Часть 3
Эволги. По ту сторону Бездны
Глава 8
Настоящее… Система Элио. Штаб Военно-космических сил Конфедерации солнц…
– Господин адмирал, к вам полковник Фон Риттер.
Сокура кивнул.
Двери кабинета отворились. Полковник в форме ВКС Конфедерации выглядел устало, его глаза ввалились, осунувшееся лицо все еще хранило сероватый оттенок кожи, - очевидно, он только что вернулся из крайне напряженной командировки…
– Садись. - Адмирал жестом прервал уставное приветствие. - Обойдемся без формальностей, тем более, наверное, отвык от субординации? - Глаза Сокуры хитро прищурились. - Ладно, не напрягайся. Я вижу, ты совсем перестал понимать армейский юмор.
– Не до того было. - Сухо ответил полковник.
– Знаю. Твой доклад передан в особый отдел Совета Безопасности.
– Оперативно.
– Обстоятельства поджимают. Как, повременишь с заслуженным отпуском?
– Адмирал, я не против, но не понимаю, почему вы потребовали моего личного участия в новой операции?
– Дело касается одного из твоих знакомых. Вот данные. - Сокура протянул Фон Риттеру микрочип. - Можешь читать здесь. Мне не помешает.
Полковник кивнул. Сжав чип в пальцах, он прикрыл глаза.
Ему потребовалось секунд десять для прочтения и анализа информации.
– Это в корне меняет ситуацию. - Наконец произнес он. - Я готов возглавить группу, господин адмирал.
– Готов?
– Не сомневайтесь.
– А как же «год скитаний, в попытке вернуться?», - не удержавшись, все же спросил он.
– Переживу. Можно забыть. - Он протянул адмиралу микрочип и добавил: - Имен достаточно. Не стану отрицать: выбраться в границы Обитаемой Галактики после «слепого рывка» было непросто, но здесь, - он кивнул на микрочип, - достаточно мотивов, чтобы забыть об отпуске. Вы вернули мне надежду, господин адмирал, а это стоит всех невзгод.
– Надежду на мщение?
– Нет. Возмездие. Законное возмездие. Я теперь хорошо понимаю разницу между понятиями «мести» и «возмездия».
– Рад, что ты не изменился. Вернее изменился, но в лучшую сторону. - Поправил сам себя адмирал Сокура. - Что ж, полковник, тебе, как говориться карты в руки. Всем необходимым я тебя обеспечу, работать будешь в условиях цейтнота, жестко, на упреждение. Нам по-прежнему не известно, где сейчас находится ключевая фигура системы, ты хорошо осознаешь данное обстоятельство?
– Да, господин адмирал. Вы правильно поступили, вызвав меня. Могу ли рассчитывать, что при обнаружении искомого, действия колониальной администрации будут так же быстры и адекватны?
– Не сомневайся. Я тебе гарантирую: захват будет произведен немедленно, как только мы получим данные.
– Хорошо. Это очень хорошо. - Фон Риттер встал. Его глубоко запавшие глаза мрачно блеснули. - На этот раз он не сумеет ускользнуть, клянусь.
Настроение у Найджела было паршивым.
Риган стоял перед ним, понурив голову, полностью осознавая, что на этот раз он влип. Не смотря на ценность доставленной информации, по мнению Найджела потери оказались несоизмеримо больше.
– Мне плевать на твой миллион, Риган. - Мрачно изрек он. - И на твою жизнь тоже. Хоть мы с тобой и почти что тезки, а на Рощина у меня зуб, тебе не выкрутиться, если с контейнером что-то случиться. Ты плохо представляешь ценность содержимого, парень. Иначе не улепетывал бы оттуда, а замочил бы этого двинутого мнемоника.
– Это было не в моих силах. - Глухо ответил Риган.
– Да ладно. Всадить нож в спину или пустить пулю стало слабо? Не верю. Услышал про миллион и все позабыл? Так, наверное, честнее?
– Он боевой мнемоник. И на моих глазах его уже однажды застрели на Фрисайде.
– Обоссался со страха? - В глазах Найджела промелькнуло презрение. - А меня не боишься? Я то же мнемоник, к твоему сведению.
Имей Риган возможность высказаться, не опасаясь быть убитым в порыве неконтролируемой ярости, он бы, наверное, ответил своему нынешнему боссу, что тот и рядом не стоял с Рощиным, в плане своих мнемонических способностей. С того света, по крайней мере, Найджел не возвращался, а вот Вадим вернулся…
– У меня не оставалось никакого выбора. Либо бежать, используя ситуацию, либо он вычистил бы мне память. Я всего лишь выбрал меньшее из зол.
– Не думаю, что меньшее. - Зловеще предостерег его Найджел. - Молись, если умеешь, чтобы контейнер и содержимое остались целы, а Рощин не исчез вместе с «Иглой», как уже было однажды.
Риган не стал ничего отвечать. Он был слишком незначительной фигурой, рядовым исполнителем в крупномасштабной игре, затеянной Найджелом. Глупо спорить или огрызаться. Оставалось надеяться, что Рощин действительно не сумеет ускользнуть от сил корпоративного флота.
Ожидание начинало неоправданно затягиваться.
