изменилось, Глор?
— Тогда не было киборгов.
— Но были биороботы. Ты помнишь боевые машины Зороасты?
Глор кивнул. Это было одно из тех воспоминаний, которые он предпочитал бы не извлекать из глубин памяти.
— Ладно. Я помню. Поговорим, когда вернусь.
* * *
Ровно через двадцать часов «Поллакс» вышел из гиперсферы в пределах орбиты Флиреда и, выплюнув из своего чрева странную конструкцию, тут же скрылся во вспышке обратного перехода.
Громоздкое сооружение, с внушительной пробоиной в борту, попав в гравитационное поле планеты, начало стремительно снижаться, раскаляясь от трения и взывая о помощи. Его беспорядочное падение говорило о совершенной беспомощности пилота, если таковой, конечно, имелся на борту космической яхты «Золотой Фиакр», как сообщали о ней эфирные сигналы, нарушившие покой операторов на радарных станциях планеты.
Первым яхту засек экваториальный пост. Выслушав истошный призыв, оператор включил общую связь. На его губах играла презрительная усмешка. Если это штучки браконьеров, им не поздоровится, потому что системы наведения ракетных установок уже взяли пеленг и доложили готовность.
— Эй, парни, взгляните на радары! — проговорил он в микрофон. — Клянусь диахром, пилот этой посудины обгадился со страха! Сейчас он вмажется в центральный хребет!
— Нет… — отозвался его коллега с южного полюса. — Спорим, что он перемахнет через него!
Никто из этих людей не бросился к спасательному боту, и лишь вогнутые чаши радаров неуклонно следили за падением корабля.
— А может, это штучки коргов? — предположил третий пост. В голосе оператора прозвучали нотки ненависти и страха.
— Брось. Включи передатчик. Никто из них не стал бы орать о помощи.
— Да нет, парни, это точно какой-то придурок из богатеньких, — вновь включился в разговор первый. — Делайте ставки, пока он не грохнулся. Десять против одного — он перемахнет хребет!
* * *
— SOS! SOS! SOS! — надрывались передатчики. — Яхта «Золотой Фиакр» терпит бедствие над южным полушарием вашей планеты! SOS! SOS! Передаю свои координаты!..
«Похоже, никто не думает меня спасать… — удивился Глор. — Странные люди…» Он пристегнулся к креслу и приготовился ждать, удерживая палец на кнопке спасательной катапульты. В лобовых экранах угрожающе рос извилистый горный хребет, украшенный сверкающими проплешинами ледников. Ниже, у подножия гор, раскинулось бескрайнее море грязно-зеленой растительности, прорезанное узкими лентами дорог. Кое-где они сбегались вместе, и в таких местах виднелись обнесенные высоченными каменными заборами двух—трехэтажные дома. Растительность вокруг них отсутствовала в радиусе нескольких километров, и по немногому, что успел заметить Глор, он понял — такая планировка здесь введена в систему. С точки зрения военного, это были зоны «стопроцентного огня» — очень грамотно обеспеченные сектора обстрела на подступах к любому строению.
Мысль показалась ему интересной, но обдумать ее уже не осталось времени его «Золотой Фиакр», тщательно собранный и сбалансированный Лозановым инженером десантных средств «Поллакса», перевалил через хребет, едва не задев брюхом одну из вершин, и устремился вниз, почти параллельно горному склону. Скрытая аппаратура слежения уже запеленговала все радарные станции этого полушария, и теперь датчики показывали, что он вошел в «мертвую» для них зону. Впереди, среди начинающегося в предгорьях лесного массива, располагалось несколько зданий, а чуть дальше, в трехстах километрах к востоку, приборы обнаружили главное поселение Флиреда.
Глор принял позу младенца и нажал кнопку.
Дымный выхлоп спасательной катапульты швырнул его в серое небо. Над головой с треском расправился купол парашюта. Почувствовав рывок, он выпрямился и потянул стропы, провожая взглядом «Золотой Фиакр», который круто накренился и, сотрясая атмосферу надсадным ревом, врезался в вершины деревьев. За десять секунд до этого из-под брюха многострадальной яхты выскользнула темная сигара десантной космической шлюпки, укомплектованной полным запасом снаряжения и собственным гиперсферным двигателем. Она вошла в жирную почву планеты, как нож в масло, зарывшись на десятиметровую глубину, и тут же на это место с математической точностью обрушились тридцать тонн стали и пластика. От удара яхта треснула, как гнилой орех, и взорвалась, разбрасывая вокруг шрапнельные осколки обшивки и поджигая поваленные деревья. Глора обдало горячей взрывной волной.
Внедрение завершено. Теперь ему оставалось лишь приземлиться, благо ветер сносил его по направлению вырубки, в центре которой возвышалось неприглядное серое строение из каменных блоков. Глор сверился с компасом и еще раз потянул стропы, ловя ветер. Ему хотелось поскорее «найтись», чтобы познакомиться со странными, с его точки зрения, людьми, которые не удосужились ответить на универсальный во всей Галактике сигнал «SOS».
