Глава 9
Зона средней звездной плотности шарового скопления О'Хара…
Хьюго сидел в кресле пилота ходовой рубки «Иглы».
В принципе андроид не нуждался в специально оборудованном рабочем месте, с таким же успехом он мог оперировать навигационной и пилотажной системами, подключившись к общему интерфейсу в любом отсеке, но…
За века осознанного функционирования у него выработался свой взгляд, как на окружающий мир, так и на сугубо личные понятия. Например, ему нравилось местами потертое кресло пилот-ложемента, здесь необъяснимо менялось восприятие космоса, казалось, что звезды сияют ярче, а корабль быстрее, чутче реагирует на команды.
Сейчас на обзорных экранах ходовой рубки расплескалась феерия звездного огня. «Игла» вышла в трехмерный космос на окраине шарового скопления О'Хара. Даже андроиду было трудно вообразить, что совсем недавно, каких-то пол века назад, взгляд самого пытливого исследователя находил в данной части космического пространства лишь угольно-черный провал, именуемый «Рукавом Пустоты». В ту пору загадочный «Рукав» казался трудноодолимым барьером для дальнейшего продвижения человечества к звездам. Впрочем ситуация мало изменилась: вуаль логрианских устройств, искривлявших метрику пространства и влиявших на локальный участок гиперсферных линий, давно снята, шаровое скопление звезд теперь сияет сгустком холодного света, но Экспансия остановилась…
Размышления Хьюго были нарушены самым непосредственным и грубым образом: датчики «Иглы» буквально захлебнулись тревожными сигналами, предупреждая о появлении на границе метрик множества характерных сигнатур.
Космические корабли расы инсектов не так давно считались большой редкостью. Существовал целый рынок их фрагментов, - коллекционеры древностей даже не мечтали, что будет обнаружен хотя бы один полный образец космической техники насекомоподобных существ, но заблуждение длилось недолго, ровно до тех пор, пока первые картографические крейсера Конфедерации не углубились в шаровое скопление.
Как оказалось шаровое скопление плотно населено, за миллионы лет изоляции раса инсектов колонизировала все доступные для жизни миры. Печально известная Квота Бессмертных, которая, как считалось правила в скоплении, на самом деле узурпировала власть лишь над небольшим участком О'Хара. Далее царили так называемые «дикие семьи» расы насекомоподобных существ. Они ничуть не пострадали от длительной изоляции, их развитие то останавливалось в периоды войн и упадка, то возобновлялось с понижением общей численности популяций, - инсекты вели не прекращающиеся междоусобные войны, начисто забыв, что являются наследниками единой цивилизации, построившей знаменитую Сферу Дайсона.
Как их далекие предки кочевали когда-то по болотистым равнинам родной планеты, так современные дикие семьи перемещались от одной звездной системы к другой, благо расстояние между светилами скопления редко превышало порог одного-двух световых лет. Орды инсектов не только сохранили, но и усовершенствовали технологии постройки космических кораблей, которые, как и их величественные города, создавались из органических материалов, а если быть точнее - основой для них служили особые выделения, вырабатываемые в организмах рабочих особей. Отвердевая, слюна инсектов заполняла заранее подготовленные формы, которые впоследствии соединялись между собой при помощи того же материала, который обладал уникальными свойствами: по механической прочности он был сравним с керамлитом, и в то же время сохранял некоторую пластичность.
Хьюго никогда не относил себя к категории любителей древности, и появление сигнатур не вызвало у него иных чувств, кроме обоснованной тревоги. Дикие семьи не подписывали никаких межрасовых договоренностей, им было глубоко наплевать, что часть их собственной цивилизации входит в состав Конфедеративного Содружества. Они, как показывала практика, понимали в основном язык грубой силы…
Андроид не стал дожидаться, пока корабли завершат гиперпространственный переход.
В отсеках и палубах «Иглы» ожили различные механизмы, фрегат мгновенно наполнился невнятными шумами, переборки передавали легкую вибрацию, на многочисленных постах управления ходовой рубки перед пустыми креслами расцветали узоры индикационных огней - фрегат готовился к бою.
Хьюго послал запрос Вадиму, но получил короткий, категоричный ответ: «Разбирайся сам, я занят».
Корабли, материализовавшиеся в трехмерном континууме, были похожи один на другой как братья близнецы.
Их форма, уже ставшая знаменитой в Обитаемой Галактике, напоминала отрубленную в запястье трехпалую кисть руки.
От внимания Хьюго не укрылся тот факт, что флот кочующей семьи инсектов оборудован гипердрайвом. По данным сканирования выяснился любопытный факт: гиперпривод был смонтирован на ведущем корабле, остальные осуществляли прыжок, двигаясь тесной группой, непосредственно в зоне действия генераторов «флагмана». При таком построении вероятность совмещения нескольких кораблей в одной точке трехмерного континуума превышала все мыслимые риски, но, тем не менее, флот насекомоподобных существ удачно завершил процедуру обратного перехода.
