Глава 6.
Решение свыше.
Колония Афины. Основное поселение…
Группа вернулась без потерь.
Приближался полдень, когда Кайманов, передав раненого Святогору, вошел в зал совещаний, оборудованный на втором уровне древней бункерной зоны.
– Ну? – Встретил его усталый взгляд Шайгалова. – Удалось что узнать?
– Мыслесканер не добавил ничего нового. Как мы и предполагали – боевые корабли были захвачены на одной из засекреченных ремонтно-технических баз Альянса. Этот человек не имеет никакого отношения к Ширианцам. Его родина – планета Ганио.
– Ганио? – Шайгалов обернулся, – Риган подключись к навигационному кристаллу. Посмотри базы данных.
Кайманов сел в свободное кресло.
– Непонятно, командир. – Ральф Риган включил стек-голограф, демонстрируя двум десяткам присутствующих на совещании офицеров схему рассеянного звездного скопления. Узор звезд, появившийся внутри пространства голографического монитора, был хорошо знаком каждому из них.
– Скопление Центральных миров. Вот планета Ганио, система звезды Халиф. Колонизирована с борта транспорта "Мириам" в период Великого Исхода.
– Действительно непонятно. Такая мощная база на краю скопления. Неужели ее дислокацию удавалось скрывать все эти годы?
– Выходит так. Там вообще искать базы Альянса не было никакого смысла. Все боевые действия последнего десятилетия велись на удалении в сотню световых лет от скопления Центральных Миров.
– Да уж… – Согласился с замечанием Ригана майор Шелдон. – Как говорится – хочешь что-то спрятать – положи это на видное место.
– Ладно. – Шайгалов остановил обмен репликами. – У нас есть факты, которых следует придерживаться. Уже понятно, что в руки командующего флотом Свободных Колоний не попали навигационные кристаллы с базами данных, относительно дислокации опорных пунктов Альянса. Иначе Ганио подверглась бы зачистке в первую очередь.
– Интересно, а откуда Ширианцы узнали о планете?
– Дело рук адмирала Рахманова. – Предположил Павел. – Он имел доступ к секретной информации. Сбежав в скопление Ширана, он должен был позаботиться о защите своего "эмирата". Частично уничтожив и частично захватив местные опорные пункты, он наверняка рассчитывал постепенно вывести в скопление энное количество законсервированной техники, в том числе и единицы флота, чтобы создать мощный оборонительный кулак.
– Оборонительный ли? – С сомнением переспросил капитан Лашутин.
– Из допросов ширианцев очевидно, что Рахманов не вынашивал никаких экспансивных планов. Он пытался сыграть на суевериях местных жителей и обеспечить себе власть над скоплением. – Ответил Шайгалов. – Очевидно, он подготовил некоторое количество местных полевых командиров из числа знатных воинов, имплантировав им минимально необходимый уровень технических знаний.
– Зачем, когда в его распоряжении были кибернетические механизмы? – Задал резонный вопрос Хорватов.
– Кибермеханизмы хороши для захвата территорий, – отмел его довод Риган. – Рахманов хотел создать государство, объединяющее все миры скопления Ширана. Для этого не годятся "Одиночки". Ему была необходима поддержка влиятельной знати, из которой можно сформировать "местную администрацию". Но дикие кочевники плохо подходят для исполнения таких задач. Вне сомнения, он создавал группу преданных, по его мнению, офицеров, которые после внезапной кончины адмирала подхватили инициативу и развили идею создания Халифата.
– Думаю, Риган прав. Кто-то ведь планировал и готовил акцию по захвату кораблей на Ганио. Для этого мало иметь навигационную информацию. Нужна предварительная разведка. – Кайманов, который видел образы, считанные при помощи мыслесканера с сознания раненного пленника, говорил уверенно, он обладал достаточным опытом, чтобы сделать верные выводы из фрагментов травматических воспоминаний. – Неясно, почему защитные комплексы базы не оказали сопротивления, но "Нибелунги" садились достаточно неуклюже, что прямо свидетельствует о полуавтоматическом режиме.
– Давайте вернемся к существу вопроса. – Шайгалов сцепил пальцы рук в замок, так что побелели костяшки. – С нюансами событий на Ганио разберемся позже, когда раненый ганианец придет в сознание и сможет говорить. Мы собрались, чтобы обсудить конкретную ситуацию. На повестке дня вопрос о наших дальнейших действиях. Исходить следует из предположения, что Афина стала временным прибежищем для флота Ширианцев. Они покинут планету, как только под их контроль перейдут все кибернетические системы захваченных кораблей. Вы должны понимать, что технические коды управления, без которых ни один корабль не поднялся бы со стационарных космодромов Ганио, они имеют. Но, видимо, их командир не может или просто еще не решился перейти из технического режима в боевой. Я хорошо знаю Ширианцев и представляю их психологию. Для большинства воинов кибернетические системы и механизмы – это демоны, наделенные волей потусторонних сил. Они не решаться начать крупномасштабные боевые действия, полагаясь на киберсистемы. Однако в распоряжении человека, принявшего верховную власть после смерти адмирала Рахманова, наверняка есть грамотные специалисты, способные добровольно или под угрозой смерти адаптировать управление подсистемами под психологию Ширианцев. Мы своими глазами видели, что они используют андроидов серии "Хьюго БД-12" в качестве преданных слуг. Тот механизм, что производил расстрел пленников, явно находился на третьем программном уровне свободы. Нельзя забывать, что андроиды этой серии имеют возможность к самообучению. Они вполне могут стать тем недостающим звеном, надежными посредниками между командирами ширианцев и кибернетическими системами боевых кораблей. Возможно, андроиды серии "Хьюго", программно привязанные к определенным личностям из числа ширианцев, сформируют экипажи кораблей, выполняя приказы своих хозяев, которые, таким образом, будут лишь диктовать волю, исполнение которой гарантируют "преданные" им машины.
– Это серьезная опасность. – Заметил Риган.
– Да. – Согласился Шайгалов. – Но мне кажется, что еще большая степень угрозы кроется в модулях "Одиночка". Во главе Ширианцев стоит решительный человек. Он пойдет по пути "укрощения демонов". Думаю мне не нужно объяснять, что происходит при прямом нейросенсорном контакте между разумом человека и боевым модулем искусственного интеллекта. "Одиночки", сканируя разум пилотов, перехватывают не только конкретные приказы, но и их моральную окраску. Таким образом, управляющие системы серв-машин, истребителей, и автономных палубных подсистем крупных космических кораблей в процессе "укрощения" будут перенимать свойственные воинам Ширана понятия добра и зла, они примут образ мышления ширианцев, уподобятся им в мотивации действий, не утратив при этом своих боевых качеств.
– Ну, ты загнул командир…
– Я размышлял над этим. – Коротко ответил Шайгалов. – Овладение боевой техникой будет проходить на уровне "подвига". Скорость, с которой происходит обмен данными при прямом нейросенсорном контакте, известна. Мы видели, как один из ширианцев выводил "Хоплита" из ангара "Нибелунга". То, что он не справился с управлением и в конечном итоге опрокинул серв-машину, не играет решающей роли. Главное – они уже пытаются овладеть боевыми механизмами, и "Одиночки" прямо сейчас, в эти минуты перенимают от ширианцев их дикий нрав.
– Это понятно, я согласен с приведенной логикой, – произнес майор Шелдон, который в свое время командовал серв-батальоном. – "Одиночки" и так прославились чрезмерной жестокостью, а если их искусственные нейросети будут обучаться в прямом контакте с рассудками Ширианских воинов, в итоге получиться не "укрощение", а натуральное "создание" демонов, с внедрением идеи формирования Космического Халифата, а это для исполнительной киберсистемы уже может стать мотивом к началу крупномасштабных действий. Подобное "психологическое программирование" превратит управляющие модули "Одиночек" в диких, необузданных убийц, которые начнут "Великое Завоевание".
– Вторая Галактическая? Так понимать твои слова Шелдон? – Угрюмо осведомился Кайманов.
