Глава 5.
Механические воины.
Борт трофейного крейсера. То же время…
Рашид Аль Кемран в тяжелой задумчивости стоял посреди огромной рубки боевого поста крейсера, медленно переводя взгляд с кристаллосхем, накрытых прозрачными колпаками из бронепластика, на экраны внешнего обзора, где раскинулась панорама безжизненной пустыни, занимавшей девяносто процентов поверхности огромного острова.
В его сознании царили сумерки.
Он старался, но не мог постичь тех сил, что двигали огромными космическими кораблями, они, – взгляд Рашида неприязненно скользнул по многочисленным индикационным сигналам на приборных панелях, – они жили своей жизнью, не подвластной его понимаю.
Он по-прежнему ощущал себя букашкой, случайно забравшейся сюда, в недра электронно-механического мира.
Рассудок отказывался принимать данность. Он был беспомощен что-либо предпринять, все действия автоматических систем происходили без его участия, и нет никакой победы в том, что ему удалось увести корабли с Ганио, передислоцировав их на эту планету.
Один фрегат разбился при посадке. Корабли сели так тесно друг к другу, что их легко уничтожить одним массированным ударом с орбиты. Боевые системы крейсеров и фрегатов бездействуют.
Где та призрачная победа, к которой он стремился? Где величие и власть? Что ему толку в неимоверной мощи, которой он не может осмысленно воспользоваться?
Чем глубже Аль Кемран погружался в собственные мысли, чем пристальнее смотрел на кристаллосхемы модулей "Одиночка", тем сильнее, явственнее ощущал свой страх перед искусственными интеллектами.
Они воистину демоны. Количество открытых гнезд, ждущих, когда в них вставят модули «Одиночек» угнетало его.
Мысли путались, сознание расслаивалось, знания, насильственно полученные при имплантации, смешивались с возродившимися предрассудками, от этого начинала разламываться голова…
Десять избранных воинов, прошедших вместе с ним мнемоническую подготовку, погибли, отражая бесноватую атаку ганианцев.
Невосполнимая для Рашида потеря. Теперь только он сам, да еще Джалгет обладали навыком вождения серв-машин, но что проку в этом, когда Рашиду внезапно открылась иная специализация "Одиночек" – только они были способны эффективно управлять огромными кораблями в бою, мгновенно отдавая сотни приказов, исполняя тысячи действий. Его знаний хватало, чтобы осознать проблему, но дальше все – тупик. Он не знал и не мог предсказать, как поведут себя искусственные интеллекты, если он сейчас подключит их к кибернетической сети корабля.
Рашид боялся "Одиночек". Он не верил в их лояльность и не знал, как гарантировать их беспрекословное подчинение.
Проклятье.
Его планы рушились, и это происходило в тот момент, когда он должен был радоваться победе.
Мысли окончательно смешались, он не знал, что такое психологические срывы, часто наступающие после имплантации и мнемонического обучения. Его рассудок вновь видел в искусственных интеллектах и иных кибернетических системам, темную неподвластную и непонятную силу.
Отродья шайтана… – Мысленно выругался он, оборачиваясь к Джалгету, который все это время сидел в кресле, играя четками.
На лице Юсуфа не было даже намека на испуг. Наоборот он выглядел вполне довольным.
– Чему ты радуешься? – раздраженно спросил Аль Кемран.
– Победе. – Ответил Джалгет, не понимая причины мрачного настроя эмира..
– Это не победа. – Наконец произнес Рашид. – Мы воспользовались услугами предателей. А дальше двигались по воле шайтана, полагаясь на его молчаливых приспешников.
– Разве корабли не подчинились нашей воле? – Резонно заметил Юсуф, красноречиво указав взглядом на экраны, где раскинулась панорама мира, заранее избранного для тайного убежища эскадры.
Глаза Рашида налились кровью.
– Ты что, действительно ничего не понимаешь, Джалгет?! Как управлять кораблями в бою?!
Юсуф искоса посмотрел на кристалломодули.
– Подчини их своей воле.
– Может, попробуешь сам? – Рашид был недалек от того, чтобы задушить Юсуфа голыми руками. – Я потрачу годы жизни, укрощая горсть демонов. Мои воины… – Он перешел на хриплый шепот – похожи на стадо диких земуров. Они боятся всего на свете, их пугают большие машины, они, как женщины, бледнеют при виде Великой Пустоты!
– Ты прав. – Помрачнев, согласился Джалгет. – Но у нас есть пленники. Часть рабов умеют правильно управлять машинами. Нужно еще раз их допросить.
– Допросить их конечно нужно. – Гнев Рашида понемногу улегся, но хаос в рассудке прогрессировал. – Мне не разорваться на части! – Внезапно выкрикнул он. – Почему мои воины так нерешительны и глупы? – Разве их не обучали тому же, что и предателей с Ганио?
– Ты же сам сказал: они страшатся демонов. Их пугает Великая Пустота.
– В таком случае они не воины… – Голос Аль Кемрана осип от крика. – Мне нужны преданные и решительные люди, а не стая скулящих эшаргов, которые однажды вцепятся мне в спину, напав исподтишка, только потому, что им страшно.
– Была великая война, Рашид. В ней принимали участие не только люди. Я спрашивал пленных, и они ответили – в душу любого демона можно вселить свою волю.
– Как? – Спросил Аль Кемран. Он водил серв-машины, но думал, что способность повелевать огромными шагающими механизмами дана ему, и еще полутора десяткам избранных ширианцев по приказу покойного адмирала Рахманова.
– Я не могу объяснить, как это происходит. – Развел руками Джалгет. – Пленники, допрошенные мной по отдельности, называют таинство подчинения демонов "нейросенсорным контактом". Они говорят, что любой воин, имеющий имплант, способен соединить свой разум с кибернетической системой и излить в нее свою волю.
– И что дальше?
– Дальше демон начинает действовать так, словно он человек.
– Ты точно понял слова пленников?
– Точно. Я задавал много вопросов и получал один и тот же ответ. Даже под пытками.
– Я подумаю над этим. – Ответил Рашид., перед которым, впервые за последние сутки робко блеснул лучик надежды. Все воины, которых он взял с собой, прошли имплантацию в полевом хирургическом центре на Сауда. Значит, еще не все потеряно. Если Юсуф все правильно понял, то они смогут стать повелителями доброй сотни механических убийц, захваченных на Ганио вместе с кораблями.