На этот раз обошлось без катастроф, но тесное построение имело свои серьезные недостатки, которыми не преминул воспользоваться андроид. Он действовал быстро и решительно. Трюк с гипердрайвом убедил Хьюго что существа, подвергающие себя столь необоснованному риску, вряд ли будут склонны к долгим и взаимовыгодным переговорам. Учитывая, что в Обитаемой Галактике действовал строгий запрет на поставку определенных технологий диким семьям Инсектов, одинокий фрегат являлся для последних можно сказать «подарком судьбы».
Хьюго включил передатчики «Иглы» и его синтезатор речи внезапно выдал в эфир серию скрежещущих звуков.
Ответ пришел незамедлительно.
Неизвестно какое развитие получили бы события, находись в рубке фрегата Вадим, но он ясно приказал - разбирайся сам, и андроид не преминул воспользоваться дарованной ему степенью свободы, действуя в полном соответствии с ситуацией и своими знаниями о природе и повадках диких семей.
Серия скрежещущих звуков являлась образцом древнего языка инсектов. Обычно насекомоподобные существа общались посредством телепатической связи, «низший язык» которым воспользовался Хьюго, сохранился с той поры, когда телепатические способности только развивались у инсектов в процессе эволюции.
Однако, его поняли.
Устройства связи ответили серией щелчков и скрежета, словно по листу железа провели обломком стекла, пристукивая при этом по металлической поверхности.
Андроид остался доволен. Его предупреждение было воспринято буквально, и сейчас Глава Семьи полностью осознавал уязвимость тесно сгруппированного флота перед огневой мощью «Иглы».
Теперь, когда акценты расставлены, можно было приступать к переговорам.
Вадим появился в рубке только спустя три часа.
Совершенно измотанный, с лихорадочным румянцем на бледных щеках, он произвел впечатление даже на невозмутимого в обычных ситуациях андроида.
Взглянув на экраны, Рощин невнятно откомментировал ситуацию, и без сил опустился в объятия кресла.
– Хьюго готовь «Иглу» к прыжку.
Андроид даже повернул голову.
– Вадим, у нас наполовину разряжены накопители. К тому я же сумел договориться с главой «дикой семьи» о предоставлении нам временного убежища в одной из близлежащих систем. Мы долго торговались и сошлись на вполне приемлемых для нас условиях. На борту есть запас стрелкового оружия, и они согласились принять его как…
– Хью, я ведь ясно выразился: готовь корабль к прыжку.
– Вадим ты плохо выглядишь. - Андроид уже просмотрел показания датчиков системы жизнеобеспечения вмонтированных в материал кресла, которое сейчас занимал его хозяин.
– Знаю.
– Может быть, мне тоже следует знать причину, по которой мы покидаем скопление О'Хара? И на какие координаты следует настраивать гипердрайв?
– Настраивай на погружение по Вертикали.
– Вадим мне кажется, ты неадекватен…
– Делай что говорю. - Рощин находился не в том состоянии, чтобы воспринимать ворчание андроида. - Извини, смертельно устал.
– Это из-за Эллен?
– Да. Вернее не только из-за нее. Я не могу объяснить тебе в двух словах.
– Вадим ты же знаешь: мной руководит не любопытство. Для принятия здравых решений нужна полноценная информация.
Рощин кивнул.
– Ты ее получишь. Только давай сначала уберемся отсюда, хорошо? Начинай подготовку к погружению на первый энергоуровень гиперсферы. Там мы будем вне досягаемости. Пока заряжаются накопители, я введу тебя в курс последних событий. А сейчас будь добр, дай мне пять минут, чтобы придти в себя, ладно?
Хьюго лишь кивнул, начиная процедуру предстартовой подготовки.
В отличие от человека он не знал, что такое «смертельная усталость».
* * *
– Да? Полковник Фон Риттер. Докладывайте.
– Сэр, мы обнаружили «Иглу».
– Где?
– Фрегат находиться в пространстве гиперсферы. Стабилизировал работу генераторов в пределах первого энергоуровня. Анализ сигнатуры указывает на процесс зарядки накопителей энергии.
Фон Риттер облегченно вздохнул.
– Следите за фрегатом. Ни в коем случае нельзя пропустить момент прыжка. Все станции гиперсферной частоты, задействованные в поиске, продолжают работать в прежнем режиме. Еще раз предупредите мнемоников в системе Ожерелья, - поддерживать режим постоянной боевой готовности.
– Ты что-нибудь знаешь об Эволгах, Хью?
Андроид утвердительно кивнул.
– Я постоянно обновляю информационные базы данных. Могу дать общий обзор последних публикаций.
– Ты входил в сеть Интерстар?