– Понимай, как хочешь. – Пожал плечами майор. – Я знаю "Одиночек". Они не останавливаются на пол пути, и никогда не обходятся половинчатыми мерами. Скажу больше: если в искусственные нейросети внедрить понятие религиозного фанатизма, остановить такие машины сможет разве что аннигиляционная установка "Свет".
– Короче. Вопрос стоит о нашем прямом вмешательстве? – Вслух подытожил сказанное капитан Лашутин.
– Это нереально. – Покачал головой Кайманов. – Серж, ты не хуже меня знаешь, семьдесят человек против нескольких сот Ширианцев – еще куда ни шло, но там боевые корабли. Дети пустыни сейчас находятся под защитой брони и орудийных комплексов. Если мы начнем штурм любого из крупнотоннажных кораблей, кибернетические системы мгновенно ощерятся, войдут в автономный режим и тогда им вообще никто не указ: ни мы, ни ширианцы. «Одиночки» пока еще не прониклись идеей подчинения воинам Ширана у них свои инструкции на случай попытки штурма или уничтожения базового корабля.
– Павел прав. – Неожиданно произнес Шайгалов. – У нас на данный момент нет ни сил, ни средств для успешной атаки. В такой ситуации само собой напрашивается решение – отсидеться по-тихому, полагаясь на системы маскировки. Ширианцы в ближайшее время либо покинут Афину, либо, не справившись с задачей "укрощения" погибнут.
– Выход, конечно, разумный. – Произнес Шелдон. – Войной мы сыты по горло. Но… – он на некоторое время умолк, подбирая слова. – Я не представляю, что будет, если эти корабли обрушаться на уцелевшие после войны планеты.
– Ты о колониях? – Вступил в разговор, молчавший до этого капитан Исаев. – А мы против кого воевали?
– Против Колоний. – Принял Шайгалов прозвучавший в тоне Исаева вызов. – Не узнаю тебя капитан. Или мне нужно напоминать каждому, за что мы были сосланы в скопление Ширана? Никто из нас не поддерживал военной политики Альянса. В начале войны нас бы просто ликвидировали как "инакомыслящих". Теперь война закончилась. И я считаю, что есть единственный разумный выход из создавшейся ситуации. Мы не сможем оставаться в стороне. Пусть отсидимся сейчас, но где гарантия, что через год или два ширианцы не вспомнят об Афине и не захотят основать тут свое поселение или военную базу? Как мы будем выкручиваться тогда? Мое мнение, – не взирая на прошлое, мы должны прекратить мыслить критериями той войны. Теперь мы, – такая же колония, как и те миры, что в ближайшее время будут подвергнуты геноциду со стороны новых завоевателей. Мы при любом раскладе не сможем остаться в стороне.
– А где конкретное решение? – Кайманов зло посмотрел на полковника – Я его так и не услышал.
– Я предлагаю следующее, – произнес Шайгалов, проигнорировав тон лейтенанта. – У нас есть "Фантом". Старт истребителя не будет замечен. Пока Ширианцы здесь, их нужно обезвредить. По крайней мере, лишить опасных "игрушек".
– Хорошо, допустим, мы сможем обеспечить старт "Фантома". Кто, куда и зачем полетит? – спросил Риган.
– Полечу я. – Ответил Шайгалов. – Нам известны координаты Центральных Миров, в том числе и Форта Стеллар, где расположен штаб флота Колоний и ставка адмирала Воронцова. "Фантом" придется доукомплектовать накопителями энергии и генератором "плавающей" гиперсферной частоты. Я совершу прыжок по координатам ближайшей звездной системы и оттуда попытаюсь выйти на связь с Луной Стеллар.
– Договориться с Воронцовым? – Капитан Лашутин саркастически усмехнулся. – Это, по-моему, из разряда фантастики. Он не станет разговаривать с офицером Альянса. Всем известно отношение Воронцова к Земле и всему, что с ней связано.
– Тем не менее, я попытаюсь. – Спокойно ответил Шайгалов. – Случай экстраординарный. Адмирал может ненавидеть кого и как угодно, но он отвечает за поствоенное пространство Обитаемой Галактики и должен понять степень возникшей угрозы. Не вижу причин считать его глупцом.
– Хорошо, допустим, он согласится тебя выслушать. Но для нас по большому счету все равно – бой с ширианцами или подземные уровни Форта Стеллар .
– Я выставлю адмиралу встречные условия.
– Да, он даст тебе гарантии, а потом наплюет на них.
– Я думал и об этом. – Кивнул Шайгалов. – Мы эвакуируем колонию.
– Куда?
– В джунгли.
После этих слов наступила неловкая пауза, лишь Кайманов в этот момент понимал, что командир не свихнулся, а предлагает реальный выход.
– Решение будет приниматься коллегиально. – Произнес полковник, нарушив воцарившуюся в помещении тишину. – Всем известно, что я несколько суток провел в джунглях и вернулся оттуда живым. Сейчас я расскажу, что произошло со мной, и только после этого мы будем планировать дальнейшие действия.
* * *
Система RQ-261 по универсальному звездному каталогу.
7 световых лет от Афины…
В рубке многофункционального истребителя класса "Фантом" царил мягкий сумрак. Сияние звезд да подсветка приборных панелей создавали привычную для полковника обстановку, которую разум долгие годы ассоциировал с понятием "уют".
Да, ему всегда было хорошо, спокойно, когда вокруг лишь исколотый точками звезд открытый космос, тело ощущает привычные, надежные объятия пилот-ложемента, височный имплант на прямой связи с кибернетической системой… в такие мгновенья кажется, что ты свободен, волен направить корабль в любом направлении, сам являешься хозяином Судьбы, а не она помыкает тобой, гоня как строптивого скакуна по кругу, от одной смертельной схватки к другой, пока не погибнешь или не выгоришь изнутри, став спокойным, исполнительным, как та же машина…
Что сделала с нами война? – В мыслях Шайгалова не было горечи, даже оглядываясь назад, он не имел привычки отторгать воспоминания или стенать над ними.
Алый столбик индикации накопителя заряда энергии медленно поднимался к нужной отметке.
Еще оставалось немного времени чтобы подумать, еще раз взвесить все "за" и "против" принятого решения, но мысли Ивана текли совершенно в ином направлении, будто через несколько минут ему не предстояло встретиться лицом к лицу с человеком, под властью которого, де факто, находилось все пространство Обитаемой Галактики.
Мысли Шайгалова не отпускал образ Лады – удивительной женщины, встреченной им в смертоносных джунглях Афины.
Теряя привычную логику рассуждений, он думал не только о ней, в рассудке полковника возникал противоречивый риторический вопрос: что все-таки важнее, жизнь или любовь?
Два понятия, не сравнимых друг с другом.
Но он их сравнивал, начиная понимать, что прожил жизнь, не зная любви, и сейчас, когда в груди зародилось робкое, трепетное чувство, он ловил его тревожные эманации, порой смущаясь собственным мыслям, но снова и снова желая их, словно призрачный образ женщины смутной тенью скользил на обзорных экранах, делая мягче, теплее, понятнее ледяную бездну бесконечности.
…
Тихо, сдавленно пискнул предупреждающий сигнал.
Накопители энергии зарядили генератор гиперсферных частот. Кибернетическая система "Фантома" докладывала, что можно начинать сеанс связи.
Шайгалов ввел координаты Форта Стеллар, и застыл в ожидании.
Сейчас вызов, адресованный непосредственно командующему флота Свободных Колоний через локальный пробой метрики пространства ушел в аномалию космоса, чтобы спустя несколько секунд реального времени попасть на приемопередающие устройства стационарной станции ГЧ системы Рори.
* * *
Адмирал Воронцов только что закончил утреннее совещание в штабе флота и сейчас стоял у панорамного окна конференц-зала, откуда открывался вид на панораму Луны Стеллар.
Глядя на сложный рукотворный рельеф спутника планеты Рори, он находил его привычным и приятным для взгляда.
Призраки войны, которую Воронцов прошел от начала до конца, не отпускали даже теперь. Парадокс, но в первые дни после капитуляции Альянса он испытывал странное, гложущее чувство вселенской пустоты, будто мир, за который он так отчаянно дрался, жертвуя порой самым дорогим, что только было в жизни, опустел, поблек, из него исчез тот смысловой стержень, на котором зиждилась его воля.