Вадим не понимал, почему не последовало немедленной реакции корпоративного флота, ведь Риган наверняка уже доложил, кому следует, о местоположении «Иглы».
Мог ли он ошибаться относительно натуры Ригана?
Вряд ли.
Беспокойство усиливалось с каждой минутой томительного ожидания.
Флот «Инфосистемз» на самом деле так и не вышел в расчетную точку для погружения в пространство гиперсферы.
Найджел, которому пришлось держать ответ перед первыми лицами корпорации за срыв акции по доставке бесценного груза, пребывал в мрачном расположении духа.
Почему меня окружают одни дегенераты? - Зло размышлял он. - Ничего не могут сделать, как полагается…
В мысли вплелся тревожный сигнал.
Мгновенный контакт с бортовой сетью показал, что тревожное предупреждение передано датчиками локационной системы «Карла Мерфи».
– Сэр, точка гиперпространственного перехода блокирована. - Раздался по связи доклад старшего офицера ходовой рубки.
– Вижу. - Огрызнулся Найджел. В последнее время он часто и необоснованно срывался, но не считал подобное поведение собственной психики каким-то тревожным сигналом, отнюдь, привычка к вседозволенности притупила инстинкты мнемоника, и смысл многих действий, извращенный неограниченной властью, менял знаки.
Дерьмо Шииста… Какого фрайга делает в точке гиперперехода эта посудина?
Локационные комплексы показывали, что из пучин гиперсферы осуществляет всплытие транспортный корабль класса «Элизабет-Дельта», последняя модификация знаменитой «Сигмы».
– Сэр мы должны изменить курс, чтобы не попасть в локальную аномалию.
Найджел понимал это не хуже старшего офицера, но его, что называется «понесло».
– Капитан!
– На связи.
– К фрайгу эту посудину. Снесите ее из главного калибра.
– Сэр?
– Плазмогенераторы к бою! Оглохли, мать вашу?! Исполнять!
Риган, которому поневоле пришлось стать свидетелем этой сцены, подумал, что верно ошибался: если и есть на Окраине мнемоник, у которого точно поехала крыша, то это не Рощин, а Найджел.
– Орудийная палуба готова. Генераторы плазмы выведены в боевой режим.
– Хватил болтать. - Найджела доставала, бесила эта бессмысленная болтовня по интеркому. Бесконечные доклады, подтверждения, уточняющие вопросы, - мнемонику, чей разум привык к иному быстродействию, происходящее вокруг казалось невыносимым.
Наконец он всем существом почувствовал, как одна из надстроек орудийной палубы разрядилась пятью сгустками плазмы, заключенными в незримые оболочки магнитных полей.
Он прикрыл глаза, мысленно сосредоточившись на виртуальном «сопровождении» зарядов. В такие секунды Найджел находил особое, извращенное удовольствие в мысленном восприятии всеуничтожающих энергий. Еще пара секунд, и помеха, вставшая на его пути, превратиться в облако газа, который уже не сможет служить препятствием для неумолимого продвижения «Карла Мерфи»
Ты, придурок, оказался не в то время и не в том месте. - Мысленно обратился он к переживающему сейчас мгновенья предсмертного ужаса капитану грузового судна.
Кто из нас придурок, еще посмотрим.
Найджел вздрогнул всем телом.
Ему отвечал мнемоник!..
Что за фатальное невезение? В прочем от плазмы не…
Мысль оборвалась, одновременно со слепящей вспышкой защитного поля. На борту грузового корабля внезапно заработали электромагнитные шиты, мощности которых могли позавидовать установки самого «Карла Мерфи».
Проклятье …
Пять плазменных сгустков «растеклись» неистовым, но бессильным заревом по площади резко обозначившейся полусферы.
Найджел в такие мгновенья вообще переставал контролировать собственный рассудок.
«Карл Мерфи» продолжал на полной скорости сближаться с небольшим транспортным кораблем, расстояние между ними катастрофически сокращалось, но капитан «Элизабет-Дельты» проявил завидное хладнокровие, похоже он совершенно не опасался огромного крейсера. Обшивка грузового судна внезапно озарилась сполохами корректирующих двигателей, и «Элизабет-Дельта», совершив филигранный маневр, устремилась на встречу исполинскому крейсеру.
Мгновенная обработка курсовых данных ясно указывала: транспортный корабль пройдет в сотне метров от корпуса «Карла Мерфи», двигаясь вдоль составляющих обшивку бронеплит.
Никогда, ни один капитан не рискнул бы подпустить малый корабль на такое расстояние.
Дистанция на которой два корабля должны были разойтись, следуя встречными курсами идеально, прямо как по каноническим учебникам подходила для операции принудительной стыковки.
Времени на противодействие уже не оставалось, сближение кораблей заняло несколько секунд, в течение которых «Элизабет-Дельта» успела совершить еще один маневр, будто кораблем управлял не человек, а какое-то существо со сверхъестественной реакцией: безобидный на первый взгляд грузовой корабль вместо того, чтобы поспешить разминуться с гигантским крейсером, поступил ровно наоборот: поравнявшись с двумя исполинскими выступами надстроек, образованными ходовой рубкой и постом локационного контроля, он еще раз отработал двигателями коррекции, уходя в «мертвую» для орудий крейсера зону.