– Да. В процессе прыжков через гиперсферу я соединялся с доступными узлами межзвездной сети.
Вадим нахмурился, но не стал вычитывать Хью за неосмотрительные действия. Какая теперь разница? Он больше не намерен скрываться.
Андроид терпеливо ждал. Неоценимое качество - быть благодарным собеседником.
Мысли Рощина вернулись к предмету их разговора.
– Нет. - Ответил он на последний вопрос андроида. - Пожалуй, справку давать не нужно. У меня есть… источник информации. Поступим так: я передам тебе все, что узнал за последние часы, а ты сравнишь полученные данные с общедоступными сведениями, почерпнутыми из сети.
– Я должен произвести сравнительный анализ? - Уточнил Хьюго.
– Да. Так будет вернее.
– Я готов. Источник данных?
– Источником буду я. - Рощин постарался расслабиться, откинувшись на спинку кресла. - Сейчас сформирую для тебя сводный файл. Постарайся понять: среди образов есть как мои впечатления, так и объективные данные. Делай собственные выводы, мне необходимо знать твое мнение.
Файл.
Упорядоченный последовательность данных, сжатая, связная, конкретизированная, меньше минуты работы для передатчиков импланта, а за информационным пакетом стояли четыре часа изматывающего напряжения, маленьких, невероятно трудных шагов к взаимопониманию, от простого к сложному, от отдельных букв к словам, а от них - к прямой передаче образов.
Немногие из числа мнемоников были способны на такое.
Вадим сам еще до конца не осознавал, чего стоило ему выдержать четырехчасовой психологический и информационный прессинг, когда каждая секунда объективного времени приносила что-новое, требующее немедленного осмысления и адекватной реакции…
Он по привычке прикрыл глаза, выстраивая полученные образы так, чтобы Хьюго мог воспринять ход его рассуждений, проверить трактовку, и сделать независимые выводы.
Вадим снова видел пустынные ландшафты пыльной планеты.
Одинокий Эволг парил над песчаными барханами, восприятие энергий накладывалось в рассудке Рощина на ландшафты, запечатленные разумом Эллен.
Она не погибла. Ее сознание, освобожденное от информации варварским способом, продолжало жить, просто она начала смутно осознавать факт собственного бытия, словно младенец, за плечами которого нет опыта прожитых лет.
Ее рассудок не погиб, но лишился привычной опоры и теперь искал ее, впитывая любые доступные данные.
Адская ловушка, расставленная на Эволга, капкан, в который могла попасть только энергетическая сущность, вернее та ее составляющая, что содержала данные памяти древнего существа.
Ищущий разум мнемоника машинально распознал информационные массивы и с жадностью принялся считывать их, для дальнейшей обработки.
До определенного момента Эллен еще могла смутно осознавать свое новое пришествие в мир, но потом рассудок, подчиняясь строению полученной информации, начал изменять ей. В разуме человека поселились мысли и память Эволга - древнего энергетического существа.
Человеческий рассудок не смог обработать полученные данные, но они все пребывали, вливаясь через работающие импланты, и едва очнувшаяся личность не выдержала, отступая в глубины подсознания, а ее место занял Эволг…
Все было продумано, рассчитано заранее.
Его поймали в плен, Эволг оказался в виртуальной ловушке, откуда он не мог вырваться, по крайней мере, немедленно, пока не изучил пленившую его структуру…
С точки зрения человека Эволг совершил невозможное: он сумел отыскать сохранившиеся фрагменты личности Эллен, и воспользовался ее знаниями, чтобы понять природу захлопнувшейся ловушки и наладить связь с внешним миром.
Немыслимо для человека, но логично с точки зрения существа, познавшего многие тайны Вселенной, до сих пор не доступные людям.
Вадим со всей отчетливостью понимал, что когда корабль Ригана совершал восхождение по вертикали, Эволг уже в полной мере адаптировался в виртуальной среде человеческого рассудка и приступил к первым осторожным опытам, пытаясь манипулировать организмом, внутри которого оказался заточен.
Зачем вы поймали меня ? - Вопрос, адресованный Вадиму, следовало задать другим людям, но Эволг пока не понимал существенной разницы между отдельными представителями рода человеческого.
Твои знания. История твоей расы . - Вадим старался отвечать по существу, используя простые, односложные понятия.
Я расскажу тебе. Ты выпустишь меня после этого ?
Рощин мог бы, не покривив душой, ответить, что выпустит Эволга в любом случае, однако вовремя остановил себя: вряд ли древний энергетический разум в состоянии понят множественные мотивы одного поступка.
Вадим поначалу вообще с трудом верил в происходящее. За краткий промежуток времени он прошел весь путь: от сомнений в здравости собственного рассудка, короткой, но яростной внутренней борьбы, до волевого усилия, заставившего мобилизоваться разум, абстрагироваться от реальности, сосредоточив все усилия на том, чтобы либо понять суть происходящего, либо опровергнуть сам факт существования заместившей рассудок Эллен древней сущности.