Мысль Аль Кемрана, наконец, обрела нужную направленность.
– Теперь скажи, – вновь обратился он к Джалгету – ты видел машины похожие на нас?
– Конечно, видел. Мы захватили около тысячи таких механизмов.
– Найди среди пленных человека, который знает, как они устроены.
– Могу я спросить зачем? Эти "андроиды" хорошо копают землю, прислуживают за столом, некоторые могут ремонтировать другие машины.
– На Сауде есть другой вид. Я побоялся брать их с собой. Они умеют воевать и беспрекословно исполняют любой приказ. Если захваченные механизмы будут послушны моей воле и при этом смогут не только копать землю, но и носить оружие, я создам из них иную армию. Нужно добыть необходимую информацию. Ты понимаешь меня, Юсуф?
– Да, эмир. Я понимаю. Но истинные воины могут взбунтоваться, узнав, что им предпочли механических детей шайтана.
– А вот это уже не твоя забота, Джалгет. Найди мне необходимые сведения, а устройством армии я займусь сам. Все останутся довольны, ничья родовая честь не пострадает.
* * *
Рашид был близок в своих рассуждениях к истине.
Он, не смотря на имплантированные знания, не мог постичь всех тонкостей кибернетических систем, высокие технологии по-прежнему оставались для него загадкой, зловещей тайной, но Аль Кемран обладал одним преимуществом: он всеми силами старался побороть свой инстинктивный страх и жаждал власти. Неограниченной власти над попавшими в его руки машинами.
В нем шла постоянная борьба между брезжащим на горизонте сознания миром хай-тек и теми верованиями, что он унаследовал от предков.
Теперь, встав на путь великого завоевания, он должен был решить внутреннюю дилемму, устранить губительную двойственность восприятия.
Но что могло позволить вчерашнему кочевнику шагнуть через пропасть, равную целому тысячелетию прогресса?
При всем желании, учитывая незаурядную волю Рашида, его бесстрашие, он не смог бы понять ни принципов конструирования механизмов, ни основ их программирования.
Он невольно трепетал перед силой готовой подчиниться ему, он физически ощущал неимоверную мощь огромных кораблей, способных преодолевать бездну пространства, появляясь подле звезд, вокруг которых обращались планеты, призванные стать основой новой империи, его Халифата!
Однако хоть Рашид и не слышал о колосе на глиняных ногах, но интуитивно он опасался возникновения именно такой ситуации, когда захваченные территории фактически начнут выходить из-под его власти. Нет. Он желал завоевать весь мир, всю Вселенную и сжать созданную империю в железном кулаке собственной воли, чтобы никто не смел даже помыслить о сопротивлении.
Зураб Рахманов совершил великое зло.
Заботясь о личном благополучии, мечтая создать утопию из нескольких миров скопления Ширана, он перешагнул границу дозволенного, применил технологии насильственного обучения к людям, сознание которых отторгало часть знаний, подменяя их суевериями, по сути, он вложил современное оружие в руки беспощадных бойцов, привыкших решать любую проблему с позиции силы.
Действия адмирала Рахманова проторили дорогу в Обитаемую Галактику для людей, поступки которых по-прежнему мотивировались на уровне племенных междоусобиц, и вот наиболее сильные попрали слабых, и теперь стояли на пороге принятия жуткого решения – вкусив от первой победы, не поняв, но ощутив неимоверную мощь боевых кораблей, осознав, что могут убивать и властвовать, если сумеют получить неограниченную власть над разнообразными "демонами", такие как Рашид или Юсуф уже были морально готовы продать свои души той силе, что едва не уничтожила человечество.
Беда заключалась еще и в том, что технологии, выработанные в ходе Галактической войны, не препятствовали их замыслам. Модули "Одиночка", способные принимать сознание человека, обучаться на основе сканирования биологических нейросетей, вполне могли стать кибернетическими копиями Аль Кемрана или Джалгета.
Такой оборот событий означал лишь одно – реанимацию прошлого, в самом наихудшем, беспощадном варианте развития событий.
* * *
Рашид все еще мучительно размышлял над создавшимся положением, когда Джалгет привел в рубку управления одного из пленников.
Ганианец оказался совсем молодым, лет двадцати не больше. На воина не похож, лицом и сложением – полукровка.
– Он признался, что прошел нужную нам подготовку и умеет обращаться с любыми машинами. – Юсуф толкнул пленника в спину и тот едва не разбил себе голову о выступ переборки.
– Остынь Джалгет. Развяжи ему руки.
Когда приказание было исполнено, Рашид указал взглядом на пустующее кресло и спросил:
– Ты молод для воина. Кто твой отец?
– Моим отцом был главный инженер всех военно-технических баз планеты Ганио. – С трудом шевеля разбитыми губами, ответил тот.
– Твое имя?
– Ашбек. Так назвала меня мать.
– Скажи, Ашбек, ты действительно можешь раскрыть нам тайны кибернетических систем? Или ты солгал, чтобы прекратить пытку? – Рашида смущал возраст пленника. В его годы можно стать хорошо проявившим себя воином, но путь мудрости долог, это удел старцев.
– Я знаю о машинах почти все. – Ашбек облизал начавшие кровоточить губы. Увидев это, Рашид поморщился, протянув ему кусок материи.
– Вытрись. Сейчас принесут еду и напитки. Ты расскажешь мне, как повелевать механическими созданиями?
Ашбек затравленно осмотрелся.
Бежать некуда. Помещение имеет только один вход, подле которого, усмехаясь, застыл этот садист, Юсуф.
В отличие от других воинов, плененных на Ганио, Ашбек не принадлежал ни к одному из кланов. Он родился и вырос на военной базе, там же получил образование, а затем и специальность. Выбор профессии казался очевиден и не вызывал сомнений. Ашбек с малых лет имел дело с компьютерами, сначала это являлось забавой, увлекательным времяпровождением, спасением от скуки и злых, драчливых сверстников, затем, заметив склонность сына к миру электроники, отец, постоянно проживающий на Ганио, решил, что из Ашбека выйдет толковый кибернетик, – так в десятилетнем возрасте, в самый разгар Первой Галактической, Ашбек после имплантации базовых знаний попал в планетарные ремонтные доки, где ему пришлось обучаться на практике, постепенно превращаясь в специалиста широкого профиля. Война не оставляла выбора, ему приходилось ремонтировать и отлаживать кибернетические сети не только отдельных механизмов, но и огромных космических кораблей.