В следующий миг «Карл Мерфи» содрогнулся.
Грузовой корабль включил систему принудительного удержания, прочно состыковавшись с обшивкой крейсера.
Во всех отсеках «Карла Мерфи» работали сигналы тревоги, призывая экипаж к противодействию.
Любой из приказов безнадежно опаздывал, но каждый участник внезапно разыгравшихся событий воспринимал их по-своему. Бойцы десантных подразделений сломя голову неслись к точке прорыва, где обшивку крейсера прорезали мощные лазеры и в образовавшиеся отверстия уже подавались гибкие секции тоннельных переходов, по которым в разгерметизированные отсеки технической палубы внезапно устремились бойцы в боевых скафандрах космической пехоты Конфедерации Солнц.
Для капитана крейсера все происходящее напоминало кошмарный сон.
Конфедераты…
Его внезапно оглушил мнемонический удар.
Схватившись руками за голову, капитан «Карла Мерфи», не выдержав, заорал, в то время как в его рассудке звучал спокойный голос:
Говорит полковник Фон Риттер. Военно-Космические силы Конфедеративного Содружества. - В сухой, официальной формулировке не чувствовалось издевки, лишь констатация фактов. - Вы нарушили семь параграфов Устава Совета Безопасности Миров. Ваши действия будут квалифицированы как вооруженное нападение на частный корабль. Советую отменить все отданные приказы, противодействие лишь усугубит степень вашей вины и ответственности.
Крик капитана оборвался.
Его настиг еще один, на этот раз беспощадный мнемонический удар, исходивший от Найджела Гревса.
Рассудок капитана не выдержал, когда его разум внезапно стал ареной столкновения двух мнемоников.
Серая мгла затопила сознание, он еще жил, дышал, но уже не мог мыслить самостоятельно, рассудок более не подчинялся ему, лишь крохотная часть самосознания, еще отражающая человеческую сущность, в оцепенении наблюдала, как из нейтральной субстанции вдруг выдавило два фантомных образа.
– Найджел Гревс, собственной персоной. - Фон Риттер усмехнулся. - Давно же я ждал этой встречи.
– Кто ты?! - в бешенстве выдавил Найджел.
– Твоя смерть. Каково звучит? - Полковник явно издевался, не отказывая себе при этом в хладнокровии. - Быть может, ты освободишь разум несчастного?
– Проваливай. Тебя сейчас приволокут ко мне в силовых наручниках!
– Вот это вряд ли.
– Много слов.
– А почему бы не поболтать? Торопишься сдохнуть?
Найджел не выдержал. Он ударил, на миг превратившись из смутно очерченной фигуры в тугой смерч.
Его противник был готов к внезапной атаке.
Он исчез, растворился в виртуальном пространстве, рассеялся, будто дым под порывом шквалистого ветра, но стоило Найджелу обуздать свой порыв, как смутный образ вновь появился в сером пространстве, но теперь уже за спиной Гревса.
– Обернись.
Найджел резко вывернулся, вновь обратившись «лицом» к противнику.
Последующий за этим удар пробил защиту полковника, Гревс вложил в него все неистовство своей натуры, помноженное на многолетний опыт мнемоника.
Фон Риттер не смог снова растворится в виртуальном пространстве, по его призрачной фигуре пробежала губительная рябь искажений: полузадохнувшемуся от ужаса капитану, ставшему невольным свидетелем поединка показалось, что два фантома на доли секунды слились в один, а затем…
Найджел отпрянул, словно ожегшись о раскаленную поверхность.
– ТЫ?!
Образ Фон Риттера вновь обрел некоторую четкость.
– А кого ты ожидал встретить Найджел? - Спросил он, словно ничего не случилось. - Ты стал скверным мнемоником. И на кибрайкера не тянешь, так серединка на половинку. Забыл, чему тебя учили? Иногда нападение не самый лучший способ защиты. - Фантом полковника вплотную приблизился к Гревсу. - Значит, узнал меня? Вспомнил?
Короткая серия точно рассчитанных мнемонических ударов, облеченных в форму слов , достигла цели.
Пространство вдруг начали заполнять туманные, призрачные образы.
Рассудок Найджела, не выдержав моментального прессинга, выпустил на волю рвущиеся изнутри ассоциативные образы, порожденные внезапным, болезненным прозрением.
– А вот это уже интересно… - Фон Риттер придирчиво рассматривал один из фантомных образов, где две смутные фигуры - двойник Найджела Гревса и сухопарый пожилой мужчина беседовали в скромном офисе. Прислушавшись к их разговору фантом полковника подмигнул своему противнику.
– То, что нужно. Впрочем, я и так знал, кто он. Видишь, Найджел иногда полезно раскрыться перед противником, допустить его в пространство собственных воспоминаний, чтобы вызвать бесконтрольную ответную реакцию. Только не говори, что тебе не преподавали это. А теперь, пожалуйста, подскажи мне: ГДЕ ОН?
Рассудок Найджела не мог сопротивляться неистовому напору. Он по-прежнему испытывал полную дезориентацию после достигших цели мнемонических ударов и продолжал машинально ассоциировать, подчиняясь волевой установке полковника.