Полностью уйти от реальности все же не удалось.
Нужно было объяснить, прежде всего, самому себе: зачем Эволга пометили в ловушку биологических нейросетей?
Информация. Вадим знал, что Риган работает на корпорации. Не важно, на какую конкретно, - за истекшие годы он мог переметнуться на любую сторону, но в самой ситуации, в подходе к проблеме, ощущался знакомый душок вседозволенности, когда для достижения цели годились любые средства.
Сделанный вывод заставил его поверить в собственную вменяемость.
Едва наладив контакт с древним существом, он не стал тратить время на пояснение своих мотивов, не упомянул, что в равной степени переживает за Эллен, желая освободить ее рассудок от гнета помещенной в него личности Эволга.
Он ответил: Да, я выпущу тебя , хотя в тот момент еще не представлял - как это сделать.
Эволг.
Он оказался удивительным существом.
В разуме Вадима начали появляться сначала смутные, а затем все более отчетливые образы, при помощи которых древнее существо передавало ему события далекого прошлого.
Цивилизация Эволгов была еще более древней, чем Инсекты, Логриане, Дельфоны или Хараммины.
Их самосознание возникло в ту пору, когда Земля и остальные планеты системы прародины только формировались из газопылевой туманности, в центре которой пылало юное солнце…
Космос.
Мрак пространства, исколотый далекими холодными искрами света.
На периферии зрения застыл багряный шар звезды, еще не покрытый множественными темными пятнами, как в современности.
Эволг парил над существующей лишь в его сознании равниной, уютной пустыней, где так легко и приятно купаться в ураганных порывах воздушных масс, впитывая эфемерным телом статическое электричество непрекращающейся бури.
Время для Эволгов являлось понятием относительным. Они рождались среди песчаных бурь родной планеты, пищей им служили энергии природных стихий, понятия «смерть» не существовало среди символов их общения…
Существовала ли цивилизация Эволгов?
Несомненно, хотя они не строили машин, не изменяли природу родного мира, - эволюция разума протекала медленно, неторопливо, развитие мышления не было напрямую связано с борьбой за выживание вида, ибо соперничать им было не с кем.
Процесс эволюции шел путем слияния энергетических особей, усложнения структур, пока Эволг не начинал осознавать факт собственного бытия.
Между моментом «рождения» и первой осознанной мыслью лежали тысячелетия и сотни «слияний».
Так постепенно на протяжении сотен миллионов лет формировался относительно небольшой анклав разумных энергетических форм, которые, однажды осознав себя, начинали проявлять заинтересованность к окружающей их данности.
В силу своей уникальной природы Эволги не интересовались ничем, кроме энергий.
Зато в данной области их опыт ширился, пока накопленных знаний не оказалось достаточно чтобы первый Эволг сознательно поднялся в фиолетовую синь стратосферы, навстречу холодному сиянию звезд, где властвовали уже совсем иные энергии: магнитные поля планет, их гравитация, спектр излучения родной звезды, реликтовые эманации космического пространства, все это стало новой средой обитания, где Эволги могли жить, но так и не научились рождаться.
Неудивительно, что родная планета стала для расы энергетических существ самым важным местом во Вселенной.
Путешествуя в пространстве, они постигли многие тайны мироздания.
Им подчинилась гравитация, они умели манипулировать звездными энергиями, но никогда ни одному из Эволгов не приходила мысль об упорядоченном, целенаправленном использовании своего уникального опыта.
Они просто были .
Так продолжалось миллионы лет, пока однажды в системе их родной звезды не появились представители иных форм жизни.
Биологические существа.
Поначалу Эволги не обратили на них должного внимания, как не обращали его на камни своего мира. Даже тот факт, что небесные тела, появившиеся в системе Родины, перемещались не по воле гравитационных полей, а вопреки им , не насторожил немногих «взрослых», что периодически возвращались к колыбели цивилизации, чтобы наблюдать за рождением и развитием новых поколений своей расы.
Осознание беды пришло позже, когда две пришлые формы биологической жизни сначала сошлись в бессмысленном с точки зрения Эволгов противоборстве, а затем победители посадили свои корабли на поверхность пустынной планеты и начали преобразовывать ее.
Миллионы лет созерцательного развития, отсутствие реальных врагов и понятия «борьбы за выживание» сыграли с могучей древней расой злую шутку: они, при всех своих знаниях, оказались абсолютно беспомощны перед пришельцами. Они не могли остановить процессов преобразования родного мира, потому что не понимали, что означает «разрушать», и как путем разрушения можно восстановить исконный порядок вещей?
Эволги оставались невидимы для существ, оккупировавших их мир.