Жестокое время, не терпящее полумер, внезапно стало прошлым, исчез глобальный противник, победа над которым очень часто казалась недостижимой.
Все изменилось, но не вдруг, не в один день, как показалось адмиралу.
Обитаемая Галактика, в которой теперь царил флот Свободных Колоний, оказывается, многие годы жила своей жизнью. Конечно, война в той или иной степени коснулась всех планет без исключения, но даже колонии, принявшие на себя первый сокрушительный удар Альянса, за последующие десятилетия противостояния не только сумели восстановить разрушенное, создать мощные промышленные базы, – родилось и выросло новое поколение людей, для которых война не являлась шоком, она воспринималась с раннего детства как нечто объективное, само собой разумеющееся, существующее в данности.
Дети войны.
Сейчас они повзрослели, постепенно замещая "старую гвардию". Молодые, напористые, иногда чересчур циничные…
Адмирал все более ощущал, что независимые миры начинают рассыпаться, как горошины из рваного мешка. Незыблемым оставался лишь союз Центральных Планет, – колоний, что приняли первый удар Альянса, выдержали его, сгорая в пламени орбитальных бомбардировок, а затем, почти на исходе ресурсов, сил, рассудка бойцов, сумели отшвырнуть пожарище чудовищного противостояния от центра к периферии, где с каждым месяцем войны вторично открывались все новые и новые планетные цивилизации, "потерянные" в эпоху Великого Исхода.
Война накатывалась на них как огненный вал, одни попадали под власть Альянса, иные удерживались силами флота Свободных Колоний, – так в космическом пространстве начали формироваться фронты.
Теперь, когда все в прошлом, часть планет закрыта на бессрочный карантин из-за обилия на их поверхности автономной боевой техники, иные уже не пригодны для жизни, из-за адского накала техногенных схваток, превративших их поверхность в пустыню, но большинство систем не только уцелело в этой бойне, но и сумело развиться благодаря войне, которая явилась мощнейшим стимулятором роста, дала толчок развитию промышленности, высоких технологий, изучению и успешному освоению внутрисистемных пространств отдельных звездных систем.
Все это открылось взгляду адмирала, когда внезапно после последней атаки на Солнечную систему внезапно пришла победа, Альянс капитулировал, и следующим утром Воронцов как будто очнулся в иной реальности.
Вместо пяти установивших контакт друг с другом колоний, теперь термин "Обитаемая Галактика" включал в себя почти сотню освоенных систем. Как показала практика первых послевоенных месяцев, Флот Колоний не мог эффективно контролировать пространство освоенного космоса, да и большинство планетных цивилизаций не желало военного присутствия победителей.
Адмирал, наделенный всей полнотой власти, вдруг понял, что исчезла угроза, объединявшая миры, а новое поколение, выросшее в условиях войны, жаждет свободы, и не желает терпеть какой-либо власти кроме той, что сформирована ими самими.
Воронцов мог вновь объединить миры, но не решился действовать силовыми мерами, понимая, что подобная попытка станет началом гражданской войны. Обилие боевой техники, множество демобилизованных ветеранов, вернувшихся к себе на родину, ориентированная на войну промышленность, идеология независимости колоний, – все это вместе взятое обернулось против адмирала, требуя от него качеств политика, но не полководца.
Он не являлся политиком и промедлил.
В итоге, спустя год, в пространстве возникли десятки временных планетных союзов, началась череда локальных войн, каждая система защищала свои интересы, действуя в худших традициях Первой Галактической…
У Воронцова не осталось никакого выбора, и он стал политиком, но политиком жестоким, опирающимся на силу военно-космического флота.
Сейчас в пространстве, окружающем Союз Центральных Миров происходило то, что историки будущего назовут Второй Галактической или "войной всех против всех".
Планеты, объявившие о своем суверенитете, формировали собственные военно-космические силы и применяли их по собственному усмотрению.
Адмирал понимал, что время упущено, Флот Колоний более не властен над шестьюдесятью процентами пространства Обитаемой Галактики.
Он не смирился, но сумел взглянуть в глаза реальности.
Суверенные миры, не пожелавшие присоединиться к союзу Центральных Планет, получили возможность пожинать плоды собственной "свободы". Военно-космические силы, базирующиеся на Луне Стеллар, теперь контролировали границы рассеянного скопления звезд, и осуществляли разовые акции по ликвидации остаточных автоматизированных соединений Альянса, которые периодические проявляли активность, угрожая всему сущему.
…Адмирал смотрел на искусственную поверхность, скрывающую под собой истинный рельеф луны Стеллар, и думал, что он уже, наверное, не застанет той поры, когда тяжкое наследие войны освободит рассудок миллиардов людей…
…Тихо позвучал сигнал вызова.
Воронцов с трудом оторвал взгляд от созерцания панорамы военных космодромов, раскинувшихся от горизонта до горизонта, и обернулся.
На компьютерном терминале, рядом с рабочим столом, моргал индикатор алого цвета.
Вызов, переадресованный автоматикой станции ГЧ, шел из глубин пространства, алый цвет индикационного сигнала означал, что абонент не идентифицирован, а точка исходящего сигнала не поддается исчислению.
Такого эффекта можно добиться, только применив плавающий канал гиперсферных частот.
Адмирал не стал игнорировать вызов.
Тот факт, что с ним пытались связаться инкогнито, применяя последние разработки в сфере военных технологий связи, не мог смутить Воронцова.
Он неторопливо вернулся к рабочему столу, сел в кресло и коснулся сенсора, активируя комплекс аппаратуры.
Беззвучно вспыхнула бледная сфера голографического стереоэкрана, и в его глубинах проявилось контрастное изображение фрагмента рубки аэрокосмического истребителя класса "Фантом".
Лицо человека, вышедшего на связь из глубин неведомого адмиралу пространства (цепкий взгляд Воронцова не прошел мимо узора созвездий, хорошо различимых на обзорных экранах истребителя), было незнакомо.
На вид – лет пятьдесят. Лицо волевое, в глазах спокойствие.
– Приветствую, господин адмирал, – сухо произнес он. – С вами говорит бывший полковник ВКС Альянса, Шайгалов Иван Дмитриевич.
Воронцов кивнул, волевым усилием сдержав мгновенную вспышку раздраженной неприязни.
– Удивлены, что сумели напрямую связаться со мной? – Усмехнулся адмирал, машинально постукивая пальцами правой руки по широкому подлокотнику кресла.
– Нет, не удивлен. – В тон ему ответил Шайгалов. – Вызов по плавающему каналу ГЧ сложно проигнорировать. Наверняка подобный тип связи зарезервирован для личных докладов при возникновении чрезвычайных ситуаций, верно?
– Допустим. – Нахмурился Воронцов. – Излагайте свое дело, полковник.
– Хорошо, буду краток. – Шагалов чуть сместился, чтобы в поле зрения передающих видеокамер не попадали секции приборных панелей, связанные с гиперсферной навигацией. – Суть информации в следующем: после капитуляции Альянса, мной с планеты постоянной дислокации была выведена группа из семидесяти человек. Мы создали колонию на одной из планет в зоне не освоенного космоса.
– Вам угрожает опасность? – Осведомился Воронцов, не понимая, почему, по мнению Шайгалова, его должна взволновать судьба семидесяти беглецов, военных преступников, место которых на подземных уровнях Форта Стеллар.
– Лично нам в данный момент не угрожает ничто. Однако сутки назад на планету осуществило посадку крупное военно-космическое формирование.
– На сколько крупное?
– Два крейсера, десять фрегатов, два десятка штурмовых носителей класса "Нибелунг".
– Автоматический режим? "Одиночки"?
– Нет, адмирал. Вы слышали о некоем Рахманове, который возглавлял главное разведуправление штаба флота Альянса.
– Естественно. По моим сведениям он скрылся.
– Могу сообщить, что Рахманов мертв.
– Приятная новость. Одним подонком меньше. – Воронцову, не смотря на ставшее легендой самообладание, было очень трудно сдерживать растущую неприязнь.