* * *
На лужайке перед домом играла в мяч девочка лет семи. О’Тейлор, порядком вымотанный пятнадцатикилометровым переходом через лес, дотащился до крепких, обитых листовым железом ворот и постучал. Девочка уронила мяч и бегом скрылась в доме.
На пороге показался хозяин, высокий, темноволосый и угрожающе гибкий. Глор был готов к встрече, но такого колоритного типа просто не ожидал. Волосы незнакомца были перехвачены идущей по лбу лентой, из-под майки выпирали бугры мышц, светлые шорты подпоясывал универсальный бласт-подсумок армейского образца, а на сгибе локтя словно игрушка покоилась «АРГ-7» синтез трех автоматических стволов с лазерной системой наводки — самое убойное десантное оружие прошлой войны. «Дьяволы Элио!..» — про себя изумился Глор, заметив огрызок ленты с бронебойными гранатами, исчезающий в подсумке темноволосого великана. Взгляд хозяина неспокойно обшаривал заросли, и Глор отступил на несколько шагов, скрывшись за толстым столбом.
— Кто там? — гортанно выкрикнул он и для вящей убедительности скинул большим пальцем предохранитель оружия.
— Извините… — О’Тейлор без труда заставил дрожать и срываться свой голос. — Моя яхта разбилась несколько часов назад, в предгорьях… Вы, наверное, слышали взрыв?..
— Слышал, — кивнул он, оценивающе разглядывая пришельца с высоты каменного крыльца.
— Я бы хотел связаться с властями вашей планеты… — нерешительно начал Глор.
— Навряд ли они станут заниматься тобой… — после некоторого раздумья утешил его хозяин, вынимая из кармана шорт пульт дистанционного управления. Огромные створы ворот дрогнули и поползли в стороны. — Входи.
Глор протиснулся в образовавшийся зазор и осмотрелся.
По сторонам въездной дорожки зеленел ухоженный газон. В углу, под навесом, стоял тяжелый трактор на гусеничном ходу. Рядом с ним приткнулось еще несколько сельскохозяйственных машин необычного вида. В траве в живописном беспорядке валялись игрушки. Из каменной будки в другом конце двора на него злобно таращился зелеными глазами-блюдцами пес-мутант с голубой шерстью. Подавив нездоровое любопытство, Глор шагнул навстречу хозяину, протягивая руку. Еще будет время понаблюдать.
— Глор О’Тейлор, — отрекомендовался он и добавил: — Мой наниматель убьет меня, когда узнает, что я разбил его яхту.
— Так это не твоя посудина? — Взгляд хозяина слегка потеплел. — Крайг, представился он, пожимая протянутую руку. — Проходи в дом.
Они поднялись по каменным ступеням и вошли в просторный холл, который показался Глору слишком мрачным из-за узких бойниц, заменявших окна на первом этаже дома. Стены холла украшала коллекция богато инкрустированных клинков, но внимание галакткапитана приковало разложенное у бойниц автоматическое оружие. Хозяин этого маленького арсенала явно знал толк в средствах взаимного истребления и отдавал предпочтение армейским образцам.
Глор мысленно перебрал известных ему хищников Флиреда и не нашел среди них ни одного кандидата на достойное противоборство хотя бы с одной десятой разложенной тут огневой мощи.
— Зачем это? — не удержался он от вопроса.
— Ну, мало ли что, — пожал плечами Крайг, жестом приглашая пройти в комнату. — Через неделю сезон диахра, — пояснил он. — Браконьеры слетятся, как мухи на падаль. Они-то не разбирают, хозяин ты или нет, лишь бы добраться до запаса сока, — он кивнул в сторону ниши, где за толстенным бронестеклом стояли высокие пустые сосуды. — Заметив выражение лица гостя, он рассмеялся и спросил:
— Ты что, не знаешь, куда попал? Парень, это Флиред, родина диахра, понял? Тебе повезло, что проскочил мимо систем обороны. Иначе бух… и привет. — Он указал Глору на кресло и склонился к интеркому: — Элиза!
В комнату вошла девочка. Застенчиво взглянув на Глора, она подошла к отцу и прильнула к нему. Крайг ласково пригладил ее волосы.
— Сбегай на кухню, пригони сюда бытавтомат, — мягко попросил он.
— Хорошо, папа.
— А мы думали, ты из «сопливых», — ухмыльнулся Крайг, когда девочка вышла. — Слышали, как верещал твой передатчик.
— А что, это меняет дело?
— Да не знаю. Для кого как. Лично я богат, но ненавижу праздных людей. Какой ты человек, если не умеешь и не любишь работать, верно? Ты пилот?
Глор кивнул, на ходу кромсая заготовленную легенду. Похоже, его теория о состоятельных аристократах Флиреда приказала долго жить, едва народившись. Однако он не расстроился, взглянув на натруженные руки Крайга. Такие люди были более симпатичны галакткапитану. Теперь он понял — его падение приняли за уловку, но не разгадали ее истинного значения. Раз корабль разбился — он для них чист.