Они наблюдали за пришельцами, не пытаясь вступить в контакт, пока не убедились, что родная планета меняется стремительно и необратимо.
Неистовые ветра были укрощены, пески пустынь принимали абсолютно непонятный вид, они более не текли по воле воздушных потоков, - их сплошь покрыли органические жизненные формы…
Самое ужасное - на родной планете перестали появляться молодые энергетические особи, прекратилось их слияние, остановились процессы зарождения новых поколений.
Именно тогда все Эволги собрались вместе.
Они впервые объединили свои знания, и, воспринимая энергетические волны, испускаемые устройствами биологических существ, поняли многое. Паря на орбитах своего мира, они с трудом усваивали новые для себя понятия, пока их разум не осознал, что такое «борьба за существование».
Необъятный космос на поверку оказался тесен. Узкие рамки природных условий, в которых могли существовать биологические формы жизни, заставляли последних вести ожесточенную борьбу друг с другом за обладание планетами, - даже пустынные, неприветливые миры выглядели для них привлекательно, ибо могли быть изменены при помощи машин.
Поняв это, Эволги совершили роковой шаг: от одной мысли, что им уготована гибель, вырождение, они пришли в состояние, которое никогда не испытывали раньше.
Это был гнев.
Бессмысленный, запоздалый гнев, как выяснилось позже.
Тысячи Эволгов обрушились на поселения колонии, разрушая постройки, уничтожая механизмы, с корнем вырывая чужеродные формы растительности, сковавшие животворные пески сплетением своих корней.
Все обернулось тщетой.
Эволгов насчитывалось несколько тысяч, и они при желании могли разрушить любую конструкцию, но приступ несвойственного этим существам гнева был непродолжителен, часть растительных и животных форм уцелели, и хотя пришлые существа в спешном порядке покинули, как саму планету, так и систему Родины Эволгов, прежний природный баланс не восстановился сам по себе: упрямая растительность, уже прочно посеяла свои споры на поверхности колонизированного мира, необратимо изменился климат, и, как следствие, - разрушение не принесло ожидаемого эффекта…
Эволги впервые задумались над дальнейшей судьбой своей расы, возможно, только сейчас они осознали, что являются Цивилизацией…
Слишком поздно приходило к ним очередное прозрение. Биологически существа, обладавшие (по сравнению с Эволгами) смехотворно-коротким сроком жизни, вскоре вернулись, армады их космических кораблей обрушились на древние формы энергетической жизни, безжалостно истребляя миллионнолетних особей…
Казалось, наступил конец всего сущего.
Абсурд сознания, рожденный длительным заблуждением о своей уникальности, одиночестве во Вселенной, обернулся неспособностью к эффективному сопротивлению механизмам пришлых существ, которым не было счета - они появлялись вновь и вновь, нападали, не считаясь с потерями…
Лишь небольшому количеству Эволгов удалось покинуть систему родной звезды.
Больше они уже не путешествовали поодиночке, понимая, что теперь им грозит постепенное исчезновение.
Мысль о том, чтобы найти планету с условиями внешней среды похожими на исторически сложившуюся геосферу Родины, казалась им единственным шансом на спасение, но, увы…
За тысячелетия скитаний они не смогли найти аналога Родины.
Зато во время поисков они встретили остатки еще одной биологической расы.
Наученные горьким опытом Эволги не сразу пошли на контакт, они потратили много лет, изучая существ иной расы, которых, как выяснилось, уже встречали однажды, в ту пору, когда им еще было чуждо понятие вражды.
Наблюдая за новыми формами разумной жизни, Эволги поняли, - им никогда не обрести новой Родины, не стать прежними, не смотря на глубину узкоспециализированных познаний в области физики энергий.
Чтобы возродиться, им не хватало многого, - они не умели экспансивно мыслить, не могли строить , создавать искусственные формы, способные преобразовать лик планеты, придав ей именно те характеристики, что точно воспроизведут условия возникновения энергетической жизни…
Единственное, чем обладали древние существа - это знаниями в областях, пока еще не доступных пониманию мыслящих биологических форм.
Они все еще пребывали в нерешительности, когда в границах звездной системы, давшей временное пристанище остаткам древней цивилизации, появились комические корабли Швергов, - так называли себя существа, оккупировавшие родную систему Эволгов.
На этот раз они не шли по следу энергетических существ, - их целью была планета, где обитала иная биологическая форма называвшая себя «Эмулотти».
Эволги поняли, что назревает очередной межрасовый конфликт.
Нужно было принимать решение - бежать дальше или…
Они решились протянуть руку помощи тем существам, которых собирались истребить Шверги.
В сложившейся ситуации Эмулотти и Эволги образовали союз, который был бы немыслим при других обстоятельствах.
Силы Швергов уже вошли в систему, и Эволги предложили расе Эмулотти нелегкий, но очевидный выход: не принимая неравного боя покинуть свою планету, избежать уничтожения и начать все заново.