– Адмирал я понимаю ваше раздражение. Однако ресурс генератора ГЧ-связи ограничен. Сейчас я перешлю пакет данных, которые должны вас заинтересовать. Рахманов не только исчез, незадолго до капитуляции, он бежал с определенной целью, уничтожив при этом навигационные базы данных по дислокации резервных баз Альянса.
– Это предмет торговли?
– Нет – покачал головой Шайгалов. Вы все поймете из полученных данных. Там отсутствуют координаты звездных систем. Я выйду на связь через три часа. Если мы сумеем договориться, координаты скопления Ширан и колонизированной нами звездной системы будут переданы вам отдельным файлом. До связи. Я не прощаюсь.
Экран внезапно затуманился, – плавающий канал ГЧ-связи был прерван.
Несколько минут Воронцов сидел в глубокой задумчивости, затем его взгляд принял прежнее твердое и решительное выражение.
– Полковника Синцова ко мне. – Произнес он, включив коммуникатор.
* * *
Спустя обозначенное время, когда вновь заработал канал гиперсферной частоты, Воронцов был готов к принятию решений.
Форт Стеллар являлся крупнейшей военной базой в исследованном пространстве, здесь в распоряжении командующего имелись любые специалисты самого высокого уровня. Информация, полученная от Шайгалова, была проверена: она подверглась глубокому анализу, – верить бывшему офицеру Альянса было бы наивной глупостью, Воронцов не исключал, что ударную группировку флота элементарно пытаются заманить в ловушку.
За истекшие годы он не раз сталкивался с подобными поползновениями, когда остаточные группировки противника, не прекратившие сопротивление по факту подписания Элианских протоколов, пытались взять реванш, действуя либо хитростью, либо грубым напором силы.
За тридцать лет войны Альянсом были созданы сотни секретных военных баз, где по-прежнему хранилось огромное количество законсервированной техники. Отыскать и ликвидировать все опорные пункты являлось сверхзадачей – не смотря на усилия разведки, адмиралу Табанову удалось уничтожить основные навигационные данные.
…В сфере стек-голографа возникло знакомое изображение фрагмента рубки "Фантома".
Лицо Шайгалова выглядело усталым, хотя Воронцов не обращал внимания на внешность, сейчас анализом видеоряда занимался целое подразделение.
Это не инсценировка, господин адмирал. – Раздался в сознании Воронцова доклад. – Трансляция подлинная. Рисунок звезд незначительно изменился вследствие дрейфа истребителя.
– Вы ознакомились с информацией? – Вместо приветствия спросил Шайгалов, которому была понятна задержка, возникшая сразу после включения канала гиперсферной частоты. Его пытались отследить всеми доступными средствами.
– Да, я внимательно изучил предложенную версию событий. – Ответил адмирал. – Но у меня нет уверенности в том, что информация истинна.
– Проблема во мне? – Напрямую спросил Шайгалов.
– Вы правы полковник. У меня нет причин доверять офицерам Альянса.
– Бывшим офицерам. – Уточнил Иван. – Война закончилась.
– Для кого как. – Ответил Воронцов. – Перейдем к делу. – Неожиданно произнес он. – Для провокации слишком сложно и сильно. Список колониальных транспортов, с борта которых могло быть заселено скопление Ширана, мы проверили. Некоторая информация о группе деградировавших колоний у нас имелась, действия адмирала Рахманова так же укладываются в рамки логического развития послевоенной ситуации.
– Тогда в чем проблема? – Хмуро осведомился Шайгалов.
– Мне неясен ваш личный мотив, полковник.
– Адмирал, вы заложник собственной ненависти. – Стараясь говорить нейтральным, ровным голосом произнес Иван. – Неужели вы до сих пор мыслите пропагандистскими штампами времен войны? С вами говорит не зверь в человеческом обличье. Да я воевал, но кто из нас безгрешен? Может быть вы? Речь идет о серьезнейшей угрозе, при чем здесь личная неприязнь к офицерам Альянса? Те, кто развязал войну давно в могиле.
– Не нужно проповедей полковник. Я все равно не поверю, что вас заботит безопасность независимых планет. Оставим эту тему.
– Адмирал, я имел возможность участвовать в одном вселенском безумии, а сейчас на моих глазах зреет зародыш еще более худшего кошмара. Мой мотив, – это неприятие происходящего в принципе. Жаль, что вы не в состоянии понять – девяносто процентов тех, кто гниет заживо в подземельях Форта Стеллар – заложники войны, а не ее инициаторы.
– Хорошо полковник. Мне нужны точные координаты места события. Флот нанесет упреждающий удар. Какие гарантии вам нужны?
– Я уже позаботился о гарантиях. На планете, которую мы называем Афина, существует потерянная колония времен Великого Исхода. Колониальный транспорт "Сакс" потерпел крушение при посадке, но части пассажиров удалось выжить и пройти путь ассимиляции. Все необходимые свидетельства мной подготовлены. Если вы измените данному слову, то информация по готовящемуся вторжению будет передана мной на все действующие станции гиперсферной частоты. Таким образом, вся Обитаемая Галактика будет предупреждена об угрозе, и проинформирована о преступном бездействии адмирала Воронцова. Защищать слаборазвитые колонии – это ведь ваш лозунг, адмирал? Я не угрожаю, а только констатирую факты. Информация, переданная вам, истинна. Я начинаю трансляцию точных координат для прыжка в систему Афины. – Шайгалов протянул руку, коснувшись сенсора на панели связи. – Кроме прочего в файле есть подробная карта поверхности, сделанная на основе орбитальных снимков. Там обозначено место, где на сегодняшний день компактно проживают потомки колонистов.
– Думаете, я стану проверять информацию, связавшись с ними?
– У них нет средств связи. Я не хочу, чтобы командиры кораблей совершили роковую ошибку, планируя схему орбитального удара. Ради безопасности мирных жителей мои люди покинули планету, поэтому охота за нами не имеет никакого смысла.
– Предусмотрели все?
– Я отвечаю за жизни людей. – Спокойно ответил Шайгалов.
– Почему вы в таком случае не вывезли с Афины поселенцев?
– Это очень сложно. Их метаболизм претерпел серьезные изменения в процессе ассимиляции. У меня нет необходимых технических средств, чтобы поддерживать их жизнь вне влажных лесов планеты.
Передача файла закончилась.
Воронцов поднял взгляд.
– Можете отключаться. Мы сделаем все что нужно. И молитесь в своей крысиной норе, чтобы я вас не достал, рано или поздно. – С этими словами адмирал отключил приемник гиперсферных частот.
…
Оставшись в одиночестве, Шайгалов сокрушенно покачал головой.
Переговоры с адмиралом произвели на него тяжелое впечатление. Конечно, Иван понимал, что у Воронцова наверняка имеются мотивы личного характера для такой глубокой, почти безудержной ненависти ко всему, что связано с Землей и Альянсом. Когда-то Шайгалов слышал, что Воронцов потерял сына в сражении, где со стороны Колоний впервые была применена аннигиляционная установка «Свет».
Чужая душа – потемки. – Подумал он, разворачивая истребитель для подготовки к прыжку через гиперсферу. –Главное, чтобы он сдержал обещание, остановил этих воинствующих фанатиков до того, как они овладеют контролем над системами «Одиночек».
* * *
Афина. Район островов…
Рашид Аль Кемран был доволен ходом развития событий.
Сейча он находился на подъеме мысленных амбиций, все происходило намного лучше, чем рисовало воображение, – один подчинившийся ему андроид (Рашид даже нарек его именем – Гасан) в течение суток перепрограммировал две с половиной сотни подобных ему механизмов, и привел их на обширную предшлюзовую площадку крейсера для принесения клятвы верности своему повелителю.
Рашиду пришлось удостоить вниманием каждого из новых воинов. Он уже безбоязненно касался пальцем руки тусклого окошка сканера, и произносил магическую формулировку, дающую андроиду образец голоса для распознавания команд.
В его руках внезапно оказалась сила, о которой и не мечталось.
Теперь наступил черед продемонстрировать свою власть.