Смутные образы…
Застывшие, уже начинающие ветшать комплексы терраформинга. Не достроенный дворец , фундамент которого занесло песком.
Не то. Где он сейчас?
Сознание Найджела все-таки выпустило требуемый образ. Он позволил своему рассудку отдать на рассмотрение полковника требуемую информацию, понимая, что его единственный шанс будет связан с мгновением, когда Фон Риттер сосредоточится на распознавании образа…
Вот это уже ближе к истине, Найджел…
Гревс молча ударил, вложив в мнемоническую атаку все свои силы.
Туманные образы вдруг начали разлетаться рваными клочьями искажений, казалось, субъективная вселенная брызжет радужными сгустками энергий, но неистовая атака оборвалась столь же внезапно, как и была начата.
Фантом полковника Фон Риттера стоял совершенно один посреди мрачного, безжизненного пространства.
– Капитан вы все еще тут?
Частичка съежившегося, потерявшего контроль над рассудком эго, тлела как уголек, случайно сохранившийся среди пепла.
Полковник бережно раздул его, дождавшись пока появиться первый голубоватый язычок осознанной мысли и добавил:
– Ваша смерть, капитан, не входит в мои планы. Вас будут судить, вместе с остальными офицерами. Прощайте.
Реальность вернулась к полковнику режущим глаза сиянием потолочных панелей рубки управления Элизабет-Дельты.
– Морган, докладывайте. - Подавив приступ дурноты, потребовал он.
– Найджел обезврежен, сэр. Мы извлекли нейромодули.
– Осторожнее с ним. Боюсь, он представляет угрозу даже без кибернетических расширителей. Пусть при нем постоянно дежурят два боевых мнемоника.
– Будет исполнено. Доставить его на борт «Дельты»?
– Да мне нужно еще раз пообщаться с ним. Прежде чем действовать дальше. Что с крейсером?
– Боевые мнемоники контролируют семьдесят процентов бортовых систем. Экипаж и мобильные группы корпоративных сил заперты в изолированных отсеках.
– Навигационные базы данных?
– Все в порядке. Они скопированы.
– Хорошая работа капитан. Продолжайте зачистку.
Фон Риттер устало помассировал виски.
Долорес?
Я в рубке крейсера.
Принимай управление.
Куда мы летим, полковник?
Оставь данные навигационного блока без изменений. Куда предполагался прыжок?
Одна из удаленных систем Окраины. Ничего интересного. Раньше там были рудники в поясе астероидов, но сейчас система необитаема.
Это не так. Будь готова к неожиданностям. Сориентируй мнемоников, чтобы ни при каких обстоятельствах не раскрывали защиты. Идем в режиме глухой обороны.
Почему?
Враг нашего врага - наш друг, верно? Но он не знает, что на борту крейсера уже не командует Найджел.
Поняла. Начинаю подготовку к прыжку.
Я поднимусь на борт минут через пять. Проверь сетку горизонталей гиперсферы. Меня интересует, сможем мы осуществить повторный прыжок из той системы, непосредственно к Аллору?
Сейчас проверю. Если прямой прыжок невозможен, будут дополнительные указания?
Нет. В таком случае я свяжусь с колониальной администрацией через канал ГЧ. Думаю, с арестом одного подонка они как-нибудь справятся без моего личного участия. Хотя будет жаль. Хотел бы лично взглянуть ему в глаза.
Можно вопрос, полковник?
Конечно.
Я правильно поняла - вы вычислили ЕГО?
Да, Долорес. Теперь мы точно знаем человека, что многие годы готовил и продавал мнемоников и кибрайкеров. Он уже был однажды опознан, но с тех пор успел сменить себе не только документы… Его местонахождение только что выдал Найджел Гревс. Сколько веревочке не виться…
Это хорошая новость. Я постараюсь найти оптимальный маршрут в систему Аллора. Мне то же очень хочется взглянуть на него. Не часто удается изловить зверя в человеческой шкуре.
Полковник не ответил. Он не хотел обижать зверей.
* * *
Беспокойство Вадима обрело четкие признаки тревоги.
Он понимал: события опять пошли не так, как предполагала логика развития ситуации.
Или Найджел оказался хитрее, чем я думаю.
Не было гарантии, что корпоративный флот не маневрирует сейчас на границе метрик, тратя энергоресурс единственно ради того, чтобы вынудить Рощина к действию.
От нелегких мыслей его отвлек посторонний звук.
Шаги.
В тиши безлюдных палуб фрегата они звучали особенно громко, отдаваясь эхом по пустым коридорам.
Хьюго?
На связи. Все спокойно. Возмущений метрики нет.
Ты на посту?
Естественно. Разве была другая команда?
Нет. Продолжай наблюдение. Я отлучусь на пару минут.
Нужна помощь?
Обойдусь. Следи за обстановкой.
Вадим прервал мысленную связь.
Шаги удалялись, теперь они звучали глуше.
Галлюцинации? Перенапряжение дает знать о себе таким необычным образом?
Он все же встал с кресла.
Звук шагов действительно удалился по коридору.