Вместе.
Знания Эволгов и целеустремленность Эмулотти, их качества, выработанные миллионами лет биологической эволюции , гарантировали союзу двух рас создание новых технологий, способных воссоздать уникальные природные условия, при которых зародилась энергетическая форма жизни, и надежно, раз и навсегда защитить планеты Эволгов от атак недружественной расы Швергов…
Так думали они, но усилия двух рас увенчались лишь временным успехом.
Цивилизация Швергов так же не стояла на месте, они развивались, осваивали все новые и новые миры различных звездных систем, их экспансия распространилась на сотни световых лет и однажды зловещие корабли появились в системе, где нашли прибежище две вступившие в союз расы.
Эволги совершили ошибку. Они слишком поздно поняли, что ни один мир не даст им гарантированного укрытия, и лишь открытый космос, где они неуловимы и свободны - единственная безопасная среда обитания.
Планета Эмулотти пала под ударами Швергов.
Большинство Эволгов, верные данному обещанию, сражались на подступах к миру, где не так давно, наконец, появились новые разумные сущности их расы.
На этот раз спаслись лишь единицы.
Их больше не объединяла вера в будущее.
Эволги не умели переживать. Если у них и зарождались начатки эмоций, то они носили вспышечный характер.
Одиночество. Бесконечный полет от звезды к звезде. Уже не исследование, и даже не жизнь, а постоянный поиск утраченного.
Тщетный поиск. Они все больше отдалялись друг от друга, остатки древней расы постепенно растворялись в ледяной бездне пространства, и лишь немногие продолжали искать планету, которая бы напоминала их потерянную навек Родину.
Одним из немногих был Эволг, с которым говорил Вадим.
Одинокое существо не ощущало собственной ничтожности перед бездной космического пространства. Каждый Эволг обладал всеми знаниями некогда существовавшей цивилизации, по природе у них отсутствовала потребность в тесном общении с себе подобными, они не знали такого понятия как любовь, не сумели построить общества, не смогли ненавидеть так долго и яростно, чтобы выстоять в борьбе с энергичными, экспансивными биологическими формами.
В разуме Эволгов существовала только одна привязанность - они испытывали тоску по утраченной планете.
Долгие скитания привели Эволга в систему родной звезды.
Он не ощущал бега времени, в отличие от суетливых, вечно чего-то алчущих, спешащих куда-то биологических форм, их время измерялось отрезками «жизни» звезд.
Эволг не понимал, что по меркам биологических существ минула вечность.
Сложно понять ту смесь удивления и надежды, когда он не обнаружил в системе Родины присутсвия Швергов.
Эволг не мог понять, что цивилизация врагов давно пережила свой расцвет, упадок и закат, их колонии опустели, вымерли и даже природа измененных ими миров вновь начала возвращаться к истокам, не везде конечно, но Эволга волновала только система Родины.
Он увидел пустыню.
Небольшие островки растительности, оставшиеся от искусственно созданной биосферы, уже не могли противостоять возвращению древних стихий: над поверхностью родного мира снова дул неистовый ветер, поднимая к небесам тонны песка и пыли…
Эволг не подозревал, что тут уже побывали люди, и вскоре они вернуться.
* * *
– Что ты мне скажешь, Хью?
– Один вопрос Вадим, - ты прежде что-нибудь знал об Эволгах? Был знаком с самим фактом существования древней расы?
– Нет. - Ответил Рощин. - Если ты намекаешь на механизмы ассоциаций, то ошибаешься. Я ничего о них не знал.
– В таком случае могу подтвердить: ты не сошел с ума, не бредил, не переживал приступа галлюцинаций. Вот краткие сведения из сети Интерстар: раса Эволгов была открыта несколько лет назад, в результате первых успешных экспериментов Конфедеративного Содружества по освоению пространства десятого энергоуровня гиперсферы и разведки иных звездных систем через Вертикали.
Например, ежемесячное обозрение «Все Миры» выпустило целую подборку статей, освещающих ход экспериментов. Информация имеет по моим оценкам высокую степень достоверности. Не стану цитировать публикации, их ты можешь просмотреть сам, скажу лишь одно: переданные тобой сведения на девяносто процентов совпадают с изложенными в статьях фактами. Действительно вертикали гиперсферы вывели разведывательные корабли Конфедерации в систему звезды, где вокруг одной из планет на устойчивых орбитах находились обломки орбитальных сооружений, возраст которых определен в два с лишним миллиарда лет. На самой планете обнаружена пустыня, под песками которой погребены целые города, принадлежащие исчезнувшей расе Эмулотти.