Из скопления Ширана в поход через Великую Пустоту отправилось семьсот воинов. В основном это были не подготовленные, способные лишь к рукопашной схватке с врагом бойцы.
Медицинские палубы двух госпиталей, базирующихся на борту захваченных крейсеров, работали в автоматическом режиме, производя пятьдесят нейрохирургических операций в час. Таким образом к концу второго дня пребывания на планете все ширианцы прошли процедуру имплантации по отточенной за годы войны технологии, которая позволяла получить имплант и вернуться в строй в течение одних планетарных суток.
Вживление кибернетических модулей не превратило диких необузданных воинов в цивилизованный народ. Жизненный уклад, суеверия, характеры, все осталось при них, но теперь Рашид знал: они способны слышать мысленные голоса машин, и повелевать ими.
Теперь ему предстояло совершить главное – дать воинам шанс пройти испытание, инициировать быстрый и жестокий по своей сути искусственный отбор.
Так посоветовал сделать Гасан.
К мнению своего нового кибернетического визиря Рашид прислушивался с особым вниманием, не смотря на явное неудовольствие Джалгета.
Проблему "оставшегося не у дел" полевого командира Рашид собирался разрешить в ближайшие часы.
Это даже хорошо, что воины Ширана сохранили свои страхи и суеверия. Они прирожденные бойцы и пусть остаются ими. Я выделю нескольких, таких как Джалгет, – мысленно рассуждал Аль Кемран, – чтобы назначить их эмирами фрегатов и штурмовых носителей. Юсуфа я отправлю командовать вторым крейсером, а команды космических кораблей, в обход "Одиночек" сформируют преданные мне андроиды.
Мысль Аль Кемрана скользнула дальше, к неосуществленным пока планам и туманным перспективам. Он представил себе далекие планеты и подумал: Я воцарюсь в космосе, подобно всевышнему, а на земной тверди планет мою власть будут утверждать воины, прошедшие испытание по укрощению механических демонов.
Удел воина открытая схватка. Им никогда в полной степени не постичь всех знаний и умений, необходимых для космических маневров, зато на земной тверди они будут чувствовать себя уверенно, и вскоре перестанут бояться укрощенных ими смертоносных исчадий.
Так рассуждал Рашид, выходя на общее построение.
Ширианцы стояли группами, распределившись по родовому признаку. Андроиды, снабженные новыми пакетами программ, выстроились в каре, под предводительством Гасана.
– Воины Ширана! – Аль Кемран говорил громко, властно, а акустика предшлюзового накопителя крейсера повторяла его слова, разнося их многократным эхом. – Вы видите: Всевышний открыл нам путь через Великую Пустоту. Он услышал мои молитвы и дал вам всем великое испытание. Шагающие и летающие демоны теперь ждут тех храбрецов, что не побоятся доказать свою власть над ними. Отныне и навсегда только воин, укротивший механического демона, будет достоин называться мужчиной.
По нестройным рядам Ширианцев прокатился легкий ропот который, впрочем, тут же стих под ледяным взглядом Рашида, который с каждой минутой все больше и больше входил в роль, сам начиная искренне верить в произносимые слова.
Дикая смесь откровенного невежества и высочайших технологий зарождалась в эти минуты благодаря запредельно-высокой адаптивности созданных для войны кибернетических механизмов.
Аль Кемран имел в своем распоряжении сотню серв-машин, сто пятьдесят истребителей, девяносто штурмовиков, двести боевых машин планетарного класса. Вся перечисленная техника находилась в ангарах захваченных крейсеров, фрегатов и штурмовых носителей (все "Нибелунги" еще при старте с Сауда несли на борту полнокровные серв-соединения).
План Рашида был прост и жесток в своей простоте.
Он посадит в рубку каждого механизма по воину-ширианцу. В процессе предстартовой подготовки модули "Одиночек" войдут в нейросенсорный контакт с разумом пилотов, передавая им минимум необходимых для управления знаний, по сути – имплантируя их непосредственно в рассудок каждого воина.
Дальше по глобальной сети будет отдан приказ о переходе на полуавтоматическое управление киберсистемами. Сотни "демонов" взмоют в воздух, сойдут по открывшимся аппарелям на землю огромного лежащего за океаном материка. Там, по сведениям, которые собрал Гасан, обитают огромные животные. Целью массовых учений станут именно они. Тот воин, что сумеет управлять вверенным ему демоном, Сумет подчинить его своей воле, и с его помощью уничтожить одну из местных тварей, может возвращаться на корабль.
Те, кто не справиться, и погибнет, – не достойны сожаления.
Рашид не проявлял бездумного расточительства, – он собирался сразу по окончании учений поднять в космос вновь сформированную эскадру и вернуться в скопление Ширана, где на разоренных базах Альянса оставалось достаточно боевой техники, которую отремонтируют андроиды.
Он хотел быстро и эффективно воспитать воинов, способных управлять боевыми машинами, и задуманный план казался ему хорошим, не смотря на неизбежные потери в технике и гибели людей.
Гасан сообщил ему еще кое-что, о чем Рашид пока предпочитал не говорить вслух.
Каждый кибермеханизм, даже если воин, севший в кресло пилот-ложемента не справиться с управлением, в буквальном смысле выпьет рассудок ширианца, и получит его ярость, боль и… преданность великому Эмиру.
Такие демоны после ремонта станут верными слугами Аль Кемрана, сформировав вместе с андроидами его личную, несокрушимую гвардию.
Дальнейшие планы Рашида пока терялись в туманной дымке вероятностей.
Он знал одно – сегодня великий день, когда звезда его славы начнет свое восхождение по небосводу.
К моменту, когда он заканчивал речь, десантные шлюзы кораблей распахнулись, чтобы выпустить штурмовые носители, для доставки серв-машин на материк, активировались стартовые катапульты готовые к запуску истребителей и штурмовиков, как только пилоты поднимутся в рубки управления "летающих демонов".
– Идите, и пусть каждый вернется с победой!
* * *
Планета Афина. Сутки спустя, после окончания переговоров с адмиралом Воронцовым…
– Командир, множественные сигналы на сенсорах!
Шайгалов облегченно вздохнул в душе. Все-таки его впечатление от общения с Воронцовым оказалось ложным, тот прислал обещанные корабли…
– Они двигаются к планете? – Иван снова, как в молодости, ощущал себя в обстановке полевого лагеря: несколько герметичных палаток, пара укреплений, низкие бронепластиковые секции временного периметра, изломанной линией проходящие меж деревьев, не нарушая естественной маскировки лесного массива, – все это возвращало чувства в далекую пору, когда лейтенант Шайгалов командовал разведвзводом космического десанта.
– Сигналы фиксируются не датчиками "Фантома" – неожиданно ответил Хорошев, исполнявший в этот час обязанности дежурного оператора сенсорных систем.
– Не понял?
– Термальные всплески концентрируются на островах, сигнатуры накладываются друг на друга, такое ощущение, что… фрайг побери, фиксирую работу стартовых катапульт! Запуск асинхронный! Идет подсчет целей…
К временному командному пункту со всех сторон бежали люди. Общий сигнал тревоги, автоматически поданный вынесенными на прибрежные возвышенности датчиками локационных комплексов, информировал о приближении к материку множественных крупнотоннажных целей.
Когда Шайгалов занял отведенное для командира место, оперативная тактическая система уже не справлялась с обработкой всех поступающих данных.
Сигнатуры множились. Казалось, что группа островов в буквальном смысле извергает все новые и новые объекты…
Не смотря на временный сбой системы, опытный взгляд полковника быстро сориентировался в царящем на экранах содоме.
В первой волне, уже преодолевшей половину расстояния от островов до материка, двигались штурмовые носители класса "Нибелунг", вслед им, в плотном, но бессистемном построении двигались ДШМ, а незримые для взгляда крейсера и фрегаты продолжали производить асинхронные запуски малых кораблей: штурмовики и истребители, выброшенные электромагнитными ускорителями стартовых катапульт, тут же переключались на турбореактивную тягу, расходясь широким веером на разных эшелонах высот.