Впрочем, Ашбек никогда не жаловался на свою судьбу. Он охотно занимался любым делом, на практике постигая азы настоящего мастерства, и к двадцати годам уже мог разобраться с большинством серьезных неполадок, возникающих у различных типов и модификаций кибернетических устройств. На базе Ашбека уважали, и это позволяло ему сохранять независимость даже после того, как умерла мать, а отец не вернулся на Ганио после очередной командировки.
Жизнь продолжалась, к нему приходили мужчины кланов, с просьбами отремонтировать тот или иной механизм, Ашбек не отказывал никому, и вскоре, поняв, что война окончилась, а созданная Альянсом инфраструктура понемногу начинает приходить в упадок, разворовываться местными жителями, он, воспользовавшись моментом, самовольно занял один из ремонтных боксов, где собрал нужное оборудование и открыл собственную мастерскую.
Его жизнь понемногу начала складываться, он становился известным и уважаемым человеком, не смотря на свое сомнительное происхождение и молодость. За два десятилетия присутсвия на планете тайных ремонтно-технических баз Земного Альянса, ганианцы привыкли к обилию техники, существенно облегчавшей их быт, и не желали расставаться со своими машинами из-за незначительных поломок, поэтому знания Ашбека всегда были востребованы, и молодой компьютерный техник начал привыкать к своему привилегированному положению и спокойному, безбедному существованию.
Так было до рокового утра, когда на Ганио, при явном предательстве со стороны Клана Джамарфат не обрушилась эта дикая, полоумная орда кочевников, каким-то чудом сумевшая добыть коды управления штурмовыми носителями, и базирующимися в ангарах "Нибелунгов" серв-машинами.
Ашбек откровенно не мог понять этих людей.
Его просто пугала смесь диких нравов и непонятно откуда взявшихся обрывочных знаний, которые демонстрировали воины Звездного Халифата (так называли себя люди Аль Кемрана).
Что мне делать теперь? – Мучительно размышлял Ашбек, пока бытовой андроид, несносно визжа скверно отлаженными сервомоторами, сервировал стол. В данный момент помышлять о каком-то сопротивлении было бессмысленно. Да и не хватит у него смелости. Сейчас Ашбек почему-то особенно ярко вспомнилось детство, когда выйти за пределы военно-космической базы означало для него быть избитым и обобранным своими же сверстниками, из числа чумазых, драчливых мальчишек, которым он не мог дать достойного отпора.
Глядя на ужасные (с его точки зрения) варварские блюда, состоящие из кусков мяса, зажаренных на костре, воняющих дымом и местами сочащихся кровью, он внутренне содрогался, воображение, простимулированное бессонной ночью и изощренными пытками, рисовало абсолютно безрадостные картины.
Когда стол был накрыт, Ашбек понял, что будет давиться, но глотать эти отвратительные куски мяса, расскажет все, что знает и сделает все, что прикажут, лишь бы избежать повторных пыток и избиений.
Над последствиями своих поступков он не задумывался. Двадцать лет он прожил, выкручиваясь между грубой силой кланов и снисходительным отношением штатного персонала планетарной базы. Если разбираться беспристрастно, у него не было ни родины, ни привязанностей, ни чувства долга перед кем или чем-либо. Единственная жизненная ценность, не вызывавшая в душе Ашбека никаких сомнений, было его личное, сиюминутное благополучие.
* * *
Приступая к трапезе, Рашид был мрачен как никогда.
Ему только что доложили, что на борту одного из штурмовых носителей ночью возник пожар, в дыму из-за внезапно опустившихся герметичных переборок задохнулось полтора десятка воинов. Собственно, они сами были виноваты в случившемся. Тупые отродья пустынного маграка. – Зло думал он них Аль Кемран. Он запретил людям покидать борт кораблей, понимая, что планета, на которой укрылся флот, враждебна и опасна. Люди просто передохнут, как заразившийся красной чумой скот, если будут вдыхать не очищенный воздух. Однако дети пустыни, которых он взял с собой, чтобы приучить их к обстановке космических перелетов, додумались развести костер в грузовом отсеке, а затем в дыму и панике перестреляли кибермеханизмы, выдвинувшиеся по системе технических коридоров к месту возгорания.
Подобных проблем хватало с избытком и это не приносило Аль Кемрану ничего, кроме лишних хлопот, и мрачных предчувствий.
Отогнав тяжелые мысли, он взглянул на пленника с Ганио.
Слишком молод, чтобы оказаться полезным, – промелькнула в сознании раздраженная оценка.
– Ну, расскажи мне, что ты умеешь?
Вопрос заставил Ашбека вздрогнуть, невольно втянув голову в плечи. Он растерялся. Как ответить на такую размытую, обобщенную формулировку? Сказать что "умею все"?
Предательская дрожь ползла по спине. Щекотливые капли липкого пота скатывались под одеждой.
Меня убьют, если я буду молчать.
Взгляд Ашбека внезапно впился в бытового андроида, древней, уже давно снятой с производства серии.
Модель «Хьюго БД-12». – Безошибочно определил Ашбек. Он часто сталкивался с подобными механизмами на Ганио, и был прекрасно осведомлен о трехуровневом программировании таких машин.
Этот дройд, судя по характерным особенностям поведения и некоторым, понятным лишь грамотному технику признакам, до последнего времени пребывал в консервационном хранилище. Его приводы издавали слишком громкий звук, координация движений была нарушена из-за отказа половины датчиков пространственной ориентации. Да и поведение говорило само за себя. Завершив бесхитростную сервировку стола, он отошел в угол отсека и застыл там, будто изваяние. Явно у него был активирован первый уровень программной свободы, без определенной привязки к конкретной личности. В таком состоянии сервомеханизм исполнял лишь четко сформулированные приказы, относящиеся к сфере бытового обслуживания, и подчинялся любому человеку.
В сознании Ашбека все вышесказанное промелькнуло за доли секунды. Ему не нужно было раздумывать над конструкцией и особенностями программного обеспечения человекоподобного механизма – он знал их как свои пять пальцев.
– Джелави , – осторожно и почтительно обратился он к Рашиду. – Много ли пользы приносит этот механизм?