Далее, следуя логике построения переданной тобой информации, следует упоминание о расе Швергов, от атак которых защищались Эмулотти. Обломки комплексов орбитальной обороны древнего мира, до сих пор удерживаются в пределах стабильных параметров околопланетных орбит устройствами, создать которые помогли Эволги, глубоко познавшие суть энергетических процессов, разгадавшие тайны гравитации.
– Откуда стало известно о расе Эволгов? Если верить полученным мной данным, Эволг, пойманный в нейросети Эллен, является последним представителем своего рода.
– Это не так. Среди орбитальных сооружений были найдены машины, на носителях которых сохранилось несколько виртуальных копий, информационных клонов Эволгов. После подачи энергии с ними сумели вступить в контакт мнемоники Конфедерации. К сожалению, среди доступных через сеть Интерстар данных фигурируют лишь общие сведения, нет ни координат планеты Эмулотти, ни упоминаний о дальнейшей судьбе нескольких возрожденных к жизни Эволгов.
– Но планета Эмулотти, не тот мир, который Эволги называли Родиной?
– Естественно. Ты сам понимаешь это.
– Но он расположен поблизости. В пределах десяти-пятнадцати световых лет?…
– Не уверен. Хотя есть косвенные подтверждения, в связи с обнаруженной тобой информацией. Нужно лишь взаимосвязать ее с данными по деятельности корпорации «Инфосистемз».
– А что, есть зацепки?
– Корпорация «Инфосистемз» на сегодняшний день единственная промышленная группа Окраины, получившая официальное разрешение на разведку новых миров посредством Вертикалей. Это проверенные данные, из чего я делаю вывод, - Риган лгал, когда говорил, что действовал нелегально, а Эллен получила мнемоническую травму в результате неудачного «прорыва» через пространство десятого энергоуровня, который контролируется отдельным флотом Содружества.
Не было никаких «прорывов». Риган провел «Тайфун» в составе конвоя транспортных судов, а затем действительно совершил перемещение по горизонталям аномалии. У него была цель. Конкретная цель. Видимо в процессе разведки был обнаружен пустынный мир, - Родина Эволгов. Учитывая общедоступную информацию, даже мне не сложно сделать вывод, - Эволг, для корпорации есть ни что иное, как бесценная база данных, кладезь новых технологий, ведь в вопросах манипуляций гравитационными полями мы все еще далеки от создания эффективных устройств масштабного воздействия.
– Оружие. Прежде всего, - оружие. - Внес уточнение Вадим. - Обладая новыми технологиями «Инфосистемз» получит решающее преимущество перед остальными корпорациями Окраины. Даже не развязывая войны, они смогут диктовать свои условия.
– Значит твое мнение относительно местоположения Родины Эволгов ошибочно. - Неожиданно заявил Хьюго. - Ты должен понимать, что корпорацию Окраины близко бы не подпустили к тому сектору пространства, где обнаружен мир Эмулотти.
– Логично. Нужно произвести тщательный анализ данных, снятых с навигационного блока «Тайфуна».
– Вадим, я могу задать вопрос?
– Естественно. - Рощин поднял на андроида усталый взгляд покрасневших глаз.
– Твои дальнейшие планы? Что ты намереваешься предпринять?
– А ты сам не догадываешься?
– Сейчас не время для догадок.
– Мир Эволгов. Их Родина. Мы должны попасть туда… по двум причинам. Во-первых, я обещал энергетическому существу, что выпущу его из заточения. Во-вторых, мне не безразлична судьба Эллен. Этих мотивов достаточно?
– Ты снова готов убивать, встать на путь конфронтации?
– Хью, я смертельно устал. Год добровольного заточения, отшельничества ничего не дал мне. Продолжать борьбу нет сил…
– Ты начинаешь противоречить собственным утверждениям.
– Не перебивай. - Вадим устало помассировал виски и продолжил: - Я уже не знаю, Хью, готов ли… Но это неизбежность. Рок. Предопределенность. Я не могу бросить Эллен в таком состоянии. Мне искренне жаль Эволга. Столько времени скитаться средь бездны, вернуться на Родину, и быть пойманным, заточенным словно зверь в клетке… Какую ему готовили судьбу? Я действительно устал, мне отвратителен этот мир, в котором не осталось места для справедливости. Я потерял всех. Кроме тебя, Хьюго. Мне горько. И я выпущу Эволга, освободив сознание Эллен, потому что не смогу поступить как-то иначе… Возможно ты понимаешь меня.
– Я понимаю. Но кроме остального, есть техническая сторона вопроса. - Заметил дройд. - Как ты намереваешься освободить Эволга?
– Ты прав. У нас нет адекватной техники, нет нужных технологий. Информационную матрицу можно переместить, допустим, на искусственный носитель. Но я не знаю, чем обернется подобный процесс. Потому и говорю: нам нужна его родная планета. Там все вернулось на круги своя, и вероятно в песчаной буре снова присутствуют те конфигурации электростатических полей, из которых сформировались первые энергетические сущности. Нужно попасть туда, чтобы проверить, - возможно, в условиях родной стихии, Эволг сам сможет покинуть рассудок Эллен?