Его мысли прервал вкатившийся в комнату бытавтомат. Им оказался поставленный на три колеса цилиндр, с подносом в верхней части и тремя членистыми манипуляторами. Почти ископаемая модель. Глору давно уже не приходилось видеть таких машин.
— Ну, где ты шляешься, жестянка чертова? — Крайг слегка пнул бытавтомат, и тот жалобно звякнул. — Принеси нам что-нибудь перекусить. И поживее!
«Сельский патриарх вершит суд над домочадцами», — пришла Глору аналогия с известной картиной Ронерта. Никаких комплексов. Просто позавидуешь…
Цилиндр обиженно хлюпнул и внезапно сказал с хриплым присвистом порванного динамика:
— Сэр, ваши пинки разбалтывают мои крепления. Я не отзываюсь на дистанционные команды, потому что во мне сломан передатчик.
— Давай, делай, что тебе говорят, — оборвал его Крайг. — Катись на кухню.
— Я бы мог его отремонтировать, — предложил Глор.
— Умеешь?
— Я пилот. Умею всего понемногу.
Крайг задумчиво загреб рукой подбородок.
— Было бы неплохо… — Он бросил исподлобья оценивающий, полный скрытого сомнения взгляд на своего гостя.
— Ты не хочешь немного подзаработать? — наконец решился он.
— Смотря что нужно делать, — как можно безразличнее ответил Глор.
— Скоро начнется диахр… — Крайг помрачнел. — Работа несложная, но механизмы ее выполнить не могут. Слышал, наверное, о сборе росы?
Глор кивнул.
— Значит, договорились?
— Не знаю… — Он пожал плечами, хотя внутренне был доволен. Часть его плана, которую он считал наиболее трудной, похоже, уже выполнена. — Мне нужно попасть в город. Боюсь, что мистер Тволмек потребует моего немедленного возвращения.
— Кто это такой? Твой наниматель? — предположил Крайг, прикуривая сигарету. По комнате поплыл сладковатый дым.
— Ну да. Хозяин яхты. Бешеный тип… Какой-то принц крови с окраины.
Крайг расхохотался, задохнувшись и закашлявшись дымом.
— Твое дело — дрянь… — в перерыве между приступами кашля резюмировал он. — Поработай хорошо и, может быть, останешься у нас… Да здесь тебя ни одна собака не достанет, а этих чертовых коргов давно пора…
— Кого? — переспросил Глор, внутренне напрягаясь. Корги! «КОРГ-1202-оп»!
Лицо Крайга свело нервным тиком.
— Да нет… Не бери в голову.
В комнату вкатился бытавтомат с подносом. Следом за ним показалась Элиза. В руках она держала огромного плюшевого медверыка с планеты Нолгана. Девочка усадила игрушку на четвертый стул, перед которым тоже стоял прибор.
Пока бытавтомат сервировал стол, Крайг молчал, погрузившись в свои мысли. Его лицо искажали мгновенные гримасы боли, словно у него болело сердце или внутри шла мучительная борьба. Глор не мог понять этой резкой перемены, но явно она была связана с упомянутыми «коргами».
— Сегодня можешь переночевать у меня, — сказал Крайг, вспомнив о госте. Завтра утром я отвезу тебя в город.
Глор поблагодарил. Они принялись за еду, но его уже не могло покинуть ощущение того, что в доме что-то не так. Хозяин мрачнел прямо на глазах. Откупорив графин с золотистой жидкостью, он разлил ее по двум бокалам.
— За тебя, везунчик… — хмуро выдавил он. — За то, что остался жив.
Глор выпил. Жидкость была приятной, чуть терпкой и отдавала травами. Обжигающий гортань холод, вслед за глотком, провалился до самого желудка и вдруг разлился по всему телу блаженным теплом, но не расслабляющим, а, наоборот, бодрящим.
«Диахр», — догадался он.
Он постарался не злоупотреблять, не зная всех свойств напитка, и вежливо отказался от второй порции. На Крайга, который пил не переставая, сок, похоже, не действовал.
Разговор не клеился. Робот принес десерт.
Внезапно Крайг встал и, не говоря ни слова, вышел из комнаты.
В глазах Элизы блестели слезы.
— Что с ним? — спросил Глор у девочки.
— Корги… — прошептала она, как проклятие, обхватив руками игрушку. Они убили маму…
Глор вздрогнул, словно его ударили током. В голове галакткапитана все смешалось. Девочка неслышно выскользнула из-за стола и убежала из комнаты. Он встал и подошел к окну.
Ворота гаража были распахнуты. Во дворе Крайг, с почерневшим лицом, грузил в вездеход цинки с патронами. Глор заметил под его глазами набрякшие мешки, словно он только что плакал. Он не успел ничего предпринять, как хозяин запрыгнул в кабину, створки ворот раздались в стороны, и вездеход в клубах пыли рванул по направлению к лесу.