– Что происходит?! – Раздался над плечом Ивана голос лейтенанта Кайманова.
– Трудно сказать, Паша. – Не оборачиваясь, ответил Шайгалов. – На орбитах никого, а вот Ширианцы похоже взбесились. Либо у них случился глобальный сбой автоматических систем.
– Да не похоже это на сбой автоматики! – Раздалось эмоциональное замечание Ригана. – Смотри командир в ста километрах южнее, – ДШМ начали сброс контейнеров с планетарной техникой!
– Я не вижу цели атаки… – Голос Хорошева срывался на высоких нотах. – Прут к берегу сплошным потоком, но зачем?!..
– Так, всем успокоиться, взять себя в руки. – Шайгалов уже и без посредничества приборов ощущал, как почва под ногами передает ритмичные толчки: воображение мгновенно дорисовало недостающее, – он мысленно увидел, как контейнеры с планетарными машинами врезаются в песчаный пляж, оставляя глубокие борозды, передние секции мгновенно начинают открываться, образуя аппарели, по которым из недр отделяемых сегментов появляются зловещие контуры БПМ…
…Очередная серия толчков возвестила о посадке "Нибелунгов".
– Началась выгрузка серв-машин.
– Определить вектор движения и доложить! Кайманов, Исаев, контроль периметра, установить дополнительные автоматические орудия, активировать и доложить! Шелдон, Хорватов, Лашутин, – группы немедленного действия! Экипировка – тяжелые бронескафандры, вооружение – ПРЛК . – Иван обернулся, отыскал взглядом Илью Святогорова.
– Святогор, подойди!
– Да, командир?
– Возьми в помощь Яну Натанскую и Джессику Диллан. Отыщи дройда по имени Антей. Он свободно владеет интеранглийским и может перевести твои слова. Объясни Ладе и другим женщинам, что необходимо временно укрыться в убежище. Отвечаешь за них головой, понял?
– Сделаю.
– Все выполняй. Хорошев, где вектор движения группировки противника?!
– Не могу определить, они высаживаются, и тут же начинают расходиться в разные стоны. Ближайшая цель в ста десяти километрах, движется по касательной, минимальная дистанция при неизменном курсе – десять километров, будет достигнута через пять минут.
В этот момент над головами прокатился рев, – это по джунглям ударила звуковая волна, тщетно догонявшая двигавшиеся в гиперзвуковом режиме штурмовики и истребители.
Тихий полдень в одну минуту превратился в сущий ад, где-то уже гремели выстрелы крупнокалиберных орудий, судя по ритмике огня, часть серв-машин вступила в схватку с непонятным, невидимым на радарах противником.
– Два АКИ столкнулись в воздухе. Падают. Звено "Гепардов" заходит на штурмовку целей в трехстах километрах от нас.
– Кого они атакуют?!
– Нет данных…
– Подключи системы "Фантома"!
Голос командира глох, тонул в непрекращающемся вое, который рушился с небес, где маневрировало порядка сотни штурмовиков и истребителей.
Все происходящее было похоже на бред, массовое помешательство, тактическая система выдавала невероятные с точки зрения опытного боевого офицера данные: ни одно формирование противника не придерживалось "классических" построений, не было ни обмена данными, ни иных признаков взаимодействия, словно каждая машина действовала сама по себе.
Но так не ведут себя даже «Одиночки», – промелькнула в рассудке Шайгалова здравая мысль.
– Еще одно столкновение в воздухе. Наблюдая стаю рапторов , истребители меняют курс, перенацеливаются на атаку!
– Что показывают сканеры "Фантома"? Где данные?
– Переключаю.
Шайгалов взглянул на заработавшие резервные мониторы. Истребитель, выведенный в район орбит вместо сбитого ширианцами спутника, благодаря своей уникальной локационной системе мог вести одновременное наблюдение за космическим пространством и целями на поверхности планеты.
В первый момент полковник не поверил своим глазам, а когда смысл происходящего стал очевиден, ему оставалось только выругаться.
Непосредственная угроза временному лагерю не стала меньше, но Шайгалов понял, что даже при самом скверном обороте событий у них есть шанс… Армада боевой техники, исторгнутая со стороны островов, не преследовала своей целью поиск и уничтожение их временной базы. Скорее всего, ширианцы даже не подозревали о существовании колонии.
Это учения… или охота… – Подключившись к датчикам «Фантома», Шагалов наблюдал, как серв-машины проламывают в джунглях широкие просеки, преследуя гигантских ящеров; в некоторых местах орбитальное сканирование показывало впечатляющие подробности схваток между планетарными машинами и многотонными рептилиями. С высоты джунгли казались порванными, кипящими, десятки, если не сотни исполинских деревьев падали одновременно, оставляя обманчивое впечатление бегущей по кронам судорожной конвульсии, среди возникших очагов пожара мелькали лазерные разряды, дымными султанами пробегали цепочки разрывов, потревоженные обитатели первобытного леса либо старались скрыться от преследователей, либо рефлекторно вступали в бой с планетарными машинами.
Локальные схватки кипели повсюду, и далеко не каждая из них заканчивалась в пользу управляемых ширианцами кибернетических механизмов.
Жирные шлейфы дыма отмечали с десяток мест, где ящерам удалось одержать верх над неопытными пилотами, получавшими в этот момент свое "боевое крещение".
Постепенно по мере прояснения ситуации, до полковника Шайгалова начал доходить смысл внезапно начавшейся бойни, которая разгоралась как на земле, так и в воздухе.
"Одиночки"…– Оформившаяся в сознании мысль отдавала могильным холодом непоправимости вершащихся на глазах событий. И главная проблема заключалась вовсе не в уничтоженных рептилиях или изуродованных участках растительности.
Кто бы не стоял во главе безумного воинства, этот человек был жесток, расчетлив и хладнокровен. Он намеренно решился пожертвовать частью людей и боевой техники с тем, чтобы искусственные нейросети модулей независимого поведения могли вобрать ярость ширианских воинов, их необузданную жажду победы, презрение к смерти, дикие взгляды на честь и достоинство…
Орбиты Афины по-прежнему оставались пусты.
Неужели Воронцов солгал? Но какой прок адмиралу в появлении на просторах космоса опасной, совершенно дикой, необузданной силы, вооруженной по последнему слову техники?
Ни душа, ни разум Шайгалова не давали ответа на заданный самому себе вопрос.
Он не мог воспрепятствовать происходящему, для этого у него не было ни достаточного количества людей, ни соответствующей техники.
Полковник интуитивно понимал одно: после завершения этих "учений" на побережье появятся транспортные корабли, и развороченные, истерзанные джунгли начнут методично прочесывать андроиды технической поддержки. Возможно, они не станут ремонтировать на месте, либо эвакуировать поврежденные машины, но обязательно изымут кристалломодули "Одиночек", извращенно одухотворенные прямым нейросенсорным контактом с погибшими ширианскими воинами…
На глазах Ивана происходило то, чего он собственно и опасался: кибернетические системы, способные к самообучению, получали сейчас дикие, обоснованные лишь укладом жизни кочевников мотивы к действию, щедро приправленные религиозным фанатизмом и идеей о создании "Космического Халифата".
* * *
– Есть сигнал в зоне ближнего космоса!
Доклад Хорошева прозвучал для Шайгалова неожиданно, – полковник уже отчаялся дождаться помощи со стороны Флота Колоний.
– Шелдон, Хорватов. Лашутин, у нас появились союзник. На островах сейчас станет жарко. Разрешаю действовать по обстановке. Зона контроля – десять километров от периметра. Действовать в режиме прикрытия. Наш лагерь не должен быть обнаружен остаточными группами ширианцев.
Отдав приказ мобильным группам, Иван перенес свое внимание на данные, поступающие от датчиков "Фантома".
И опять увиденное им, сначала не нашло понимания, а затем отдалось болью в душе и рассудке.
Из пространства гиперсферы появился всего один боевой корабль, класса «фрегат».
Он уже завершил гиперпространственный переход, и теперь, включив маршевые двигатели, стремительно приближался к Афине.
Данные по расчету курса заставили Ивана побледнеть, затем по щекам полковника поползли пунцовые пятна гнева.