– Логично. - После нескольких секунд молчания ответил Хьюго. - По моим расчетам подобный исход имеет высокую долю вероятности. Нужно лишь пояснить Эволгу, куда мы направляемся, чтобы он со своей стороны продумал, как ему освободиться?
– Да, я обязательно проинформирую его. Активировать импланты Эллен я смогу, выход из «ловушки» будет открыт, вопрос лишь в том, сможет ли он сформировать для себя новое энергетическое тело?
– Наверное, сможет. - Хьюго тоже иногда говорил с долей сомнений и неопределенности. Окончательный вердикт может быть вынесен только там, на его Родине. Но ты не должен строить иллюзий Вадим. «Инфосистемз» будет мстить за неудачу. Ставки очень высоки. Им нужен Эволг. Они знают координаты Родины. Есть вероятность, что на подступах к планете мы встретим если не боевой флот, то, по крайней мере, формирования небольших кораблей, укомплектованных опытными экипажами. Большие корабли они просто не смогут провести через десятый энергоуровень.
– Наша «Игла» тоже не маленькая. - Нахмурился Вадим.
– Да и в этом заключена серьезная проблема. Давай поступим так - ты пообщайся с Эволгом, возможно он сможет подсказать, как нам пройти незамеченными через пространство аномалии. А я займусь изучением данных с навигационного блока «Тайфуна».
– Договорились.
* * *
Вадим многое успел повидать, но ему было не по себе.
Эллен, облаченная в скафандр высшей защиты, неторопливо шагала по магистральному коридору «Иглы».
Ее телом и разумом по-прежнему управлял Эволг.
Вадиму стоило немалых усилий растолковать энергетической сущности истинное положение вещей, но долгие, изматывающие мнемонические контакты остались позади.
Первое, что понял древний энергетический разум - нужно проявлять заботу о собственном узилище.
Он бережно относился к Эллен. Теперь Эволг старался не тревожить без необходимости сохранившуюся от человека информацию. Он настоял на скафандре высшей защиты, осознав хрупкость и уязвимость человеческого организма.
Теперь Вадим и Эволг могли общаться не только посредством мысленных образов, они разговаривали, на нормальном интеранглийском, и это здорово напрягало Рощина.
Видеть Эллен и в то же время понимать, что рядом с тобой не она, и нет никакой гарантии, что ее рассудок сумеет вернуться, после того как Эволг покинет свою вынужденную оболочку, было тяжело.
А что легкого существовало в жизни Рощина?
В последнее время он все чаще задумывался над прошлым, не анализируя своих ошибок, а лишь пытаясь понять: есть ли у него свое место в мире людей?
Все чаще и чаще приходила мысль: нет.
Объективная реальность предполагала жестокую бескомпромиссную борьбу… либо полное ее отсутствие, конформизм…
Ни то ни другое не привлекало Рощина.
У каждого человека бывают моменты, когда наступает минута отчаянья, бессилия, и лишь теплящийся в душе слабый огонек надежды, не давал ему опустить руки, окончательно замкнуться в себе.
Был только один путь, который устранял возникший между ним и остальной цивилизацией моральный конфликт.
Он мог повторить путь Эволга. Уйти в бездну пространства, чтобы «Игла» послужила, наконец, не целям разрушения. Но он страшился одиночества, понимая, что долго не выдержит.
Последней его надеждой оставалась Эллен.
Надежда так же попахивающая безумием. Помнила ли она его? Вряд ли. А если и помнила, то последующая встреча на Фрисайде, когда он атаковал группу кибрайкеров, могла стереть все положительные эмоции, связанные с образом Вадима, переместить его в разряд врагов.
Я справлюсь. Пусть она очнется, придет в себя, я помогу ей по частицам собрать осколки рассудка, мы вместе пройдем этот трудный путь, чтобы больше уже никогда не возвращаться к прошлому, даже мысленно…
Бесшумно открылись двери ходовой рубки.
Эллен медленно повернула голову и четко произнесла без интонаций в голосе:
– Называй меня по имени, Вадим. Так тебе будет легче.
По спине прокрался холодок.
– Хорошо. Ты по-прежнему настаиваешь на включении имплантов?
– Да. - Ответил Эволг. - Иначе мне будет сложно манипулировать энергиями корабля. Ты поставил передо мной задачу, теперь дай мне ее выполнить.
– Садись в кресло. Так будет удобно. Сейчас я загерметизирую шлем и включу систему жизнеобеспечения. Можешь действовать спокойно с твоим носителем ничего не случиться. Я буду следить за этим.
Эллен послушно села в кресло и произнесла:
– Я готов. Включай импланты, человек.