Вадим крадучись пошел следом. Не понимая, откуда мог взяться на борту источник столь характерного звука он не решился абстрагироваться от реальности, переходя на мнемоническое восприятие данности. Осторожность не повредит. Существовало проверенное практикой правило, если источник явления проистекает из «реала» искать его следует в адекватной обстановке, иначе…
Мысль осеклась.
Он увидел в конце коридора, перед наглухо задраенной межпалубной переборкой, нагую женскую фигуру.
Боже… Это была она !
– Эллен!
Вадим побежал.
Да, несомненно, она. Оборванные провода датчиков, влажные волосы…
– Эллен!
Она медленно повернулась.
Вадим находился уже в двух шагах от нее, и отчетливо увидел, что глаза девушки остаются пустыми, в них отсутствовало выражение мысли, значит, по коридорам «Иглы» на самом деле шла не Эллен, а лишь ее тело, физическая оболочка, разум которой по-прежнему находился в моральной коме.
Но ведь что-то заставило ее встать? И почему системы поддержания жизни не подняли тревогу, когда их работа была грубо прервана?
Вадим не мог доверять словам Ригана. Он не знал, что случилось на самом деле, при каких обстоятельствах она получила мнемоническую травму?
От этого зависело многое.
Он взял ее за руку заглянул в глаза, тщетно пытаясь отыскать в них искру осознанной жизни.
Что я делаю? Тоже понемногу начинаю сходить с ума? - Подумал Вадим, ощущая холодную ладонь Эллен. - Бросил все, бегаю по коридорам пустого корабля, за призраками из прошлого…
Хьюго как обстановка?
Все спокойно. - Тут же откликнулся андроид. - Никаких признаков возмущения метрики.
Начинай подготовку к прыжку.
Координаты? - Невозмутимо осведомился дройд.
Выбери сам. После погружения переходи на сетку горизонталей гиперсферы. У нас должно хватить энергии чтобы, не появляясь в трехмерном космосе, сменить несколько ведущих горизонталей?
Вполне.
Тогда действуй. Я остаюсь на связи, если потребуется - помогу.
Ты не сказал куда летим? Конечная цель маршрута?
Следуй не маркированным линиям гиперсферы . Подальше от людей.
* * *
«Игла» погрузилась в аномалию космоса, но на душе Вадима по-прежнему лежала тяжесть. Груз сомнений не выбросишь через шлюзовую камеру. Мысли всегда остаются с тобой, от них не ускользнешь через пространство и время.
Здесь и сейчас. Настоящее. Момент бытия, не принадлежащий прошлому или будущему.
Вадим давно перестал отдавать глупую дань условностям. Зачем ему находиться, к примеру, в ходовой рубке, когда он свободно ощущает весь корабль, находясь в любом из его бесчисленных отсеков? Прямая мнемоническая связь с бортовой сетью по своей эффективности превосходила любые существующие командные интерфейсы.
Бережно поддерживая Эллен, он продвигался по коридорам «Иглы» в сторону медицинского модуля, одновременно контролируя работу автоматических систем, ощущая (посредством датчиков корабля) как меняется физика пространства, в момент погружения фрегата в аномалию.
На миг пришла мысль: скоро все измениться, и космические корабли, наверное, станут другими. Окончательно потеряют практический смысл многие традиционные отсеки, а те, что останутся, станут более комфортны, исчезнет чрезмерная технологическая нагрузка интерьеров…
Мысль осеклась.
Он чувствовал, как отдаляется от человечества, словно «Иглу» стремительно поглощала Бездна.
Так оно и происходило на самом деле. Хьюго, следуя полученным инструкциям, вел фрегат по сетке горизонтальных линий напряженности гиперсферы от одной неисследованной системы к другой, Обитаемая Галактика постепенно превращалась из суровой данности в абстрактное понятие.
Энергия на исходе.
Начинай обратный переход. Мы в пределах звездной системы?
Я бы внес уточнение: мы находимся в границах шарового скопления «О'Хара».
Да я вижу. Масс-детектор не справляется с обработкой данных.
Рискованно выходить в зоне высокой звездной плотности. Я бы советовал сделать еще один прыжок.
Энергии хватит?
Я выберу оптимальный маршрут.
Действуй.
Двери медицинского модуля услужливо скользнули в стороны.
Вадим подвел Эллен к диагностическому ложу. Она не сопротивлялась, за четверть часа, девушка не произнесла ни слова, лишь покорно, машинально двигалась в том направлении, куда направлял ее Вадим.
Он сел в кресло.
Пока Хьюго выводит «Иглу» в трехмерный континуум, у него оставалось время для выяснения причин странного поведения девушки.
Прежде чем войти в мнемонический контакт с комплексом медицинского оборудования Вадим задумался.
Что же они сделали с тобой, Эллен? Цела ли память?..
Рощин вновь стоял на перепутье. Замкнуться в себе, стать отшельником, уйти от мира людей не удалось.
Да есть ли смысл в подобном существовании? Искать мира с самим собой можно и нужно, но Вадим находил лишь временное перемирие.
Сев в кресло подле комплекса аппаратуры, поддерживавшего жизнь Эллен, он некоторое время смотрел в ее заострившиеся черты, пытаясь разумно объяснить себе ситуацию.