Тактическая система ясно указывала, что фрегат идет характерным курсом сближения, предполагавшим ковровое бомбометание с орбиты.
Первая точка сброса кассетных бомб располагалась над материком. Вторая над островами.
Шайгалов в немом оцепенении следил за действиями фрегата.
Вот маркер достиг первой точки и от него отделились множественные сигналы.
Кассеты со смертельной начинкой падали точно в то место, которое полковник обозначил для адмирала Воронцова, чтобы тот случайно не разбомбил "город на деревьях". Было ясно: адмирал не поверил, что группа офицеров Альянса покинула планету, в любом случае по его приказу смертоносный груз был сброшен на колонию.
Воронцов не желал оставлять в живых ни одного свидетеля.
– Расчет израсходованного боекомплекта? – Осипшим голосом потребовал Иван.
– Семьдесят процентов стандартной загрузки бомболюков идет к планете.
Значит на острова оставлено тридцать процентов боезапаса?
Такой удар больше похож на болезненный укус, демонстрацию силы, он вряд ли нанесет серьезный ущерб крупным кораблям…
Секундой позже там, где в джунглях (по данным, предоставленным Шайгаловым) располагался центр колонизированных площадей, к небесам взметнулась сплошная стена разрывов, земля содрогнулась как при десятибалльном землетрясении.
Ударная волна с корнем вырывала исполинские деревья, поднимая их в воздух словно щепки.
Вкопанные в почву бронепластиковые бастионы периметра выдержали ослабленный расстоянием удар, но всю аппаратуру перевернуло, сорвало с мест, ураганный ветер разметал стаи рапторов и послал к земле с десяток истребителей ширианцев.
Фрегат вышел во вторую точку бомбометания, окончательно опустошил бомболюки и, разминувшись с планетой, начал процедуру подготовки к гиперпрыжку.
* * *
Планета Афина. Район островов…
Рашид Аль Кемран и Юсуф Аль Джалгет наблюдали за происходящим сидя в креслах на боевом мостике крейсера "Сауд".
– Зачем ты послал воинов охотиться на зверей? Разве нам необходимо мясо?
– Мясо останется стервятникам, Джалгет, нам нужны воины, способные управлять кибернетическими системами. – За последние дни с глаз Аль Кемрана окончательно спала пелена суеверий, знания, насильно имплантированные еще при жизни адмирала Рахманова, наконец, начали проявлять себя в полном объеме.
– Ты действительно считаешь, что воины пустыни способны управлять демонами? – Не унимался Джалгет.
– Но ты ведь смог. – Резонно возразил ему Аль Кемран. – Юсуф, верь мне. Машины, которые ты упрямо называешь "демонами", могут действовать и без участия людей. Но это опасно. Однажды они могут обернуться против нас. Я хочу, чтобы в каждой киберсистеме поселилась душа воина.
– Извини, Рашид, я многого действительно не понимаю. Они – Юсуф красноречиво указал на изображения двигавшихся средь джунглей машин, – непонятны.
– Джалгет, сознайся, ты просто боишься. – Иронично произнес Аль Кемран, искусно играя на самолюбии Джалгета.
– Мне не ведом страх! – Глаза Юсуфа яростно блеснули. – Но я знаю – настоящий воин убивает врага собственными руками…
Рашид прервал его жестом, выражающим крайнюю досаду.
– Наши враги будут пользоваться машинами. Они не выйдут, чтобы взглянуть в твои глаза. Вспомни Ширан. Только милость всевышнего спасла тебя от смерти при штурме базы неверных.
Юсуф насупился, глядя на множество экранов, окружавших их со всех сторон. Он не мог оспорить аргументы Рашида. На Ширане его действительно могли убить, растоптать механические исчадия, мог сжечь огонь, падающий с небес на землю и рвущийся от земли к небесам. В такой смерти не было чести.
На мостик поднялся Гасан.
– Повелитель, экипажи кораблей сформированы. Эскадра ждет приказа, чтобы подняться в космос.
– Расскажи мне, Гасан, как я смогу управлять другими кораблями?
– Для этого существует связь, господин. – Андроид указал на отдельно расположенную панель приборов. – Приказ, отданный через эту систему, будет принят к исполнению, немедленно. – Рука человекоподобного механизма дотянулась до панели связи и извлекла из гнезда компактный прибор. – Это коммуникатор командующего. Устройство автоматически генерирует командные коды, которые понятны машинам.
– Значит, мне не нужно постоянно находиться тут? Я могу отдавать приказы из любого места?
– Да, господин. Корабли останутся в космосе, но исполнительные системы будут слышать голос повелителя, даже если вы покинете их, спустившись на поверхность планеты.
– Кто-то другой сможет воспользоваться этим прибором?
– Нет, повелитель. Коммуникатор начнет работать, только когда встроенный сканер опознает своего хозяина.
– Это хорошо. Ты принес добрые вести, Гасан. – Рашид обернулся, посмотрев на Юсуфа. – Видишь Джалгет, я не нарушаю традиций предков, не отнимаю у воинов их чести сразиться с врагом в открытом бою. Верные слуги, такие как Гасан, будут управлять космическими кораблями. А наши воины – он зловеще вздернул губу в подобии усмешки, – получат новых механических земуров, поступь которых сотрясает землю. Разве обладание такой мощью умаляет достоинство мужчины?
Джалгет хотел что-то ответить, но его прервал тонкий предупреждающий сигнал.
– Гасан что происходит?! – Мгновенно насторожился Рашид.
– В космосе появился корабль противника. – Андроид молниеносно считывал поступающие на тактические мониторы данные. – Он вышел из гиперсферы и движется к планете.
– Шайтан! Чей это корабль?!
– Флот Свободных Колоний, господин. – Голос андроида по-прежнему не выдавал никаких эмоций. – Фрегат "Осирис". Следует курсом сближения. – Гасан потянулся к пульту, одновременно из указательного пальца его правой руки, раздвинув пеноплоть, выдвинулся иглообразный контакт, который вошел в микроскопический ответный разъем.
Несколько секунд дройд молчал, считывая данные из глобальной сети, образованной кибернетическими системами эскадры, а затем, повернув голову, дополнил:
– Немедленное противодействие невозможно. Фрегат не снизил крейсерской скорости. У нас осталось двадцать секунд.
– Он знает о нас?! – Рашид в волнении привстал с кресла. – Двадцать секунд до чего?!
– До бомбового удара господин.
– Что? Что делать!?
– Сохранять спокойствие. – Андроид словно издевался над охватившим двух ширианцев ужасом. – Всем подразделениям следует отдать приказ о немедленном возвращении. Мы не сможем подобрать поврежденную технику. Необходимо немедленно начать процедуру подготовки к старту. – В этот момент слова дройда заглушил далекий басовитый рокот; на большинстве контрольных экранов, не смотря на полдень, были отчетливо видны зарницы титанических разрывов.
– …атаковал участок джунглей. Выпущена вторая партия кассетных бомб. Работают все бортовые комплексы ПВО…
На этот раз чудовищной силы удар пришелся на острова.
Экраны обзора на миг померкли, словно вокруг воцарились багряно-черные сумерки, разрывы ложились сплошной стеной, перепахивая каждый квадратный метр поверхности, Рашид, который просто не смог опомниться от стремительности происходящих событий, рухнул назад в кресло, вцепился в подлокотники и закрыл глаза, в ожидании смерти, но…
Крейсер содрогнулся, однако конвульсия сильнейших вибраций, пробежавшая по внутренним переборкам, стала единственной.
Побелевшие губы Джалгета шептали слова молитвы.
Андроид с отрешенным спокойствием наблюдал за небольшим количеством отчетов о повреждениях, транслированных на центральный информационный экран.
Рашид ощущал, как дрожит земля, но масса крейсера, внутри которого он находился, была столь велика, что удары взрывных волн от не прямых попаданий, не могли поколебать исполинский корабль, отдаваясь через обшивку лишь мелкой, вибрирующей дрожью.
Секунды, показавшиеся вечностью, прошли в жутком оцепенении, затем тягостное, инстинктивное ожидание близкой, неотвратимой смерти разрушил голос Гасана.