– Он вообще не приносит пользы. – С прежним раздражением ответил Аль Кемран. – Любой пастух справился бы лучше и быстрее.
– Я мог бы сделать его великим, непобедимым воином, который в точности исполнит любой приказ Великого Эмира, не заботясь о своей жизни. – Ашбек старался говорить спокойно, специально избегая технических терминов, излагая мысли простым, понятным языком. – Он никогда не предаст своего хозяина, не причинит ему вред, никогда не устанет, не уснет на посту, выполнит любое задание.
– Ты лжешь. – Насупился Рашид. – Я видел сотни таких машин на планетах Ширана, но ни одно из этих тупых исчадий шайтана не принесло мне пользы.
– Я не лгу.
– Тогда докажи свое мастерство. – Зловеще усмехнулся Аль Кемран. – Сделай так, как сказал и будешь вознагражден. А нет – Юсуф с удовольствием вырвет твой лживый язык.
Ашбек встал из-за стола, чувствуя, что дрожит всем телом, опасливо покосился на равнодушного к происходящему, скрестившего руки на груди Джалгета, и понял, что отступать уже поздно, да и некуда…
Животный ужас, который он испытывал перед этими людьми, внезапно придал Ашбеку сил.
Подойдя к андроиду, он точным, заученным до автоматизма движением подцепил ногтями фрагмент защитного кожуха, легко снял его с креплений, обнажив миниатюрную панель встроенного программатора.
Будь Ашбек настоящим воином, воспитанным в духе кланов Ганио, через пару минут звезда Рашида Аль Кемрана закатилась бы навсегда. Однако полукровка не думал о мести. Он заботился лишь о собственной шкуре, прекрасно понимая, что удачный, а главное эффективный способ демонстрации произведет на эмира самое благоприятное впечатление, и тогда – кто знает, – возможно, что судьба Ашбека Рогманова совершит очередной поворот, возвысив его, снова превратив в незаменимого специалиста, которого станут почитать эти дикие люди, вознамерившиеся завоевать всю Обитаемую Галактику?
Ашбек совершенно не думал о том, что сейчас, "великие завоеватели", мягко говоря, не состоятельны в плане удовлетворения заявленных амбиций, а он своими действиями в буквальном смысле вкладывает им в руки мощнейшее оружие, способное изменить ход истории.
Нет. Он был слишком напуган, чтобы мыслить в таком русле.
Дрожащими пальцами он вскрыл кожух второго корпуса, за которым в грудной полости андроида был надежно скрыт дымчатый шар ядра системы, рядом с которым располагался главный сервомоторный узел.
– Ну? – ударил в спину голос Рашида.
Ашбек обернулся.
– Мне нужна специальная графитовая смазка, некоторые инструменты и кристаллодиски, хранящиеся в сейфе, который встроен в переборку отсека управления каждого штурмового носителя.
– Эти сейфы не открываются. – Мрачно произнес Джалгет, которому возня с андроидом казалась всего лишь попыткой никчемного юнца оттянуть время своей смерти.
Ашбек, повидавший за десять лет работы и обучения не одну сотню искалеченных штурмовых носителей, знал универсальный аварийный код технического доступа к сейфу, где обычно хранились диски с резервным программным обеспечением. Среди прочего там находились программы, предназначенные для андроидов пехотной и технической поддержки. От страха за собственную жизнь Ашбек соображал быстро, он знал, что у него будет только одна попытка произвести благоприятное впечатление на свирепого эмира, и потому его рассудок выдавал одно нестандартное решение за другим: Рогманов знал, что современные боевые машины человекоподобного типа конструировались на основе серийной модели "Хьюго БД-12", а значит "продвинутое" программное обеспечение при умелом подходе может быть проинсталлировано в систему дройдов, которыми оснащались колониальные транспорты. Такой ход был необходим Ашбеку, чтобы, включив третью степень программной свободы, он мог продемонстрировать Рашиду Аль Кемрану не только полное послушание сервомеханизма, но и его несомненные боевые качества.
Такого сочетания, как узкоспециализированные боевые программы современных пехотных дройдов и гибкость мышления, способность к саморазвитию, присущие моделям "Хьюго", до этого момента не создавал никто.
Ашбек вовсе не был уверен, что у него все получиться, но когда на кон поставлена собственная жизнь, любой риск оправдан. Слишком внятно ему объяснили, что ждут чуда, наглядного, определенного, а не нудной лекции с массой непонятных терминов и цифр.
– Говори код доступа. – Раздался хрипловатый голос Джалгета. – Я сам схожу и проверю.
Рогманов четко выговорил цифробуквенную комбинацию и, не надеясь на память Юсуфа, тут же записал ее в память электронного планшета, который без толку валялся на столе.
Когда Джалгет вышел, Рашид, в ожидании дальнейшего развития событий, начал задавать Ашбеку вопросы, касающиеся его прошлого.
Ашбек отвечал быстро, даже не запинаясь, хотя внутри все изнывало от страха и сомнений, – код он назвал верный, но вдруг этот тупой садист что-то напутает и сейф не откроется?
Наконец в коридоре за приоткрытым овальным люком раздались приближающиеся шаги.
– Щенок не соврал. – Джалгет боком протиснулся в узкий зазор приоткрытого люка. В руках он держал неудобный, поделенный на ячейки герметичный пакет, в котором находилось около сотни кристаллодисков.
Рашид одобрительно кивнул.
– Ты говорил про какие-то инструменты? – Напомнил он Ашбеку, который едва не лишился чувств от невероятного облегчения при виде стандартной упаковки с носителями информации.
– Да, эмир. Все что мне необходимо находиться на технической палубе крейсера.
– Юсуф проводи.
* * *
Спустя час один из технических отсеков крейсера, куда из любопытства перебрался Рашид Аль Кемран, превратился в аналог полевой технической лаборатории. Посреди помещений стоял, подпертый двумя стойками, наполовину разобранный андроид. От переносного устройства чтения кристаллодисков к дымчатому шару, в котором было скомпоновано ядро кибернетической системы дройда, тянулись несколько оптоволоконных кабелей.
Таинственно взмаргивали искорки индикаторов, тихо шелестели отремонтированные сервоприводы, проходящие стандартный тест на подвижность.
Загрузка боевых программ успешно завершилась, и сейчас Ашбек колдовал над древней панелью ручного ввода команд.