Не получалось. Между образами Ригана и Эллен отсутствовала взаимосвязь, по внутреннему убеждению Вадима она не могли стать компаньонами.
Хотя, что я могу знать наверняка?
Он собирался предпринять рискованный шаг. Прямой доступ к разуму Эллен мог обернуться для него непредсказуемыми последствиями. Не стоило забывать, что она была воспитана как кибрайкер. Вадим надеялся отыскать в глубинах ее подсознания искру разума, загнанного туда мнемоническими ударами. Риган конечно не сказал ему всей правды, да и внешние симптомы показались Рощину странными. Будь личность Эллен уничтожена, как утверждал Эйджел, она никогда бы не выбралась из реанимационной камеры. Рефлексы тела без работы мозга не более чем набор конвульсивных сокращений мышечных тканей, для того, чтобы сорвать датчики, открыть колпак комплекса поддержания жизни, а затем блуждать по коридорам «Иглы», требуется адекватная работа определенных отделов головного мозга, отвечающих за координацию движений, и что самое важное: побудительная мысль, мотив, стимулировавший действие.
Что я знаю о ней?
Немного. Мы воспитывались в одной школе, случайно встретились в роковую ночь аллорского бунта, вместе пережили смертельную ситуацию, затем, спустя годы, оказались по разные стороны баррикад на Фрисайде.
Слишком мало, чтобы травмированное сознание Эллен восприняло меня как друга. Да и с чего бы? Единственной зацепкой являлись воспоминания детства, но они относились к разряду травматической памяти…
Риск велик и не оправдан.
Это был голос рассудка. Вадим выслушал его доводы, и обратился к душе.
Она, хранившая образ Эллен, отвечала иначе.
Скольких ты потерял, Вадим? Чем окончилась твоя попытка мщения? Посмотри на себя - теперь ты один, вдали от людей, отчаявшийся, опустошенный, почти утративший веру в сам факт существования добра и справедливости. Неужели ты бросишь ее, оставишь без помощи, будешь равнодушно наблюдать, как угаснет чудом пробудившаяся искра сознания?
Рощин поднял взгляд.
Индикационная панель комплекса медицинской аппаратуры свидетельствовала - основные биоритмы организма Эллен в норме.
Тест порта удаленного доступа. Искать любой доступный канал связи.
Секунда ожидания.
Тестовый обмен данным успешно произведен.
Он прикрыл глаза.
Прыжок с большой высоты в омут. Непонятно откуда в сознании возникали подобные ассоциации - он никогда не нырял в воду, жизнь складывалась таким образом, что Рощин ни разу не видел открытых водных пространств…
Лишние мысли.
Рассудок Вадима попал в странное с его точки зрения пространство.
Он не увидел привычной, нейтрально-серой мглы, разум Эллен оказался открыт, не защищен, он цепко удерживал образ, отражающий безжизненный ландшафт какой-то планеты: бескрайняя песчаная пустыня, порывистый ветер гонит облака пыли; над головой, сквозь муть не прекращающейся песчаной бури, смутно проглядывают незнакомые узоры созвездий…
Внезапно восприятие изменилось, оно перешло на уровень энергий, исчез зримый ландшафт, и сознание Вадима оказалось в иной реальности, которая так же являлась отражением незнакомого ему мира, но теперь он видел не физическое движение песка, а энергетику пустыни.
Странные образы ткало сознание Эллен.
В спектрах энергетических потоков чудились призраки, не принадлежащие стихийным явлениям, они двигались, не подчиняясь воле ветра, эфемерные, сотканные из тончайших силовых линий формы, отдаленно напоминающие парящих средь бури энергетических существ, да, именно существ, потому, что они прихотливо избирали направления, свободно перемещаясь, вне зависимости от воздействия окружающей их среды, и были похожи друг на друга…
Вадим воспринимал не только формы.
Он ощущал мысли, которые не находили отклика в его сознании.
У мнемоника с годами вырабатывается способность безошибочно отделять энергии разума от проявлений иных природных сил. Он не мог понять окружающих его мыслей, но был способен констатировать их присутствие.
Эллен …
Его призыв остался без ответа. Чувство тревоги постепенно разрасталось. Почему ее разум молчит? Если бы личность Эллен погибла, то он не увидел бы ничего, кроме вязкой, безликой мглы, однако перед ним открывались четкие воспоминания. Не важно, что их смысл недоступен, главное - они есть.
Эллен, отзовись!..
Вадим рисковал. Мнемонический призыв выдавал его присутствие, он мог быть расценен, как вторжение, и…
Одна из опалесцирующих форм, роняя капли энергетической ауры, устремилась к нему.
Остальные продолжали свое движение, никак не реагируя на происходящее. Вадим успел оценить эту разницу в поведении и понять - они лишь призраки, фантомы, воспоминания, а реальна лишь одна, устремившаяся к нему форма…
Вздрогнув всем телом, он открыл глаза.
Сознание не выдержало. Машинальная защитная реакция грубо оборвала связь с разумом Эллен.
Вадим некоторое время приходил в себя, даже не пытаясь осознать увиденное.