– Бомбометание завершено. Критических повреждений нет. Кибернетическая система фрегата "Абу Сейн" докладывает о разгерметизации корпуса. Прямым попаданием разрушен один из шести технических носителей, состыкованных с фрегатом.
Рашид открыл глаза.
Большинство экранов померкло, внешние датчики локации срезало осколками, но в работу уже включались дублирующие подсистемы, и приборные панели боевого мостика оживали буквально на глазах.
Рашид чувствовал, что попал в ситуацию, из которой не знает выхода. Он не мог предполагать, что произойдет дальше, повториться бомбардировка поверхности или нет, что станет делать корабль противника… – сотни вопросов стучались в очнувшийся от пережитого шока рассудок эмира, не находя там здравых ответов.
Он невольно обернулся, вопросительно посмотрев на Гасана.
Андроид верно истолковал обращенный на него взгляд.
– Господин нужно отдать приказ всем воинам: пусть передадут управление "Одиночкам" и немедленно возвращаются. – Гасан спокойно, трезво оценил обстановку и теперь выдавал желаемые советы, в то время как Джалгет и Аль Кемран в немом потрясении смотрели на осветившиеся обзорные экраны, наблюдая ужасную для их взгляда картину: черные опаленные корпуса космических кораблей возвышались будто отвесные стены рукотворных ущелий, почва между ними, остекленевшая при посадке, сейчас была взломана сотнями воронок, на дне которых курились дымом поврежденные фрагменты надстроек вспомогательных систем.
– Хвала Всевышнему, мы живы… – невольно выдохнул Джалгет.
Рашид сумел взять себя в руки.
Он только что поддался ужасу и сейчас, поняв, что остался жив, испытывал гнев и стыд.
– Где он?!
– Корабль противника? – Уточнил Гасан.
– Да!!!
– Фрегат "Осирис" вне зоны досягаемости. Он уйдет в гиперсферу через две минуты.
– Гасан…
– Да господин.
– Отдай нужные приказы от моего имени. Мы должны отступить, противник знает, что мы тут и может послать огромные силы, которые раздавят нас на поверхности. Я больше не совершу подобной ошибки… – Он скорее шипел, чем говорил. – Нельзя было прятаться. Ты, – он обернулся к андроиду и ткнул его пальцем в грудь, почувствовав под тонким слоем пеноплоти прочный металлопластик. – Ты будешь учить меня, как нужно управлять космическими кораблями. Сможешь, Гасан?!
– У господина есть имплант. Обучение тактике космических боев и основам командования крупными соединениями не займет много времени.
– Мы должны вернуться на Сауд. Там ты подготовишь для меня новых воинов. Я знаю, где взять машины, похожие на тебя. Ты будешь учить меня и Джалгета. Пусть я сам стану демоном, но тот, кто посмел поднять руку на Кемрана Аль Рашида, ответит за все. – Яростные слова рвались с пересохших от волнения губ. – Пламя священной войны пожрет их планеты!..
Аль Кемран был вне себя от ярости, и сейчас в его словах обнажалась истинная суть тех мотивов, что управляли поступками этого человека.
Даже Джалгету стало не по себе.
– Эмир нам действительно нужно улететь отсюда, – произнес он, по-прежнему глядя на жуткую картину перепаханной взрывами земли и пегой от выщерблин, дыр и подпалин брони космических кораблей. – Вернемся на Сауд.
– Да, Джалгет. – Рашид постепенно приходил в себя, ярость отступала, и рассудок начал проясняться. – Воины возвращаются? – спросил он у Гасана.
– Да, господин. Возвращаются те, кто выдержал испытание, и смог пережить полный нейросенсорный с системами "Одиночек".
– Сколько их?
– Идет подсчет, господин. По поступающим данным тридцать процентов планетарной и аэрокосмической техники потеряно. Приказ о начале предстартовой подготовки уже отдан. Мы будем вынуждены оставить на поверхности поврежденный фрегат.
– Я не хочу его бросать!
– Мы можем оставить ремонтную бригаду и подразделение серв-машин для защиты корабля.
– Почему он не может взлететь немедленно?
– Не отвечает глобальная кибернетическая система. Прямое попадание в область управляющих модулей. Разгерметизирован корпус, это вызовет декомпрессии отсеков при выходе из атмосферы. Трещины расширятся, и фрегат получит дополнительные повреждения. К тому же разбит один из технических носителей. До его восстановления старт "Абу Сейна" с поверхности вообще невозможен.
– Андроиды смогут отремонтировать его тут?
– На это уйдет около десяти стандартных суток, господин. После ремонта "Абу Сейн" самостоятельно совершит прыжок и присоединится к эскадре на орбитах Сауда.
– А если этого не случиться?
– Это будет означать, что враг вновь атаковал острова.
– Хорошо, Гасан, отдай нужные распоряжения. Пусть все идет по плану. Джалгет – Аль Кемран встал, повернувшись к Юсуфу, – Пойдем, мы с тобой должны встретить вернувшихся воинов.
* * *
Афина. Древесный город в джунглях…
– Они стартуют!
Шайгалов угрюмо смотрел на контрольные мониторы.
В душе полковника царил настоящий ад.
– Паша.
– Да, командир?
– Ты понимаешь, что произошло? – Шайгалов поднял взгляд на боевого товарища.
– Понимаю. Нас пытались "зачистить". Вместе с исторической колонией Афины. Это сделано по приказу Воронцова.
– Почему? Почему он разбомбил джунгли и всего лишь припугнул ширианцев?
– Адмирал преследует свою цель. Он ненавидит все, что связано с Альянсом. Мы для него враги.
– Это понятно. Но жители Афины, Паша!.. Он ведь знал, что в указанной точке нас может не оказаться, но потомки колонистов, выживших после крушения "Сакса" погибнут наверняка!
– Значит, ему плевать на сотню – другую мирных жителей безвестной планеты.
– Неужели мы оказались человечнее чем… – Шайгалов не договорил, безнадежно махнув рукой. – Я пройдусь, лейтенант. Извини… – Неожиданно добавил он, чувствуя, что не в силах справиться с захлестнувшими его яростными, но противоречивыми эмоциями.
– Командир, постой.
– Ну?
– На побережье осталось два "Нибелунга", и в джунглях масса поврежденной техники. Начался пожар. Судя по показаниям датчиков, рептилии сейчас стремительно двигаются прочь от огня. Но главное, – в голосе Кайманова вдруг зазвучали так хорошо знакомые его командиру стальные нотки, – на островах остался поврежденный фрегат.
– Уже все решил для себя? – Прищурился Шайгалов. – И что ты хочешь от меня услышать?
– Я жду приказа. Нам объявили войну. Ты ведь знал, что такое может случиться. – Кайманов зло сплюнул. – Знал, потому, что назвал Воронцову ложные координаты. Элементарно подстраховался и спас сотни жизней.
– Разве мы улетели сюда с тем, чтобы снова взяться за оружие? – Смертельная бледность, смешиваясь с пунцовыми пятнами, ползла по щекам Шайгалова, выдавая сильнейший внутренний стресс, граничащий со срывом.
Вот такой трактовки вопроса в данный момент Кайманов не ожидал.
– Отдай приказ, командир! – Уже не попросил, а потребовал он. – Какого фрайга, нас будут бомбить а мы что? Подставим другую щеку?!
– Отдай его сам. От моего имени. Делай, что считаешь нужным, только оставь меня одного! Ненадолго…
– Ладно. Проехали.
Кайманов посмотрел вслед полковнику и вернулся к восстановленной после удара воздушной волны тактической системе.
– Внимание всем! – Произнес он, включаясь на командную частоту. – Мобильным группам разобрать цели. Шелдон, выдвигаешься к оставшимся на берегу "Нибелунгам". Осмотреть и доложить о состоянии бортовых систем. Хорватов, Лашутин, распределите людей, для захвата серв-машин и способной к самостоятельному передвижению планетарной техники. Вам будет выслана помощь во главе с Риганом. Работаем, парни у нас мало времени и масса дел…