Собственно он уже был практически уверен в успехе. В свое время, еще на Ганио, чтобы оградить себя от поползновений со стороны наиболее жадных и наглых воинов кланов, он написал программу, позволяющую дройдам серии "Хьюго" использовать обучающие виртуальные модули рукопашного и стрелкового боя. В результате, два бытовых андроида, принадлежавших лично Ашбеку, однажды продемонстрировали такие не свойственные им навыки, что отбили всякую охоту нагло вваливаться в "офис" к Рогманову с требованием бесплатно отремонтировать тот или иной агрегат.
Жаль тех дройдов. Из-за активированной третьей степени программной свободы они бесславно и бессмысленно пали под огнем орудий штурмового носителя, осуществившего посадку неподалеку от мастерской Ашбека.
Разница между программным обеспечением пехотного дройда и виртуальными обучающими модулями, конечно, была, но не зря Рогманов занимался кибернетикой с десяти лет. Сейчас он добился главного – ядро системы человекоподобного механизма восприняло его программу, при помощи которой были обнаружены и успешно инсталлированы новые виртуальные модули, описывающие модель боевого поведения пехотного дройда.
Наступал решающий момент. После установки на свои места всех компонентов, перепрограммированный "Хьюго" должен будет получить третью степень программной свободы, и продемонстрировать хозяину свои боевые качества.
Ашбек работал очень тщательно.
От этого зависела его жизнь.
…
– Ну? – Рашид, раздраженный долгим ожиданием, все же стоически вытерпел, пока Ашбек не закрепил на место последний из снятых кожухов, оставив открытой только панель встроенного ручного программатора. – Что теперь?
Рогманов коснулся известного ему сочетания сенсоров и кибернетический механизм "ожил": раздался едва слышный шелест исправных сервомоторов, фигура человекоподобного механизма более не напоминала манекен или статую, он выпрямился, затем повернул голову, фиксируя бесстрастным взглядом двух видеокамер окружающую обстановку, запоминая лица людей.
– Джелави… Вы не могли бы подойти сюда? – Почтительно попросил Ашбек.
– Зачем? – Рашид сделал знак Джалгету и тот поднял оружие готовый в любой момент изрешетить и дройда и Ашбека. Штурмовая винтовка "АРГ-8" хоть и устарела морально, но по сравнению с импульсным оружием обладала одним неоспоримым преимуществом – "классическая" пуля не рикошетила, как шариковый боеприпас. Она прошибала металл и рвала плоть, не оставляя шансов отделаться легкими повреждениями или ранением.
– Я полностью подготовил механизм, эмир, – дрогнувшим голосом пояснил Ашбек. – Теперь нужно чтобы вы завершили процесс, став его полновластным хозяином.
– Что я должен сделать? – Рашид смело шагнул к андроиду и добавил, обращаясь к Ашбеку: – Запомни, щенок, я пока не твой эмир. Эту честь нужно заслужить.
Рогманов побледнел.
Ничего – мысленно успокаивал он себя. –Сейчас все изменится.
– Так что мне делать? – Аль Кемран вновь начал терять терпение. Возня с андроидом ему порядком надоела.
– Маленькое техническое чудо, – пробормотал Ашбек, активируя третью степень программной свободы.
Человекоподобный механизм вдруг тремя четко разделенными движениями повернул голову, переводя взгляд с одного лица на другое.
Внезапно в напряженной тиши отсека раздался голос, произносящий слова на чистом арабском языке, который лежал в основе языков Ширана и Ганио:
– Активирован третий уровень программной свободы. Для успешного завершения процедуры инициализации, необходим образец ДНК и эталон голоса для ввода речевых команд.
– Джелави, нужно приложить сюда свой палец – Ашбек указал на тускло подсвеченное окошко встроенного в панель программатора сканера.
– Держи его на прицеле, Джалгет. – Рашид подошел к андроиду и приложил указательный палец правой руки к окошку сканера.
Не прошло и секунды, как подсветка погасла.
– Прошу образец голоса для распознавания речевых команд.
На этот раз Рашид сам сообразил, что кибермеханизм уже обращается лично к нему.
– Ты бесстрашный и непобедимый воин. Мое имя Рашид Аль Кемран. Я твой хозяин и повелитель.
Ничего сверхъестественного не случилось, лишь андроид мягко, но требовательно отстранил Ашбека, самостоятельно закрыл последний элемент декоративного кожуха и произнес:
– Образец голосового ряда записан. Какие будут приказания, сэр?
Знакомое слово, заимствованное из интеранглийского языка, резануло слух Рашида.
– Называй меня "эмир" или "повелитель".
– Данные приняты. – Дройд по-прежнему проявлял бесстрастность в поведении.
Рашид был немного разочарован.
– Я не вижу, чтобы он стал бесстрашным и непобедимым воином. Ты пытаешься обмануть меня?
Ашбек подошел в Аль Кемрану и прошептал:
– Повелитель мы можем провести испытания. Я все продумал. Если вы облачитесь в тяжелый бронескафандр, то мы сможем дать легкое стрелковое оружие несколькими пленникам. Шариковые пули не пробивают титано-керамлитовый сплав, но пленники не станут думать об этом. Они захотят мести. Пусть андроид проявит себя.
– Ты предлагаешь мне встать под пули? – Рашид гневно обернулся, но когда смысл сказанного дошел до него, лицо эмира вдруг просветлело. – Да, это будет забавно.
* * *
Колония Афины. Тоже время…
Наступал рассвет когда полковник Шайгалов в сопровождении Кайманова, вышел из медицинского отсека.
– Значит прошло двое суток с моего исчезновения?
– Да. Мы не прекращали поисков.
– То есть поисковые группы проходили буквально "в двух шагах" от древесного города?
– Выходит так.
– И ни один сканер не зафиксировал сигнатуру андроида? Странно. Тебе не кажется это подозрительным, Паша?
– Мне все кажется подозрительным. – Признался Кайманов. – Вопросов слишком много. Почему исконные обитатели Афины не вступили с нами в контакт? Года, по-моему, вполне достаточно, чтобы присмотреться к нам и понять, что мы такие же люди и прилетели сюда с вполне ясными мирными намерениями.
– Здесь я с тобой не соглашусь. Джунгли Афины их дом, а мы занялись терраформированием, то есть уничтожением исконной растительности на определенных площадях.