Эллен лежала абсолютно неподвижно, лишь график мысленной активности показывал секундный всплеск, который теперь затухал.
Больше всего Вадима поразил не вид незнакомой планеты, не ее энергетика, и даже не присутствие непонятных энергетических форм…
Тревога, наконец, обрела конкретные черты, он понял, что так сильно насторожило его в открывшейся мысленному взгляду реальности чуждого мира.
Там не присутствовало ни одной осознанной мысли Эллен. Не могла же она бездумно запомнить столь необычные явления!.. Хотела она того или нет, но воспоминание должно было сопровождаться мысленными оценками увиденного.
Ошеломляющий вывод. Вадим поежился. Ему вдруг стало зябко, словно дыхание вечности коснулось его собственного разума.
Повторить попытку? Взгляд снова коснулся ее лица, остановился на заострившихся чертах. В глаза вдруг бросилась эта деталь, которой он не придал должного значения.
Сероватый оттенок кожи. Не свойственная даже после нескольких суток беспамятства худоба. Подозрительно-стабильное состояние организма, - все это, сложившись вместе, наводило на новые подозрения. Похоже, что Риган лгал ему не только в частностях. Если бы Эллен действительно подверглась мнемонической атаке, ее память, прежде всего, сохранила бы последние травматические воспоминания, но не эту бесстрастную, словно отчет сканирующего комплекса, картину ландшафтов и распределения энергий неизвестного мира.
Рощин все ближе подходил к закономерному выводу, но сознание еще не решалось сформулировать его.
Он, не поворачивая головы, отдал мысленный приказ автоматике комплекса жизнеобеспечения.
Ответ на запрос пришел спустя минуту. Анализ обмена веществ в организме Эллен, и данные по химическому составу клеток кожных покровов недвусмысленно свидетельствовали: до недавнего времени она находилась в состоянии криогенного сна. Концентрация специфических препаратов в организме позволяла с точностью определить, что пробуждение состоялось семьдесят три часа назад, после чего девушка находилась на искусственном поддержании жизни.
Подтверждались худшие из подозрений.
Эллен не приходила в сознание. Однако сканирование коры головного мозга ясно указывало - впечатления, которыми оперировал ее разум в момент мнемонического контакта, получены недавно.
Явное противоречие. Она не могла ничего воспринимать… или все же могла?
Мысли.
Вадим не мог оспорить того факта, что ощущал их. Ощущал, но не смог прочесть, не смотря на полную незащищенность рассудка Эллен.
Он не угадал ни одного чувства, не смог понять даже обрывочной информации, и в то же время в полном объеме воспринимал сначала визуализацию образов, а затем и карту распределения энергий, которую можно получить только через сканирующие модули имплантов.
Попытка представить, в каком состоянии находилась Эллен в момент получения информации, внезапно ассоциировалась с далеким туманным образом детства:
В памяти Вадима вдруг возник смутный женский образ. Сердце болезненно сжалось. Он судорожно вдохнул, понимая, что видит маму…
Она протягивала ему руку. На ладони лежала маленькая коробочка.
Детские воспоминания, вырвавшись из неведомого, потаенного уголка сознания, где их не смогли найти и стереть, внезапно заполнили рассудок чувством наивного детского восторга: да, именно такой контейнер нужен был ему, чтобы взять с собой в далекое путешествие частичку родной планеты, маленького эригонского светлячка, каких полно в тоннелях, соединяющих между собой подледные города суровой планеты…
Две мысли словно острые, беспощадные клинки резанули душу, заставив ее кровоточить.
Он вспомнил свою родину…
И одновременно понял - разум Эллен использовали как контейнер, способный принять и сохранить… ЧТО?
Мысли?
Он видел чуждые пониманию формы и воспринимал столь же чуждые мысли.
Они не принадлежали Эллен.
Тогда кому?
Было страшно. Страшно повернуть голову, взглянуть на заострившиеся черты девушки, но он превозмог себя, иначе…
Мысль оборвалась, чувства застыли.
Ее губы шевелились.
Он, не отрываясь, смотрел на Эллен, понимая, скорее по слабой, едва заметной артикуляции, тихое как дыхание слово:
ПОМОГИ…
Слово, не принадлежавшее бессознательной девушке, а лишь выраженное при помощи слабого движения ее губ.
То, что сейчас было заключено в сознании Эллен, сумело разобраться в семантике человеческих образов?
Вадим чувствовал, что дрожит. Нет, это был не страх, нервное возбуждение гуляло по мышцам волнами бесконтрольной дрожи. Губы Эллен продолжали шевелиться, вновь и вновь повторяя одно и то же слово…
Вадим закрыл глаза. Он понимал что рискует, теперь уже в тысячу, миллион раз больше, чем минутой ранее… но мог ли он поступить иначе?
ПОМОГИ …
Отшатнуться, отвергнуть едва слышный выдох мольбы, понимая, что слово произнесено не человеком, а неким иным рассудком, помещенным в разум мнемоника, как в транспортный контейнер, означало для него предать, прежде всего, себя.
Было ли Вадиму страшно?
Без сомнений. Другой на его месте действительно бы отшатнулся, но память Рощина хранила иной ужас: он помнил задыхающегося от иррациональной ненависти водителя почвоукладчика, пытавшегося убить детей отрезком арматуры, помнил блеск в глазах лейтенанта Бугаева, когда тот хладнокровно нажимал на спуск, помнил многое, совершенное людьми.
Есть ли в обозримой Вселенной что-то страшнее человеческой ненависти, бездушия, алчности или глупости?
Для Вадима было проще сделать шаг на встречу неведомому, откликнуться на едва слышный шепот, чем оправдать поступки тех, кто изловил чуждый разум, поместив его в живую клетку…
Мнемонический контакт.
Он вновь оказался среди энергий, увидел смутные формы, двигающиеся по собственной воле.
Странные с точки зрения человека существа. Если пустыня, которую он видел, является характерным ландшафтом их планеты, то ни один первопроходец просто не заметит наличия разума среди мутных облаков не прекращающейся песчано-пылевой бури.
А ведь они существовали благодаря неистовым порывам ветра и массам песчинок, которые, перемещаясь, электризовались, создавая для эфемерных существ энергетическую среду обитания…
Их мог увидеть мнемоник, даже для исследователя, вооруженного современной аппаратурой, наличие разумных форм на такой планете, было бы не очевидно: кто станет искать проявления разума среди изменчивых электростатических напряжений и порождаемых ими магнитных полей?
Одно из существ начало приближаться к Вадиму.
Он ждал, призвав все самообладание.
Тонкие, пульсирующие нити образовывали устойчивую структуру, которая постоянно подпитывалась энергией, черпая ее из окружающего буйства стихии.
Оно остановилось в нескольких шагах от фантомной фигуры мнемоника.
Рощин чувствовал, существо воспринимает его присутствие. Он не ожидал чуда, скорее напротив испытывал тревогу, не зная, как поведет себя энергетическое существо. О каком-то осмысленном диалоге на уровне мнемонического контакта не могло быть и речи, - любая, известная людям семантическая пропасть, показалась бы узкой расселиной на фоне той бездны, что разделяла Вадима и застывшую подле энергетическую сущность.
Как разговаривать с ним?
Проблема показалась Рощину неразрешимой, но существо оказалось намного мудрее, чем предполагал Вадим.
Оно со всей очевидностью осознавало, что является узником некоей структуры, способной принять, но не пожелавшей отпустить его.
Видимо оно искало выход из создавшего положения. Учитывая малый срок «заключения», Рощин мог лишь поразиться тому упорству, скорости, и качеству с которым существо исследовало пленившую его структуру, иначе как объяснить тот факт, что спустя двое суток (по меркам нашего, объективного времени) оно смогло правильно воспользоваться определенным понятием человеческого языка, заставить тело Эллен не только двигаться, но и произнести правильное сочетание звуков, сложившихся в понятную, осмысленную мольбу?
Прошло несколько мгновений и энергетическое существо вновь сумело продемонстрировать свои способности, одновременно убеждая Вадима в добрых намерениях, хотя в его положении логичной была бы агрессия по отношению к людям.
Нет, оно действовало иначе, недвусмысленно демонстрируя, что конфронтация не входит в его планы.
Одна из тонких энергетических «нитей» приподнялась, изогнулась, отделяясь от общей структуры существа, и, вслед за движением, перед глазами Вадима внезапно вспыхнула буква!
Ну конечно…
Существо воспринимало биологические нейросети, как упорядоченную энергетическую структуру, оно исследовало ее и сделало закономерный вывод: вокруг находилась информация.
Какими же нужно обладать исследовательскими способностями, чтобы разобраться в сложнейшей структуре человеческого мозга? И не просто разобраться, а понять принцип его функциональности, найти и расшифровать обрывочные данные, что сохранил рассудок Эллен?
Вадим не еще не знал, что существо уже имело опыт подобных исследований. Он не мог подозревать и тысячной доли того, что откроется ему…
Слово.
Пока он размышлял, в виртуальной среде появилось слово.
Полыхающие оранжевые буквы складывались в непонятное сочетание.
Что это? Бессмысленный набор символов или все же понятие, взятое из чуждого языка и воспроизведенное при помощи транскрипции интеранглийских букв?
ЭВОЛГ
Вадим отрицательно качнул головой. Он не понимал написанного.
Энергетическая нить вновь пришла в движение.
Я ЭВОЛГ.
От потрясения ему стало трудно дышать.
Вся прошлая жизнь отдалилась, осталась лишь данность - два пылающих перед глазами слова, взятые из языка двух цивилизаций и соединенных вместе.
Существо. Эволг.
Палец Вадима прочертил воздух, оставляя за собой пылающий след.
Я ЧЕЛОВЕК.
Мгновенье понимания.
Секунда, за которую переоценивается вся жизнь.
Ощущение вечности, перед которой блекнут личные невзгоды, исчезает все, кроме четкого осознания: подобное может происходить один раз в течение миллиардов лет.
Две разумные формы жизни, которые никогда не должны были бы встретиться, увидеть друг друга, не только встретились, но и общались .
Это заставляло трепетать каждый нерв, каждую клеточку…
Ради подобного момента стоило жить.