– Тогда какой смысл спасать тебя, лечить, а затем отпустить назад?
– Я же сказал тебе – их осталось мало, может всего несколько десятков человек. Личное общение со мной привело к некоторому взаимопониманию, сняло часть вопросов и страхов.
– Все же что-то не стыкуется командир. Твое ранение лечили не местные знахарки, вывод сканирующего комплекса однозначен – тебя врачевал модуль полевой хирургии. Налицо регенерация тканей…
– Я знаю, Паша. Но всему может быть найдено разумное объяснение. Город на деревьях не мой вымысел. Вот увидишь, – утром возьмем с собой Святогора и сходим туда.
– Есть более срочное дело командир. – Кайманов открыл дверь командного пункта колонии, пропуская Шайгалова вперед.
– В чем проблема? – спросил Иван, занимая свое обычное место.
– Сошел с орбиты спутник. – Осведомил его Павел. – Чуть позже над океаном наблюдалось зарево, одновременно с этим за полторы тысячи километров отсюда зародилась пятиметровая волна.
– Как долго наблюдалось зарево? – Шайгалова не просто неприятно поразила новость, он по-настоящему напрягся от мгновенного дурного предчувствия.
– Отсветы были видны на протяжении четырех часов пятнадцати минут.
– Система анализа?
– Система дает два равно вероятных прогноза: учитывая, что в том направлении расположена группа крупных островов, можно предполагать кратковременное, но интенсивное извержение вулканов, либо посадку крупных космических кораблей, с применением технических носителей.
– Почему так неопределенно?
– Слишком далеко. Без спутника наблюдать острова мы не можем, а зарницы у горизонта дают минимум информации.
– К чему склоняешься ты? – Шайгалов уже идентифицировался и включил глобальную тактическую систему компьютерного центра.
– Я склонен поддержать версию извержения вулканов – ответил Кайманов.
– Почему? Аргументируй.
– Если на острова совершила посадку группировка единиц флота, мы почувствовали бы это еще в процессе их схода с орбиты. Сам понимаешь, прошло уже три года после капитуляции, уцелеть могли только "Одиночки", а их тактика известна. Они не начнут проводку крупных кораблей через атмосферу не разведав обстановку на поверхности планеты.
– Значит, АРК не появлялись?
– Нет, командир. Только зарево у горизонта. Боевые соединения так не действуют.
– Нужно проверить Паша. – Тон Шайгалова не допускал возражений. – Вариантов много больше, чем ты только что перечислил. Сход спутника с орбиты – важная деталь, которой нельзя пренебречь. Теперь посмотри сюда, – Иван жестом указал на виртуальный голографический дисплей системы анализа. – Зарево можно разделить на составляющие, по степени интенсивности свечения. Согласен, в сумме картина довольно обыденная, и ее можно объяснить извержением. А вот частности свидетельствуют о противоположном. Во-первых, нет явных признаков выброса вулканического пепла. Посмотри, изображение чистое, сияние не тускнеет, хотя облака пепла должны создавать неравномерные помутнения, а то и вовсе блокировать район извержения. Во-вторых, спектральный анализ указывает на полное отсутствие продуктов извержения в атмосфере. Теперь по отдельным элементам составляющим "зарево". – Шайгалов говорил короткими, отрывистыми фразами. – Смотри, оно легко делиться на источники разной интенсивности. Теперь их можно рассматривать по отдельности. – Он сделал несколько переключений на пульте. – Видишь периодичность в свечении отдельных источников? Сам проанализируешь или дать карту сигнатур?
Кайманов побледнел. Его кулаки невольно сжались. Как же я мог так…
– Спокойно Паша. Все мы расслабились, успокоились относительно вопроса завершения войны. Я понимаю тебя. Мне легко – пришел со свежим взглядом, а у тебя была куча проблем с моим исчезновением, с волной, угрожавшей смыть колонию.
– Командир, отдельные вспышки идентифицируются как отсветы от работы планетарных двигателей "Нибелунгов". Есть еще источники, совпадающие с сигнатурой посадочного режима технических носителей.
– Вижу. Два десятка штурмовых носителей и как минимум двенадцать крупных кораблей. Вот тебе и извержение…
– Поднимать группу немедленного действия?
– Поднимай. Нужно проверить, кто к нам пожаловал.
* * *
Район островов. Несколькими часами позже…
Выжженное огнем планетарных двигателей пространство уже не истекало сизыми струйками дыма. Огромные корабли твердо стояли на остекленевшей поверхности; в сумерках они казались темными горными образованиями.
Тактика осуществившей посадку группировки космического флота вызвала массу недоуменных вопросов. Не работали маскирующие поля, не был развернут защитный периметр, вокруг кораблей не наблюдалось обычного движения технических сервомеханизмов, надстройки сканирующих систем двух крейсеров и десяти фрегатов оставались в свернутой позиции, и только сканеры "Нибелунгов" работали, хотя взаимное расположение штурмовых носителей создавало множество "мертвых зон".
Если бы кораблями управляли модули искусственного интеллекта, картина была бы совершенно иной.
Группа Шайгалова вот уже пол часа как наблюдала за темными громадами, пытаясь выяснить, кто и с какой целью осуществил посадку целого флота на территории островов.
В сторожкой предрассветной тишине особенно четко слышался каждый звук.
У горизонта наметилась робкая полоска зари, когда заработала десантная аппарель одного из штурмовых носителей.
Глухо стукнула об остекленевшую поверхность плита многотонного подъемника, и окрестности огласил знакомый до дрожи ноющий визг тактовой поступи боевой серв-машины.
Шайгалов почувствовал, как знакомый холодок смертельной опасности ползет по телу.
Нет, что-то не так.
Серв машина двигалась неуклюже, ее тяжелая поступь была неуверенной, словно у механизма сбоил гироскоп самостабилизации. Сделав несколько шагов "Хоплит" остановился в опасной близости от обшивки "Нибелунга" и как результат, – едва не задел выступ надстройки штурмового носителя при попытке совершить торсовый поворот.
Проклятье… Кто же управляет техникой? «Одиночками» тут даже не пахнет…
Шайгалов, соблюдая радиотишину, жестом отдал распоряжение бойцам разведгруппы, а сам начал осторожно смещаться вбок, чтобы иметь возможность заглянуть хотя бы издали в проем открытой десантной рампы.
Близость "Хоплита", сенсоры которого вполне могли обнаружить фигуру в бронескафандре, постоянно держала полковника в напряжении. Фототропное покрытие хорошо защищает на дистанции в двадцать-тридцать метров, а Шайгалову предстояло проползти в нескольких шагах от серв-машины.
Он двигался осторожно, но достаточно быстро.
"Хоплит", начал разворачиваться.
Иван мгновенно оценил последствия такого маневра. Ступоходы машины находились в неправильном положении, похоже, что вся бортовая автоматика по непонятной причине бездействовала, не вмешиваясь в неумелые действия таинственного пилота.
Шайгалов успел поменять направление и, уже не маскируясь, рывком ушел из опасной зоны, прежде чем землю потряс глухой удар – соракапятитонный "Хоплит" потерял равновесие и рухнул, подмяв стойки автоматического подъемника аппарели.
Дальше события развивались предсказуемым образом: прошло не менее минуты, прежде чем в днище опрокинувшейся серв-машины открылся люк, и оттуда появилась фигура пилота, облаченного в легкий полевой скафандр.
Шайгалов покосился в сторону притаившихся неподалеку бойцов.
Берем? – Красноречивым жестом предложил Кайманов.
Иван ответил отрицательно.
Обнаружить свое присутствие на планете означало подписать смертный приговор колонии.
Тем временем пилот, не пострадавший при падении серв-машины благодаря амортизационным механизмам пилот-ложемента, выпрямился в полный рост, и вдруг… с неистовой злобой пнул огромный ступоход, разразившись потоком бессвязных ругательств.
Аудиосистема его скафандра оказалась включена в режим "громкой связи", и Шайгалов с невероятным удивлением понял, что слышит знакомые речевые обороты.
Пилот изрыгал проклятия на ширанском языке!
Иван мог предполагать все что угодно, но только не это. Откуда у кочевников с Сауда или Ширана взялись "Нибелунги" он еще мог объяснить, однако на острова осуществил посадку целый флот, причем, как успел определить полковник, крейсера и фрегаты не имели видимых повреждений. Обычно крупные корабли вообще не входили в атмосферы планет, подобные маневры были оправданы только в двух случаях: либо флот нуждался в серьезном стационарном ремонте, либо группировка космических кораблей скрывалась от превосходящих сил противника.
Они прячутся. Теперь, услышав проклятия, адресованные строптивому механическому демону, Иван понемногу начал понимать ситуацию. Естественно на кораблях имелись все положенные автоматические системы, именно автопилоты, а не люди осуществляли процедуру посадки. Неверная дислокация кораблей диктовалась в этом случае ограниченной площадью суши и нарушением очередности входа в атмосферу отдельных кораблей. Зная натуру ширианцев, Шайгалов не сомневался – сразу после посадки все автоматика была отключена суеверными воинами, которые видели в кибернетических системах проявление злых потусторонних сил.
Общая картина складывался противоречивой и абсурдной.
Теперь полковнику не было смысла рисковать, и он отступил к позиции группы. Нужно было принимать решение, и оно, на взгляд Шайгалова казалось очевидным. Они выяснили, кто совершил посадку на острова, однако информации явно недоставало для планирования дальнейших действий.
Нужно попытаться снять информацию через технические порты доступа. – Подумал полковник, делая знак Кайманову.
Соприкоснувшись забралами гермошлемов, они получили возможность говорить, не нарушая радиотишины.
– Паша возьми двух человек, задача: подключиться к сети штурмового носителя через внешний технический порт. Скопируй всю доступную информацию. После этого тихо уходим. Никакой стрельбы, а тем более диверсий.
– Автоматика тревогу не поднимет?
– Нет. Она отключена. Но все же будь осторожен. Копируй данные, не перемещая их. Воспользуйся аварийным кодом технического доступа.
– Понял, сделаю.
…
Павел не успел приступить к исполнению полученного приказа.
В броне исполинского крейсера, возвышавшегося над "Нибелунгами" и опрокинувшейся набок серв-машиной, внезапно открылся люк шлюзовой камеры, и на остекленевшую поверхность, обожженную огнем планетарных двигателей, спустилась группа, состоявшая из шести человек и одного андроида.
Разведчики замерли, фототропная броня надежно укрывала их от визуального обнаружения.
Рассвет уже полностью вступил в свои права, сумерки истончились, вот-вот над горизонтом должен был появиться край солнечного диска, вокруг между застывшими кораблями по-прежнему царила тишина, и звуки ширианской речи разносились отчетливо, гулко, повторяясь многократным эхом.
По непонятной причине воины в скафандрах пользовались устройствами громкой связи. Шайгалов на всякий случай включил автоматическое сканирование частот связи, но в эфире царила тишина.
– Выведите пленников! – Зычный, усиленный аудиосистемой скафандра голос звучал, подобно рыку дикого обитателя джунглей Афины.
Из шлюзовой камеры появились еще три человека облаченные в легкие скафандры, какие обычно носили служащие из состава технического персонала.
Дальнейшие события произошли в считанные секунды.
Трое пленников, оказавшись в тесном кольце конвоиров, вооруженных легкими штурмовыми автоматами системы "ИМ-25" внезапно, не сговариваясь, бросились на них, мгновенно разоружив не ожидавших нападения ширианцев.
Ловкость и бесстрашие выдавали в пленниках опытных бойцов. Они не потеряли ни секунды, используя эффект внезапности: три щедрые очереди полоснули по закованным в тяжелую титано-керамлитовую броню фигурам. Нужно сказать, что Ашбек недооценил опыта ганианских бойцов – трое конвоиров были убиты из-за собственной беспечности, – они не удосужились закрыть вторые бронированные забрала боевых шлемов. Этому помешал суеверный страх: ширианцы чувствовали себя крайне дискомфортно, когда визуальное восприятие окружающего вдруг сужалось до рамок небольших проекционных экранов внутри наглухо бронированного шлема.
Три фигуры в тяжелой броне повалились на землю, прозрачное стекло внутреннего забрала боевой экипировки не выдержало попаданий, возможно, та же участь ждала бы и Рашида, но державшийся рядом андроид внезапно, еще до первого выстрела сделал резкий шаг вперед, – система анализа предугадала событие, и он успел заслонить Аль Кемрана своим корпусом.
Шариковые пули щедро хлестнули по броне "Хьюго", оставляя вмятины на его кожухах, но это не остановило дройда, – его реакция оказалась быстрее, чем мгновенный испуг Рашида или попытка Джалгета открыть ответный огонь.
Продолжая прикрывать Аль Кемрана собственным телом, дройд резко вытянул руку, бесцеремонно вырвав у Юсуфа "АРГ-8".
Пленники уже разбегались в разные стороны, на ходу грамотно укрываясь за посадочными опорами "Нибелунга", когда им вслед грохнуло три одиночных выстрела, произведенных с четко различимым на слух интервалом.
Три пули с нечеловеческой точностью поразили бегущие цели.
Андроид опустил штурмовую винтовку и, повернув голову, произнес, обращаясь к Рашиду:
– Опасность миновала, господин. Противник уничтожен.
Рашид, откровенно потрясенный произошедшим, посмотрел сначала на неподвижные тела троих беглецов, затем на трупы незадачливых конвоиров, потом его взгляд скользнул по вмятинам, оставшимся на корпусе дройда и, наконец, спросил:
– Как ты узнал, что они станут стрелять?
– Мои сканеры зафиксировали некоторые движения, предшествовавшие произведенному действию. Эти люди готовились захватить оружие. Я предпринял упреждающий шаг.
– Ты спас мою жизнь. – Рашид не мог скрыть потрясения. – И ты истратил всего три пули… – его взгляд вновь скользнул к неподвижным фигурам в серых технических скафандрах. Лужицы крови, натекшие под телами убитых, немо свидетельствовали о результате стрельбы андроида.
– Рашид, давай вернемся на корабль. – Раздался голос Джалгета. – И скажи своему демону, пусть вернет мне оружие.
– Возьмешь себе новое. – Ворчливо отозвался Рашид, заходя в шлюз. Он был доволен увиденным и пережитым. Очень доволен.
Спустя несколько секунд внешний люк шлюзовой камеры крейсера закрылся.
* * *
– Что это было? – включив защищенный канал связи, зло осведомился Кайманов.
– Похоже, мы только что присутствовали при боевых испытаниях андроида. – Ответил Шайгалов. – Все записано, подробности обсудим дома. Проверь тела. Пора убираться отсюда, пока они не активировали кибернетические комплексы.
Кайманов подал знак двум бойцам группы, указав на тела в технических скафандрах.
Через некоторое время на частоте связи пришел доклад:
– Один жив. Но ранение смертельное. Нужна срочная операция.
– Забираем его.
– Командир, это насторожит ширианцев.
– Не думаю. Вряд ли они станут убирать трупы. А вот, кстати, и наше "прикрытие" – Шайгалов легким кивком указал на трех зверозубых ящеров, которые, почуяв запах крови уже подбирались к лежащим у шлюза телам. – Забираем раненного и отходим.
* * *
В отсеке, который облюбовал для себя Рашид, в это время происходил разговор, имевший огромное значение в плане его последствий.
Аль Кемран возбужденно расхаживал по просторному (относительно иных помещений крейсера) командному пункту артиллерийской палубы, искоса поглядывая на дройда, неподвижно застывшего у входа.
Да именно таким он представлял себе идеального воина.
– Что он еще умеет делать? – Обратился Рашид к Ашбеку, терпеливо дожидавшемуся решения собственной участи, под раздраженным присмотром Джалгета, который чувствовал себя ущемленным.
– Все, что пожелает господин.
– Все?! – Недоверчиво фыркнул Аль Кемран. – Почему тогда эти машины не подчинились мне раньше? Почему они либо не умеют ничего, либо действуют по своей воле?
– Можно я поясню? – Ашбек низко склонил голову, демонстрируя полное смирение и покорность. – Человекоподобные машины похожи друг на друга, но они разные, господин. Те, что действуют по своей воле – это сервомеханизмы пехотной и технической поддержки. Их выпускал Земной Альянс в период войны. Такие машины изначально снабжены инструкциями, какие действия им следует совершать. Например, если они обнаружат противника, то атакуют его.
– Допустим, они победили. Что дальше? – Задал вопрос Джалгет.
– Они остановятся, и будут ждать, пока снова не обнаружат цели, если потребуется в период ожидания они отремонтируют друг друга.
– Значит, они никогда не станут преданными лично мне? – Прервал Ашбека Рашид.
– Для этого нужно много трудиться.
– Но сегодня ты справился за час.
– Господин, это другая машина. Такие модели выпускали на Земле много веков назад. Они конструировались так, чтобы служит конкретному хозяину. К тому же они могут обучаться.
– Ты сможешь обучить их управлению космическими кораблями? – Тут же переспросил Аль Кемран, внезапно ощутив, как у него вновь возрождается надежда. Если человекоподобные машины, преданные лично ему смогут заменить сомнительные в плане лояльности модули корабельных «Одиночек», то тогда….
– Да, господин. – Прервал его мысль ответ Ашбека. – Для этого мне потребуется большая мастерская и много времени. Я буду трудиться…
– Этот человек передает ложную информацию.– Внезапно раздался синтезированный голос перепрограммированного Рогмановым «Хьюго БД-12».
Рашид широко улыбнулся.
– Говори! – Приказал он андроиду.
– Господин, для обучения любой машины моего типа управлению сложными кибернетическими комплексами достаточно нескольких часов, в зависимости от сложности предполагаемой задачи. Пока вы разговаривали, я сканировал информацию с кристаллодисков. Здесь есть все необходимые программы, чтобы обучить андроидов моего типа эффективному управлению различными подсистемами крейсера.
Рашид, который несколько лет назад прошел процедуру имплантации, а затем и насильственной "закачки" знаний, понял, о чем говорит дройд.
Ашбека не стоит убивать. – Подумал Аль Кемран, глядя, как мелко трясутся губы Рогманова. Верное доказательство того, что дройд говорит правду. – Пусть этот недоносок с Ганио помучается, гадая, какая судьба его ждет. А я тем временем проверю способности нового слуги. – Юсуф, уведи этого лжеца. Запри его где-нибудь, чтобы не смог сбежать. Я потом решу что с ним делать.
Аль Кемран ликовал, но не показывал вида, как возродившаяся надежда стремительно растет, превращаясь в уверенность: он сможет осуществить свое завоевание!
